Выглядел бывший атаман бандитов просто ужасно. Изжелта-бледное лицо, лопнувшие капилляры в глазах и черные круги под ними. Изгвазданная одежда висела тряпкой на враз похудевшем теле, а на левой руке виднелись жуткие шрамы от трансформации.

- Что, красавец? - Хрипло спросил он и подмигнул Жанне. Та брезгливо скривилась, но отвечать не стала, вместо этого еще сильнее придавив его телекинезом к стулу. Сергей, в это время приматывающий к нему тело главаря найденным скотчем, сбился и недовольно посмотрел на свою подругу.

- Хоть бы в туалет дали сходить, уроды! - Сплюнул он, едва не попав в стоящего рядом Тедди.

- Судя по пятну на диване, ты уже сходил, - Раздраженно ответил медведь, на всякий случай отступив от него на пару шагов. Атаман при первых звуках его голоса дернулся и зашелся в сухом, дерущим горло кашле.

- Да ну нах! - Удивился он, прокашлявшись, - Че еще за навык такой? Живая игрушка?

Медведь уже хотел сказать что-то колкое, но Виктор взглядом осадил его.

- Помнишь меня? - Он подошел к нему сразу, как только Жанна с Цианидом закончили его вязать. Атаман поднял голову. В мутных черных глазах мелькнуло узнавание.

- Выжил? - Хрипло усмехнулся он, - Удачливый сукин сын! Даже не знаю, кто из вас большее чудовище: ты или Цербер.

- Что ты имеешь в виду? - Спросила его Лиза. Однако, вопреки ожиданиям напрягшегося парня, главарь бандитов не стал ничего ей объяснять. А ему было что сказать, один эпизод с метанием мертвых голов серьезно бы подорвал доверие к Санитару. Парень только сейчас вспомнил об этом моменте, и досадно поморщился.

- Не знаешь, и не надо, - Бросил атаман и перевел взгляд на Виктора:

- Что теперь с нами будет?

В его голосе, несмотря на кажущиеся равнодушие, проступили нотки отчаяния:

- Зависит от того, сколько ты скажешь, - Честно ответил Виктор, - Нам нужно уничтожить ту тварь. Ну ты и сам понимаешь, если в конце-концов решил ее предать.

- Да я-то как раз понимаю, - Спокойно ответил он, - Хорошо понимаю. А вот вы, детишки, даже не представляете во что ввязались. Там, на поле, у нас с тобой, парень, еще были шансы. Маленькие, но были. Процентов десять-пятнадцать. Завтра шанс на успех будет еще меньше, несмотря на всю вашу кодлу. Послезавтра ее остановит только собранная команда профи.

- Тогда почему ты помог мне? - В лоб спросил его Санитар, - Раз и сам не надеялся на победу.

- Вообще-то как раз надеялся, - Атаман потерся о плечо зачесавшимся подбородком, - Да и по-другому было никак. Уже мочи не было ходить под этой тварью. И выжить такому монстру позволить нельзя, - Ответил главарь бандитов, - В тебе я увидел шанс.

- Ладно, об этом потом. Для начала расскажи все, что знаешь о Цербере. Желательно с того момента, как ты впервые с ним встретился.

- Э, нет, - Покачал головой бандит, - Мне нужны гарантии. Хотя бы того, что я останусь в живых.

- Вполне вероятно, что убивать ту тварь мы же и отправимся. И тогда нам пригодится любая помощь, - Вступил в разговор Сергей, - Вы двое уже сражались и против нее, и вместе с ней. Плюс мой друг высоко оценивает твои способности. Вот тебе и сделка, и гарантии одновременно: рассказываешь нам все, что знаешь о химере, помогаешь убить ее, а потом мы просто расходимся на все четыре стороны.

Бандит задумался. Его мыслительному процессу очень мешала общая вялость, заторможенность после сна и сильная головная боль, но атаман упрямо продолжал искать подвох в предложенной сделке.

- Не знаю. Как-то вы легко на это соглашаетесь, - Наконец ответил он, - Что мешаешь тому же мечнику просто грохнуть меня после боя? Или подставить пока мы деремся?

- В первый раз я тебя не оставил химере, даже наоборот спас! - Виктор понимал, что опасения бандита логичны, но все равно почувствовал обиду.

