- Вик!!!

Отчаянный вопль, с нотками радости и беспокойства, прервал его размышления. Виктор недоверчиво вскинулся и машинально повернул голову в поисках источника звука. От этого маневра игрок закачался и едва не упал, случайно потревожив раненую руку. Болезненное шипение наложилось на дрогнувшее под ним огромное тело, и Санитар едва не пропустил следующую фразу:

- Вик!!! Прыгай!

"Да не в жизнь! Он меня просто растопчет!", - Ужаснулся хитокири, и… прыгнул. В такие моменты он мог доверять только близким людям и своей интуиции. И раз его "чувство опасности" молчало, то он просто последовал услышанному приказу. Уж слишком знакомым показался этот голос.

Химера в это время только начала распрямляться, так что Санитар успешно приземлился на землю, и даже сумел удержаться на ногах. Асфальт немилосердно ударил по его ступням, инерция толкнула тело вперед. Виктор взмахнул руками, восстанавливая равновесие, и на краткий промежуток времени оказался совершенно беспомощным.

Этим попытался воспользоваться Цербер. Монстр глухо рыкнул, взмахивая лапой с выдвинутыми когтями длиной с кавказский кинжал. Он рассчитывал либо прибить наглого человека перед собой, либо растерзать его своим природным оружием. От поднятой лапы нарушилось равновесие, и уже сама туша химеры стала заваливаться на бок, банально запутавшись в собственных конечностях. Однако чудовище уже успело замахнуться когтями на своего врага. И быть бы Виктору располовиненным в лучшем случае надвое, если бы не огромная, бежевого цвета туша. Новый монстр пронесся мимо него, обдав встречным потоком ветра, и со всей своей дури врезался химере в бок. Цербера отбросило в сторону от стоящего на асфальте человека. Удар был настолько силен, что от падающего тела химеры содрогнулась земля, вновь опрокидывая израненного мечника.

Виктор закашлялся, кое-как поднимаясь на ноги. Вновь закружилась голова, словно пытаясь сказать, что сотрясение это не шутки, стрельнуло болью в постоянно страдающих ребрах. На ноющее предплечье и более мелкие раны парень уже и вовсе перестал обращать внимание. А как только он как следует разглядел своего спасителя, то на задний план ушли и все остальные заботы.

- Тедди! - Неверящим голосом произнес хитокири, поднимаясь на ноги. Его напарник, между тем, старательно вбивал в пыль лежащего под ним Цербера.

"Но если меня нашел медведь, то …"

- И не только он! - Радостный девичий голос только подтвердил его мысли. А в следующую секунду в его торс врезалось что-то черное, тощее и долговязое, выбивая воздух из уставших легких.

- Я думала, ты умер! Нет, я знаю, что тебя так просто не убить! Но мы так волновались, и я… а потом Картограф… Бармен посоветовал мне... - На парня обрушился поток слез и причитаний вперемешку с кратким пересказом произошедших с Кристиной событий. Санитар абсолютно ничего не понял, но сейчас ему было приятно и просто слышать ее голос. Альфа отбросила свое амплуа рассудительного гения, снова став тем, кем она и была: простой девочкой-подростком, умирающей от беспокойства за дорогого ей человека. А он… А он был не против, с рассеянной улыбкой гладя ее по голове. На душе вдруг стало спокойно и тепло, и маячившая впереди смерть снова отступила назад.

"Не в этот раз, костлявая, не в этот раз", - Спокойно, даже меланхолично подумал Виктор. А потом его мысли вместо размышлений о смерти заняли живые, вполне конкретные люди:

"Если здесь Тедди с Кристиной, то и Лисса с ними. Тогда о химере можно будет не беспокоиться. Эту леди и обухом не перешибешь!", - Он осекся, вспомнив, к чему его не раз приводили самодовольство и пренебрежение к противнику, - "Нет, нельзя расслабляться до тех пор, пока химера не будет убита! А лучше - полностью сожжена со всеми частями тела" - Тревожные мысли прервали его ленивое благодушие, однако следующий голос вновь выбил Санитара из колеи.

- Какая прекрасная сцена! Я так тронут, так тронут! - Молодой парень в щегольском плаще и толстой разгрузкой под ним. Плотные черные брюки, перчатки без пальцев и глубокий капюшон довершали его образ. Довершили бы, если бы не несколько выбивающихся из общего образа штрихов: отсутствие оружия, расхлябанная походка, хитрое, но совсем не жесткое лицо игрока. Оно как всегда было живым и подвижным, показывая то саркастическую ухмылку, то лукавый прищур глаз, то напускное удивление поднятой бровью. Серега Тополев, ака Цианид - его лучший и единственный друг, всегда превосходно владел своей мимикой.

