Театр драмы. Небольшое, но ласкающее взгляд классическими формами здание стояло в центре города, совсем недалеко от площади Победы. Еще недавно в нем ставили пьесы и мюзиклы, играли заслуженные артисты России и ходили на свидания пары по-утонченнее. Сейчас же благородные развалины стояли памятником самому себе, став неуловимо похожи на руины античного храма. Однако было в них что-то несомненно зловещее, из-за чего и обходили полуразрушенное здание игроки, монстры, даже вездесущая нежить! Таилась опасность, перед которой мерк и Террариум, примыкавший к бывшему театру, и Дорога в Никуда, расположенная западнее.
В наступивших сумерках руины и правда выглядели чуть ли не проклятыми: привычный для Ставрополя осенний туман наложился на темный, безлунный вечер и саваном прикрыл едва различимые силуэты деревьев. Внезапно изнутри здания появилось яркое синее свечение, вспышкой молнии осветив пространство вокруг. Яркий протуберанец погас также быстро как и появился, так что ночные хищники и проходящие мимо зомби даже не успели толком отреагировать, и, спустя секундную заминку, продолжили прерванные дела.
И это было на руку возникшим из темных недр монстрам. Почти сразу после таинственной вспышки света, по ступенькам полуразрушенного здания спустилось несколько высоких, отдаленно напоминающих человеческие, силуэтов. Серая морщинистая кожа, мощное телосложение, маленькие, налитые злобой глазки. Монстры, пересекшие порог, были опасны, и, что еще более неприятно - разумны. Они вышли вместе, но как только их ноги ступили на растрескавшийся асфальт перед зданием, шестеро теней бросилось в разные стороны. Вскоре у подножия руин осталась лишь одна маленькая фигурка, доселе скрытая за огромными спинами своих собратьев. Самое слабое, и, между тем, самое перспективное среди появившихся из ниоткуда созданий.
Маленькое животное, похожее то ли на молодого ужа, то ли на огромную пиявку, настороженно разглядывало новое место и водило по ветру небольшими рожками, напоминающие улиточные. Существо не просто так "всматривалось" в окружающий туман - оно искало подходящее тело. У выведенного монстра не было головного мозга, лишь несколько вшитых в подкорку команд и инстинктов, позволяющих провести попытку вселения.
Возможных носителей оказалось всего четыре: небольшой цветок, что умел душить насекомых и мелких грызунов, притаившийся в тени упавшей колонны мимик, бредущий в десяти метрах отсюда зомби, или сидящий в засаде хищник: большая пятнистая кошка, неотрывно следившая за упитанной крысой - своим объектом охоты.
"Думал" монстр недолго. Сделав вывод из своих наблюдений, он скользнул во мрак, приближаясь к притаившемуся в кустах коту. Тело неведомой твари не пахло ничем, шорох кожи об асфальт и плитку был практически не слышим, а туман и подступающие сумерки отлично скрывали все остальное.
Однако последние пару метров жертва что-то заподозрила. Прянув ушами, кошка еще сильнее припала к земле и стала осторожно оглядываться. К ее сожалению, такая стратегия была максимально удобной для неведомой твари. Резкий, почти змеиный, рывок, и огромная пиявка с урчанием вгрызается своими челюстями в мягкий бок одичавшей кошки. Животное взвизгнуло, подскочив на месте, и одним ударом лапы разорвало атаковавшее существо пополам. С противным хлюпаньем тело пиявки брызнуло желтой слизью и неподвижно упало обратно. Тем не менее, было уже поздно: паразит успел проникнуть внутрь, сбросив прежнее тело как отслужившую свое шкуру. Неведомая сущность сразу же начала пробираться сквозь мышцы, кровь и внутренние органы прямиком к мозгу, игнорируя все остальное. Кошка жалобно закричала, упала на землю и стала извиваться, пытаясь сбросить, раздавить проникшего в него паразита. Тщетно, тот все также пер вперед, согласно заложенной создателем программе. От нестерпимой боли маленькая хищница, отчаявшись, пустила в ход когти, безжалостно терзая собственную шкуру, но момент был упущен: она так и не смогла добраться до вторженца. Еще секунда мучений, и тело животного выгибается дугой. Хрипя и пуская пену изо рта, зверь еще пытается сделать пару шагов, но потом просто падает головой в чахлый кустик и замирает.
