- Всем приготовится, что-то крупное пересекло мою границу! - Предупредил товарищей Цианид, нервно сжимая свою бандуру. Странного вида устройство больше всего походило картофельную пушку, которую когда-то делал Виктор со своими друзьями. В общем-то оно ей и являлось, но с несколькими важными дополнениями. Все та же длинная, "сто десятая" труба с камерой сгорания на конце, пьезозажигалка - спусковой крючок, и пропан в качестве топлива. Однако вместо картошки, доморощенный пиротехник предпочитал проталкивать внутрь всякие емкости с растворами собственного изготовления. Каким-то образом, они не разрывали устройство на части в момент выстрела, не сбивались с курса ветром или листвой деревьев, а лететь могли довольно далеко. При падении кустарные снаряды срабатывали безотказно, высвобождая заключенную в них жидкость наружу. Варево Сергея плескало во все стороны, пугая даже тупых зомби и вызывая самые разные эффекты.

- Что эта тварь там телиться? Выходной себе устроила? Я себе так всю жопу отсидел! - Проворчал Леонид. Ему не нравилось находиться здесь, в небольшой каморке, скрючившись в три погибели, и не видеть ничего кроме широкой спины их негласного лидера. Не нравилось участвовать в охоте на смертельно опасную тварь. Но больше всего ему не нравилось находиться рядом с Санитаром. Спасший его мечник вызывал в бандите тревогу и страх. Леонид привык быть уверенным в себе и своих силах, привык собирать вокруг себя людей. Однако сейчас он был полностью подавлен личностью Санитара. Да даже Цербер не вызывал в нем такого неприятия: тупого монстра, по крайней мере, можно было контролировать, играя на его плохом знании людей. Этот же мечник… Бандит все чаще ловил себя на мысли, что не может прочитать выражение его лица. Тот мог с добродушной усмешкой сказать что-то одобрительное, а потом с ней же отчекрыжить голову зомби. Мог быть приятным собеседником, мог смешно пошутить. И точно также мог безжалостно убить любого, кто встанет на его пути: будь то монстр, нежить или человек. Леонид до сих пор помнил влетевшую в его подчиненного голову. Такой маневр даже сейчас представлялся ему чем-то диким. А мечнику было все равно: он наверняка уже забыл об этом незначительном эпизоде.

При этом было непонятно, что Санитар думает на самом деле. Его улыбка отдавала фальшью, смех был негромким и сдержанным, а в словах всегда ощущалась недосказанность. Он не любил строить долгие планы, но его решения были быстрыми и эффективными. Леонид ненавидел такой тип людей. Расчетливых эгоистов, стремящихся контролировать все свое окружение. Да и черт бы с ним, на самом деле, на атамане где сядешь там и слезешь. Вот только от ощущения силы, что иногда прорывалась в его движениях, вставали дыбом волосы и опускались руки.

"Не стану ли я следующем после химеры?", - Подобные мысли все чаще посещали голову бандита, но просто плюнуть и уйти он не мог. Во-первых, кто ж его отпустит? А во-вторых, тварь все же нужно было уничтожить. На других людей Леониду было плевать, но вот его самого Цербер вполне мог достать. И скорее рано, чем поздно.

- Можешь хоть мозоли на ней стереть, только перестань ныть и приготовься к бою! - Отрезал Виктор. Он, Цианид и их новый товарищ сидели в небольшой квартирке, прямо по соседству с гнездом ихтиноидов. Мелкие зеленые твари полностью заняли один из подъездов: сняли подъездную дверь, заменив какой-то паклей, обрушили большую часть перегородок внутри квартир, сделали какие-то уродливые пристройки на балконах. И деловито сновали туда-сюда по этажам, что легко можно было разглядеть в подъездные окна.

В этом дворе зверолюды кишели как мухи, но, благодаря разведке призраками и отводу глаз Альфы, боевая тройка смогла беспрепятственно добраться до нужного помещения не потревожив тварей.

Остальные спутники Санитара расположились в другом, более безопасном месте. Небольшой магазинчик с овощами был достаточно вместителен, чтобы в него влезло четыре человека и один медвежуть. И при этом не бросался в глаза. Здание было прямо напротив нужного подъезда, так что в бой оставшиеся пять игроков смогут вступить очень быстро. И у них будет приятный бонус: свобода маневра.

