- Ты уверен, что все так серьезно? - Спросил его Цианид, вертя между пальцами забытую кем-то перьевую ручку. Вся спасательная команда вместе с Санитаром и двумя бессознательными телами бандитов расположилась в небольшом офисе, бывшем до Катастрофы юридической конторой. К немалому удовольствию группы, большая часть мертвецов из окрестностей оказалась истреблена в предыдущих схватках, так что им никто не мешал выбирать себе подходящее место. В итоге пятеро людей, один медвежуть и парочка мутантов безо всяких проблем заняли пустующее помещение. Удивительно, но его даже не удосужились разграбить. Виктор из любопытства заглянул в небольшой холодильник, прежде чем помочь своему другу положить тела бандитов на диванчики для посетителей. Прокисшая молочка, несколько пирожных да двухлитровая бутылка пепси - вот и все, чем его сумело порадовать ледяное нутро бытовой техники.

- Уверен, - Твердо ответил другу Санитар. Он успел вкратце рассказать, насколько опасна тварь, с которой они столкнулись еще по пути в офис. А сейчас, наконец, разрешил обработать ему раны. Обеспокоенные сокомандники носились с ним как с писаной торбой, чуть ли не насильно вливая заживляющие зелья и впихивая шоколадные батончики. Альфа даже предложила помочь парню помыть голову, чем серьезно развеселила Цианида.

- Смотри сколько у тебя помощников! А прекрасные леди даже потрут спинку над раковиной, или смоют за тобой в туалете, - Весело прокомментировал их действия старый друг. О чем тут же пожалел, так как его напарница довольно чувствительно выкрутила одно из ушей, под полными одобрения взглядами остальных.

- Уж и пошутить нельзя! - Хмыкнул Серега, потирая пострадавшее ухо.

- Ладно, я пойду смою с себя всю эту грязь, а...

- А мы пока передвинем стол в середину комнаты, и кресла вокруг него поставим. Как все приведем себя в порядок, так и начнем! - Предвкушающе ответила ему Кристина. Первичный страх и беспокойство за напарника прошли, и теперь в ней боролась два противоречивых чувства: желание послушать историю Виктора, и рассказать собственную.

- Хорошо, - Устало кивнул им Санитар и поплелся в маленький санузел. Он чувствовал себя усталым и разбитым, несмотря на то, что дорогое зелье залечило все его раны, а целая прорва шоколада и крекеров притупила зверское чувство голода. Хотелось спать, а еще больше - просто посидеть с кружкой горячего чая в своем уютном кресле. Виктору в последнее время остро не хватало таких вот мелких радостей, а последний день высосал из него все душевные силы.

Парень перешагнул порог и плотно затворил за собой дверь, только сейчас позволив себе тяжкий вздох. Ноги тут же перестали его держать, заставив тело просто осесть на холодный кафель. Несколько минут Виктор только и делал, что сидел, привалившись к дверному косяку, да медленно и размеренно дышал. За дверью раздавались бодрые, деловитые, даже радостные голоса, но на душе у парня было муторно. Казалось, он был совершенно не рад тому, что спасся. Слишком много проблем теперь требовали его решения. Упущенная химера, его несостоявшийся убийца Сталевар со своим начальником, все еще валявшиеся без сознания мутанты. Даже встреча с Цианидом принесла лишь краткий миг радости, оставляя открытым вопрос о его мировоззрениях, целях и выбранной фракции. Как он отнесется к той резне в особняке, что устроил Санитар в самом начале своего странствия? Ведь именно это послужило спусковым крючком для удара в спину от администратора ЦУМа. И что Цианид будет делать, если Картограф упрется, и им придется идти на конфликт со всем ЦУМом?

"Подумаю об этом после", - Малодушно решил Виктор, медленно поднимаясь на ноги. Он огляделся вокруг, повесил чистое белье на крючок для полотенец, и с наслаждением скинул с себя грязную, пропахшую кровью, потом и бог весть чем еще одежду.

"Тем более, о своем поступке мне придется рассказать всем присутствующим. Вот там и будет видно, как они отреагируют".

В туалете юридической конторы не было ни душевой кабины, ни, хотя бы, удобного крана, так что Санитару пришлось изголяться. Обе ноги парень помыл в неожиданно чистом туалете, активно пользуясь смывом и куском хозяйственного мыла. Голову и плечи, не мудрствуя лукаво, сунул под кран, а для всего остального пришлось ограничиться мокрой тряпкой.

