Леонид редко видел сны. Как правило, он просто просыпался от дребезжащего будильника и мгновенно вскакивал с кровати, не давая телу возможности понежиться в кровати. Дальше шел холодный душ, и мужчина начинал готовить себе нехитрый завтрак. Либо в темпе вальса натягивал на себя одежду, заправлял кровать и строился на плацу. Но этот период жизни он предпочитал не вспоминать.

В любом случае, за это время каждый сон быстро выветривался из его головы. Однако в этот день все было иначе. Все сомнения, все страхи перед охотой на тварь, и все подозрения на людей вылились в странный, пугающий кошмар.

Вечер, маленькая, плохо освещенная улочка. Слишком резкий свет от единственного фонаря вблизи, слишком страшная темнота на периферии. Он стоял рядом с незнакомым пирсом, начало и конец которого тонули в ночном сумраке.

"Что мне делать?" - Вдруг подумал атаман. Не успел он поежиться от вечернего холода, как перед его глазами тут же возникло два образа: Цербер и Санитар. Не настоящие - просто неподвижная иллюзия. Почему-то Леонид знал это даже во сне.

"Ты боишься их!" - Слова как пощечина ударили его в ночной тиши.

- Нет! - Взревел он и вдруг понял, что сказанное - правда. Он действительно боится. И если в страхе перед химерой не было ничего постыдного, то испугаться сопляка почти в полтора раза моложе себя было несусветным позором и глупостью.

"Он силен. И умен. Опасен", - Чуть ли не пропел ему в уши тот же самый голос. А бандит только сейчас с ужасом понял, что это не его мысли.

- Кто ты?! - Истерично выкрикнул он в пространство. Ничего не произошло. Звезды все также как приклеенные висели на липовом небе, а сквозь картонный кусок луны просвечивала обычная лампочка из квартиры.

Леонид попятился. Тьма вокруг словно стала еще гуще, и кольцом сжалась вокруг маленького пятачка электрического света.

"Не бойся! Мы поможем!" - Тихий смех мелодично разнесся по пустой улице. Слепящий глаза фонарь мигнул, и в пятне света показалась молодая девушка в с бархатной полумаской на лице.

- Кто ты? - Хрипло спросил ее Леонид. Незнакомка покачала головой.

- Сейчас больше важно кто ты. И кем хочешь стать.

- По крайней мере, я знаю, кем я стать не хочу, - Буркнул мутант, - Слабаком и тряпкой. Твою мать, как же мне надоело прогибаться под каждого второго!

Неожиданно для себя он совершенно искренне вывалил свои страхи и стремления на странную девушку. Некоторые были смешны или нелепы, другие - довольно мерзки, но на лице незнакомки за весь рассказ не отразилось ничего, кроме сочувственного внимания. И Леониду вдруг стало легче.

- Я поняла. Больше всего тебе снова хочется стать свободным. Не зависеть ни от кого, кроме себя, - Подытожила девушка.

- Ну… да, - С сомнением согласился бандит.

- Так чего ты ждешь? Зачем идешь на поводу у такого сильного бойца? - Вкрадчиво, словно психолог на сеансе, спросила она мутанта.

- Цербер вернется, - Убежденно ответил Леонид, - Я должен убедиться, что тварь окончательно сдохла!

- А потом? - Полюбопытствовала его собеседница, - После того, как тот монстр перестанет быть опасен?

- А вот потом… - Задумался бандит и все вдруг резко ушло в темноту. Остаток своего сна он так и не запомнил.

Дальше было тяжелое пробуждение, марш-бросок и бой с ящером, наезд на никчемного толстяка и призраки стервозной девки. Засада, взрыв, стрельба, долгое наблюдение за боем. Все шло по плану, до того момента, как Санитар полностью открыл ему спину. Он представил, как сейчас всаживает в наглого сопляка всю свою обойму, и бандита буквально скорчило от переполняющей ненависти.

Леонид вздрогнул, и посмотрел, как отскакивает в сторону тело его врага. Большая часть очереди ушла в молоко, однако две из них все же настигли свою жертву. Мутант чувствует злобную радость, почти ликование. Оно достигает пика вместе с фонтанчиком крови, выплеснувшимся из тела Санитара. А потом эмоции просто исчезли, оставив после себя пустоту и ужас от содеянного.