Сначала ничего не происходит - трупик кошки просто лежит в кустах. Проходит минута, другая, третья. На четвертую лапа мелкого хищника начинает подергиваться. Открылись и снова закрылись глаза, описал дугу рыжий хвост, царапнули по асфальту когти. Тело животного начало выдавать самопроизвольные реакции: снова сокращались мышцы, сердце вновь начало разгонять по венам кровь, заработали легкие. В конце-концов, умершая кошка, шатаясь и заваливаясь на бок, сумела подняться на ноги. Медленно и неуверенно она сделала шаг вперед. Затем еще один, затем и вовсе попыталась бежать. И с каждым движением у нее получалось все лучше и лучше. Пока существо, завладевшее разумом мелкого хищника, окончательно не освоилось в новом теле.
«Внимание! Обнаружено новое тело! Синхронизация 34...57...91… Завершена.»
«Внимание! Выявлен новый материал для сборки! Имеется три возможных вектора развития: получить ядовитый укус; получить увеличенную ловкость; получить увеличенный урон", - Возникло сообщение в мозгу у чудовища. Впрочем, мозгом существо пользоваться умело плохо, поэтому выбор был сделан Системой автоматически - в пользу первого же предложенного варианта.»
Монстр недовольно фыркнул, затем тряхнул головой, сжав челюсти из-за неприятного жжения в них.
Спустя некоторое время морда животного вдруг распухла, становясь раза в полтора больше, чем положено природой, а мех на ней облез, открывая розовую с пупырышками, как у цыпленка, кожу. Это были не единственные изменения: тонкие клыки выдвинулись вперед и увеличились в размерах, теперь выходя из челюсти как у саблезубых тигров, внутри появились железы с ядом, напоминающие змеиные, а кошачий череп окреп и слегка вытянулся вперед.
Новоиспеченный монстр тряхнул лобастой головой и плотоядно облизнулся. Тело млекопитающего пришлось твари по вкусу: более развитые органы, увеличенная мобильность и размеры, способность видеть ночью. Чего стоила одна высшая нервная деятельность - рефлексы! А главное - зачатки разума. Все это серьезно увеличивало шансы на выживание и дальнейшую эволюцию, а кошачье тело с каждой минутой слушалось все лучше и лучше. Инстинкты паразита внутри говорили, что инициация прошла успешно.
Час ушел на окончательное освоение тела, еще четверть часа - на выбор следующей жертвы. Прискорбно, но в районе, куда проникла тварь, кошка была практически в самом низу пищевой цепочки. Пришлось изворачиваться, не нападая на более сильных противников, а улучшая тело засчет более слабых.
И первой жертвой такого плана пал неизвестный цветок-лиана, растерзанный когтистыми лапами нового тела. Гарантированно убив противника, кошка осторожно подцепила когтем упавший в грязь бутон, и съела его, ничуть не морщась от отвратительного вкуса: нужные для этого рецепторы паразит отключил одними из первых.
"Внимание! Выявлен новый материал для сборки! Имеется три возможных вектора развития: получить усиленную регенерацию; получить возможность избирательного фотосинтеза; получить улучшение кожного покрова"
И снова автоматический выбор первого же варианта. Кошка вздрогнула, распушила шерсть, словно перед серьезным противником, но сразу же вновь успокоилась. Приживление оказалось успешным, и паразит снова взял под контроль животные инстинкты.
После цветка настала очередь мимика, и вот здесь "кошке" пришлось побороться. Мутировавшая плесень сумела пережить первую атаку твари, ловко избежав острых когтей. Хищный моб спикировал на асфальт с фрагмента колонны и тут же выпустил свой яд в животное рядом. Тело паразита застыло. Паралич остановил работу всех мышц мелкого хищника, а мимик, вдобавок, еще и накрыл его собой, обновляя действие яда. И быть бы кошке съеденной дня через три после смерти от голода, но паразит имел больше власти над доставшимся ему телом, чем даже его натуральная хозяйка.
Голова кошки неестественно выгнулась, заскрипела, преодолевая паралич чрезмерными нагрузками, а выпирающие изо рта клыки проткнули мягкое и пористое, словно у губки, тело мимика. Тот сразу скукожился, отпустил свою жертву, и попытался унести ноги. Большая зеленая клякса быстро поползла по асфальту, оставляя на своем маршруте полосу из слизи и фрагментов тела. Но теперь все преимущества были на стороне млекопитающего. Не успела плесень преодолеть и трех метров, как маленькая когтистая лапа впилась ей в тело. Мимик вспух, готовя последнюю атаку, но к первой лапе прибавилась вторая, и он безобидно лопнул на несколько длинных лоскутов.
Кошка фыркнула от свербящего в носу химического запаха, и в два глотка сожрала ближайший ошметок мутировавшей плесени.