Избавившись от грязи и надев чистую рубашку с шортами, Виктор снова почувствовал себя человеком и даже немного повеселел. Неприятная слабость и тяжесть в голове никуда не делись, но хотя бы перестали так сильно его беспокоить, портя настроение и внушая неприятные мысли.

Тщательно убрав за собой последствия своего купания, Санитар еще немного постоял перед дверью, а затем вышел обратно. Нацепив на лицо привычную маску невозмутимости, он как можно более торжественно объявил: "Ванная комната освободилась", чем вызвал аплодисменты у женской части группы.

- Спасибо, что предупредили, сэр, - Весомо, словно в дешевом боевике, кивнул ему Цианид, и змеей протиснулся в открытую дверь. Однако его маневр был обнаружен, а затем в корне пресечен самой Лиссой. Девушка с дружелюбным оскалом на кукольном личике схватила его за плечо. Губки бантиком, просящее выражение на лице, и все сильнее сжимающиеся пальцы.

- Ну раз вы так настаиваете, - Сергей, потирая россыпь синяков на плече, отошел с дороги.

- Девушки первыми. Сразу после инвалидов, конечно, - Подмигнула его напарница Санитару, и, слегка подталкивая вперед Кристину, зашла внутрь. Лисса шагнула следом, захлопнула дверь, и щелкнула задвижкой.

- Вот больше чем уверен, что даже если я ногу отпилю, то она меня все равно вперед не пустит, - Пожаловался своему другу Цианид, - Жестокая женщина.

- А выглядит такой милой и беззаботной, - С легкой улыбкой отозвался Виктор.

- Какой там! - Сокрушенно покачал головой приятель, - Снаружи она легкомысленная дурочка, а внутри - просто Иван Грозный в юбке.

- Без юбки, - Возразил Санитар, вспомнив ее наряд.

- Не, без юбки я бы увидеть его не хотел, - Поморщился Цианид.

- В юбке, знаешь ли, тоже. Особенно если мини, - Не согласился Виктор.

- Есть такое. Представляю, как бы назвал свою картину Репин: Иван Трансгендер, убивает, хм, своего сына. Так, стоп. А о чем мы говорили? - Недоуменно спросил Сергей. Виктор весело рассмеялся, больше от ностальгии по прошлому, чем от глупой шутки. Через секунду к нему присоединился и Цианид.

- Эх, иногда вспоминаю прошлое, и такая тоска по нему, что хоть вой! - Признался Сергей, - То чувство, когда оно где-то рядом, но при этом недосягаемо далеко. Ты ходишь по тем же местам, что и раньше, общаешься с теми же людьми, что и раньше, да и ты сам - вроде бы тот же. А потом понимаешь, что все другое. И трава блеклая, и небо серое. И растение пытается плюнуть в тебя ядом. А главное - и ты уже перестал быть прежним. Знаешь, я ведь теперь понимаю тоску эмигрантов по своей Родине, особенно тогда, в двадцатые годы. Они ведь так долго ждали, пока все вернется на свои места, и они вновь смогут вернуться обратно. Сидели на чемоданах, даже паспорта Франции или, там, Югославии не делали. А все изменилось, и их страна навсегда исчезла. Даже если бы эмигрантам разрешили приехать обратно в Россию, они бы только разочаровались! Это как читать слабую книгу, которая так нравилась в детстве. Привкус разочарования в сказке. Вот и у нас также: боремся с чем-то, пытаемся выжить, вернуть те крохи цивилизации, что еще остались. Но ее нет, и уже не будет. Может быть появится другая культура, может мы все станем перегноем, но прошлого не вернем железно.

- La Belle Époque, - Грустно сказал ему Виктор, - У меня тоже бывает такое ощущение. Правда, я постоянно дерусь за свою жизнь, и времени на рефлексию почти не остается. Адреналин прогоняет депрессию.

- Да, La Belle Époque. Может так и будем ее называть? Ту нашу жизнь до Катастрофы?

- Как символично, - Невесело хмыкнул Санитар, - Прекрасная эпоха, сидя в которой мы ныли о том, как все плохо и раньше было лучше.

- А, раньше и правда было лучше, - Махнул рукой Цианид, - Когда еще я мог сделать тебя в Казаках как стоячего?

- Действительно, - Ухмыльнулся Виктор, - После того как я понял принцип ты все время проигрывал.

Санитар вдруг почувствовал необычную легкость. Его старый друг здесь, и их диалог также идет совершенно по-старому: со странными шутками, одним им понятными отсылками, легкой ностальгией по ушедшему времени и беззлобными подколами. Разве что вместо привычной ругани политических новостей они начали возмущаться новым временем.