Здраво прикинув расстояние до других доступных Церберу монстров, Цианид уверенно указал именно на это убежище. В этом месте были лишь относительно слабые ихтиноиды, и при этом полностью отсутствовали лежки тварей покрупнее и по-зубастее. Последние вполне могли как попытаться закусить ослабленной химерой, так и напасть на их группу, поэтому отсутствие опасных хищников было скорее в плюс.

- Моя госпожа видит приближение Цербера… - Вспышка холода, внезапный голос в маленькой комнате. Сухой и безжизненный, он походил скорее на шелест листьев или скрип железа по стеклу, чем на человеческую речь. Не мудрено, что вся троица переполошилась, внезапно услышав неприятный голос у себя за спиной.

- Ёп! - Подпрыгнул бандит и больно ударился о низкий потолок.

- Заткнись, непись! - Прошипел ему Цианид, - Нас могут услышать, гребаный ты моб! - Впрочем, от внезапного голоса позади передернуло и его, и Виктора.

Атаман хотел огрызнуться в ответ, но призрак продолжил свою речь, давя на мозги трем живым людям.

- Моя госпожа говорит: "Цербер вылечил раны. Человеческих голов нет. Двигается уверенно. Сильно похудел. Все еще один глаз. О начале сообщит призрак". Это все.

Голос исчез, и сокомандники с облегчением вздохнули. Слышать этот стылый шепот было физически неприятно.

- Окей, давайте повторим наш план еще раз! - Предложил Цианид, быстро забыв о фантоме. Сергей нервничал, но довольно хорошо это скрывал. Единственное, что выдавало алхимика - это повышенная болтливость и назойливое желание перепроверять все подряд. Виктор был хорошо знаком с этой чертой своего друга, а в такой обстановке она была даже полезна. Что не отменяло того, как она бесила мечника.

- Ладно, повтори все наши действия слух. А я добавлю если что не так, - Смирился Санитар, незаметно для приятеля закатывая глаза. Проще было пойти ему навстречу, чем все оставшееся время слушать возмущенное пыхтение и ловить на себе красноречивые взгляды.

- Значит так: сначала мы должны дождаться, пока Цербер ворвется к ихтиноидам. Сразу жрать он их не сможет, сначала ему надо перебить какую-то их часть, чтобы не мешали. Остальные в конце-концов сбегут и бросят трупы, мелкие твари ему не ровня. Потом, когда Альфа подаст сигнал, ты, Вик, пробиваешь соседнюю стену, я активирую склянки с "пробойником", а Леонид дает по ним залп сразу, как только мы все уберемся из этой подсобки. Выглядет просто, и, черт, чем дольше я о нем думаю, тем глупее он мне кажется. Надо было разработать несколько вариантов с несколькими смесями!

- Забей, - Посоветовал Виктор своему другу, - Как говорят англичане: "считаешь долго - значит неправильно". План простой и действенный, сработает как надо! - Приободрил он Цианида, прекрасно зная, что его слова взвинченному Сереге никак не помогут. Но в их ситуации оставалось только ждать и терпеть.

- Ладно, ну взорвали мы твой "пробойник". А если Цербер копыта не откинет? - Спросил его атаман, почесывая спину. Спина все никак почесываться не хотела, из-за чего бандит крутился и гнул ее как заправский йога. Санитар одобрительно кивнул: лучше обсудить еще что-нибудь полезное, чем просто сидеть и ждать, нагнетая обстановку.

- Боюсь даже представить уровень его защиты, если вдруг мой раствор на него не подействует, - Нервно дернул щекой Цианид, - Я его, вообще-то, для сейфовых дверей разрабатывал. Давление в конусе перед ним просто чудовищное.

- И все-таки? - Полюбопытствовал Виктор.

- Мы ведь говорили об этом! - Раздраженным тоном сказал ему Сергей. Сомнения лучшего друга в его мастерстве задели алхимика.

- Ты же знаешь, с этой тварью ни в чем нельзя быть уверенным, - Примирительно ответил ему Санитар.

- Да уж… - Смягчился старый друг, но договорить ему не дал все тот же шепчущий голос фантома.

- Моя госпожа говорит, что Цербер уже в подъезде. Будьте готовы… - Теперь после каждого из его слов возникало небольшое эхо, еще больше пугая трех охотников.

- Да что не так с этим дохлым пранкером? - Возмутился Цианид, - Не судьба просто встать впереди?

- Надо будет поговорить с Кристиной, - Кивнул ему Виктор. Их беседу прервал ужасающий грохот откуда-то снизу.

- Началось! - Нервная, больше похожая на оскал, ухмылка прорезала небритое лицо атамана.