***

Из всей выпущенной очереди по Виктору попали только две костяные пули. Или целых две, он не мог сказать точно. Все же совсем без повреждений он не обошелся. Спасла игрока "Дестреза". "Контроль пространства" вкупе с чувством опасности позволил почувствовать намерение и "увидеть" сами выстрелы, а высокая ловкость дала шанс спастись, избегнув участи быть нашпигованным от затылка до копчика. Санитар не ожидал нападения в спину, но даже так он сумел увернуться от большей части пуль. От большей, да, но далеко не ото всех.

Первый снаряд ударил вскользь, лишь краем задев бок. Огромный синяк, но не более. Зато вторая пуля с тревожным жужжанием впечаталась мечнику ровно над лопаткой. Кость, разогнанная до сверхзвуковой скорости, пробила его плоть и незамедлительно вышла наружу, так и продолжив свой полет. На прощание она оставила Виктору дыру в полсантиметра диаметром. Это была серьезная и болезненная рана, но, парадоксальным образом, Санитару повезло с ней.

Пули, что использовал Леонид, были довольно мерзкого свойства: у них на твердый стержень наслаивалась более мягкая оболочка. И когда этот костяной снаряд впивался в плоть, то внешний слой немедленно отпадал, продолжая свое путешествие в организме противника. Принцип, немного схожий с запрещенными пулями дум-дум. Лечить такие ранения всегда было сложно и утомительно. А если уж нет под рукой талантливого хирурга… То шанс пациента пополнить собой армию нежити возрастал просто в геометрической прогрессии!

Виктора спас френч: пропитанная специальным раствором материя пусть и не сумела полностью остановить пулю, но все же задержала в себе ее внешнюю оболочку. Та лишь безобидно впилась в ткань, вместо того, чтобы начать путешествовать по Санитару изнутри. Изделия Кузнеца стоили дорого не просто так! Именно благодаря новой одежде вместо дыры теле размером с полкулака и множества чужеродных тел в организме, хитокири получил не особо серьезную сквозную рану.

Хитокири даже не упал! Только споткнулся, ужаленный в спину, но тут же выпрямился и быстро отскочил от медленного взмаха когтистой лапы. К его счастью, химера была слишком слаба, чтобы воспользоваться заминкой своего преследователя: монстр львиную долю своего времени провел в бою, после чего, кроме сломанного позвоночника, давали о себе знать и другие раны. Тварь сипло дышала, время от времени тряся головой и заходясь в слабом кашле, ее передние лапы дрожали от напряжения, а скорость ползания упала вдвое за какую-то минуту.

"Ее скоро и добивать не придется, сама от потери крови сдохнет!", - Подумал Виктор и тут же осадил сам себя, - "Нет, не может быть. Слишком живучая паскуда". Он поднял глаза и увидел двух людей, что с интересом рассматривали его. Точнее интерес был только у незнакомки, ее спутник холодностью и невозмутимостью мог померяться разве что с памятником Петру Великому.

- Ты смотри-ка, живой! - До его уха донесся звонкий девичий голосок, - Вальтер, миленький, живой он! Фух, а я думала: все. Застрелил его тот клошар. А ля гер ком а ля гер, как говорится.

- Живой, - Подтвердил ее спутник, бросил короткий взгляд на настороженного Санитара. Тот в нетерпении закусил губу, желая развернуться, и посмотреть что происходит сзади.

За спиной Виктора уже слышались крики, звук стрельбы, шипение всевозможных кислот и щелочей. Очень хотелось помочь остальным, а еще больше - выбить все дерьмо из одного знакомого бандита. Виктора возмутил даже не столько сам факт предательства, сколько его глупость и беспардонность. Парень сжал рукоять Флюстерна, изо всех сил желая оказаться рядом с Леонидом.

Однако он не мог отвлечься, показать спину странной парочке. И если от девушки угрозы он не ощущал, то ее напарник вызывал у хитокири инстинктивную неприязнь и опаску. Высокий и бледный, с легким оттенком высокомерия на лице - он походил на того самого. Персонажа всех низкопробных романов о любви в магических академиях. При хорошей фантазии его можно было принять и за чувственного вампира, и за насмешливого, но ранимого в душе аристократа, и даже за черствого красавчика-ректора.