- Ага, а еще решил добить нас пока мы дрались с нежитью, - Угрюмо сказал ему лидер уничтоженной группировки.

- Вы тогда были на стороне химеры, и это было до того, как мы стали союзниками, - Пожал плечами Санитар. Его собеседник пожевал губами, но аргумента против не подобрал.

- Так что ты скажешь на наше предложение? - Поторопил пленника Цианид, - Никаких других вариантов мы не дадим. Разве что отвести в ЦУМ и пускай они там сами разбираются - и с тварью, и с вами обоими.

Атамана ощутимо перекосило. Видимо методы, используемые Картографом, трудно было назвать гуманными.

- Он даже разбираться не станет. Просто повесит на первом же фонаре, - Кисло заметил бандит, - А про химеру Картограф и вовсе забудет: ЦУМ это просто база для одиночек а не группировка.

- И в чем разница? Он же ее лидер! - Не понял Виктор. Его собеседник неопределенно качнул головой - то ли сам не знал, то ли не хотел объяснять очевидное.

- Тут все просто, на самом деле, - Вздохнув, ответил на вопрос приятеля Цианид, - В ЦУМ постоянно приходит куча народа самых разных взглядов. Понятно, что надо их охранять друг от друга, и общую территорию от посягательства, но главная защита базы - сама репутация нейтрала. Насколько я понял, преданных людей у Картографа немного: десяток, может дюжина. Остальные просто работают с ним время от времени за вознаграждение. Ему проще будет спихнуть сведения о химере тому же Отряду или Церкви. Да хоть какой-нибудь из армейских группировок. Сам он начнет собирать людей только тогда, когда возникнет реальная угроза.

- Да с чего ты это взял? Эта химера очень опасна, а Картограф не дурак! - Возразила ему Альфа.

- Потому и не возьмется, что не дурак, - Раздраженно пояснил ей Сергей, - Большую экспедицию он не соберет, потому что игрокам на химеру плевать. Она пока не стала угрозой. Своими людьми рисковать опасно, вот и получается: малую группу монстр уничтожит, а большой у него просто нет. Не забывай, что уровни у одиночек редко бывают выше пятого. Ваши шестые-седьмые это огромное достижение!

- Все так, - Согласился с выводами Сергея замолчавший было бандит, - А меня эти шишки из ЦУМа либо отправят подальше, либо убьют чтобы лодку не раскачивал. Короче, ребятки, если вы правда идете охотиться эту тварь, то я с вами. Но после - сразу разбегаемся. Идет?

- И ты сообщаешь нам все, что знаешь о Цербере. Включая способы его убийства, или рычаги давления на тех, кто может в этом помочь, - Дополнил условия Санитар.

- Ну ты и загнул, парень, - Развеселился атаман, - Рычаги давления… Ха! Да у меня только один рычаг, и давление с него я уже давно не стравливал! - Он коротко хохотнул от собственной шутки, но условия Виктора принял.

- Только дайте мне чистую одежду и душ! - Сказал мужчина, пока его отвязывали от стула.

- Сначала ответы, - Не согласилась Жанна, - И у нас нет душа. Над раковиной помоешься!

- Ладно, - Покорно согласился главарь. Видимо рассчитывал подождать, пока очнется его оставшийся в живых подчиненный, - Но зелье восстановление нужно сейчас!

Товарищи переглянулись. Цианид с сомнением покачал головой, но все же протянул бандиту вожделенный фиал. Тот зубами вытащил пробку и в два глотка высосал все содержимое.

Следующие полчаса Виктор со своими друзьями только и делали, что допрашивали бандита. Выяснилось, что его кличка - Леонид, уровень - шестой, а жил он недалеко отсюда, на Морозова. Там же и сколотил свою банду, часть из которой погибла во время визита Цербера. Мутант довольно подробно остановился на этом моменте.

- Вы даже представить себе не можете, насколько он нас пугал. Эта тварь могла перебить кучу народа вообще никак не напрягаясь, но почему-то решила сделать слугами и дать силы. Я до сих пор не понимаю ее. Вот нахрена было приносить нам женщин? Ведь еще и спрашивал, каких нужно. Почему он знал, что люди могут есть консервы, но при этом проходил мимо замороженной еды? Зачем пытался скормить нам сырое мясо всяких тварей? Меня чуть не вывернуло, когда Цербер заставил каждого съесть по кусочку. Гурман всратый! И таких странностей было очень много. Но если забыть о них, то понять, чего хочет монстр было легко. Эволюция, поиск еды, поиск новых людей. Запомнить несложно.

