- Он совсем чокнутый! - Ошеломленно сказал Турник. Бандит стоял рядом с разгромленной автобусной остановкой, и напряженно смотрел на сражающегося парня. Время от времени он начинал по старой привычке нервно дергать ногой и ковырять носком землю. Под ботинками в такт его движениям хрустело стекло и чавкала вонючая жидкость из пыли, земли, крови и чьих-то внутренностей. Турник не замечал этого, как и то, что его реплики нашли отклик. Двое его товарищей согласно кивнули головами, ерзая на поваленном дереве. Все трое затаив дыхание наблюдали за яростной схваткой.

Человек и монстр, танцующие друг с другом посреди трупов упокоенной нежити. Изгвазданный асфальт, белесые клочья тумана, серая хмарь вместо голубого неба. И мертвая тишина, прерываемая лишь сиплым дыханием и свистом разрезаемого воздуха. В такой атмосфере бой казался не просто рядовой дракой погрузившегося в анархию мира, а сражением, преисполненным высшего смысла. Таким как бой Пересвета с Челубеем, Святого Георгия со змием или даже Гендальфа с Балрогом. Хотя больше это было похоже на Давида и Голиафа.

Неизвестный им мечник был почти безоружным: дрянная одежда, явно снятая с трупа, оторванная у зомби рука-клинок. Его оппонент, напротив: был огромен, силен, и практически неуязвим. Тяжелое, но вместе с тем очень пластичное тело, непробиваемый хитин, близкое к человеческому мышление.

Исход был ясен, и тем не менее мутантам вдруг отчаянно захотелось, чтобы неизвестный парень победил. Не столько конкретный игрок, сколько стоящий за ним символ человечества: безоружные в своей изнеженности люди двадцать первого века перед лицом самой масштабной катастрофы в истории.

Бандиты переживали совершенно искренне, ведь они не отринули человеческую сущность - просто пошли за страшной тварью, обещавшей им силу. Альтернативой была мучительная смерть, но сейчас все трое испытали стыд за свое решение и бесконечную благодарность к сражающемуся мечнику. Слабость, в которой они ни за что не признались бы даже сами себе.

Напряженную тишину схватки вдруг прорезал противный скрежет скользящего по хитину меча. Органический клинок нежити, пробивающий даже шкуру бронированного бугая, в этот раз оставил на панцире монстра только длинную царапину. Турник успел заметить, как парень стиснул зубы, досадуя, что тщательно подготовленный им удар пропал втуне. Он и сам поневоле задержал дыхание, когда черный меч наконец коснулся своего врага, но чуда не произошло.

Ответный выпад твари был стремителен, и мечнику не оставалось ничего другого, кроме как принять его на свое единственное оружие. Гибкий сегментированный хвост сразу же обвился вокруг кончика лезвия, плотно взяв его в захват. Монстр дернул меч на себя, но парень моментально отвел его на себя и влево.

Пожертвовать малым чтобы спасти оставшееся. Неизвестный игрок поступил единственно возможным образом. И его клинок, вместо того, чтобы вылететь из руки, переломать ему пальцы или вывернуть запястье, сам едва слышно захрустел, оставив в захвате химеры больше четверти своей длины.

Тем не менее, ситуация резко ухудшилась. Теперь мечник практически перестал атаковать химеру, перейдя в глухую оборону. Турник застонал, видя как теснит неизвестного игрока их чудовищный хозяин. Справа от себя он услышал яростные ругательства атамана и хриплый речитатив стрелка. Его товарищ молился, подняв к хмурому небу залитые слезами глаза.

И вновь они услышали зубодробительный скрежет - это химера бросилась на своего противника в стремительном рывке. Огромная лапа практически достала до лица замешкавшегося игрока, разминувшись с его скулой на пару сантиметров.

Парень будто ждал этого момента. Ловко уклонившись сразу от всех типов атак, он в результате вплотную подобрался к огромному Церберу. Смазанное движение - и мечник из совершенно невозможной позиции всадил потрепанный клинок прямо между в узкую щель панциря. Удар пришелся на одно из немногих слабых мест монстра: стык хитиновых пластин, закрывавший тонкую кожу чудовища.

