Огромная, двухметровая туша, что-то среднее между медведем и пантерой, жало на кончике длинного хвоста, прочный хитин, повторяющий структуру шерсти животных. Морда существа и вовсе представляла собой уродливую смесь всего подряд: фасеточные глаза, собачья пасть, змеиная чешуя. Но самым жутким в ней были две человеческие головы, болтающиеся на червеподобных шеях на уровне груди. У них не было ни глаз, ни ушей, ни волос, а на лицах застыла маска мучительной боли. Фигура чудовища внушала первобытный ужас одним своим видом, а аура мощи вокруг него делала смехотворной любую мысль о сопротивлении. Маленький, практически не имевший шансов на выживание паразит переродился настоящей машиной для убийств.

Химера плавной, даже грациозной походкой вышла из-за деревьев, и в мгновение ока оказалась рядом с мутантами, по пути отшвырнув в сторону мешающий пройти поваленный столб. Раз - и монстр уже деловито осматривается, остановившись в паре шагов от своих подопечных. Виктор не успел ни спрятаться, ни хотя бы упасть на землю, притворяясь мертвым. Теперь же делать это было бесполезно - существо определенно заметило одинокую фигуру неподалеку.

- Мы выполнили ваше задание, Цербер! - Турник сразу же потерял интерес к Санитару и бухнулся на колени перед хтоническим монстром, - Все зомби уничтожены. Их трупы принадлежат только вам!

Бандит пытался изобразить подобострастный тон, но был слишком для этого напуган. Единственное, чего он добился - это сорвавшегося в фальцет голоса. После чего просто замолк, не желая еще больше ухудшать свое положение.

Существо над ним, казалось, совершенно не обратило внимание на провалившийся спич. Оно повернуло голову, игнорируя склонившегося бандита, и окинуло взглядом поле боя. Антрацитово-черные глаза слегка задержались на туше бронированного бугая, скользнули по напрягшемуся Виктору, после чего химера соизволила обратить свое внимание на Турника.

- Много еды. Много материала для улучшений. Хорошо, - - Утробный, почти механический голос раздался откуда-то изнутри монстра. Ни человеческие рты, ни основная голова чудовища не издали ни звука. Помедлив немного, существо добавило:

- Человек. Жив. Враг? - Абсолютно нейтральный тон, словно запись автоответчика у мобильного оператора.

- Да, он пришел в самом конце и пытался сорвать нам миссию… - Бандит притих, трясясь как осиновый лист от немигающего взгляда монстра. Очевидно, что ему было очень тяжело даже просто находится рядом хтоническим монстром. А тот словно бы раздумывал, прикончить нерасторопного подчиненного, или все же оставить его на потом. Огромная лапа нетерпеливо ковырнула землю, тварь тряхнула головой, и повернула голову к горам трупов впереди. В настоящий момент они интересовали ее больше чем полумертвые слуги или беспомощный игрок рядом. Турник вздохнул от облегчения. Его оценили, взвесили… и признали годным. А значит он все еще мог быть полезен своему хозяину: от ненужных слуг Цербер избавлялся одним скупым взмахом монструозной лапы.

Но если бандит слегка расслабился, то Виктор, наоборот, все больше напрягался. Парню было жутко. То, что он видел перед собой, не укладывалось даже в рамки Системы! Мощное тело, зашкаливающие характеристики, высокий уровень - ладно, все-таки это можно было увидеть и у других монстров. Редко, но можно. Однако тварь перед ним определенно была разумной. Сумела воспроизвести человеческую речь, не убила оставшихся мутантов. Да и выживший бандит говорил с ней, явно ожидая ответного отклика. Или, по крайней мере, рассчитывал, что она его поймет.

Так насколько разумной было это чудовище? Могло ли оно совершать осмысленные действия? Вступать в диалог? Иметь абстрактное мышление? Прошлые три слова могли быть как банальным попугайничаньем, так и простейшими сигналами. Враг, еда, стой и так далее. У многих животных были такие, пусть и не в виде человеческих слов. Но что если монстр действительно был разумен? И как могли быть к к этому причастны две мертвые головы игроков на теле химеры? Присоединил и адаптировал? Виктора передернуло от обычного предположения о такой возможности.