- Ты не боишься, что он отомстит тебе? - Полюбопытствовала Альфа.

- Не знаю. Вроде не должен, - Пожал плечами атаман, но Виктор заметил, как ему все же стало не по себе.

- Но ты ведь сам сказал, что он владел речью, отдавал команды, даже думал о чем-то сложном, - Подозрительно спросил его Цианид, - И при этом не боишься мести? Мы же договорились не врать!

- Я и не вру. То есть, боюсь, конечно, но не мести, а саму химеру. А, блин, как мне объяснить, чтобы вы поняли?! - Атаман энергично потер лоб рукой и начал скрести пальцем щеку, - Ты вот сейчас думаешь, что он похож на человека. А это не так! То есть похож, но и все.

- Я понял, что он пытается сказать, - Прервал Виктор лингвистические потуги атамана, - Цербер всего лишь предельно развитое животное. А у животных вообще практически отсутствует месть. Разве что у злопамятных птиц, типа ворон или чаек. Вот и наша химера вряд ли будет искать их целенаправленно. Скорее снова пойдет раздавать силы и сжирать других монстров. Он предсказуемый, и его ведет инстинкт, а не разум.

- Вот! - Щелкнул пальцами удовлетворенный Леонид, - Пацанчик дело говорит.

- Но ты все равно хочешь пойти с нами, и убить эту тварь. Зачем? - Подозрительно спросила его Альфа.

- Потому что взрослые думают и про завтрашний день, деточка, - Снисходительно ответил ей бандит. Виктору показалось, что он даже со своего места услышал зубовный скрежет уязвленной напарницы.

- Если Цербер останется в городе, то через месяц-другой мне придется отсюда сваливать. А хрен его знает, что там в крае творится. Может там тоже остались одни такие вот "Церберы"? Да и не факт, что я доживу до побега. Так что нет, пароходы надо топить, пока они чайники.

- Удивительно! С каких пор гопники думают о завтрашнем дне? - Бросил в пространство Тедди, снова удостоившись странного взгляда от атамана. Тот ничего не ответил на колкость медведя, его, по всей видимости, больше интересовал сам факт говорящей игрушки.

- Что произошло после того, как Цербер ворвался к вам и заставил служить? - Виктор перевел разговор в нужную сторону.

- А, он дал нам силу, - Невозмутимо ответил атаман. Оказалось, что химера впрыскивала какую-то смесь гормонов, клеток, катализаторов и еще много чего остального, что бандит не запомнил из путанных объяснений их бывшего врача. Приживался состав не всегда, да и мутации иногда бывали или бесполезными, или наоборот слишком опасными. То существо из отряда Леонида, что слетело с нарезки в самый разгар схватки, было еще относительно нормальным.

- Только при мне Цербер перезаразил человек сорок-пятьдесят. Да еще до меня не меньше десятка. Но в итоге нас осталось семеро, как ты помнишь, - Продолжал Леонид свой рассказ, - Остальные или сдохли сразу, или потекли крышей, или умерли в драках с зомбаками. Так что найти еще людей для него не проблема, Цербер их как-то чувствует даже сквозь стены.

- Ладно, это мы поняли, - Устало потер переносицу Сергей, - Ты можешь сказать, куда он мог пойти после сегодняшней стычки?

- Да вообще без проблем, - Кивнул им атаман, - Тут в паре кварталов отсюда несколько гнезд ихтиандров. Они слабые, их легко отловить по одиночке, и они живые. По-любому он начнет именно с них. Только сначала отлежится где-нибудь, пока раны не зарастут. Всю ночь, да и утро тоже. Короче, раньше двенадцати пилить туда бесполезно: все равно Цербера не найдете.

- В паре кварталов, говоришь… - Задумчиво протянул Цианид, - Есть у меня одна идея. Там недалеко наблюдательный пост от ЦУМа. Картограф платит игрокам, из тех кому срочно нужны кристаллы. Если повезет, то люди там будут выше третьего-четвертого уровня. Обычно их четверо, так что двоих можно будет позвать с нами.