"Внимание! Выявлен новый материал для сборки! Имеется три возможных вектора развития: получить навык метаморфоза; получить возможность избирательного фотосинтеза; получить усвоение питательных веществ через кожный покров". И снова автоматический выбор, подаривший монстру самый привлекательный для него навык из возможных - метаморфоз.
В этот раз не было никаких физиологических реакций или приживлений чуждого ДНК. Просто паразит вдруг осознал, что может изменять некоторые части тела с помощью гормонов и строительного материала. Инстинктивно зная как, и что делать. Что и свойственно любому навыку.
Владелец кошки тут же направил свое тело к оставшимся лоскутам мимика и лиане побежденного цветка, съедая всю доступную органику. Небольшой импульс в мозгу, и вот шерстяную лапу охватывает тонкое, но довольно прочное вещество, внешне напоминающее одновременно губчатый материал мутировавшей плесени и лист растения, а по методу действия - кокон насекомого.
Для изменения лапы потребовались ресурсы, и упитанное тело животного заметно похудело, что негативно сказалось и на запасе жира, и на ослабших мышцах. Однако, когда затвердевший кокон распался, управляющий телом паразит почувствовал разницу. И оно того стоило: новая лапа была в разы лучше прошлой: больше мышц и сухожилий для лучшего управления, еще один сустав, увеличенные когти и яд, как на клыках во рту.
"Нужно больше материала", - Сделало логичный вывод сознание монстра.
Впереди как раз проходила парочка зомби, но лезть к ним напролом сущность поостереглась. Вместо этого она направилась вниз по дороге, выискивая более доступные жертвы.
Однако не она одна играла роль хищников этой ночью. И если простых зомби кошка обходила сразу, а засад других монстров и нежити просто избегала, то вот стая собак оказалась для паразита полнейшей неожиданностью. Группа животных мгновенно окружила незадачливого монстра, отрезая все пути к бегству. Семь одичавших особей грамотно расположились вокруг жертвы, сумев не выдать себя раньше времени ни лаем, ни рычанием, ни даже цокотом когтей по асфальту, а затем разом вышли из засады.
Кошка вздыбила шерсть и зашипела на своих преследователей. Инстинкты буквально кричали ей убегать, прятаться от стольких превосходящих ее по размеру тварей. Однако у поселившегося в теле паразита были иные директивы: эволюция любой ценой. И стоящие перед ним животные не казались ему намного сильнее собственного тела. Монстр решил принять бой.
Первыми напали две самых слабых особи. Маленькие и тощие, недавние щенки не стали и пытаться обхитрить противника, сразу атаковав кошку в лоб. Недостаток опыта они решили заменить яростью и командной работой: правый целился в плечо жертвы, а левый пытался укусить ее за спину. Они не мешали друг другу, напав на тварь одновременно, но им банально не хватило силы и скорости. Кошка в последний момент ловко извернулась, избегая открытых пастей псов, и наотмашь хлестнула ближайшего по морде улучшенной конечностью.
Молодой пес взвыл, потеряв глаз и получив по чувствительному носу, отскочил от врага, а потом тяжело завалился на бок, не в силах противостоять проникшему внутрь яду.
Со своим вторым противником паразит в облике кошки разобрался похожим способом: быстро укусил за лапу и тут же отпрыгнул в сторону, уходя от челюстей жертвы.
Второй пес точно также пал жертвой яда, и тогда вся оставшаяся стая разом набросилась на опасного противника.Из боя с двумя подранками кошка вынесла разве что пару небольших царапин, однако следующий бой расставил все по своим местам. Оставшаяся пятерка собак была сильна, проворна, а главное - очень опытна. Теперь за каждое попадание по врагу паразит платил серьезным повреждением тела, за каждую царапину - раной от клыков, синяками от удара об асфальт и даже оторванными конечностями.
Еще три его противника получили повреждения и теперь медленно корчились на земле, повизгивая от боли и страха смерти. Остальные, глухо ворча, не спешили подходить к непонятному существу, и только запугивали его, рыча и клацая зубами. А вот сам паразит оценивал собственное состояние как критическое: куча переломов, две оторванные лапы (по иронии судьбы одна из них была та самая, модифицированная), а вдобавок - внутреннее кровотечение. Сил на поддержание тела ему осталось минуты на две-три, после чего придется все начинать заново. Этого тварь допустить не могла, и бросилась в самоубийственную атаку.
У последних собак из стаи были все шансы растерзать ослабленного, мелкого и медленного монстра, но они… испугались. Инстинкт зверя, тот самый, что помогал им загонять добычу, сбиваться в стаю и уходить от погони, теперь буквально вопил не подходить, не лезть на странного зверя.
