"Так вот как выглядит их следующая ступень эволюции!" - Лиза с жадностью уставилась на экран пузыря, рассматривая три коренастые фигуры. Они выделялись во всем: рост, на голову превосходящий остальных соплеменников, бугрящиеся под кожей мышцы, крупная, прочная даже на вид чешуя, острые шипы вдоль позвоночника. Даже цвет их кожи был не травянисто-зеленый, а скорее темно-синий с небольшими черными пятнами.

В перепончатых лапах воины-ихтиноиды держали не дубинки или копья, а хитиновые мечи странной игольчатой формы. Размером оружие походило на гладиус, а по типу было ближе к органическим клинкам мертвецов или шипам на хвосте химеры.

Выйдя из какой-то боковой квартиры, троица ихтиноидов тут же рассредоточилась по площадке, со всех сторон окружив все еще лежащую на земле тварь. Остальные уцелевшие монстры встали по периметру, не горя желанием продолжать схватку с Цербером. Лишь четверо шаманов вновь подняли свои посохи и что-то проквакали, яростно тряся своими палками.

Химера в этот момент, наконец, срыгнула костлявое месиво из своей глотки и шустро поднялась на ноги. За исключением нескольких глубоких царапин, потрепанного вида и раны на хвосте, Цербер был здоров. Огромный пантеромедведь коротко рыкнул, настороженно следя за тремя новыми противниками.

Весь бой пока проходил на первом этаже подъезда. Изначально просторная площадка была дополнительно расширена ихтиноидами засчет обрушенных стен, и сейчас стала ареной противостояния между чудовищно сильным Цербером и целой общиной зверолюдов.

Отдышаться химере не дали. Как только гигантское животное поднялось с пола, совокупный удар четырех ихтиноидов-шаманов впечатал ее в стену, прямо к кровавым пятнам от раздавленных копейщиков. Никакого урона они нанести не смогли, но ошеломили и обездвижили своего врага. Трое мечников словно этого и ждали: монстры разом бросились к барахтающемуся у стены Церберу, и одновременно погрузили в его тело свои иглообразные клинки. В отличие от допотопных копий, это оружие все же сумело пробить хитиновый покров твари. Бедро, бок и одна из передних лап. Ничего из действительно уязвимых мест.

Колющие атаки не были для химеры смертельно опасны, сказывался размер тела. В отличии от самих ихтиноидов. Пасть Цербера раскрылась, и мелькнувший язык насквозь пробил горло одному из воинов. Ихтиноид захрипел, кашляя кровью, но так просто умирать не захотел. Воин вдруг выбросил вперед руки, последним порывом ухватившись за язык.Жесткий, как наждак, орган до мяса разодрал ему ладони, но монстру было все равно. Он выиграл немного времени своим соратникам.

Всего лишь жалкая секунда заминки, после чего химера все же вырвала свой язык. Слишком поздно: воины-зверолюды воспользовались и ей. Ближайший ихтиноид как раз успел вытащить свой клинок из тела Цербера, и острое лезвие, удивительно похожее своей структурой на чешую рептилии, окончательно отрезало врагу ненужный орган.

Химера зашипела, пряча обрубок обратно в своем рту, и метнулась вперед, решив безо всяких затей откусить наглецу голову. Одновременно с этим ее хвост рубанул по последнему из воинов. Длинный отросток тускло сверкнул металлическим блеском сегментов, готовясь оборвать еще одну жизнь. Атакованный ихтиноид замешкался, затем все же рубанул своим мечом навстречу, но явно не успевал.

Зато успели шаманы. Не в силах ограничить движение всей туши монстра, они заставили зависнуть в воздухе лишь его малую часть. Хвост остановился внезапно, словно нарвался на невидимую преграду. А обреченный мечник не стал упускать такой шанс: зверолюд прыгнул вперед, стремясь как можно быстрее ударить по медленно заживающей ране между сегментов. Он был быстр и силен, но совершенно перестал следить за обстановкой вокруг.

Химера вдруг подалась назад, прекращая атаку на воина впереди, и перенесла вес на одну заднюю лапу. Вторая же с оттяжкой лягнула нацелившегося на хвост ихтиноида. Зверолюд только крякнул, когда острые когти вспороли его от паха до макушки. То, что упало на пол было сложно назвать даже куском мяса. Не помогла ни усиленная чешуя, ни хорошая реакция.

Сразу после этого экран пошел рябью и трансляция чуть не прервалась: Ваня не выдержал таких подробностей и его моментально вырвало съеденным печеньем.

