Великий французский мыслитель Франсуа де Ларошфуко как-то сказал: "Вернейший способ оказаться обманутым - это считать себя хитрее других". С произнесения этой фразы прошло несколько сотен лет, рухнула французская гегемония, катком прошли по Европе две мировые войны, весь цивилизованный мир и вовсе исчез в горниле Апокалипсиса. Однако слова древнего философа все также содержат в себе свою горькую мудрость.

Истину его фразы Виктор и его группа в полной мере познали на себе.

Химера не стала ни выпрыгивать из стены, ни менять направление, ни даже просто выжидать. Все оказалось гораздо проще. Зверь изначально не оставался на уровне подвала, довольствуясь сделанным людьми помещением. Нет, монстр углубился дальше вниз, подкапываясь под фундамент, прорубая альтернативный ход наружу.

Виктор так и не смог этого заметить: "Контроль пространства" лишь показывал ему условную 3D модель со схематично разбросанными точками существ вокруг. Может быть у игрока просто был маленький уровень навыка, может это было одно из ограничений, а может от большей информации у него просто вскипели бы мозги. Как бы то ни было, но Санитар не знал и не мог знать, на какой конкретно высоте или глубине находится противник. Да, Виктор отличал точки, стоящие на первом этаже, от, к примеру, третьего. Однако здесь разница была столь мала, что в итоге осталась незамеченной. Маленькая оплошность, повлекшая за собой целый ворох проблем.

Вопреки людским ожиданиям, Цербер не выпрыгнул из заранее намеченного участка кирпичной кладки, не попытался отсидеться или повернуть обратно. Он лишь продолжил дальше копать свой ход под землей. Просто в какой-то момент его точка на мысленной карте Виктора мигнула, и без проблем пересекла условную черту. Никак не проявив себя в реальном мире: ни шумного прорыва, ни хоть каких-то следов присутствия. Однако кое-что все таки изменилось. Условная линия обозначала границу кладки здания. И если ранее монстру приходилось пробиваться через бетон и железо, то теперь под его клешнями был всего лишь чернозем. И скорость, с которой он в него вгрызался, не шла ни в какое сравнение с переработкой камней и бетона.

Виктор еще не успел понять, что план полетел к чертям, как вдруг почувствовал близкое присутствие химеры. Тварь уже ощущалась прямо под ним. Одновременно с этим, игрок ощутил сильную вибрацию под ногами, словно он стоял капоте автомобиля. Хитокири без раздумий ударил вниз сжатым в руке Флюстерном. Клинок сверкнул, входя в твердую землю как в масло. Слишком медленно - его враг успел пройти мимо не принимая боя: химера предпочла атаковать куда более легкие цели: например скрывающихся на детской площадке игроков.

Грохот расколовшегося асфальта ударил по мертвой тишине куцего дворика. Взметнулись комья земли, полетели во все стороны фрагменты покрытия, песок и галька. Не ожидавшие такой подлянки игроки инстинктивно бросились в сторону, прикрывая глаза от летящей щебенки. Один лишь Ваня просто и незатейливо встал в ступор. Очень глупое поведение, тем не менее спасшее ему жизнь.

Тварь выскочила из каверны как чертик из коробочки, с ходу атаковав Жанну. Девушка совсем ни изящно нырнула в сторону, едва разминувшись с чудовищными клешнями химеры. Уже падая вниз, Лиза успела ударить по Церберу сырым воздухом. Получилось куда слабее, чем она привыкла, зато быстро и эффективно. Монстр как раз куда-то прыгнул, и воздушный удар опрокинул тварь обратно на землю. Та разочарованно что-то проскрипел, приземляясь ровно позади застывшего соляным столбом постового. Начни Ваня убегать - и столкновение стало бы неизбежным.

Цокнули по асфальту уцелевшие лапы, агрессивно щелкнули огромные хелицеры на паучьей морде. Низкоуровневый толстяк сдавленно вскрикнул, увидев опаснейшее чудовище прямо перед собой. От страха он кинулся в сторону, однако с первым же шагом споткнулся на ровном месте. Мужчина вскрикнул, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но все-таки рухнул на четвереньки, до крови ободрав себе ладони.

Монстр не стал ждать, пока его добыча очухается. Цербер в мгновение ока оказался рядом и вскинул гипертрофированную конечность. Огромная клешня агрессивно клацнула, намереваясь перерубить пополам его бедовую голову. Ваня снова закричал: теперь уже тонко и надрывно, со всей отчетливостью осознавая свою неизбежную смерть. Время для него будто замедлилось. Постовой смог до мельчайших подробностей рассмотреть структуру клешни: ее шершавую поверхность, маленькие наросты, небольшие царапины, ранки, следы подсохшей крови, налет земли и строительной пыли. Скулы игрока заныли, предчувствуя скорую боль, а он сам даже не успевал закрыть глаза, так и уставившись неподвижным взглядом на орудие своего убийства. Ваня уже практически слышал звук, с которым лопается его череп и расплескивается по округе его содержимое. Однако наймиту ЦУМа повезло. Так, как не везло еще никогда в жизни.

