- А где Лисса? - Шепнул Виктор своему медведю, разглядывая облупившуюся штукатурку на стенах. Небольшой двухэтажный дом, в который они зашли, имел только два подъезда, причем один из них был обрушен. Найти вход было легко, и вся группа поднималась по крутой лестнице на второй этаж. Тот, махавший им рукой человек, и правда оказался одним из наблюдателей. Второй отсиживался внутри пункта и контролировал обстановку.

- А, она ушла, - Беспечно отозвался Тедди.

- В смысле ушла?! - Яростным шепотом спросил у него Санитар. Помимо того, что он уже успел привязаться к девушке и ее выразительной мимике, отсутствие столь сильного бойца в охоте на химеру могло выйти им боком.

- В прямом. Просто помахала рукой, ткнула пальцем в какие-то руины и умотала, - Раздраженно отозвался медведь, - Либо ей вдруг сильно захотелось их осмотреть, либо она просто решила не встречаться с той сладкой парочкой на посту.

- Ладно, - Вздохнул Виктор, - В конце-концов, это ведь Лисса. Думаю, она еще вернется. Надеюсь по крайней мере.

- Да уж. Надолго она свое сокровище не оставит, - Протянул Тедди.

- Мы пришли! - Прервал их разговор Цианид и постучал в огромную железную дверь. Других на небольшой лестничной клетке не осталось. Лишь залитые бетоном стены и люк наверху, с примыкающей к нему лестницей и тяжелым замком. Санитар чувствовал себя неуютно в этом брошенном доме. Слишком много трудностей в свое время доставили ему подъезды. К тому же хитокири очень не понравились некоторые отверстия в стенах рядом и две трубы, едва заметно выступающие вперед в стыке между полом и стенами. Не нужно быть гением, чтобы узнать в них средство обороны: на маленькой лестничной клетке будет эффективен как газ, поданный через эти трубы, так и автоматическая турель, стреляющая через те дырки.

Не дождавшись ответа, Сергей снова забарабанил в дверь перед собой. Вперед вдруг подался Леонид. Оттерев парня плечом, он взял и нажал кнопку дверного звонка, расположенного чуть в стороне от основного прохода. Дверь тут же дрогнула и начала распахиваться, показывая улыбающееся лицо наблюдателя.

- Цианид! - Радостно воскликнул он, и поспешил обнять своего знакомого. Тот криво улыбнулся, но все же обнял игрока в ответ, легонько похлопав по плечам.

- Рад что ты выжил, Ваня, - Ответил он.

- Да уж, если бы не вы, то съели бы нас эти мертвецы еще до вечера! - Дрогнувшим голосом сказал ему постовой. Его облегчение и радость, казалось, можно было потрогать руками. Простое, открытое лицо, средний рост, довольно крупное брюшко и второй подбородок. Он производил впечатление человека бесхитростного и добродушного, и Виктор искренне не понимал, как тот сумел выжить.

"Разве что он не тот, чем кажется. Хватит уже судить о людях по внешности", - Одернул он себя.

Между тем, Ваня посторонился и пропустил всю команду внутрь, где их уже ждал второй игрок. Мужчина лет сорока сидел в каком-то обшарпанном кресле прямо напротив входа. В противоположность своему товарищу, он был худ, даже костист, и отменно злобен. В карих глазах легко читалась угроза, а лежащий на коленях дробовик словно бы невзначай был повернут прямо на гостей. Нелепая кожанка еще больше портила первое впечатление, а неприятные черты лица усугубляли эффект. Только увидев своего напарника, он сходу начал орать, ничуть не стесняясь присутствия чужих:

- Почему ты сразу пустил их, кретин? Я же сказал: сначала проверить! - Визгливым тоном закричал постовой, - А вдруг кто-то из них враг? Сверяй хотя бы по базе данных, есть же артефакт!

- Я, это, я сейчас, - Засуетился впустивший их внутрь человек. Он начал рыться на тумбочке, взглядом побитой собаки глядя на своего напарника. Тот только безнадежно махнул рукой:

- Поздно, они уже вошли. Когда кипит, тогда и варят.

- Представьтесь, что ли, гости дорогие! - Саркастично сказал он вошедшей группе, даже не сделав попытки встать со своего кресла.

- Вечно ты чем-то недоволен, Сквидвард, - Хмыкнул Цианид, протягивая ему руку для рукопожатия. Тот скривился от произнесенной вслух клички, но руку пожал:

- Ненавижу твой злой язык. Ты сказал тогда и забыл. А этот Сквидвард теперь приклеился - не отодрать. Даже Система ник поменяла!

