Газировка шипела и пенилась, все норовя вылиться из-за края стакана. Виктор сел на предложенное место, и сразу же придвинул к себе напиток. Он давно, уже больше месяца не пил ничего подобного. Да и не вспоминал бы еще столько же, если бы она не попалась ему на глаза. Дождавшись, пока осядет пена, он осторожно пригубил сладкий напиток.

Черная жижа обожгла язык, шибанула в нос сотнями пузырьков и холодной чешуей прошлась по пищеводу. Санитар никогда не был любителем подобных напитков, но сейчас вкус показался ему чуть ли не божественным. Парень едва лишь успел его распробовать, как газировка закончилась, оставив после себя лишь разочарование и острую потребность в новой порции. Оглядевшись по сторонам, он понял, что и все остальные его товарищи испытывали схожие чувства.

- Ну… С чего начнем? - Неловко подала голос Альфа и захрустела чипсами из открытой пачки.

- Давайте сначала представимся друг другу? - Захлопала в ладоши напарница Сергея, - Ну и кратенько о себе: кто кем работал, чем увлекается, что любит или не любит. Уровень, ну и, желательно, справка о способностях.

Большая часть сидящих за столом людей скептически на нее посмотрела, в том числе и ее друг. Делится своими способностями не хотелось никому, пусть даже остальные люди в комнате примерно их представляли.

- Эй, мы же команда! Как можно доверять кому-то собственную жизнь, если ты даже не знаешь, на что он способен?! - Искренне возмутилась она.

- Справедливо, - Признал Виктор и поймал на себе несколько очень удивленных взглядов.

- Тебя, наверное, сильно головой били, да? - Участливо спросил его Тедди, - Может сходишь полежишь?

- Врать нельзя, Вик. Вообще нельзя! Тедди тебя проверит! - С подозрением в голосе сказала ему Крис. Лисса с энтузиазмом закивала, и пригрозила парню надкусанным крекером. Почему-то Санитар не сомневался, что, в случае чего, она сумеет перепилить им чье-нибудь горло.

- Я не настолько скрытный и подозрительный! - Обиделся Виктор.

- Настолько! - Хором сказали Альфа, Тедди и Цианид. Внутренний голос гаденько прошептал: "Они правы".

- Разве что немного, - Скрепя сердцем признал игрок, - Но даже я понимаю, что нам сейчас больше всего нужно доверие. В одиночку я много не навоюю. И никто не навоюет, если уж на то пошло. Мы - команда. И чем лучше мы будем знать сильные и слабые стороны друг друга, тем сильнее станем!

- А кто там говорил про доверчивых людей, обитающих только на ближайшем кладбище? - Сощурился Тедди.

- Не помню такого, - Открестился Санитар, - Но даже если и было - мы доверяем не незнакомцам, а друг другу! Я точно также могу поручится за тебя или Альфу с Лиссой, как Цианид - за Жанну. А оба мы - друг за друга. Так что здесь только свои, - Закончил свой воодушевляющий спич хитокири.

Строго говоря, это было не так. Лиссе Виктор не доверял, точнее пытался не доверять. Все же она ему нравилась, и противостоять ее своеобразному обаянию было нелегко. Однако парень до сих пор не знал, ни ее целей, ни ее роли у "Детей Мораны", ни даже мотивов. Единственное, что он успел заметить - девушка очень привязалась к Крис, и тискала ее по любому поводу. Они даже научились как-то общаться, но смысл таких диалогов от Санитара ускользал.

"Либо она любит все милое, либо у нее какой-то сестринский комплекс. В любом случае, пока она не опасна - это не проблема. Да и захоти Лисса нас убить - строить злодейские планы она не станет. Вон, у нее в руках целый крекер!" - Подумал он.

- А, просто ему зомби мозги прочистили! - Отозвался Цианид после потрясенного молчания, - Это как тогда с химией. Он думал, что легко сдаст все лабы, и не ходил на них, разве что на защиту. А препод постоянно его ловил на мелочах и отправлял переделывать. То шрифт не тот, то поля в отчете нестандартные, то межстрочный интервал по ГОСТу другой. Самое смешное, что экзамен бы Вик сдал в легкую, но из-за лаб его просто не допускали. Ох, как я смеялся с его попыток их закрыть!

- И что Санитар делал? - С интересом спросила его Крис.

- Сначала пытался доказать, что он прав. Не получилось. Потом - списал у меня, но препод спалил, потому что расчеты слишком похожие. Затем пошел к завкафедры, но тот его даже слушать не стал. Наконец, наш прогульщик понял, что от него тупо хотят денег.