Контратаку мутанты встретили просто взрывом восторга. Завопил в пространство главарь, что-то крича в адрес своего хозяина, хрипло рассмеялся стрелок, совершенно по-детски захлопав в ладоши.Только Турник, несмотря на все свое воодушевление, смог понять, КАКОЙ ЦЕНОЙ достался парню этот удар. Его рука плетью повисла вдоль тела, а правый плечевой сустав оказался вывернут под неестественным углом, намекая, как именно игрок смог атаковать своего врага из такой позиции.

Осознавших это бандитов передернуло. Сами они не были способны на такую решимость, что еще больше заставило их уважать сражающегося мечника. Этот поступок, возможно и не самый умный с точки зрения тактики, вызвал у мутантов просто бурю эмоций, окончательно расположив их неведомому игроку.

- Вот таким и должен быть настоящий боец, - Одобрительно буркнул атаман. А Турник вдруг подумал, что это была самая большая похвала, которую он когда-либо от слышал от своего старого товарища.

- И все же кто он такой? - Задумчиво обронил Шлягер. Сам стрелок все еще с трудом держался на ногах, но, поглощенный схваткой, совсем забыл об этом. Раз вскочив с места, он так и остался стоять, привалившись к автобусной остановке и напряженно следя за двумя противниками.

- По виду голодранец голодранцем, - Продолжил он, - Вон, ни снаряги, ни оружия. Причем вообще никакого - что у трупаков достал, тем и пользуется.

- Однако по нему не скажешь, что он новичок, - Возразил Турник, - Парень притворился зомби, дождался пока мы все будем ранены, и только потом напал на нас. Причем исключительно удачно!

- Исклю-ючительна-а удачна, - Передразнил стрелок своего товарища, - Морду проще сделай, академик.

Он тут же закашлялся в кулак, теряя весь свой задиристый настрой.

- Заткнись, Шлягер. А Турник прав - тот пацанчик такие коленца выписывает, что у меня самого глаза на лоб лезут. Один на один я не продержусь против него и минуты. Причем неважно, чем мы будем выбивать дерьмо друг из друга.

- Да, он исключительно крут, - Ухмыльнулся стрелок, словно это его заслуги сейчас признали сокомандники.

- Вот только это конец. Лебединая песнь великого воина, - Тихо обронил Турник, и удостоился двух яростных взглядов.

- У него еще могут быть козыри! - Пылко возразил ему Шлягер, под горячностью слов скрывая собственную неуверенность, - Он уже сколько вокруг Цербера прыгает? И хоть бы хны! Даже сам его ранил! А ведь тот чувак до сих пор не достал ни нормального оружия, ни каких-нибудь крутых вещичек из инвентаря. Зуб даю, он еще сделает нашего Цербера как стоячего!

- Мне кажется, у него что-то с Системой. Проклял кто-то, или дебильная Система штрафанула не вовремя, - Поделился с ними наблюдениями лидер, - Так что вряд ли у него есть что-то за душой.

Стрелок упрямо покачал головой, и вступил с ним в перепалку. Турник уже не слушал, вместо этого с отчаянием вглядываясь во все более медленные движения мечника. Парень уставал, и Цербер методично загонял его в угол, к тому же парень остался без клинка, застрявшего в ране химеры.

- Ну давай. Ну хоть что-нибудь, - Начал бормотать он себе под нос, совершенно этого не заметив.

Еще один удар когтистой лапы начисто снес какую-то лавку вместе с бетонным основанием, и бандита зябко передернуло.

"Я бы так не смог", - С отвращением к самому себе подумал мутант, - "Даже если бы хватало сил. Просто бы запаниковал и подставился. Вот и сейчас, я просто сижу и смотрю, как он сражается. За себя и за того парня. За нашу свободу в том числе".

Однако Турник ничего не мог с собой поделать: Цербер пугал его. С момента его встречи он даже думал о суициде, но всегда отступал, убеждая себя, что от его смерти ничего не изменится. Попробовать убить страшную тварь он даже и не думал. Слишком сильна разница в уровнях: неведомое чудовище мало того, что превосходило их по всем параметрам, так еще и постоянно эволюционировало, пожирая другие виды. От поглощения разнообразных монстров он мог открывать в себе новые способности, и становился все сильнее и сильнее буквально на глазах группировки бандитов. При этом с помощью одной из своих способностей он мог одарить любого особыми силами, симбионтом, взамен требуя лишь беспрекословного подчинения. Поэтому Турник справедливо считал, что на месте их банды мог оказаться кто угодно. Или ВМЕСТО их банды.