- Эй, блоггер нашего времени! не порти нам малину: дай досмотреть нормально! - Недовольно отозвался Тедди. Впрочем, его чувства не разделял никто: и Турник, и Альфа с Жанной лишь сочувственно посмотрели на своего сокомандника. Толстяк стоял на коленях, вытирая выступившие слезы, и пытался отдышаться после рвотных позывов.

- Но там… Так много смерти… - Брыли на его щеках затряслись, и, казалось, он либо упадет в обморок, либо закатит истерику. Однако Ваня оказался крепче, чем они думали: он все же поднялся с колен, вытер рот рукавом и даже попытался улыбнуться. Вышло вымученно и жалко. На его белом, даже синюшном лице отражались все муки мира. Ваня явно жалел, что согласился пойти с ними. Он-то рассчитывал постоять в сторонке, максимум потратить несколько минут на разведку территории. А тут мало того, что надо постоянно держать экран, так еще и показанные сцены отличались поистине звериной жестокостью.

- Я прошу тебя, Вань! - Жанна подошла к нему почти вплотную, и погладила его по лицу, - Нам это очень важно, правда! - Ее горячее дыхание обожгло щеку парня, и он замер, боясь пошевелиться.

- Да, я понимаю… - Он посмотрел на нее коровьим взглядом, но все нашел в себе силы отвернуться и снова подойти к пузырю.

"Может хотя бы сейчас я смогу пригласить ее?" - С робкой надеждой думал он, восстанавливая прерванный навык. Пара взмахов руками и постепенно тускнеющий экран вновь становится отчетливо виден, а на его поверхности начинают проступать сначала контуры, а затем и фигуры вместе с обстановкой внутри.

"Только бы это все поскорее закончилось!" - С тоской подумал толстяк, глядя на возникшее изображение. В общей сложности они пропустили больше трех минут схватки. Маленький срок в любом другом случае, но очень много для схватки.

Как только картинка стабилизировалось, они снова разглядели химеру. Та все еще была на первом этаже, но к уже полученным ранам прибавилось отрезанное ухо и торчащий из лапы обломок меча. Все три воина-ихтиноида к этому времени оказались выпотрошены, а тело одного из шаманов изломанной куклой лежало в углу.

Вот только и Цербер растерял большую часть своего пыла. Его движения замедлились, раны не заживали так быстро, как в других боях, вдобавок из них постоянно текла кровь.

Сменили тактику и его противники: теперь монстра с трех сторон теснило никак не меньше двух десятков ихтиноидов-копейщиков. Еще несколько камнеметателей швыряли во вторженца булыжники и острые кирпичи, впрочем, без особого эффекта. Куда лучше действовали шаманы: они, наконец, смекнули, что слишком прочную шкуру простым усилием не пробить, и теперь усиливали то одно, то другое копье своим телекинезом.

Пара невразумительных криков, бессмысленный жест посохом, и вот уже листовидный наконечник из плохонького металла с трудом, но проникает внутрь твари. Один, второй, третий. Пусть копья ломались, скользили по панцирю, а их владельцы то и дело падали от ударов химеры - ихтиноиды сумели развернуть ситуацию и преимущество было на их стороне.

- Если так пойдет и дальше, то нам даже не надо будет вмешиваться! - Жанна закусила ноготь, с непрерывным вниманием следя за схваткой. Ей хотелось быть там, давить Цербера своими способностями, помочь мелким зверолюдам, может быть даже лично победить эту тварь.

"Нет во мне духа авантюризма", - С грустью подумала она, продолжая следить за ходом боя.

Мало помалу тело Цербера стало покрываться серией узких, но глубоких ран. Особо удачным выпадом ему вогнали копье прямо в пасть, порвав щеку и так и оставив торчащее из нее двухметровое древко. Оно сильно мешало, сковывало движения головы, но химере все не хватало времени сбить его лапой. Вместо этого тварь дождалась, пока шаманы усилят несколько копий, и рванула в противоположную сторону, не обращая внимания на принимаемый урон. Копейщики-ихтиноиды не побежали, глядя на несущийся на них таран, лишь попытались упереть копья в пол. К сожалению для них, там был ровный бетон, поэтому Цербер без особого труда разметал семь или восемь защитников, попутно убив не меньше половины из них.