Виктор ничего не стал отвечать на его фразу, лишь широко улыбнулся, разглядывая, как в первый раз, его до боли знакомые черты.

- Ты стал другим, - Весело отметил Санитар, продолжая поглаживать ревущую Альфу. Его друг и правда сильно изменился за то время, пока они не виделись. Длинные, ухоженные волосы сменились короткой стрижкой, холеные руки покрылись сетью царапин и банальной грязью, появился шрам над правой бровью, само лицо похудело и осунулось. А еще - разом посуровело. Больше не было хитрого раздолбая, прогуливающего вместе с ним пары и таскавшего Виктора по двойным свиданиям. Заядлого геймера, что мог двадцать четыре часа подряд играть в какую-нибудь древнюю стратегию, а потом перед универом еще и сыграть "пару каточек" в какую-нибудь онлайн-игру. Вечно растрепанного студента, способного после ночных бдений навернуть пару серий аниме прямо на паре, а потом блестяще ответить билет по Геделю, Эшеру или Баху. Истового фаната, заставившего все свободное пространство фигурками из Варкрафта, Вархаммера или чудовищной Гинтамы. Нет, этот человек безвозвратно ушел, повзрослев в тот момент, когда твердо решил навсегда остаться ребенком. Вот только кто пришел на его место? Это Виктору только предстояло выяснить.

- А у тебя рука плетью висит и воняет как от бомжа! - В том же тоне ответил ему Цианид, - Пока ты так выглядишь, тебя ни одна девушка не обниме-е-э-э-э? Да ну нахрен!

Мимо него быстрым шагом прошла Лисса, все такая же эффектная в своем готическом прикиде. Подойдя к Виктору, она оглядела его сомневающимся взглядом, но все же решилась, и коротко обняла Санитара вместе с Кристиной. Она почти сразу же отстранилась с видом, будто сделала парню великое одолжение, но Виктор видел, что подруга рада видеть его живым. Да и он, признаться, теплым словом вспоминал ее в своем походе. Тогда, когда не обрушивал проклятия на голову Сталевару.

- Не хочу вам мешать, но мне поможет кто-нибудь? Или я одна должна справиться с ЭТИМ? - Прервала их незнакомая Виктору девушка. Белые, очень вольные одежды, навевали мысль о римских тогах, многочисленные кольца и браслеты - о балканских цыганах, а босые ноги - о неистребимой человеческой глупости. Ее светлые волосы словно находились в постоянном воздушном потоке, мягко колыхаясь чуть ли не под прямым углом к затылку, а на смазливом личике застыла брезгливая гримаска. Она стояла, точнее висела в воздухе, не доставая до земли буквально несколькими сантиметрами.

"Охренеть, настоящая левитация!" - Удивился Виктор, а потом перевел взгляд на ее руку. Та была небрежно вытянута в направлении химеры, и прочно держала монстра в подобии застывшей статуи.

- Вау! - Все-таки вырвалось у Санитара, не понаслышке знакомого с мощью удерживаемой твари. Спутница его друга была кем угодно, только не простой личностью. Раз уж она сумела поразить его сразу двумя, нет, тремя вещами: третьим был откровенный наряд, очень идущий фигуристой красавице.

Но пока, единственное что от нее хотел Виктор - это помощь в уничтожении монстра. Пока, к слову, только она и проявляла активность. Правда, рядом с удерживаемым на месте Цербером еще и неловко топтался Тедди, не зная что ему делать и делать ли вообще. Такая неуверенность, в сочетании с его огромным ростом и свирепым выражением морды, выглядела довольно нелепо.

- Я долго этого франкенштейна не удержу! - Предупредила их девушка, - Так что потом успеете наобниматься, нацеловаться и насвинячиться в баре. Уж не знаю, где ты, дружок, достал этого монстра, но убить его надо здесь и сейчас.

- Полностью с тобой согласен, - Серьезно кивнул Виктор. Покрасневшая Альфа отскочила от него как ошпаренная, что-то напоследок пробормотав, и украдкой вытерла слезы.

- Я готова! - Сказала она, достав из инвентаря свой новенький АК.

- Хорошо! По моей коман… - Начал Санитар, но был прерван своим напарником.