Его спутница была полной противоположностью. Живая, подвижная, неусидчивая - ее эмоции легко читались даже не смотря на бархатную полумаску, скрывающую лицо. Каштановые волосы красиво искрились в проникающих через щели и окна солнечных лучах, яркие, бутылочно-зеленые глаза невольно притягивали взгляд, а стильная, но при этом практичная одежда хорошо подчеркивала стройную фигуру. Она была лет на десять моложе своего спутника: на вскидку Санитар мог дать ей шестнадцать-восемнадцать.

Рассматривая странную парочку, Виктор не забывал отслеживать своих друзей новым навыком. Пока все было в порядке: Жанне удалось скрутить Турника, Тедди тормошил лежащего на полу Цианида, а Крис успешно теснила мутанта-предателя. Девочка сперва замешкалась, будучи слишком шокированной предательством гнилого, но все же сокомандника, однако быстро сориентировалась. Вторая очередь мутанта уже не смогла никому навредить, уйдя в молоко: Альфа вновь повторила успешный трюк с призраком. Леонид как-то смог преодолеть боль от его присутствия, но инициативу потерял.

Больше всех, кроме Санитара, не повезло Сергею: перед самым выстрелом, бандит просто скинул его вниз, ударив по затылку. Ничего смертельного, но вот сломанный от падения нос и сотрясение игрок заработал.

Самого мутанта теснила Кристина: сначала призрак заставил его отступить от края пола и прекратить огонь, а потом и сама хозяйка несколькими очередями прижала врага к хлипкому укрытию. Уцелевший от взрыва пятачок пола был мал, имел перед собой приличный кусок бетона, однако оставался изолированным от соседней комнаты. Добраться до нее можно было лишь серией опасных прыжков. Позволить которые Леонид из-за угрозы расстрела не мог. Как не мог хотя бы высунуться или сменить укрытие. А значит все сводилось к тому, насколько быстро очухается Цианид. Разозленный алхимик со своей "картофельной пушкой" решит проблему Леонида за один выстрел.

Узнав текущую ситуацию, хитокири несколько успокоился. Теперь его не терзало ни беспокойство за жизни друзей, ни бездумная ярость от удара в спину. Бандит оказался слаб и остался в меньшинстве. Санитар даже немного позлорадствовал, представляя в какое отчаяние загнал себя бывший сокомандник. Настоящий Мазепа: предал глупо и подло, безо всякой для себя выгоды.

"Что довольно странно. Пусть он и не слишком умен, но в бою решения всегда принимал если не взвешенные, то интуитивно верные и эффективные. Что-то у нас не сходится", - Виктор не стал развивать тему. Сейчас у него были дела по-важнее. О мотивах бандита он может порассуждать и позже.

Тем временем, мечник и двое незнакомцев продолжали настороженно смотреть друг на друга. Химера между ними уже почти прекратила двигаться. Лишь огромный, покрытый остатками хитина, кровью и белой пылью бок все еще продолжал вздыматься и опускаться.

- Кто вы такие? - Наконец спросил их хитокири, первым решив нарушить молчание. Девушка перед ним уже открыла рот для ответа, как другой незнакомец бесцеремонно ее перебил:

- Тебе не нужно это знать. Просто оставь нам тварь, и иди своей дорогой, - Мужчина сказал это совершенно нейтральным тоном, и только чуткий из-за высоких характеристик слух позволил Санитару уловить скрытую угрозу. Ожидаемо, парню это не понравилось.

- Ты хоть знаешь, что это за существо? Сколько сил мы потратили, чтобы выследить его и убить?! Эта химера опасна, и я не хочу ждать через месяц или два неуязвимого монстра просто потому, что двое самоуверенных кретинов передо мной захотели провести эксперимент! - Виктор все же не выдержал, и высказал все, что думает о таком поведении незнакомцев. Несколько напряженных боев с Цербером, долгое сидение в засаде, груз ответственности, да еще и удар в спину - все это расшатало его нервы, после чего парень ожидаемо сорвался.

Двое игроков перед ним после гневной тирады не повели и бровью. Девушка только пожала плечами, а по лицу молодого человека пробежала едва заметная тень раздражения.

- Какой-то ты нервный. Босс тебя совсем по-другому описывал! - Она чуть наклонила голову, снова осмотрев своего визави, а потом повернулась к напарнику:

- Вот как ты думаешь, кто этот человек перед тобой? - С искренним любопытством спросила она, снизу вверх заглядывая в лицо своего спутника.

- Пся крев с хлопской вярой, - Бесстрастно ответил тот, даже не взглянув в сторону Виктора.