"Нет, больше я не могу сидеть и ничего не делать. Надо как-то помочь тому мечнику", - Твердо решил Турник. Одновременно с этим его товарищи замолкли, и, как по команде, снова обратили свой взгляд на поле боя. А сердце бандита оборвалось и рухнуло куда-то вниз: химера, наконец, загнала свою жертву.

- Все, без шансов, - Горько бросил главарь, старательно давя в себе сожаление. Ему понравился тот бой, что он успел увидеть - но конец был закономерен. Вот только игрок не планировал умирать так просто.

Выкрикнув что-то яростно-боевитое, он вдруг кинулся прямо на существо. И опасная тварь, первый раз за все время схватки, проявила что-то похожее на эмоции. Монстр опешил, инстинктивно делая пару шагов назад. Слишком уж нелогичным, а значит опасным, показалось ему поведение жертвы.

Парень, между тем, не стал терять времени даром. Бросившись вперед, он змеиным движением тела увернулся от мелькнувшего в воздухе хвоста, и повис здоровой рукой на гибкой шее одной из человеческих голов. Тут же подтянув ноги, он основательно вцепился в отросток всеми своими конечностями, и начал бить ногой основную голову монстра. Та разозленно клацнула зубами, но парень вовремя потянул шею в сторону, раскачиваясь на ней как обезьяна на ветке.

Его расчет был прост, и, хотя бы поэтому, полностью оправдался. Человеческие головы оказались очень важны странному монстру. Химера, боясь повредить хрупкому органу, не рисковала бить лапой, а хвостом банально не доставала. Это позволило Санитару выиграть лишние пару минут, как маятник раскачиваясь на толстой шее. Однако для наблюдающих за ним мутантов было очевидно, что рано или поздно челюсти существа достанут до его ног или тела.

- Мы должны ему помочь. Вдруг сказал атаман . Твердый, не оставляющий сомнений голос, нотки стали и старательно задавленного страха. Шлягер возмущенно открыл рот, и тут же закрыл его, с ненавистью покосившись на мотающую головами химеру. А Турник вдруг испытал облегчение. Сам бы он ни за что не озвучил такую крамольную мысль. Это же чистое самоубийство, идти против такой сильной твари. И он так бы и терзался сомнениями, не уничтожь их главарь одной единственной фразой.

- Должны, - Почти весело согласился мужчина, и активировал своего симбионта. Шея, левая сторона челюсти и часть груди тут же вздулись, исторгая из себя инородное образование. Опухоль мгновенно заняла положенное место, и Турник почувствовал, как давит ему на язык знакомое ощущение. Будто тяжелый спусковой крючок где-то во рту нетерпеливо ждал команды на выстрел, а в голове прокручивались мыслеобразы доступных ему кислот. Он остановился на самой едкой, способной если не растворить непробиваемый хитин на коже существа, то хотя бы сделать его достаточно хрупким для выстрелов товарищей. Бандит вопросительно посмотрел на атамана, поймал его уверенный взгляд, и исторг из своего рта длинную, фиолетово-черную слизь.

Расстояние оказалось слишком большим: основная часть кислоты просто не долетела, распавшись в воздухе или упав за несколько метров до цели. Однако процентов десять-пятнадцать все же добрались до плоти, окатив левое бедро химеры шипящим и пенящимся составом.

- Держись, парень! - Яростно закричал ему атаман, и открыл огонь по пораженному участку. Химера злобно заревела, на мгновение перестав пытаться поймать надоедливого человека, и тот моментально сориентировался, изо всех сил выкрутив пострадавшую шею. Вот только то же самое движение, что помогло ему оторвать руку-клинок у одного из мертвецов, теперь оказалось бессильным против слишком гибкой и прочной части Цербера. Однако парень не растерялся, и просто-напросто разбил не отличающийся такой же твердостью человеческий череп ударом локтя.

Теперь химера откровенно взбесилась. Уничтожение головы одного из игроков вызвало какой-то сбой в управлении телом, и монстр впал в ярость. Он сразу же попытался ударить лапой мечника, соскальзывающего со своего насеста, но почему-то промахнулся и попал по своей груди. Парень едва успел поджать ногу, когда бритвенно острые когти вспороли собственный хитин и оставили три широкие раны, сочащиеся кровью с консистенцией гудрона.