Хитиновая гильотина внезапно замерла, считанными сантиметрами не дотянувшись до лица Вани. Он еще успел услышать, как вскрикнула Лиза, как выматерился, пытаясь выцепить монстра, Цианид и как полный ужаса визг вырвался из его собственного горла. А потом наблюдатель просто упал лицом в асфальт, потеряв сознание от пережитого страха. Волосы на его макушке вдруг поредели, своеобразным ореолом осыпавшись вокруг головы. А жалкие, всклокоченные остатки то тут то там быстро приняли грязно-серый цвет ранней седины.

Непутевого толстяка спасла Крис. Она стояла дальше всех, и у нее была возможность правильно оценить обстановку, не отвлекаясь на атакующую тварь и страх смерти. Даже не поняв толком что происходит, девочка сразу послала в бой всех своих заготовленных призраков. Целых пять духов, среди которых затесался даже призрак второго класса: "солдат". Остальные были простыми "разведчиками", но и такие фантомы могли доставить неприятности.

И все же собственная атака скорее разочаровала Альфу: с таким трудом призванные духи дали всего лишь жалкие полторы секунды паралича, после которого тварь стала еще злее. Но игрокам вокруг этого хватило, чтобы прийти в себя.

- Великий порыв! - Скомандовала Лиза, отбрасывая монстра своим самым мощным навыком. Воздушный поток послушно сорвался с ее ладони, подхватывая тяжелое, закованное в панцирь тело. Цербера впечатало в шведскую стенку с такой силой, что погнуло перекладины. Особых повреждений он не понес, но атака Жанны полностью свела на нет все его успехи, вдобавок открывая возможность для удара остальным своим товарищам.

- Кушай, скотина! - Азартно выкрикнул Цианид, вскидывая свою бандуру. Легкий хлопок выстрела, мягкий шорох потревоженного воздуха, противное чмоканье снаряда о тушу противника.

Тестообразная масса, влетевшая в тело химеры, тут же начала расползаться во все стороны, надежно сковывая движения монстра. Крепко, но недостаточно быстро: воспользовавшись левой клешней, Цербер сначала остановил расползающийся по телу клей, а потом быстро и ловко начал рвать сковывающие его путы.

В бой снова вступила Кристина. У нее больше не осталось потусторонних слуг, зато в изящных ладошках удобно лежал новенький автомат калашникова. Вскинув свою бандуру, она выпустила очередь по туловищу и голове твари, больше напирая на скорость, чем на точность. Удержать на месте и прибить совместными усилиями - вот была единственно верная тактика по борьбе с юрким, но очень сильным и защищенным противником.

К сожалению, у новой версии монстра уязвимых мест было еще меньше, чем у оригинальной химеры. Панцирь не имел стыков и сегментов, по тонким жучиным ножкам очень тяжело было попасть, к тому же тварь могла время от времени втягивать их в тело, оставляя снаружи необходимый минимум. Даже голова слишком сильно вдавалась в панцирь, и попасть по ней так и не удалось. Зато корпус Цербера принял на себя все выпущенные Альфой пули.

Разогнанные свинцовые сердечники прочертили пунктирную линию поперек тела химеры, высекая искры из крепкого хитина. От ударившего в нос запаха пороха девочка чуть не чихнула. Жаль, но все ее усилия пропали втуне. Эффект от обстрела оказался совсем не такой, как хотела Крис: абсолютно все попавшие в цель пули попросту срикошетили от невероятно прочного панциря, брызнув во все стороны по воле импульса и инерции.

- Черт, ложись! - Крикнула девочка, сама падая за какой-то тренажер. Друзья без разговоров последовали ее примеру, также выбрав укрытия или просто упав на землю. По счастливой случайности, рикошетом не задело никого из группы, разве что Тедди получил незапланированную дырку вместо хитро блестевшего глаза-бусины. Однако они все равно потеряли время: пока люди прятались, чудовище сумело избавиться от большей части висящей на ней липкой дряни.

И тут в бой вступил подоспевший хитокири.

- Легкая поступь! - Выкрикнул в пространство Санитар. Он успел в последний момент, когда тварь уже соскочила обратно на землю. Миг - и хитокири стоит напротив химеры, со злостью всаживая в нее свой Флюстерн.