- А ты думал, в рай попал? - Подмигнул ему Сергей.

- Привет Жанна! - Толстячок, тем временем, застенчиво поприветствовал другую свою знакомую, тщательно отводя взгляд от обрисованной тканью груди и точеных ножек. Он подошел, чтобы обнять ее, но в последний момент смутился и убрал руки.

- А, привет Вань! Рада, что ты здесь! - Лиза помахала ему рукой. Тот несмело улыбнулся и покраснел.

- Не хочу вас прерывать, но может представимся друг другу? - Влез в разговоры Виктор. Его товарищи согласно закивали.

- Ладно, - Пожал плечами сидящий игрок, - Как вы уже догадались, меня зовут Сквидвард. Этот жирный троглодит возле прохода - Ваня. Ну что ты уставился, олух царя небесного, дверь кто запирать будет? Дядя Петя? Тетя Мотя?

- А, да, я сейчас, прости, - Его напарник, делая кучу ненужных движений, все же смог затворить за собой дверь и поставить несколько засовов.

- Теперь наша очередь, - Взял слово Цианид, - Жанну вы уже знаете, а так слева направо: Турник, Леонид, Альфа, Виктор и на плече у него Тедди.

- Ты серьезно представил мне игрушку? Может ты и мечу имя дашь? - Сварливо спросил у Сергея Сквидвард, игнорируя стоящего рядом Санитара.

- А, ты прав. Меч зовут Флюстерн, - Кивнул ему Цианид, пряча улыбку.

- Ну и нахрена мне это знать? Еще и всех сдохших хомячков у него перечисли...

- Я щас тебе все ребра перечислю. От ля до бля, - Завелся до сих пор молчавший медведь. Никому не нравится, когда тебя игнорируют или высокомерно сравнивают то с мечом, а то и вовсе с хомячками.

Воочию увидев, как разговаривает Тедди, Сквидвард издал приглушенный, похожий на кудахтанье звук, и широко открыл рот. Его глаза приняли идеально круглую форму, а лицо стало казаться еще отвратительнее. Мужчина вздрогнул всем телом, и лежащее на коленях оружие с глухим стуком упало на ковролин у его ног. Недалеко от него стоял, изображая соляной столб, упитанный напарник, ошарашенно рассматривая говорящую игрушку.

- Он что, живой? - Хрипло спросил Сквидвард, вернув себе дар речи.

- Живой, - Пожал плечами Виктор, усиленно давя наползающую на лицо улыбку. И если Альфа с Турником последовали его примеру, то хамоватый Леонид просто и незатейливо заржал.

- Живее тебя буду, лысик, - Ответил ему удовлетворенный их реакцией Тедди, снова задев несчастного наблюдателя. Его оппонент и правда имел широкую плешь во все темя. Остатки волос вокруг его головы были жиденькими и смотрелись довольно комично.

- Все, хватит. Мы здесь не для этого, - Оборвал своего напарника Санитар, - Прошу прощения за Тедди, он иногда бывает несдержан.

Хмурый постовой лишь кивнул, поджав губы, и отвернулся. Виктор мысленно вздохнул. Этот человек явно имел кучу скрытых и явных комплексов, и не прощал тех, кто по ним топчется.

"Не знаю как я или Турник, но вот Тедди с придурком-атаманом он стопроцентно записал во врагов. Черт, вечно все не Слава Богу", - Грустно подумал Виктор.

- Так что у вас произошло? Давай сначала ты, Мить, а потом и Сережа тебе расскажет, зачем мы здесь, - Быстро сказала Жанна, сглаживая возникшую неловкость.

- Ничего особенного здесь не произошло, - Буркнул мужчина, - Мало что ли монстров снаружи бродит? Вот и вчера утром патруль как обычно вышел зачищать окрестности и не вернулся к назначенному времени. На связь они не выходили, их ники в группе горели серым. А через пару часов целая куча обращенных пошла на приступ. Как будто они точно знали, что нас всего двое.

- Это было страшно, - Поежился толстяк, - На меня еще ни разу так не нападали! Даже тогда, с удильщиками, было не так жутко! Там нас охранял Отряд, а здесь… Зомби как с ума посходили: полезли на нас как одержимые! Пытались забраться по решеткам на окнах внизу, не получилось. В дверь тоже часто ломились, но она прочная. Даже бугая сдержит!