- Он просто заплатил и все? - Разочарованно спросил Тедди.

- Не все так просто! - Хмыкнул он под вздох героя рассказа:

- Он даже взятку дал по-дурацки! Просто пошел и предложил, ладно хоть наедине. А тот препод так не работал, ему в методичку деньги вкладывали. Так наш с вами умник сначала достал его, предлагая деньги, потом попытался всучить коньяк, дальше перешел и вовсе на подарочные купоны… Ему ж наш химик постоянно намекал: и так и эдак. И методичку совал, и подготовится советовал, и чуть ли не прямым текстом говорил! Но Вик в этом плане непробиваемый! Он только подарки перебирал. Даже место на кладбище ему выкупить предложил! Ни в какую! Короче, после целой недели дурацких попыток, он, наконец, сдался, и просто сделал все лабы на отработке у аспиранта.

- А почему сразу так не мог? - Удивилась Крис.

- Так время не хотел тратить "на всякую фигню", - Передразнил друга Цианид, - Зато потом и время потерял, и отношения испортил. Вот и здесь тоже самое: пока сам без штанов против зомби не остался - друзей своих не ценил. А теперь вон как запел: доверие, укрепление связей. Так что по-другому наш с вами приятель не понимает. Только кнут, безо всяких пряников.

После его воспоминаний девушки захихикали, кося глазами на мечника, а Виктор только рукой махнул. Не обижаться же!

- Так что мы решили? Будем знакомиться? - Спросила их шатенка.

- Будем! - Хором отозвались сидящие.

- Тогда я первая! Меня зовут Лиза, но ник в Системе - Жанна. Мне двадцать три, по профессии - дизайнер. Уровень - шестой. Почти седьмой, в общем-то, ну да ладно. Мой титул - Покоритель Воздуха. Если коротко - то я умею бить воздухом, замедлять воздухом, поднимать вещи в воздух…

- Сотрясать воздух, - Подсказал Сергей и получил локтем под ребра.

- ...И так далее. Люблю изучать все новое и интересное, не люблю - зомби и другую дрянь. Хочу стать самым высоким уровнем и полностью разобраться в Системе! - Она подняла вверх свой кулачок и улыбнулась остальным. Теперь она произвела на остальных людей совершенно другое впечатление, нежели при первой встрече. Вместо странной девицы во фривольной одежде и с кучей бижутерии перед группой предстала милая, очень ответственная и вместе с тем легкая в общении девушка, пусть и со своими тараканами в голове. Виктор теперь хорошо понимал Цианида, смотрящего на нее мечтательным взглядом. А деликатности Санитара хватило, чтобы учтиво "не заметить" поведение друга.

- Кто следующий?

- А почему Жанна? - Озвучил Тедди возникший у каждого из игроков вопрос.

- А, в моей любимой онлайн игре был такой перс, тоже связанный с воздухом. Вот в честь нее и назвалась.

- Тогда я следующий, - Встал с места Цианид, - Меня зовут Сергей. Прозвище - Цианид. Мне двадцать четыре, по профессии - программист. Уровень - шестой. Так, что там еще? А, титул. Он крутой и загадочный: я - Ядовар. Хотя и кроме ядов могу готовить всякую дрянь, но они - лучше всего. Единственное, что плохо - никаких зелий, эликсиров и так далее. Штраф Системы.

Виктор понимающе кивнул. Его самого в начале ужасно взбесил скрытый запрет на владение огнестрелом. И, хоть Санитар все-таки стал довольно сильным и опасным воином, он все еще думал, что с винтовкой или пистолетом добился бы куда большего.

- Люблю… Да я много чего люблю. Правда, с Катастрофой все это ушло. Теперь хочу разве что получить побольше уровней и сварить что-нибудь действительно крутое. Если глобально - то вернуть прежний мир! - Молодой человек немного помолчал, ожидая насмешек или недоверчивого хмыканья. Но его не было, ведь почти каждый человек глубоко внутри желает вернуть привычный мир обратно, а не жить в постоянном стрессе и страхе смерти.

- А не люблю я всякие банды, которые хотят подмять под себя всех, до кого дотянутся! - Последние слова были сказаны уже с откровенной злобой, и Виктор понял, что за ними определенно стоит какой-то травмирующий опыт. И пусть Цианид не сжимал кулаки и не скрипел зубами, но уже одна эта ярость говорила о многом.