"Наверное, в качестве дедов мы были бы просто невыносимы: два старых пердуна, слишком умных, чтобы их можно было игнорировать, но слишком неуживчивых, чтобы с ними можно было договориться", - Игрок улыбнулся своим мыслям, и поймал озорной взгляд синих глаз.

- Готов поспорить, ты подумал о какой-то фигне, - Произнес он.

- Эту фразу можно сказать когда угодно и остаться в плюсе, - Пожал плечами Виктор.

- Это да, - Одобрительно кивнул ему Цианид, и, без какого-либо перехода, добавил:

- Ты тоже изменился, Вик. Но я рад, что не настолько сильно, как я боялся.

- Пока рано об этом говорить. Возможно, что именно настолько, - Покачал головой игрок, не сумев до конца скрыть горечь в своих словах. Он отвернулся от друга и открыл выход наружу.

- Пойду, проверю наших чудиков, - Виктор вышел в комнату ожидания, и аккуратно прикрыл массивную дверь. Помещение, где на бежевых диванчиках расположились его невольные союзники. Болезненно-серая кожа, грязная, изорванная и обильно политая кровью одежда, ожесточенное выражение на изможденных лицах. Словно мутанты все еще продолжают сражаться против своего хозяина.

Санитар так и не понял, как к ним относиться. С одной стороны - бандиты выступали на стороне твари, получили от нее силы, и непонятно, как их органическое оружие еще на них отразится. Может быть в этой, смахивающей на опухоль, мутации есть что-то вроде механизма самоуничтожения. Вместе с носителем, разумеется. И это в лучшем случае! В худшем… Виктор прекрасно знал и про некоторые грибы, полностью меняющие поведение своего носителя-муравья, и про вирус бешенства, что точно также подменяет инстинкты животного. Да много ли чего было в дикой природе? А у него здесь расширенная и дополненная версия всех возможных ужасов. Парню очень не хотелось в один день проснуться и обнаружить, что вместо союзника рядом с ним управляемый паразитом враг.

С другой стороны, просто так убивать их Санитару не хотелось. Мало того, что мутанты могут многое знать о своем бывшем хозяине, так еще и сами по себе они довольно сильны, и хорошо бы помогли с поисками и уничтожением химеры. А главное - их слова подтвердят точку зрения Виктора. Выжившая парочка бандитов безо всяких сомнений подтвердит, что упущенного монстра нужно найти и убить как можно быстрее. Такая угроза не приведет ни к чему хорошему.

"В любом случае, решать будем все вместе. Обсудим как один из вопросов", - Подумал он и поморщился. Слишком уж парень стремился разделить тяжесть решения с остальными, и думать над проблемами не сейчас, а прямо в процессе их обсуждения. Глупая попытка спихнуть с себя хотя бы часть ответственности.

- Ну и что ты застыл на пороге с таким дурацким лицом? Как будто тебя вежливо попросили засунуть кочергу себе в задницу! - Вывел его из задумчивости ворчливый голос медведя.

- И я тоже рад тебя видеть! - Виктор подошел, и от всей души обнял вяло сопротивляющуюся игрушку, - Спасибо за то, что спас меня, Тедди!

- Ну а кто если не я? - Проворчал медведь, - Уже который раз спасаю твою шею от намыливания!

Несмотря на бурчание, Виктор видел, что ему приятно похвала. Запоздало кольнула совесть, указывая как пренебрежительно парень обращался с ним в последнее время. Тедди ведь тоже был человеком. Иногда об этом становилось тяжело помнить, постоянно видя перед глазами нынешний облик бывшего затворника. Однако Санитар пообещал себе больше не забывать об этом. Они были полноправными напарниками, и этим все было сказано.

- Прости, если что не так, - Неловко улыбнулся Виктор, - Я рад, что встретил тебя тогда,в сломанном шкафу.

- Я тоже, - Голос медведя на секунду дрогнул, но тут же вновь стал обычным, - Но ты же понимаешь, насколько виноват передо мной?! Ты целый день не катал меня на себе. Еще немного и я найду себе другого раба для езды! - Тедди тоже слегка оттаял, и искренне простил своему другу некоторые реальные свои обиды. Просто потому, что дорогой для него человек остался жив.

- Только не это! - Серьезно сказал Санитар, и посадил медведя себе на плечи. Тедди удовлетворенно закивал головой, впервые за весь этот суматошный день ощущая спокойствие и безопасность.