- Бугай в тот проем не пролезет, - Справедливо заметил Виктор, - Ну это ладно, продолжай.

- Да что тут продолжать! - Вздохнул Ваня, отчего его щеки затряслись как студень, - Они через балкон решили залезть. Все окна и двери в другие квартиры мы заколотили, да еще и подперли изнутри всякими шкафами. Через них в дом не попадешь. Да даже если и попадешь - там та же лестница. Мы обычно просто убиваем десяток-другой обращенных, и они дальше не идут. Сегодня все было не так. Раньше они бы не додумались…

- Живую пирамиду сделали, мрази! - Прервал его напарник, - Сначала тащили всякий хлам, чтобы до второго этажа добраться можно было, потом и сами стали ложиться и уже дохлых зомбарей подкидывать. Честно говоря, это было очень жутко, - Поделился он. Было отчетливо видно, что та сцена все еще не отпустила его, однако Сквидвард упрямо продолжал:

- Там был один монстр, черный такой, выглядел как помесь мазута с крокодилом Геной. Мне кажется, он и руководил остальными. Урод все ждал, пока горка нормально вырастет. Пару раз прыгал с той что была. Мы, конечно, сжигали зомбей, отстреливали, но все бестолку. Их всегда было много. Я и черного пытался поджечь, но он быстро сбил пламя. Граната тоже оказалась бесполезной: он нам чуть обратно ее не закинул! Взорвалась в воздухе, недалеко от падлы, а ему хоть бы хны! Да его даже очередь из Хеклер-Коха не смогла взять!

- Четыреста шестнадцатый? - Деловито спросил Виктор.

- Он самый, - Кивнул рассказчик, - Представь мое удивление, когда тварь не только не сдохла, но даже не особо поцарапалась! Скорее всего, на наших парней именно он и напал! Обычных зомби они бы раскидали без проблем, но против такого… Без шансов, - Горе в его голосе было искренним и неподдельным. Чувствовалось, что двое погибших были Сквидварду не чужими людьми.

- Значит Латыш и Улитка ушли в патруль? - Уточнил Цианид. Он сделал скорбное лицо, но Виктор знал его достаточно давно, чтобы отличить истинные эмоции от изображаемых. Сергею было неприятно услышать об их смерти, но не более того.

- Кстати, а что с этим монстром? Забили его толпой? Или просто отогнали? - Спросил их Сквидвард.

- Убили, - Лаконично отозвался Санитар, не спеша вдаваться в подробности. К счастью, их собеседник не настаивал.

После невеселого рассказа постовых, их гости, наконец, расселись по диванам и немного отдохнули. Ваня заварил чай, откуда-то взяв настоящий самовар. Аромат смородины и шалфея поплыл по комнате, дразня аппетит находящихся там людей. Толстяк легонько тронул за плечо своего напарника, и вопросительно кивнул на кухню. Тот рассеянно кивнул головой и снова ушел в себя.

Ваня тут же сбегал обратно на кухню, и поставил перед изголодавшимися гостями целый ворох сладостей: печенья, конфеты, булочки в вакуумной упаковке, банки со сгущенкой. Турник с Леонидом набросились на угощение так, словно бы ничего не ели последнюю пару дней. Альфа вела себя более сдержанно, и ела аккуратно, но Виктор видел, в каком она восторге от давно не виденных сладостей.

- Да вы ешьте, ешьте, - Добродушно усмехнулся толстяк, - У нас тут целый склад этого добра. Все равно рано или поздно пропадет.

Утолив первый голод, Санитар вздохнул, и начал решил ответить на невысказанный вопрос постовых. Он вкратце рассказал, как увидел странных бандитов, а потом столкнулся с химерой. Обозначил ее способности, и то что узнал от Леонида. Главарь, слишком занятый набиванием брюха, лишь прочавкал что-то невразумительное, подтверждая слова Виктора.

Пару минут наблюдатели молчали, переваривая сведения. А затем Сквидвард, уже уставший удивляться фортелям прибывшей команды, осторожно спросил:

- А чего вы хотите от нас?

- Представителя ЦУМа в нашем походе. Что было кому подтвердить реальную опасность химеры. Если Картограф и лидеры группировок узнают, что за монстры растут у них под боком, то они будут больше уделять внимания зачистке города, а не своим распрям.

- Да, это имеет смысл, - Протянул лысеющий игрок, - Такие угрозы нельзя игнорировать. Но и оставить пост мы не можем.