"А ведь еще эти разговоры бандитов про таинственного Цербера! Я думал, что речь идет о каком-нибудь игроке с титулом евгеника или биоимплантолога. Но если именно этот монстр дал им силы, да еще и поручил какое-то осмысленное задание, то он не просто угроза - он конец человечества! А если у него, вдобавок к умению наделять силами есть возможность забирать чужие, то заняться тварью нужно незамедлительно. Не считаясь с потерями и не обращая внимания на прежние склоки", - Мрачно подумал Виктор. На фоне новой информации меркла даже ненависть к Сталевару. Парень все еще хотел намотать его кишки на ближайший столб, но это могло подождать. Сообщить о новой угрозе было бесконечно более важным заданием.

"Надо уходить. Как можно быстрее, и рассказать о том что я видел!" - Санитар проигнорировал сообщение Системы о выполненном задании, просчитывая маршрут побега. В голове было пусто, лишь заходилась тревожными сигналами его интуиция. Впервые Виктор испытал настоящий ужас. Даже вступив в схватку со своим первым зомби, даже попав в масштабное сражение или столкнувшись с призраками, даже умирая на поляне Террариума он всегда видел шанс как ему спастись, вывернуться, уйти живым из очередной передряги. Личная опасность лишь подстегивала работу мозга и давала бесценный опыт. Сейчас же он понимал, что с каждым часом сила этой твари только растет, и дать ей съесть кучу зомби с поля боя - означает поднять монстра еще на несколько уровней вверх. Однако и драться с ней сейчас Санитар просто не мог. Он не был уверен в своей победе даже будь у него полный доступ к инвентарю и созданный Кузнецом доспех. В данный момент, имея оторванную конечность мертвеца в качестве меча и парочку голов для затравки, парень не имел ни малейших шансов к победе. И это заставляло его выть от отчаяния. Теперь, какое бы решение он ни принял, оно будет иметь ужасные последствия.

"Гребаная дилемма. Никогда не думал, что у меня действительно будет потребность выбирать меньшее зло. Причем один из вариантов - практически гарантированная смерть. Хотя… И второй не сильно безопаснее".

- Прошу вас, они умирают! - Надрывный голос Турника отвлек от собственных невеселых мыслей. Измученный мутант тем временем показывал своему хозяину на лежащего без сознания главаря и корчащегося в агонии стрелка. Обоим требовалась срочная медицинская помощь. Четвертый и последний член их группы лежал там, куда его и отбросила атака Санитара, расслабленно раскинув руки вдоль изломанного тела. Он был мертв, окончательно и бесповоротно.

Монстр ничего не ответил, лишь поднял одну из лап. Та мгновенно распалась на несколько частей уже знакомым Виктору способом, но вместо пушки или гибких жгутов конечность превратилась в настоящее щупальце с кучей присосок и покрытое слизью. Отросток скользнул по ноге мечущегося в беспамятстве стрелка, и оплел пострадавший участок тела. Легкое сжатие, болезненный стон из уст бандита, и щупальце отпускает ногу, а вылеченный бандит потихоньку приходит в себя, еще не замечая полностью здоровую голень. О страшной ране теперь напоминала разве что разодранная штанина.

"Так, он понял речь бандита и внял его просьбе. А значит, разумность монстра подтверждена", - Спокойно отметил Санитар. Он вдруг успокоился. Самый худший его кошмар стал реальностью. Зомби с постоянной эволюцией, да еще и с возможностью штамповать последователей. Все остальное - просто детали.

Следующим лечение получил главарь: теперь щупальце оплело наиболее пострадавший торс, а для других участков выпустило дополнительные жгутики. Таким образом, Цербер легко добрался до всех повреждений человека, потратив на лидера группировки лишь на пару секунд больше, чем на стрелка.

"Стоп! Нельзя давать этой твари, поднимать на ноги своих миньонов!", - Спохватился Виктор и метнул очередную голову, - "Хоть одного, но убью", - Решил парень.