***

Хмурый полумрак давно покинутого здания. Выбитая витрина, сгнившие куски овощей на полу, размазанных под сапогами и лапами. На перевернутых лотках виднелась пушистая плесень, а кровь и чей-то полуобглоданный труп соседствовали с разбросанными повсюду кочанами капусты. Войдя в здание девочка сморщилась от гнили и трупного запаха, но все же прошла дальше. Легко перепрыгнув через поваленные ящики и столы, она сгрузила Тедди на чудом уцелевшую стойку и помогла перебраться толстяку. Тот после их марш-броска загнанно дышал, и почти не испугался трупа в углу. Разве что слегка побледнел, прижимая ладонь ко рту, да отвел взгляд.

- Ты уверена, что здесь безопасно? - Нахмурилась Жанна, рассматривая скучающим взглядом содержимое лавки.

- Да. Только вон на той стене, где стеллажи с закрутками, какая-то гадость. Мой разведчик не может сказать точно, что это, но рекомендует руками не трогать.

- Не буду, - Хмыкнула Лиза, а шедший последним Турник лишь лаконично кивнул.

- Дайте мне пять минут, надо отправить еще несколько духов! - Девочка присела на один из перевернутых ящиков и прикрыла глаза, вызывая своих слуг. За последнее время она уже привыкла использовать призраков, к тому же уровень навыка прогрессировал, и теперь она призывала скорее не личность, а "тип". Пока было доступно только два: разведчик и часовой, но Кристина не унывала: все еще впереди. К тому же сильные личности, заточенные в ежедневник, не исчезли все также прибывая по ее зову. Не все, несколько крепких орешков разговаривать отказывались, но уж большинство - точно.

Альфа сделала глубокий вдох, и вызвала сразу троих фантомов. Тут же виски заломило от боли, а кончики пальцев на мгновение перестали ощущаться из-за жуткого холода. Стужа быстро распространилась по всему тело, но быстро пропала. Никаких последствий - просто побочный эффект, сильно мешающий при использовании навыка.

Настроив своих духов и разослав их по местам, девочка открыла глаза и встала на ноги. Голова закружилась, а тело словно стало невесомым, но Кристина сделала шаг вперед, и наваждение исчезло. Кроме нее продолжал работать только Ваня, совершая лишь одному ему понятные пасы руками. На шее толстяка бисеринками выступил пот, движения становились все более медленными и тяжелыми, а к неприятному запаху разгромленного магазина прибавился резкий запах пота.

- Уф. Все, готово! - Он уперся руками в колени и тяжело дышал, временами издавая какие-то жалобные хрипы. Альфа успела заметить мелькнувшую на лице Жанны жалость. Она и сама ощутила что-то похожее: постовой чуть не надорвался. Однако результат того стоил: перед пятью игроками висел огромный полупрозрачный пузырь, в котором, как в широкоформатном телевизоре, отображалось соседнее здание.

- А можно приблизить? - Деловито спросила его Жанна, подходя поближе.

- Да, конечно. Уф, грехи мои тяжкие, - Махнул рукой толстяк и рухнул на один из ящиков. Тот затрещал от перегрузки, но все же выдержал немаленькое тело наблюдателя.

- Отлично! Лучше чем трансляция! - Восхитилась девушка, экспериментируя с зумом, углами обзора и даже цветовой схемой.

- Потом наиграешься! - Одернул ее медведь, - Ваня ради тебя попыхтит сколько захочешь.

- Боже, как Санитар тебя терпит? - Недовольно поджала губы Лиза, но вернула все настройки на место, - Я бы выбросила такую игрушку уже через час. Куда-нибудь в Провал.

- Смотри как бы тебя саму не выбросили, - Буркнул Тедди и продекламировал переделанную строчку из Маршака:

Тихо, Лизочка, не плачь!

А то будешь там, где мяч!

- Смотрите! Там, справа! - Альфа метнулась мимо спорщиков, и быстро оказалась возле импровизированного экрана. Приблизив нужную область, девочка без труда разглядела искомую цель. Она не ошиблась: нужная им тварь как раз направлялась прямо к ихтиноидам. И от мягких, пружинистых шагов такой махины Кристине стало не по себе. Она разом вспомнила непробиваемую шкуру вместе с огромной силой этого монстра. И израненное тело ее напарника.

"Черт, надеюсь с Санитаром и остальными все будет нормально!", - Она закусила губу, глядя на крадущуюся походку Цербера. Тот успел добраться до самого входа в здание, прежде чем несколько ихтиноидов на крыше и в окнах заметили неладное.