- Хватит одного из вас, - Начал убеждать его Цианид, - Тем более у вас все равно некомплект. Надо прислать еще двоих, взамен погибших. Дождаться их сможет и кто-то один.

- Да, мы отправили сообщение сразу, как только началась вся эта свистопляска, - Кивнул Сквидвард, - Оно уже должно было дойти.

- Ну вот, значит скоро вас сменят. Для того, кто остается, рисков никаких. К тому же тварь мы убили.

- Кстати, а что это была за тварь? - Влез в диалог Ваня.

- Система пишет, что его называют "Ящер". Это следующая эволюция рептилоида, - Пояснил Виктор.

- Не было печали… - Помрачнел Сквидвард. Виктор хорошо его понимал: вторая ступень - достаточно распространенное явление. Тем более что эволюции того же ленточника или прыгуна настолько опасными не были.

Разговор, тем временем, продолжался, и вскоре Цианиду удалось уговорить своего знакомого отправить с ними напарника. Пообещав, что ему ничего не угрожает, Сергей дождался, пока Ваня соберется, и группа дружно вышла обратно, на продуваемую теплым ветерком улицу.

Вопреки ожиданиям, после хмурого утра их встретил ясный погожий день. Жарко светило солнце, на безоблачном небе практически не было заметно столбов дыма, а легкий ветер навевал прохладу. На улице все еще воняло горелой плотью и едкой химией, однако люди уже перестали замечать этот запах, привыкнув к нему, как привыкают пастухи к вони своих коров или овец.

- Слышь, жирдяй. А что у тебя за титул? - Прямо спросил у него Леонид спустя всего несколько минут после выхода. В этот момент мутант как никогда напоминал примитивного гопника. Санитар в очередной раз задумался: ломает ли тот комедию, или это его привычное поведение.

- Я не жирдяй. Называй меня нормально, по имени! - Насупился Ваня. Бывший глава бандитов коротко хохотнул, но Виктор успел заметить мелькнувшее на лице презрение и злобу.

- Да че ты! Я ж не со зла, - Положил ему руку на плечо бывший атаман, - Мы ведь друганы теперь. Давай, колись! - Он улыбнулся и начал все сильнее сжимать плечо наблюдателя. Тот застонал от боли и дернулся, пытаясь вырваться из железной хватки. Однако Леонид не отпускал, продолжая сдавливать бедному толстяку плечо. Кривая ухмылка уступила место оскалу, а потом он вдруг отпустил свою жертву и рухнул на землю. Виктор не стал помогать дергающемуся в конвульсиях сокоманднику, вместо этого тщательно выискивая угрозу.

- Это не нападение, - Сказала ему Альфа странным голосом, - Это я сделала.

Атаман резко перестал корчиться в пыли. Отдышавшись полминуты, он стал медленно подниматься на ноги, опираясь на подставленный локоть Турника.

- Ах ты мелкая сучка! - Глухим от ярости тоном сказал он, сплевывая набившуюся в рот пыль. И тут же снова полетел на землю, теперь уже от удара Виктора.

- Знай свое место, урод! - Холодно сказал он, - Никто не позволял тебе отыгрываться на нашем новом товарище. И уж тем более, я не дам тебе навредить никому из группы.

- Ну-ну, - Ответил ему бандит, в этот раз не спеша подниматься на ноги, - Посмотрим, как ты защитишь всех нас от химеры. От с кряхтением встал и небрежно отряхнулся.

- Чем ты меня приложила? - Совершенно спокойным, даже слегка доброжелательным голосом спросил он у Кристины.

- Так я тебе и сказала. Ходи теперь, и бойся, - Буркнула она и отвернулась. Ее противник хмыкнул и пожал плечами. Пострадавшего постового он не удостоил и взглядом.

"Скорее всего это просто был призрак. И не один", - Санитар с обретением "Контроля пространства" теперь все чаще замечал используемых Альфой духов. К тому же он до сих пор помнил свои ощущения от встречи с призраками в том баре. Правда, там пролетевший через него фантом обдал его нестерпимым холодом, а не заставил корчиться в припадке. Но как знать? Вдруг эффекты разнились от духа к духу?

- Прости нас, Ваня, за этого мудака! Больше он к тебе не полезет! - Пообещал Виктор толстяку. Тот лишь кивнул головой и бледно улыбнулся.

- Пошлите уже, раз с выяснением отношений мы закончили, - Поторопила их Лиза, - Одно из убежищ ихтиноидов прямо перед вами.