Это был самый его удачный бросок: огромная скорость и сила сопутствовала высокой точности. Голова вжикнула, раскручиваясь в воздухе как волейбольный мяч. Однако до расслабившегося Турника она даже не долетела: тварь выстрелила раздвоенным языком, словно лягушка, и отвратительный снаряд просто лопнул, не долетев каких-то метров до лица побледневшего мутанта.

- Вот ублюдок! - Выругался Виктор. Теперь он наглядно убедился, что пришедший монстр ему не по зубам. И сделал единственно возможный в своей ситуации маневр: побежал прочь от слишком сильного противника. В этом тоже был свой риск: парень не знал, что может ему прилететь сзади от химеры, да и мутантов нельзя было сбрасывать со счетов.

Кроме того, не смотреть под ноги в новом мире было очень опасным занятием: мимик мог принять вид типичной брусчатки, в трещинах асфальта охотно селились хищные растения, плели паутину пауки, разнообразные монстры метили свою территорию едкой или липкой слизью, а какие-то и вовсе умели маскировать ямы и дыры, словно муравьед создавая свою ловушку. Плюс навредить могла еще целая куча неизвестных факторов, пространственные аномалии или даже новые виды нежити. Виктор плюнул на все это, понадеявшись на свое чуткое "чувство опасности". Однако, как оказалось, тварь так не хотела отпустить его так просто.

Уничтожив посланный Санитаром снаряд, существо быстро поставило на ноги Турника, вколов ему через один из когтей что-то вроде допинга. Главарь и его второй подчиненный также уже смогли подняться на ноги. Убедившись, что слуги помирать не собираются, химера напружинила свое тело, и одним махом преодолело все разделявшее их с Санитаром расстояние.

- Вот дерьмо! - Виктор резво отскочил в сторону, уходя от удара когтистой лапы. Не выбери он путь ловкости в самом начале своей карьеры, то уже бы лежал, разорванный напополам омерзительным монстром.

Снова атака - теперь уже раздвоенным хвостом, на каждом конце которого висел ядовитый шип. Третья атака была пооригинальнее остальных - тварь взревела, стремясь оглушить своего противника. Звуковая волна пошла широким конусом, настолько мощная, что колебания воздуха были заметны невооруженным взглядом.

"Ха! Не на того напала!", - Хмыкнул Виктор. Она только открывала рот, когда парень уже успел приметить и нырнуть в какую-то воронку от взрыва. Он изначально был готов к звуковой или вполне физической атаке кислотой или огнем. Ничуть не обескураженный монстр быстро подскочил к краю укрытия Виктора, но парень "Легкой поступью" избежал участи быть загнанным в яму. Химера неприятно ощерилась собачьей пастью, и снова принялась бить его лапой, пытаться задеть хвостом или кусать зубами. Пока Санитару удавалось уворачиваться или парировать атаки, но долго так продолжаться не могло.

Виктор уже начал уставать. Сказывалось и психологическое напряжение, и пережитые за несколько часов эмоции, и банальное отсутствие урона по врагу: его навык просто не мог активироваться, если парень даже ни разу не ударил по оппоненту.

Едкий пот появился очень не вовремя, заливая глаза, руки, держащие оружие, соскальзывали с расползающейся под пальцами плоти зомби, а зрение не всегда могло поспеть за быстрыми и умелыми атаками монстра. Виктор достиг своего предела, и теперь все, на что его хватало - это не пропустить ни один из ударов твари. Через минуту он уже надсадно дышал, бросив свои попытки встать в классическую стойку. Никакого круга Тибо или стойки прямого угла - сейчас парень положился лишь на чтение языка тела оппонента и предугадывания его атак. Пока он выигрывал в этой игре в "кошки-мышки", но долго так продолжаться не могло.

Виктор даже отказался от привычного ему одноручного хвата. Теперь "меч" сжимался сразу двумя руками и напряженно следовал острием за помахивающим хвостом чудовищем.