Однако дольше удерживаться на теле химеры игрок не сумел. Тварь вдруг подпрыгнула на месте, и тяжело приземлилась на все четыре лапы, при этом как можно сильнее содрогаясь всем своим телом. Мечник быстро утратил опору, вылетев с поверхности тела монстра как пробка из шампанского. Турник испуганно вздрогнул, услышав гул от упавшего тела, но помочь своему новому товарищу ничем не мог - сейчас он вовсю комбинировал варианты кислот, подбирая такой состав, чтобы он гарантированно помешать Церберу до них добраться.

Несмотря на опасную ситуацию, Турник был воодушевлен, ведь их прошлая атака увенчалась успехом. Мало того, что из-за размягченного хитина Шлягер с атаманом сильно изуродовали бедро химеры, так она еще и усугубила рану своим прыжком, сломав не пострадавшую при обстреле голень, и окончательно превратив верхнюю часть ноги в месиво из хитина, крови и осколков костей.

Однако теперь у них больше не было отвлекающего фактора, и Цербер переключился на них. Судя по кровожадному выражению на уродливой морде, щадить бывших союзников был не намерен. Химера коротко рыкнула, в два прыжка преодолев большую часть разделяющего их расстояния. Даже без одной лапы она оставалась чертовски быстрой, а костяные пули бесполезным градом осыпали ее твердый, стилизованный под мех панцирь.

Чудовище сузило свои глаза и обнажило зубы, с яростью глядя на белого как мел Турника. Тот снова успел впасть в отчаяние, и теперь на все лады клял себя за приступ героизма. Однако дело было сделано, и он не мог просто убежать. А значит, был лишь один вариант.

Мужчина набрал в легкие воздуха и выплюнул прямо в центральную голову густой поток белой и вязкой жидкости, сильно напоминающей не то паутину, не то старый клей. Функционально он, впрочем, не сильно от них отличался, прочно связав их врага с куском дорожного покрытия. Густая, как патока, жидкость сковала не только лапы: склеились веки, затянулись толстой пленкой отверстия для когтей, уши, ноздри и все лицо на оставшейся человеческой голове. Даже рот химеры оказался намертво стянут неведомым составом.

Удачно подобранная жидкость дала им небольшую фору, но не более. Турник услышал, как затрещала, ломаясь автомобильная полоса. Мощь Цербера была настолько огромной, что он без труда поднимал лапу вместе с прилипшими к ней кусками асфальта. Спасение бандитов было только в том, что покалеченной ногой свободно двигать монстр не мог, и она все также оставалась приклеенной к земле.

- Стреляйте сразу, как только это угребище распахнет хайло, - Шепотом предупредил их главарь, предупреждая бессмысленную трату сил. Даже в упор ни их стрельба, ни кислота Турника не могли повредить огромной твари. Та уже понемногу разжимала челюсти, а покалеченная лапа на глазах зарастала соединительной тканью, образую огромный рубец. Возвращение ноги в свое исходное состояние было вопросом нескольких секунд. Допустить такое было бы огромной ошибкой, однако с их позиций пострадавшую конечность полностью закрывала остальная туша чудовища.

- Сейчас! - Крикнул Шлягер, на долю секунды опережая своего командира. Химера как раз сумела распахнуть свою пасть, пожертвовав разорванными губами, и сейчас активно дергала четвертую ногу. Асфальт под ней трещал и крошился, пока конечность, наконец, не оказалась на свободе.

Тем не менее, мутанты успели дать свой залп. Все снаряды угодили точно в цель, но большую часть урона нанесли зажигательные пули стрелка, а не костяные снаряды лидера или кислота Турника. Последние две атаки просто разбились об ровный ряд клыков во рту Цербера, зато слегка запоздавший с атакой Шлягер успел загнать глубоко в пасть целых четыре заряда, прежде чем тварь захлопнула свой рот. Этого хватило: настоящий фонтан огня вырвался из порванного рта и оплывших пеньков вместо привычных клыков твари.

Однако большая часть огня попала внутрь: Цербер покачнулся, и тяжело рухнул на передние лапы. Его глаза подернулись дымкой, а из морды откровенно несло сгоревшими помоями.

Шлягер что-то радостно закричал, чуть ли не вприпрыжку подбегая к раненой твари.

- Стой, идиот! Его не убить так просто! - Попытался остановить его атаман, но тщетно.

Скорчив самую паскудную из своих ухмылок, стрелок вплотную подошел к раненой химере, приставил органическую пушку к ее лбу и нажал на спуск.