— Неуютно здесь, — сказала принцесса, поеживаясь. — Есть хочется.
Ребята брели по темному Ущелью. Тессей подвернул ногу и слегка прихрамывал. Под ногами валялись ребристые осколки гранита. Изредка шальной солнечный луч окунался в сумерки Ущелья, и тогда стены откликались яркими переливами. То вспыхивал на карнизе полуживым блеском желто-зеленый гелиодор, то стена слева начинала искриться голубым огнем аквамарина.
— Геологическая каша, — проворчала маленькая фехтовальщица, споткнувшись о малахитовую плиту.
Шли долго. Ребята устали. Лену уже начало покачивать от голода. Тессей упрямо шагал вперед, поминутно вытирая со лба несуществующий пот. Арианта уже что-то жевала на ходу.
Но вот впереди засветилась узкая щелка желтого неба. Путники удвоили темп, потом побежали.
В лицо пахнуло гнилью и смрадом. Ущелье обрывалось не очень высоко над толпой распухших серых кочек, покрытых обесцвеченным мхом с гнилыми подпалинами. Всюду, куда мог дотянуться взгляд, сыто сопели унылые Болота. Над прогалинами воды плавали зеленые, словно плесневелые облака. Клонившееся к закату солнце скрывалось за охровой мглой, затянувшей небо.
— Красота, нечего сказать, — молвил Тессей.
Принцесса с сожалением оглянулась на Ущелье.
— Приехали, — сказала Лена. — Даже шест негде срубить.
Тессей сел на поросший мхом каменный уступ.
— Ты чувствуешь путь? — спросила Арианта.
Принц покачал головой.
— Нет пути.
— Совсем хорошо, — маленькая фехтовальщица принялась отряхивать брюки.
Тессей помрачнел. Арианта взглянула на него.
— Ну и что? Карта есть… Тессей, давай карту.
Принц молча развернул коленкор.
— Вот, — сказала принцесса, — совсем узкая перемычка Болот…
— Два дня пути, — раздраженно сказала маленькая фехтовальщица. — И по трясине.
Принцесса поморщилась:
— Смотри, Лена, этот пунктир — разрушенный мост. Он под водой, но он есть! Выгляни, там его начало под скалой… Здесь мы не провалимся!
— Еще как провалимся! — зло сказала маленькая фехтовальщица. — Он же разбит. Там дыры будут. И мы туда гурьбой — бульк!..
— Но можно же попробовать… — жалобно сказала Арианта.
— Тессей, это путь? — жестко спросила Лена.
Принц молча смотрел в болотную даль.
— Молчит, — сказала Лена. — Ну, молчи, молчи, пока Дэкнесс за шиворот не цапнет.
Принц равнодушно повел плечом.
— Камни, — сказала принцесса, чуть не плача, — булыжники. Лафеты орудийные.
Маленькая фехтовальщица прозрачно посмотрела на нее. Затем удобно села, открыла сумку.
— О! — с натянутым весельем сказала она. — Лейтенант пожаловал мне птенца…
Арианта сбросила сумку и, стиснув рот в жесткую линию, полезла вниз по сыпучей тропинке.
Муторный комок сжал дыхание маленькой фехтовальщицы. Но она упрямо вцепилась зубами в куропаткино крылышко.
Принцесса сползла к разрушенному мосту, выдернула из ила обломанный шест. Она разулась, закатала брюки и осторожно коснулась ступней воды. Отдернула ногу. Потом решительно вступила в зеленую муть. Затонувший мост пружинил под ногами. Арианта прощупала шестом дорогу, шагнула и провалилась выше колен.
— Перестань! — крикнул Тессей.
Принцесса послушно вернулась. Она задрала голову и попросила:
— Лена, скинь мою сумку, пожалуйста.
Маленькая фехтовальщица спихнула сумку по тропинке. Арианта сняла подмокшие брюки, куртку, стащила блузку.
— Стой! — на щеках принца появились красные пятна.
Принцесса сложила одежду в сумку и, завязав ремень узлом, закинула ее на плечо. Тессей спрыгнул с уступа. Лена ошеломленно все еще жевала. Арианта шагнула в зеленую муть. Шаг — она провалилась по пояс, другой ряска зеленым языком лизнула ее лопатки. Маленькая фехтовальщица отшвырнула цыпленка и бросилась за Тессеем.