- Ну блин! Ты так про всех говоришь! И почти всегда ошибаешься! - Попеняла она ему. Вальтер лишь пожал плечами. Вопрос идентификации Виктора не занимал его ни в малейшей степени.

- Коллекционер выделил. Его. Сказал, что этот молодой человек далеко пойдет.

- Он прав. Если не перестанет грубить, то я сам его туда отправлю, - Подтвердил ее напарник.

- Ох, иногда ты просто невыносим! - Вздохнула Леди и снова обратилась к мечнику, - Не обижайся, он всегда такой бука с незнакомцами.

- Мне все равно, - Хмуро бросил Санитар. Упоминание о Коллекционере еще сильнее его напрягло.

"Если эта парочка как-то с ним связана… Да нет, вряд ли. Мужик стопроцентный одиночка, сам ни под кого не пойдет, и других собирать не станет. Разве что припрет сильно", - Решил он, - "Но расслабляться не стоит: с простыми людьми он никаких отношений не имеет точно".

- Можете делать и говорить что хотите, но химеру я вам не отдам. Как только я отрублю ей голову, то полностью сожгу тело, и все, что от него осталось.

- А вот этого мы тебе сделать не дадим! - Покачала головой Леди. Сразу после ее реплики раздался вопль и голос атамана закричал:

- Это все она, она! Я видел ее во сне!

- Ах! Я так польщена, - Подмигнула она бледному как мел Леониду, - Но сейчас не время для признаний!

Она отвернулась от бандита, и, радостно улыбнувшись, в два шага оказалась рядом с химерой. Проигнорировав окрик Санитара, она сняла с руки белую перчатку и приложила голую ладонь к боку одной из уцелевших лап Цербера. Тот сразу после прикосновения оцепенел, оставшись в неудобной позе, и больше никаких признаков жизни не подавал.

Застыла и сама девушка, лишь редкие признаки дыхания, да бисеринки пота на ее лице показывали, что Леди жива.

- Что она делает?! - Санитар рванулся вперед, но Вальтер заступил ему дорогу. В его руке откуда ни возьмись возник… пистолет Вальтер. Кажется, Виктор уже догадывался, откуда у его визави такая кличка.

- Стой на месте. В таком состоянии ее лучше не трогать, - Предупредил он.

- Мне все равно, - Повторил Виктор и ударил клинком по своему противнику. К удивлению парня, тот сумел увернуться. И пусть хитокири бил не в полную силу, да еще из неудобного положения… Даже при таких раскладах настолько ловких людей мечник мог бы пересчитать по пальцам.

- А ты хорош! - С долей уважения хмыкнул Санитар, вставая в стойку прямого меча. Его визави нахмурился, но ничего не сказал, устремив взгляд на кончик лезвия Флюстерна.

- Понравился? - Бросил хитокири. Противника он не боялся: мечник был уже на том уровне мастерства, когда мог отражать одиночные выстрелы из пистолета прямо мечом, как когда-то делал сабельщик Отряда 9-19. Правда, не факт что это сработает на настолько коротком расстоянии.

Виктор вскинул меч, однако противник уже направил на него свое оружие. Вальтер опередил его с атакой всего на какую-то долю секунды. Вскинув пистолет, он выстрелил в сторону Санитара. Всего один раз.

"Как глупо!" - С оттенком превосходства решил Виктор. От одного-единственного выстрела он мог уклониться даже не прибегая к "Контролю пространства". Что Санитар и сделал.

Пуля вжикнула у него над ухом, отрикошетила от бетона и впилась в плечевую мышцу. Боль от ранения и близко не шла в сравнение с тем шоком, который он испытал.

"Что за..?" - Подумал ошарашенный игрок, и в этот момент Вальтер опять нажал на спуск. Снова предсказуемая траектория, снова рикошет, но теперь уже в икру. Парень зашипел от боли, чуть не упав на одно колено. Было больно, было обидно, но Виктор и сам уже понял, что как последний кретин недооценил своего противника.

"Даже мальчик с рогаткой используя Систему сможет победить Голиафа! Нет, эти две раны хорошее наказание за мою спесь", - Решил он, мгновенно успокоившись. Гнев, удивление, страх, жажда крови - все это ушло, смыло волной ледяного спокойствия.

- Все, поиграли и хватит! - Свистящим шепотом бросил он, поднимая клинок. Его противник хмыкнул, и снова навел на него пистолет.