"Скажи нашим, что Цербер уже в подъезде", - Мысленно приказала она фантому. Призрак выполнил свое задание и развоплотился, перестав тянуть из нее силы. Крис облегченно выдохнула и повернулась к экрану. На пузыре их временного сокомандника было отчетливо видно устроенную монстром бойню.

Не мудрствуя лукаво, химера сходу ворвалась в подъезд, не давая опомниться обитателям логова. От чудовищного удара когтистой лапы все надстройки у входа разлетелись грудой осколков, а пара стоящих рядом охранников упали на землю изломанными куклами. Из подъезда тут же повалила зеленая масса, пытаясь удержать тварь на улице, не дать проникнуть внутрь. Но их было мало, слишком мало для полноценного сопротивления. Цербер медленно, будто играясь, хватал их челюстями и перекусывал пополам, давил лапами, стрелял длинным и острым языком, хлестал сегментированным хвостом. За несколько секунд он успел убить не меньше десятка ихтиноидов, после чего все тем же размеренным темпом двинулся внутрь.

- Камеру ближе к нему! - Скомандовала Жанна, не отрываясь от наблюдения. Ваня лишь тяжко вздохнул: поддержание способности явно давалось ему тяжело. Молодой человек покраснел от напряжения, да хрипел как старый курильщик. Однако то ли он не хотел разочаровывать сокомандников, то ли хотел понравиться одной конкретной девушке, но экран держал.

Изображение на мгновение подернулось дымкой, после чего фокус вновь навелся на Цербера. Но теперь новая картинка была отчетливее, давала больше деталей и сместила точку наблюдения прямо за левое плечо монстра.

- Отлично, вид от третьего лица! Ты лучший! - Подмигнула ему Лиза. Ваня расплылся в глупой улыбке и с удвоенным энтузиазмом принялся держать свой навык. Тедди только хмыкнул от такой примитивной манипуляции, но комментировать не стал.

Между тем ихтиноиды все пытались остановить вторгшегося на их территорию чужака. Нельзя было сказать, что они были совсем уж беспомощны: длинные копья, которые держало сразу по трое зверолюдов, оставляли глубокие царапины, неплохие ловушки с провалами в полу неплохо выигрывали время, а летящие от шаманов куски булыжников сбивали атаку твари. Вот только невероятно прочный хитин на теле спасал химеру от всех повреждений.

Копья ломались, не в силах добраться до плоти, лапа вытаскивалась из бетонной ловушки вместе с самим бетоном, камни шаманов бессильно отскакивали от шкуры. А Цербер все бросался на ихтиноидов, рвал их, опрокидывал опытных копейщиков. В самом начале прорыва какой-то крупный зверолюд сумел наполовину отрубить ему хвост, после чего Цербер стал осторожнее. Но, не видя больше ничего подобного, он снова осмелел и с удвоенной энергией стал уничтожать слабосилков.

В один момент монстр даже попытался сожрать одного из попавших ему в зубы монстров. Реакция оказалась незамедлительной, словно только этого ихтиноиды и ждали.

Один из бездействующих шаманов вдруг вскинул руки, указывая ладонью на шею Цербера. Верхняя половина неудачника, уже исчезла в пасти химеры, однако вдруг его несостоявшийся завтрак начал трещать, ломаться прямо внутри химеры, а потом и вовсе резко раздался в размерах, намертво застревая в глотке чудовища.

Химера захрипела, замотала головой, но труп внутри все никак не хотел выплевываться. А рядовые ихтиноиды, отброшенные было тварью, снова пошли в атаку, не давая монстру времени очухаться. Тот попытался сбить их с ног своим хвостом, снес лапой полчерепа одному из зверолюдов. Даже протаранил телом группу копейщиков, размазав их по стене, но остальные навалились на вторженца с удвоенным энтузиазмом.

Цербер тут же сменил тактику. Вместо того, чтобы нападать на кишащих вокруг врагов, он вдруг упал на спину и принялся быстро кататься из стороны в сторону, издавая кряхтящие звуки. Теперь он пытался не проглотить добычу, а выплюнуть ее обратно. И, судя по отпечатку на его горле, тело ихтиноида мало помалу двигалось обратно.

Катание по полу помогло и против насевших на него членов общины: нескольким сунувшимся вплотную ихтиноидам поломало ноги и позвоночник, кого-то размазало по бетону, а остальные отошли назад, дав дорогу трем своим соплеменникам. И эта троица сильно отличалась от остальных.