Принцесса оступилась, голова скрылась под водой. Но вот она вынырнула, отплевываясь, и поплыла вперед к опрокинутой деревянной ферме моста. На руке, держащей сумку над головой, горела ясная желтая звездочка.
Когда Лена сползла вниз на пятой точке, Тессей уже заходил в воду. Он толкал перед собой трухлявую сломанную опору моста. Свою сумку принц сунул в гнилую впадину на бревне.
— С ума сошли! — крикнула Лена.
«Ли-ип», — отозвался туман.
Маленькая фехтовальщица взялась за молнию. Остановилась. Сбросила кроссовки. Снова встала. От воды шел запах скисших дрожжей. Туман опустился ниже.
«Потеряюсь», — с содроганием подумала Лена.
Она взглянула вверх. Темным мрачным раствором навис над Леной вход в Ущелье Красных Эдельвейсов. Маленькая фехтовальщица судорожно начала стаскивать брюки, заталкивать одежду в сумку. Кроссовки не лезли. Лена привязала их к ремню.
На коже выступили мурашки. Лена зябко вошла в воду. Из воды торчала рукоять шпаги. Лена дернула за нее: обломок…
«Ну, хоть что-то», — подумала она, засовывая эспадрон в сумку.
— Не застегивается… Все равно его не брошу, потому что он хороший… Вот так…
Маленькая фехтовальщица решительно плюхнулась в кисель Болота. Впереди она видела голову Тессея и сквозь туман — желтый огонек на руке Арианты. Изредка ноги касались затонувшего моста, тогда Лена отдыхала, затем снова плыла за желтым огоньком.
Рядом прошествовала одиноко торчащая скала. Вдруг в живот маленькой фехтовальщицы ткнулось что-то мягкое. Лена с ужасом завизжала, отмахнула рукой. Безглазый головастик с кулак величиной шлепнулся на скальный приступок, запрыгал, чирикнул и плюхнулся обратно в воду. Маленькая фехтовальщица нащупала под водой камень, встала на него перевести дух. Сердце колотилось. Она оглянулась и еле сдержала второй крик: в темноте оставшегося позади Ущелья горели два больших бледных диска. Лена быстро оттолкнулась от скалы и поплыла, стараясь догнать принца.
Она настигла его на втором переплыве. Тессей подвинулся, чтобы Лене было удобнее закинуть сумку в дупло.
— Не бросай меня… — жалобно попросила маленькая фехтовальщица.
Принц только вздохнул.
Солнце, похоже, село, и бледно-зеленое свечение тумана царило над Болотами. Тихую кашу воды взбулькивали только головастики, высовывающие на воздух тупые рыльца. Бревно, за которое держались ребята, светилось созвездием гнилушек.
— Куда плывем? — донесся из темноты голос Арианты.
Лена отупело подняла голову. Принцесса, поблескивая мокрой кожей в зеленом полумраке, сидела на ферме моста, торчащей из воды. Наклонив голову, она расчесывала волосы. Желтый огонек сновал вдоль силуэта волос, дождиком раскидывая брызги.
— Залезайте в гости, — сказала Арианта.
— А куда же мы плыли? — озадаченно спросил Тессей.
Принцесса оглянулась: в тумане светился далекий огонь.
— Он же зеленый! — уверенно сказала она. — Гнилушка!
«Гнилушка» подпрыгнула и прыжками понеслась на восток.
— Ну да, — неуверенно сказала маленькая фехтовальщица, выбираясь из воды, — хемилюминесценция…
Принц что-то буркнул, устраиваясь на нижней перекладине.
— Хорошо сидим, — сказала принцесса, пытаясь почесать между лопаток.
— Главное — тепло, — сказала маленькая фехтовальщица.
Мягкая булькающая тишина плавала под зеленым туманом.
— И куда дальше? — сумрачно спросил Тессей.
— Вперед, — спокойно сказала Арианта.
— Ты знаешь, — сказал Тессей, водя пальцами ноги по воде, — когда с дорогой неблагополучно, у меня ноет затылок. Странно, правда?
— Ничего странного, — сказала Арианта, осыпая Лену деревянной трухой и запахом шоколада, — когда вы ведете себя как бревна, у меня колет сердце. Должно быть, в этом виноваты тикты… Лена, там в сумке лейтенант набросал нам гору шоколада.