"Кажется, здесь все будет в порядке", - Облегченно подумал Виктор. Странный приступ сентиментальности, возникший еще при встрече с Цианидом, все не отпускал его. Тедди, его старый-добрый Тедди. Первый друг, встреченный в новом мире. Как бы парня не раздражали иногда развязные манеры игрушки, он знал, что теперь никогда не оставит его по своей воле.

"М-да, как будто Прощенное Воскресенье отметил. Раз пошла такая пьянка, то надо будет подойти и к Альфе с Лиссой. Им я тоже задолжал признательность и благодарность", - Решил он.

- Ты это, если пришел за своими троглодитами, так они еще не очнулись, - Сказал ему медведь, напомнив о мутантах, - Сопят в две дырки и пачкают мне мебель.

В этот момент хлопнула дверь в санузел, возвещая о том, что все три девушки успели привести себя в порядок.

- Кажется, свободно. Если хочешь, я могу тебя помыть, - Предложил своему напарнику Санитар.

- Уже. Помнишь, ты скормил мне одну странную зажигалку? - Смотря на него лукавыми черными бусинами, спросил медведь.

- Нет, - Честно ответил Виктор.

- Ну и хрен с тобой. Короче, жига была слабеньким артефактом, но как-то соотносилась с моей расой. И я вплавил ее себе в тело. Пламя там стало совсем мизерным, но зато теперь я могу сжигать всю грязь со своей шерсти!

- Как-то странно. У тебя ж тело - только спичку поднеси.

- Сам в шоке. Я теперь еще и теплый ветер могу генерировать! - Похвастался Тедди.

- Я тоже теплый ветер могу генерировать, - Хмыкнул Санитар.

- Какие интересные у вас тут разговоры! - В комнату зашла напарница Цианида и Лисса. Вторая тут же с любопытством подошла к двум мутантам, тыкая пальцем в горб Турника. Шатенка же, напротив, остановилась рядом с Виктором, рассматривая хитокири словно экзотическую зверушку.

- А я тебя немного по-другому представляла, - Поделилась она. Девушка так и не сняла многочисленные украшения, но хотя бы надела тапочки и сменила странную тогу на более прозаичную. Надо сказать, что в таком наряде она казалась куда более вменяемой, и даже серьезной. Хотя и не совсем: ее внимательный прищур и волевые черты лица органично соседствовали с капризным изгибом губ и общей легкомысленностью, неуловимой, но от того еще более очевидной.

- Сережа мне все уши прожужжал, какой ты весь из себя холодный и логичный. Правда, я назвала бы тебя скорее циником поневоле. Ну или озлобленным. Такой, - Она помахала рукой в воздухе, силясь подобрать выражение, - Байроновский герой. Грустный, благородный, идущий на смерть. И попутно пинающий под зад всех, кто тебе в этом мешает.

- Даже не знаю, что сказать. Прямо гадание на кофейной гуще, - Ядовито улыбнулся задетый Виктор.

- Фу, сравнивать меня с цыганкой это очень избито, - Отвернулась от него девушка. Парень хотел ответить, что избито, и при этом зверски, ее чувство стиля, но вовремя одернул себя. У напарницы Цианида не было намерения задеть его. А вот его вертящаяся на языке фраза уже неприкрытое оскорбление.

- Наверное потому, что я и сам неплохо так огреб за сегодняшний день, - Подмигнул ей Санитар, сводя на нет намечающийся конфликт. Девушка хихикнула в ответ на его слова и кивнула головой в знак согласия.

- Ну да, что-то я забыла. Герой уже совершил свой подвиг, и потерял сапоги для поджопников.

- Не бойся, скоро он найдет туфли для подсрачников, - Влез в разговор Тедди, - И тогда плохо будет всем. Пошлите уже. Надо только связать этих чернобыльцев, а то еще проснуться не вовремя.

- Согласен, - Пожал плечами игрок. Держать их связанными нужно было как минимум до того момента, как будет принято решение о дальнейшей судьбе бандитов.

Веревки парню найти не удалось, но в одном из ящиков стола нашелся первоклассный скотч, которым бедолаг и замотали.

- Все, Цианид тоже закончил. Сейчас соорудим что-нибудь поесть и приступим к беседе, -Шатенка первой вышла из комнаты, напоследок проверив ведущую на улицу дверь. За ней поспешили и Виктор с Лиссой. Двое мутантов так и остались лежать в одиночестве среди папок с документами и кадки фикуса.