- Теперь моя очередь! - Встала Альфа.

После того, как все они представились, атмосфера стала чуть более теплой и первичный лед был сломан. Простой и немного детский ход неожиданно оказался очень эффективным. Узнав чужие силы, уровень - люди немного расслабились, личные пристрастия и увлечения сделали их ближе, позволили понять друг друга. Заминка вышла только с Лиссой, но она снова показала свою серебряную пластину, а затем знаками сказала, что любит сладкое и не любит окно. Или ночь. Или плохую погоду. Или все вместе, да еще и с мертвецами вприкуску. Санитар решил не переспрашивать, раз уж девушка выглядела довольной. Впрочем, все напарники Виктора еще раньше успели познакомиться с этой парочкой, пока шли ему на помощь.

А еще Санитара позабавила реакция на его восьмой уровень: лицо его друга так забавно вытянулось, что Альфа не сумела сдержать смешок. Однако потом Сергей очнулся, и, рассмеявшись вместе с Крис, хлопнул Виктора по плечу.

- Ну что, про чьи приключения будем слушать первыми? - Жанна с жадным интересом уставилась на людей напротив.

- Сначала вы, - Твердо сказал им Санитар, - Потому что рассказ о наших странствиях, точнее о моих, плавно перетечет в текущие проблемы.

Он заметил странный взгляд, который на него бросила Альфа.

"Она знает про Сталевара? Маловероятно, письма если и дошли, то только сейчас, когда я близко. Может быть просто удивилась фразе про проблемы? Да, наверное так.".

- Ладно, тогда слушайте, - Легко согласилась Лиза, но ее прервал Цианид.

- Давай лучше я, а то ты до завтрашнего утра будешь описывать цвет лака на ногтях у зомби и сколько раз тебе пришлось бросить его об стену.

- Какой же ты злюка! - Неодобрительно покачала головой его напарница, но спорить не стала.

- Вобщем-то первые дни, скорее всего, у каждого были одни и те же, - Начал Сергей, сосредоточенно смотря на столешницу. Его длинные пальцы выбивали тихий ритм на лакированном дереве, а из голоса исчезли саркастичные нотки:

- Странные новости в интернете, вспышки протестов и насилия, да много чего. На форумах тогда ныли, что все плохо, и будет то ли революция, то ли война, то ли вторжение, то ли и вовсе гражданская. На Западных примерно тоже самое, только у нас преобладали теории заговоров, а у них - варианты нормальных объяснений. Но про зомби, насколько я помню, почти не писали, даже когда появилась куча роликов в интернете. Знаешь… - Цианид перестал барабанить пальцами по столу, вместо этого закусив губу. Его глаза так и смотрели в одну точку невидящим взглядом, - Когда ты смотришь сериал или фильм, то удивляешься этим долбодятлам: как можно не замечать очевидного? Вот же они: людей жрут, разлагаются, ковыляют как самая натуральная нежить. Но вот когда ты оказываешься в такой ситуации сам, то вообще не понимаешь что происходит. Какие-то люди, то ли сумасшедшие, то ли обдолбанные. Хрен его знает, разлагается он, или просто кожа плохая. Некоторые зомби даже сейчас похожи скорее на бомжей, чем на трупы, а уж тогда… - Цианид покачал головой, отчетливо поморщившись:

- Тут же начали появляться просто кучи шарлатанов и вымогателей. От них вообще весь интернет бурлил говнами, и найти нормальную информацию среди всех этих жуликов и их разоблачателей было нереально. Перед Катастрофой они, наверное озолотились. Главное, чтобы после сдохли. Так что я и не думал ни о зомби-вирусе, ни о Системе. Да и в террористов, и заговоры не верил. Думал про кризис, про отголоски борьбы правящих кругов, да много про что. Было страшно, и хотелось свалить, но из-за чего конкретно я не понимал. Вот только и на Западе что-то происходило, а соседний Китай вообще закрыл границы, жестче чем Северная Корея.

Сергей откинулся на спинку стула и прикрыл глаза, вспоминая первые дни после Катастрофы.

- Все стало ясно, когда по городу уже начали бродить зомби. Ну вы помните: все эти отряды самообороны, целые стаи школьников и студентов с битами, кучи трансляций с расчлененкой. Я тогда бросился в магаз и успел хорошенько закупиться. Накидал продуктов в корзину, да так с ней же и уехал. Через пару часов захотел вернуться, докупить вообще все, что только можно. Поздно - последние сотрудники разбежались, а на двери замок висел. Вовремя успел, значит. Как еще пару дней назад не закрыли! Дальше - проще. Куковал дома пару дней, затем вышел, прибил зомбака гаечным ключом. Он как раз удачно застрял между перилами. Ну и получил уровень с Системой впридачу.