«Только у меня ничего не колет… — подумала маленькая фехтовальщица, разворачивая бумагу. — Вот уж верно — бревно…»
Она прикоснулась к щиколотке принцессы:
— Не сердись, я попробую… Ой, что это? — Нога принцессы была липкая и горячая.
Мокрые волосы Арианты шлепнули ее по лбу, холодная ладонь сжала плечо.
— Молчи! — яростно прошептала она прямо в ухо маленькой фехтовальщице. — Это моя кровь. Какая-то пиявка присосалась, а я ее отодрала…
— Но… — взволновалась Лена.
— Тихо! — Принцесса даже стукнула ее кулаком по плечу. — Смотри, у Тессея разгорается звезда. Не сбивай!
Мгла над Болотами рассеивалась. Принц озабоченно смотрел на проясняющийся горизонт. На его руке неуверенно мерцала голубая звезда. Туман погас, растворяясь, оседая. Над путешественниками раскинула стекляшки тихая и безоблачная летняя ночь.
Принц взобрался на верхушку фермы. Болото, обсыпанное плывущими зелеными огоньками, растеклось до горизонта отблескивающим зеркалом.
— Есть дорога! — сказал Тессей. — Я ее чувствую!
Принц посмотрел вверх, вскинул руку с голубой звездой и пронзительно ойкнул. Девчонки подняли головы.
Млечный Путь неторопливо и аккуратно сворачивался в рулон. Изредка он останавливал движение, чтобы подправить скособочившийся свиток, затем катился дальше.
Путники в восторге раскачивали ферму, кричали, размахивали руками.
Рулон докатился до горизонта, съежился и опустился к ногам путешественников.
Крайние звезды легли на гнилую балку фермы, и млечные огни волной покатились к горизонту, вышивая путь через Затхлые Болота. С неба звенящим огнепадом посыпались звезды. Шурша и постукивая, они вытянулись вдоль дороги светящейся взвесью.
— Девочки, быстрее! — Тессей влез на край Дороги и протянул спутницам руку.
— Ура! — сказала маленькая фехтовальщица.
Она подсадила принцессу, закинула на Дорогу сумки. Тессей втащил Лену на теплый колючий Путь. Путешественники принялись отряхивать с кожи зеленое конфетти ряски и одеваться.
— Ого! — сказал Тессей.
Маленькая фехтовальщица вздрогнула. Среди звезд летел громадный красно-желтый ящер. Чешуя дракона светилась в темноте. Он плавно парил над Болотами, покачивая карамельными крыльями. Над Млечной Дорогой дракон повернул голову на длинной шее, в его ячеистых глазищах сияло изумление. Беззубая пасть открылась, роняя малиновую слюну.
— Мамочка, — сказала принцесса, — он же счас…
Зазевавшись, дракон с лету впечатался в одну из скальных глыб, торчащих над водой. Гул прокатился по Болоту. Млечная Дорога качнулась. Ящер с шумом съехал по гладкому камню и окунулся в воду. Он сидел под скалой, глупо, по-куриному, крутил мокрой мордой и пускал ноздрями водяные пузыри.
— Бедненький ты мой, — сказала маленькая фехтовальщица.
— Будет жить, — засмеялся принц.
— Лена, — попросила Арианта, — перевяжи… она все течет…
Маленькая фехтовальщица дернулась к ней. Принцесса сидела на Дороге, выставив босую ногу с закатанной штаниной. Из треугольной ранки на голени слабо текла кровь.
— Ну что же это… — расстроенно сказал Тессей, копаясь в сумке.
Лена, встав на колени, прижала губы к ранке. Она отсасывала кровь и сплевывала ее через край Дороги в Болото.
— Теперь повязку, — сказала она, — у меня в сумке лежит. Лейтенант просто умница, не то что мы.
— Мне тоже положил, — сказал Тессей, беспокойно хватая сестру за руку.
Лена плотно перевязала Арианте ногу и осторожно раскатала штанину. Она потрогала холодный лоб принцессы. Маленькая фехтовальщица не сказала, что кровь была горькая. Она надеялась только на то, что в конце концов из раны все же пошла живая соленая кровь.
Арианта обулась.
— Айда? — спросила Лена.
— Ага, — бодро сказала принцесса.
Последний раз оглядевшись: не забыли ли чего, ребята пошли над Болотами. Дракон, капая слюной, проводил их осоловевшим взглядом.