- ТАК МНЕ ЕГО БИТЬ ИЛИ ЧЕ? - Голос медведя, прежде звучавший звонким тенорком, теперь грохотал рычащим басом. Судя по вытянувшимся лицам остальных, Тедди после превращения они раньше не слышали. Держащая химеру шатенка лишь заторможено кивнула такому же ошарашенному медведю. Похоже, что для Тедди это тоже был первый опыт, но он быстро сориентировался, и его следующая фраза прозвучала куда эпичнее:

- ХАЛК КРУШИТЬ! - Крикнул он тоном, заставившем бы накласть в штаны не только детей, но и их воспитателей. Сцепив лапы в один кулак, медведь обрушил его на хребет неподвижного монстра. Одновременно с ним, Кристина, следуя советам Санитара, ударила короткой очередью прямо по оставшейся человеческой голове. Рядом Лисса наклонила корпус вперед и отставила назад руки, словно готовясь пробежать стометровку. Она выжидала, пока Тедди не отойдет в сторону. В своем монструозном облике тот мог просто раздавить неосторожно сунувшихся к нему игроков.

Удивительно, но из двух атак наиболее эффективной оказалась стрельба Альфы: девочка двумя одиночными выстрелами разнесла человеческую голову, а короткой очередью вдобавок выбила один из фасеточных глаз. Удар Тедди, напротив, даже не смог пробить хитин или сломать позвоночник - живучая химера отделалась только вдавленными в асфальт конечностями и трещинами на своем панцире.

- Сейчас! - Крикнул Виктор, и Лисса рванула с места, в мгновение ока появившись рядом с раненой тварью. Та только-только успела вытащить передние лапы из дорожного покрытия, и просто не успела отреагировать на возникшего перед ней человека. Девушка, не теряя времени, моментально прыгнула ногами вперед, словно выбивающий мяч футболист, и выставила над собой правую руку. Ее расчет был прост: у большинства животных именно живот является слабым местом. Вот и Лисса проехалась прямо под тварью, душераздирающе скрежеща своими изящными ноготками по бронированной шкуре.

"Если она до сих пор не разматывает кишки химеры по всему району, значит дело не выгорело - у твари там бронь", - Виктор не выглядел слишком удивленным. По крайней мере, такую очевидную брешь химера должна была закрыть одной из первых. Почему он не стал отговаривать Лиссу? Ну, у плана было и второе дно.

Не сумев ранить монстра в живот, девушка на остаточном импульсе вылетела из-под химеры, и… прихватила с собой ее поврежденную заднюю лапу. Душераздирающий хруст, скрежет, а затем и вой раненого Цербера сотрясли округу. Его звуковая волна не нанесла никакого ущерба, рассеявшись задолго до стоящей в отдалении группы, чего нельзя сказать о хвосте. Мощный и гибкий отросток от души прошелся по хрупкой спине Лиссы, свистнув будто средневековый кнут. Девушка тихо вскрикнула, больше от удивления, чем от боли, и невероятно быстрым движением поймала манипулятор в свою руку. Бритвенно острые края сегментов, равно как и смертельный яд в двух шипах на раздвоенном конце, ее нисколько не интересовали.

- Иногда у меня создается ощущение, что ей просто весело с нами, вот она и притворяется обычным человеком, - Справившись с удивлением отозвалась Альфа. И Виктор, и вернувшийся в прежнюю форму Тедди лишь задумчиво кивнули головами. Девушка, между тем, подозрительно сощурила глаза, и задумчиво посмотрела на своих сокомандников. У Санитара появилось стойкое ощущение, что она каким-то образом поняла, о чем сейчас говорила Крис. Видя, как передернуло Альфу, он понял, что такое ощущение посетило не только его.

"Наверное по губам прочитала", - Решил Виктор, но потом одернул себя, - "Хватит забивать себе голову всякой ерундой. Во время боя думай только о бое!".

В этот момент Лисса одним изящным пируэтом увернулась от лап Цербера, и, продолжая движение, легко и беззаботно оторвала ему хвост. Мерзко заскрежетали пластины на стыке спины и хвоста, вызывая ощущение скрежещущего по стеклу металла. Тяжелая, похожая на гудрон кровь лениво брызнула из страшной раны, слегка окропив при этом девушку. Та лишь вытерла ее рукавом, и небрежно отбросила в сторону бесполезный теперь хвост.

Теперь уже глаза полезли на лоб даже у Цианида со своей спутницей.

"Мне начинает казаться, что ей просто нравится театральщина", - Против воли хмыкнул Санитар и показал ей большой палец.

- Не, ну это уже какое-то читерство! - Возмущенно воскликнул медведь. Сам он, несмотря на огромное тело, никаких особых повреждений нанести не сумел, чем сейчас и терзался.