- Ну и зачем они нам нужны, такие красивые? - Недовольно спросил Тедди, - Попердывать на подпевках?

- Затем, что так мы решаем целую кучу проблем с Картографом. Во-первых, он косвенно принимает участие в уничтожении опасной твари, - Принялся на пальцах объяснять свою идею Цианид, - Во-вторых, те двое точно впечатлятся как нашей командной работой, так и самой химерой. Так что если мы ее и упустим, то об опасном монстре растрезвонят по всему Ставрополю. А в-третьих, узнав о нашей силе, Картограф триста раз подумает, прежде чем защищать своего подчиненного. Возможно нам придется что-нибудь сделать для него, или немного уступить, но ссорится с сильной боевой группой ради одного человека он точно не будет.

- А с чего он вообще должен защищать Сталевара? - Спросил их Виктор, обводя всю группу настороженным взглядом, - То есть он, конечно, будет, но у меня неопровержимые доказательства. Он просто не решится портить себе репутацию!

- А, я же еще не рассказала тебе… - Чуточку виновато протянула Альфа, - Так получилась, что мои призраки прослушали один интересный разговор Сталевара со своим боссом…

После краткого пересказа Кристины диалога в кабинете Картографа, Виктор помрачнел еще больше, едва сдержав рвущиеся наружу ругательства. Парень, конечно, знал, что придется долго и тяжело доказывать, что он не верблюд. Но понять, что он не может рассчитывать на справедливость даже в ЦУМе было неприятно.

- Черт, он ведь лидер нейтралов! Что скажут его постояльцы на такой демарш? Это же может случиться с каждым из них!

- Поэтому он и хотел замять дело, - Пояснил Цианид, - Но если ты заявишься к нему со своей группой, со знакомыми ему игроками, да еще и после боя с опасной тварью, то он может пойти тебе навстречу. Об этом я и говорил.

- Да, это имеет смысл, - Подумав, сказал Санитар, - Я его не знаю, но если ты считаешь, что он способен принять наши условия, то почему бы и нет?

- Способен. Он мужик себе на уме, но идти до конца с этим Сталеваром точно не будет. У Картографа тоже есть принципы и здравый смысл.

- Вы бы лучше подумали, как убить Цербера, а не лезли своими ручонками в игры взрослых дядей, - Кислым тоном прервал их Леонид, - Не думаю, что в вашем отряде все сильны также, как ваш Вик.

- Насчет силы ты не прав, но обсудить тактику против него определенно стоит, - Согласился Санитар, и добавил, - Еще одно высказывание в снисходительном тоне - и я выбью тебе все зубы. Медленно и со вкусом.

- Как дети отрывают крылья мухам, - Мстительно добавил медведь. Главарь бандитов пренебрежительно фыркнул, но свой фонтан красноречия заткнул.

Еще полчаса группа обсуждала уязвимые места химеры и свою стратегию борьбы против монстра. Самой простой целью были человеческие головы, но их Виктор уже успел уничтожить самостоятельно. Другой целью были уже открытые раны, однако химера спокойно залечит их за ночь и следующее утро. Оставалось лишь наносить удары по главной морде, особо выделяя фасеточные глаза, и пытаться пробить ее хитин в каком-то одном месте. К счастью, друзья захватили из ЦУМа и небольшой меч специально для Виктора. Не такой удобный как Флюстерн, он все же был куда лучше, чем какая-нибудь дубина или органическое лезвие зомби. С новым оружием хитокири вполне мог попытаться пробить толстую шкуру. А там где не справится Санитар, вполне может преуспеть Лисса со своей нечеловеческой силой, или Цианид со своими составами. Все это, как и взаимодействие способностей других членов команды, они обсудили, пока Леонид тормошил последнего члена своей банды. Турник выглядел еще паршивее своего атамана, но безропотно дал увести себя в санузел. Они отмывались достаточно долго, чтобы Виктор сотоварищи обсудили все, что сочли нужным.

- Ну и отлично! - Хлопнул в ладоши он, - Дело осталось за малым - убить саму химеру! - С нарочитым энтузиазмом сказал Санитар, подводя итог их собранию. Простая фраза неожиданно подняла общий дух: друзья вокруг заулыбались и немного расслабились.