Снова удар лапой, только теперь враг использовал еще и свой язык, выстрелив им прямо в лицо Санитару. Тот невероятным усилием уклонился в сторону, и шершавый отросток лишь пробил ему плечо. Парень снова отступил назад, и только потом понял, что чудовище умело загоняет его в угол, мало помалу лишая пространства для маневра.

Его последователи не вмешивались, сидя в тени расхристанной остановки словно мыши под метлой. Время от времени главарь вскакивал с места, но тут же садился, когда двое оставшихся подчиненных шустро хватали его за локти и шептали что-то на ухо. Пока мутанты бездействовали, однако Виктор не обманывался на их счет: если они увидят реальную угрозу своему хозяину, то ударят не задумываясь: кроме страха парень без труда разглядел в их глазах почти фанатичную преданность хтонической твари, чуть ли не преклонение перед ее силой. Парень не знал, чем вызвано подобное безумие, и не хотел выяснять. Договорились ли они, или бандитам просто промыли мозги - сейчас мутанты враги, которых необходимо уничтожить.

Расставив все точки над i, Санитар начал действовать. Дождавшись, пока очередной выпад хвостом промелькнет, разминувшись с его телом, Виктор изогнул свою руку под нереальным углом. Ослепительная боль только взбодрила его, и хитокири тут же воспользовался дорого купленной гибкостью - черное лезвие вошло прямо в бок монстра. Точно под одну из лопаток, туда, где похожий на шерсть хитин неплотно прилегал друг к другу. Неприятный хруст собственной кости и выпавший из перекрученной руки клинок остались им незамеченными.

В тело тут же хлынул заряд бодрости, а выбитый плечевой сустав снова отозвался резкой болью.

"Плевать! Я смог достать ее!"

Однако Санитар слишком рано обрадовался. Черное лезвие, по самую кисть мертвой руки вошедшее в плоть химеры, просто выпало из открытой раны. Словно в насмешку, из нанесенной Виктором царапины не выпало ни капли крови, а сочленения хитинового панциря тут же сошлись, словно никаких повреждений и вовсе не было.

Санитар лишь горько усмехнулся, кое-как уворачиваясь от очередного выпада твари. Зубы химеры лишь бессильно щелкнули в воздухе, а Виктор понял, что ему больше некуда бежать.

"Опять меня зажали в угол", - Грустная усмешка сменилась кровожадным оскалом. Безоружный, лицом к лицу с превосходящем его противником, одетый в дырявое тряпье с чужого плеча - даже в такой ситуации парень не опустил руки.

"Главное - не сомневайся. Усомнился в себе - проиграл. Не можешь достать ножом - дерись руками. Нет рук - зубами рви", - Эту мантру постоянно твердил себе Виктор, когда впадал в ступор от страха. Уличные драки, редкие демарши старшего брата, отцовские кредиторы. Все эти стрессы надолго выбивали из колеи неконфликтного ребенка. И в какой-то день ему просто надоело быть рохлей. И парень сам выковал свой характер, возведя собственное развитие в абсолют. Он не хотел быть неучем и слабаком, поэтому начал отчаянно стремиться вперед. Книги мыслителей и философов соседствовали с физическими упражнениями и придуманными самому себе заданиями. "Принеси яблок из чужого сада", "Поговори с незнакомцем", "Поставь на место Гену из "А"-класса", "Примени прочитанное на практике".

Поставив перед собой цель в далеком детстве, он долго и упорно шел к ней, по капле выдавливая из себя застенчивость, неуверенность, лень и главный бич всех людей - скуку. Даже оказавшись в новом мире после Катастрофы он не забыл свои правила. Скорее, именно в нем они обрели подлинную глубину и смысл. Теперь, глядя в лицо своей смерти, Виктор не испытывал ни страха, ни сожаления. Философия стоиков научила его отпускать свой страх. Остался лишь знакомый азарт боя и извечное любопытство - что там, дальше, за гранью? Туда, куда рано или поздно уходит каждый человек.

"Сейчас я узнаю ответ!", - И Санитар прыгнул на попятившегося монстра, не имея в своем арсенале ничего, кроме высоких характеристик и боевой ярости.