А вот химера хорошо усвоила преподанный Лиссой урок. Усталая, израненная, лишенная конечности и обоих мыслительных центров, она сделала единственную разумную вещь - решила сбежать. За один стремительный рывок, тварь оказалась рядом с двумя ранеными мутантами, то ли случайно, то ли нарочно встав рядом с их бессознательными телами. Цианид с Альфой досадливо цикнули, не решаясь на дистанционную атаку, Виктор был недееспособен, медведь тоже, а Лисса только-только прыгнула вслед за своим противником. Оставалась та самая девушка в открытой сорочке (ну или закрытой римской тоге), что уже один раз удержала Цербера на месте своей неведомой силой.

- Великий порыв! - Скомандовала она, вытянув вперед тонкое запястье. С ее руки тут же сорвался настоящий шквал из нескольких порывов ветра. Угрожающе вжикнув, они чудом разминулись с разбитой остановкой, и ударили в мутанта. Абсолютно все части заклинания попали точно в химеру, лишь самым краем зацепив раненых мутантов.

Цербер коротко рыкнул, когда первый таранный удар выбил у него воздух из легких. Следующий сбросил его на дорогу, на краткий миг оторвав тяжелую тушу от земли. Третий и четвертый вбили в нее, а пятый - еще и перевернул на живот, разведя уцелевшие три лапы в разные стороны.

- Быстрее, все к нему! - Крикнула она, и ударила другим, более слабым заклинанием. Оно, тем не менее, подействовало ничуть не хуже: морда твари оказалась полностью закрыта рукотворным вихрем, и теперь химера только и могла, что извиваться на спине как уж на сковородке.

Вся остальная группа быстро подбежала к месту схватки. Альфа вскинула автомат, спрыгнув в какую-то яму неподалеку от твари, подошла в упор Лисса, забрался на плечи к Цианиду Тедди. Медведь сначала хотел влезть на привычное место к своему напарнику, но у того была сломана рука, отсутствовал рюкзак, и, как правильно заметил его друг, игрок довольно заметно попахивал. Но не бомжом, нет: запах крови, вперемежку с грязью, поднятой пылью и ацетоном был настолько едкий, что вдыхать его было физически тяжело даже непробиваемому медведю.

Сам же Цианид, дождавшись пока Тедди не заберется ему в рюкзак, быстро занял место рядом с Альфой и вытащил из разгрузки фиал, очень похожий на те, в которые Система обычно наливала зелья или эликсиры. Однако в руках у Сергея было отнюдь не лекарство. Его коньком были всевозможные жидкости с самыми разными свойствами - алхимия в чистом виде, как ее понимали в средневековье.

Крис, в свою очередь, вскинула автомат, девушка в тоге вновь начала призывать потоки ветра, а Лисса просто и незатейливо хрустнула костяшками пальцев.

- Нет, стойте! Все в укрытие! - Внезапно крикнула Альфа. Дураков или новичков в группе не было, поэтому все они последовали совету своей спутницы. Даже Лисса, за неимением ближайших укрытий, бросилась на землю.

И не зря! Оказалось, что у Цербера еще оставались козыри, которые он решил приберечь напоследок. Его тело вдруг треснуло, крутанулось, резко переворачиваясь обратно на лапы. Больше всего в этот момент химера походила на рассерженного кота, которого искупали против его воли. Даже поза была схожа с той, которую принимают животные семейства кошачьих, когда хотят как следует отряхнуться от воды в шерсти. Но, в случае с монстром, речь шла не о воде.

Тело Цербера напряглось, ощетинилось, словно у дикобраза, и сотни, тысячи фрагментов его хитинового покрова выстрелили по всей округи.

Виктору оставалось лишь похвалить свою предусмотрительность и своевременное предупреждение Альфы: никто из их группы серьезно не пострадал, вовремя укрывшись от града осколков.

Однако был в этом другой, более неприятный момент: они все дали монстру возможность сбежать, чем тот и воспользовался, скрывшись за поворотом на всей доступной ему скорости.

- Упустили! - Сокрушенно качая головой, выпрямился Цианид. Его жидкость в пробирке так и осталось невостребованной, что, вполне возможно, огорчало его даже больше сбежавшей твари.

- Упустили, - Грустно согласился с ним Санитар, смотря в след едва заметного на горизонте пятна. Он не догадывался, что кроме него в неведомую тварь вглядывается и другая пара глаз: огромный ворон с белыми перьями на кончиках крыльев задумчиво смотрел вперед своим умным черным глазом.