Вот только раненый монстр прорвался не наружу, а наоборот: вплотную к шахте лифта. Ихтиноиды снова собрали строй копейщиков. На место убитых и покалеченных пришли новые зверолюды, однако теперь они уже не образовывали разомкнутый круг: в этот раз вся толпа полумесяцем собралась вокруг вторженца, постепенно толкая его копьями к шахте лифта. Подошли и другие виды монстров из общины: долговязый зверолюд с огромным топором, два шамана одной окраски с оставшейся троицей, а также семь странных особей. Они казались мелкими даже на фоне простых солдат, имели яркий, кислотный окрас желтого с зелеными пятнами цвета. А еще у них были крупные спинные шипы, больше похожие на частокол игл, чем на тяжелые и крупные пики погибшей троицы воинов.

Семерка странных тварей не спешила бросаться в схватку. Пока их сородичи потихоньку теснили Цербера и один за другим падали под ударами мощных лап, эти мелкие ихтиноиды неспешно разворачивались на лестничной клетке, словно бы выбирая себе удобную позицию для наблюдения. Наконец, одному из шаманов надоело ждать и он что-то гаркнул, стукнув посохом об пол. Семерка плюгавых монстров сразу перестала топтаться на месте, и начала выстраиваться в кривую линию. Закончив с этим они неспешно развернулись спиной к противнику. Двое шаманов с ними начали квакать и бить их посохами по плечам, поворачивая то туда, то обратно. Наконец, они удовлетворились результатом и отошли в сторону.

Один из двух шаманов что-то гаркнул своим собратьям, стоявшим рядом с копейщиками, и те разом заголосили, направив свои посохи на рычащего Цербера. Копейщики, постепенно отступавшие от бешеной твари, снова подались вперед, пытаясь нанизать ловкого вторженца на пики. Их подготовка оставляла желать лучшего, лес пик был жиденьким и неровным, однако со своей задачей они справились: химера не смогла ни отскочить в сторону, ни прикрыться куском стены от выстреливших из семерки ихтиноидов игл.

Больше сотни длинных и острых снарядов осыпали огромное тело Цербера. Еще какая-то часть попала в пол, стены, живых и мертвых копейщиков. Строй смешался, ихтиноиды от неожиданности и боли подались в стороны, чем и воспользовалась химера. Тварь быстро отошла от атаки, сама тут же перейдя в наступление. Цербер ловко ворвался прямо в середину их строя, попутно придавив своим телом парочку неудачников, и принялся с энтузиазмом работать хвостом и челюстью. Тот рой игл практически полностью застрял в его хитиновом доспехе. То ли яд на конце снарядов не попал в кровь, то ли химера оказалась к нему имунна, но никаких признаков ослабления она не проявила.

"Как лиса в курятнике!" - Недовольно подумала Лиза, смотря на этот… нет, не бой, а форменное избиение.

Растерянные копейщики отпрянули от смертоносного врага, сломав весь строй, и только крики собственных шаманов, да настоящий град ударов узловатым посохом удержали их от бегства. Прекратив паниковать, воины снова образовали полумесяц вокруг своего противника, то и дело спотыкаясь о многочисленные тела павших.

И тогда Цербер просто встряхнулся. Совершенно собачий жест, который используют мокрые животные. Только вместо капель воды во все стороны брызнули застрявшие в шкуре иглы. Десятки смертельных снарядов разлетелись по всему помещению, но большая часть попала в ихтиноидов-копейщиков, нашпиговывая бойцов иглами своих же союзников.

- Черт! Альфа, предупреди их: пусть начинают! Лучше возможности все равно не будет! - Жанна резко повернулась к своей подруге, но та уже прикрыла глаза, отдавая команду призракам. Они обе подумали об одном и том же: у племени зверолюдов практически не осталось резервов. Этот бой остался за химерой.

- Нам тоже надо идти к ним! - Сказала Кристина, закончив давать указания своим фантомным слугам.

- Не раньше, чем они обрушат потолок, - Подал голос Турник, - Там же пыль поднимется, ничего не видно будет. Пока добежим она хоть немного осядет.

- Хорошая мысль, - Признал Тедди, - Жаль, что нельзя досмотреть наш сериальчик до конца. Хоть какая-то интрига, а то сейчас вылезет Санитар и перережет все что движется. Опять будет сценарий в духе: "пришел лесник и всех прогнал".

- Хорошо если так, - Мрачно сказала Альфа, - В прошлый раз Цербер нашел, чем нас удивить.