"Он болен, он опасен", - Не без оснований думали собаки и решили сбежать. Удалось это сделать лишь одному из них: второй слишком долго колебался, и хромая кошка успела прыгнуть ему прямо на морду, вцепившись единственной передней лапой ему в щеку.
Пес взвизгнул и мотнул головой, отбрасывая от себя монстра. Он еще успел повернуться и проводить последнего члена стаи тоскливым взглядом, пока в его глазах не потемнело а лапы не перестали держать поджарое тело.
Спустя пару минут на небольшом пятачке около старого подъезда раздавалось только осторожное чавканье. Тварь стремилась съесть как можно больше органического материала, не оставляя ни костей, ни кожи, ни хвостов. Окровавленный комок шерсти, в котором только очень зоркий взгляд разглядел бы сейчас кошку, оставлял после себя только полностью обглоданные черепа, ребра и позвоночник, разгрызть которые пока был не в состоянии. Непонятно, куда девалась такая прорва мяса, но на консистенции тела несколько десятков съеденных килограмм нисколько не отразились. Вместо этого паразит заполз в подвал дома через узкое отверстие и запустил процесс метаморфоза, стремясь как можно лучше скомбинировать полученный материал и открытые после каждой жертвы особенности.
Израненный силуэт кошки свернулся клубком, и сразу оказался заключен в огромный, словно предназначенный для лошади или быка, кокон. Некоторое время не происходило ничего, а затем его словно бы подсветили изнутри тусклой синей лампой. Теперь кокон словно пульсировал, сначала медленно а затем все сильнее и сильнее. На его стенках заплясали тени от быстро растущего существа. Оно становилось все выше и выше и просто разорвало сдерживающую оболочку. Треск рвущихся нитей, плеск схлынувшей оттуда жидкости. И огромная лапа, сминающая строительный мусор на полу.
Получившееся существо больше всего напоминало помесь пантеры с бурым медведем: размер взрослого тигра, кошачья грация и втягивающиеся когти соседствовали с мощным, даже избыточным телосложением, уродливой головой и толстой шкурой. Получившаяся химера вызывала разве что страх и отвращение. Но при внешнем уродстве была на диво эффективна: паразиту не нужно было встраивать "лишние" функции, которые бы влияли на поиск партнера, строительство жилья, размножение и другие нормальные для животных вещи. Все, что было необходимо владельцу тела - это бесконечная эволюция.
И потянулись минуты и часы напряженной охоты. Теперь чудовище резко усилилось, переместившись с самого низа пищевой цепочки в средний эшелон. Простые зомби, монстры-засадники вроде пересмешника, даже несколько гигантских тараканов - все они пополнили запасы органики монстра.
Тело паразита все больше менялось, усиливаясь и подстраивая под себя чужие особенности. Менялся и мозг, становясь более гибким, изменчивым и многоплановым. Качественный прорыв оказался, когда гибрид пантеры и медведя сожрал откуда-то взявшегося здесь ловчего. Эволюционировавший зомби смог сохранить какие-то крохи прежней личности: обрывки рефлексов, часть подсознания, даже туманные воспоминания умершего в нем человека. Все это показалось удивительным, не имеющим аналогов опытом для получившему к ним доступ паразита.
Тварь сразу же почувствовала качественную разницу. Улучшились движения, повысилась приспособляемость к новым инструментам, а главное, появилось понимание. Что будет, если сделать так? А эдак? Простенький, доступное и маленьким детям просчет на шаг вперед произвел фурор в мозгу и директивах монстра. Он был доволен, очень доволен, получив такое сокровище. Но все-таки что-то свербело внутри, желая большего. Лучшей памяти, лучшего мышления. И настоящей способности мыслить, а не жуткой мешанины из крох чужого опыта и остатков сознания.
Люди… Самые опасные существа. Теперь своим чудесно улучшенным мозгом монстр понимал, что не всегда, далеко не всегда будет иметь значение размер и количество клыков. Странные способности, высокий уровень мозговой активности, самая большая награда за убийство - существо отчаянно хотело заполучить образец ДНК этих зверей. И, словно подарок судьбы, оно почуяло на нижних этажах какого-то мелкого здания два красных огонька с хорошо знакомыми силуэтами. Живые гуманоиды, скорее всего люди. Тварь поспешила туда, и сразу же получила знакомый отклик: один из пришедших с ней Серых сейчас занимался тем же самым - выслеживал двух спрятавшихся людей.