- А потом мы с ним встретились, - Влезла в разговор Жанна, - Я тогда тоже своего первого мертвяка с лестницы сбросила. Тот напоролся на что-то, и мне опыт капнул. Тут же голова болеть начала, перед глазами всякая фигня вертелась. Вот я и выскочила прямо на Серегу.

- Мы соседями были, только она жила этажом ниже, - Кивнул Цианид, - Друг друга давно знали. В одном дворе ведь играли, детьми еще. Затем в музыкалку вместе ходили, а потом просто общались по мелочи. Я как раз вниз спускался, а она по лестничной клетке металась. Только и успел заметить, что Лиза не зомби, как она сначала в меня врезалась, а потом чуть все яйца не отбила.

- Сам виноват! - Фыркнула девушка, - Не надо было меня лапать!

- Я просто хотел тебя успокоить!

- Я была сама невозмутимость!

- Женщины… - Скривившись, протянул Цианид, - Короче, мы встретились, узнали друг друга, и дальше решили быть вместе.

- А, ну, поздравляю! - Кашлянул Виктор.

- Спасибо, - Недоуменно ответил Цианид, а потом до него дошло:

- Нет, мы не встречаемся! Вместе в смысле напарниками! - Замахал он руками, бросив быстрый взгляд на свою спутницу. Та лишь спокойно кивнула головой, подтверждая его слова.

- Мы поняли, продолжай уже! - Поторопила его любопытная Крис.

- Так вот, - Прокашлялся он, - У Лизы дверь была китайская, такие можно пальцами открывать, сами знаете. Вот мы и решили жить у меня. Начали потихоньку делать вылазки, качать уровень и разбираться в Системе. Тогда же я и получил от тебя смску, - Он кивнул своему другу и продолжил:

- На самом деле было много ситуаций, когда "еще немного, и…", но у нас были очень крутые титулы. Без шуток: со всякими экономистами или, там, атлетами, не выжил бы ни я, ни Жанна.

- У меня, кстати, есть один читерский навык - "Воздушная оболочка". Простые укусы или удары не пробивают невидимый щит у моей кожи! - Похвасталась шатенка, - Сейчас его, наверное, даже не всякая пуля возьмет! Я умение добила до десятки, и взяла усиленную версию.

- Вот, а я постоянно варил из говна и палок то липкое желе для ловушек, то кислоту, а то и вовсе манок.

- Манок? - Переспросил его Санитар.

- Да, манок. Очень удобная штука, на самом деле: если зомби вдруг почует его, то ломанется к нему не разбирая дороги. А там можно и ловушку поставить. Есть еще и отпугиватель, но он только по монстрам, и то не всем. На нежить рецепт больно дорогой, я не стал тратиться.

- Ты бы знал, сколько мы крутых ловушек сделали! Я со своим телекинезом, и он с кучей всяких составов! Сначала, правда, нас несколько раз чуть не размазали. Но мы набили руку, а потом подняли целую кучу опыта, и всю нежить в округе упокоили! - Встряла Лиза, - Как мертвецов возле дома всех повыбили, так и решили пойти к ЦУМу, он от нас недалеко был. Еле дошли, к слову. Зомби вокруг просто куча!

- Но оно того стоило! - Вернул себе лавры рассказчика Сергей, - Знаете, только тогда я понял, каково это - иметь мощную поддержку. Чтобы было место, куда ты не просто вернулся, как в свое логово, а чтобы можно было нормально поспать, купить новые расходники и оружие, да банально с людьми поговорить! Я за один день там узнал больше инфы, чем за все время нашей с Лизой охоты! Мы еще и пришли удачно: ЦУМ только начал отстраиваться, и Картографу очень не хватало людей буквально везде. Ну вот я с Лизой и стал брать всякие задания то на зачистку местности, то на поиск редких артефактов или растений, то просто на подельную работу. Я составы варил, а Жанна вагоны разгружала, - Хмыкнул он.

- Тяжести я тягала всякие. Или просто доставала там, куда человеку физически залезть невозможно, - Пояснила девушка.

- А что у вас за опыт с группой? - Осторожно спросил Виктор.