- Я больше волнуюсь, как бы они не опоздали, - Сказал им хмурый Турник. Ваня вздрогнул и еще сильнее застучал зубами, глядя на экран. Тварь, отражающаяся в пузыре, успела перебить больше половины оставшихся копейщиков, прежде чем шаманы общины кое-как отбросили ее совместным ударом обратно к краю шахты. Цербер рванулся вперед, а потом изображение дрогнуло, и все заволокло белым дымом.

***

- Стреляй! - Цианид быстро заложил свои фиалы по периметру подсобки и в два прыжка добежал до дыры в соседнюю комнату. Перепрыгнув через порог, Сергей хлопнул Леонида по плечу, и бандит моментально выпустил несколько снарядов из своей органической пушки.

Не став дожидаться детонации, вся троица охотников быстро спряталась за стеной, не желая принимать на себя даже малую часть ударной волны. Белый от волнения Цианид, радостный до идиотизма Леонид, собранный Виктор. У последнего в руках уже блестел покрытый кровью Флюстерн. Ворвавшись в комнату он обнаружил тройку ихтиноидов, которых сразу же и убил. К счастью, они были слабы и безоружны: Санитар покончил с ними за два удара.

- Че-то твоя халтурка никак не взры… - Он оборвал конец фразы, резко вцепившись в стоящего рядом Виктора. Пол под ногами людей ощутимо дрогнул, следом по ушам ударил грохот от разрыва плит. Секунда-другая, и в комнату ворвался насыщенный строительной пылью ветер, заставляя охотников кашлять и тереть глаза. Не помогли даже предусмотрительно надетые тканевые повязки и закрытые капюшоны.

- Вперед! Потом будете прохлаждаться! - Бросил Виктор, на ходу вытирая лицо тыльной стороной ладони. За ним последовали и матерящиеся Цианид с бандитом.

Выпрыгнув обратно в проделанную дыру, Санитар едва удержался от падения. Пола в их каморке больше не существовало. Огромная дыра вместо большей части плиты и стоящий вокруг молочно-белый туман.

- Только не вздумай туда прыгать! - Цианид схватил своего друга за жилистое запястье и хмуро посмотрел ему в глаза.

- Не буду. По крайней мере, пока не рассеется эта пыль, - Спокойно кивнул ему хитокири, - А вам и вовсе не придется. Встаньте вон в том углу и прикрывайте меня. Только проверь его сначала, чтобы он под ногами не рассыпался.

- Еще поучи меня тактике! - Фыркнул Сергей, и Виктор одобрительно хлопнул его по плечу.

- Все, пыль начинает оседать. Мне пора, - Сказал он.

- Подожди! - Цианид быстро зарядил свою бандуру чем-то подозрительно напоминающим пельмень, и выстрелил вниз. Звук от детонации его снаряда больше напоминал резкий стрекот мотора без глушителя, чем привычный взрыв. Однако после него дымовая завеса слегка рассеялась, и Виктор заметил лежащие вповалку тела внизу. Одно из них было и телом химеры.

Сердце Санитара пропустило удар. Вот она, цель. Так близко, только руку протяни! Виктор никогда не испытывал такого азарта и жажды схватки, как в этот момент - стоя на осыпающемся под ногами бетоне, кашляя от строительной пыли и сжимая в трясущихся руках окровавленный бастард. Рукоятка прочно лежала в цепких пальцах, в теле чувствовалась привычная сила и легкость, а его глаза горели в предвкушении скорой схватки. Он отчаянно хотел этого боя. И, наконец, перестал противиться собственному желанию.

Шорох от приземления хитокири полностью потонул в стонах и криках умирающих ихтиноидов. Виктор чувствовал их всех с помощью "контроля пространства". Не так уж и много живых монстров осталось после кровопролитной схватки и внезапного удара "пробойниками". Оправдывая свое название, раствор Цианида создавал сильную ударную волну строго в конусе перед ним. Гораздо лучше обычной взрывчатки, неосторожное обращение с которой вполне могло бы и полностью обрушить дом.

Санитар хмыкнул, глядя на потрескавшийся пол.

"Кажется, мы переборщили. Еще немного, и наш дорогой Цербер провалился бы в подвал".

Виктор не спеша огляделся, а затем отвел меч назад, вставая в стойку. Цербер перед ним медленно вставал на ноги, точно гора возвышаясь над дерзким человеком. Покрытая белым налетом пасть издала громкий, полный ярости рык.

- Пора поставить точку в наших отношениях, - Вслух сказал ему Виктор, и неспешно двинулся вперед.