Дз-зынь! Клинок лишь скользнул по панцирю, душераздирающе заскрипев. Инерция повела его руку в сторону, болезненно отдаваясь в сжимающих меч пальцах. Один изящный поворот кистью направил импульс в нужную сторону. Виктор снова провел атаку, на этот раз колющую. Тщетно. Бритвенно острое жало высекло искры о нереально прочную броню, оставив едва заметную царапину, но так и не добралось до нежной плоти.

Пришлось менять тактику, вместо мощных ударов осыпая противника градом мелких уколов. Вот только по конечностям или маленькой голове ударить никак не представлялось возможным, а сочленений у громоздкого, но при этом цельного панциря просто не было. К тому же полутораручный клинок совершенно не подходил для таких плясок с врагом. Виктор даже пожалел, что у него в руках нет юркой шпаги или тонкого стилета.

- Я не могу пробить его! - Крикнул Виктор сокомандникам, - Тедди, кастуй усиление!

Он снова начал серию атак, не дожидаясь ответа сокомандника. Несмотря на тщетность своих попыток, Санитар продолжал наносить удар за ударом, связывая тварь боем. Пока он рядом, химера не могла ни напасть на другого человека, ни убежать.

- Уже! - Крикнул ему напарник. Вместе с его словами пришла уже знакомая легкость и ощущение силы. На губах хитокири сама собой заиграла предвкушающая улыбка. С настолько завышенными статами он вполне мог попытаться продавить броню твари на одной лишь голой мощи. Особенно если попробовать одну интересную атаку с применением "легкой поступи".

Похоже, это поняла и химера. Стоило только медведю усилить напарника своими навыками, как Цербер резко и без единого звука бросился на своего противника. Виктор без труда заблокировал обе клешни, удивляясь внезапному порыву чудовища.

"Жест отчаяния", - Хмыкнул игрок. Виктор аккуратно перехватил меч двумя руками, продолжая удерживать в захвате обе клешни, и потянул в сторону. Санитар собрался использовать собственный клинок в качестве рычага, выкручивая Церберу суставы. Полминуты такого клинча, и он бы оторвал обе конечности монстра безо всяких усилий. Жаль, но у твари напротив были свои планы.

Жвалы на паучьей голове разошлись в стороны, обнажая зев. Тихое, угрожающее щелканье хелицеров переросло в странное бульканье, а потом монстр вдруг взял и выплеснул ему в лицо едко пахнущую химией жидкость. Синие чернила, очень напоминающие защитный механизм осьминогов, обдали Санитара с головы до ног.

Спасая лицо, ему пришлось бросить меч и поспешно отскочить в сторону. В последний момент почуяв неладное, Виктор все же успел закрыться скрещенными у лица руками. Но даже так несколько чернильных пятен матово блестели у него на щеках и подбородке.

- Вот ублюдок! - Прошипел Санитар. Вместе с ним прошипела что-то свое и очередная граната Цианида. На этот раз в Цербера, для разнообразия, влетел простой цилиндр. Предмет, очень похожий на гранату для подствольных гранатометов. Виктор ждал очередного вау-эффекта, но на этот раз снаряд не выполнял никаких особых функций: просто мощно и больно бил. Так мощно и так больно, что на непробиваемом до сих пор панцире химеры зазмеилась едва заметная трещинка.

Удар гранаты отбросил тварь от Виктора, и тот сразу воспользовался оказией, протирая лицо рукавом. Места, куда попала жидкость Цербера, щипали и стягивали кожу, но игрок решил не отвлекаться на них. Он вновь поднял меч в привычной стойке, и медленно пошел вперед.

Тварь перед ним все же успела сгруппироваться, и уже спустя секунду уверенно стояла на ногах. Мощное, закованное в красно-коричневую броню туловище, страшные клешни вместо привычных лап, отвратительная паучья голова, утопленная в корпусе без всяких признаков шеи, мелкие, обросшие волосками лапы. Всегда жутко, когда такое чудовище несется на тебя, пылая жаждой убийства. Однако еще страшнее, когда оно вновь открывает пасть.

Виктор, наученный горьким опытом, закрыл лицо рукавом, по возможности оставив себе обзор. Однако если он начал защищаться от возможной атаки твари, то остальные члены группы наоборот. И Жанна, и Альфа и Цианид сами перешли в наступление, решив, что настал удобный момент. Вот только химера снова оказалась коварнее, чем они предполагали. Изменился сам тип ее атаки: теперь, вместо раз выпущенной жидкости, Цербер ударил звуком.

Низкий, прерывистый то ли скрежет, то ли вой сложно было назвать громким или протяжным. Нет, дело было другом: рев твари словно бы напрямую достигал барабанных перепонок, минуя воздушную среду и ушную раковину.

Резкая, ослепляющая боль, что ввинчивалась в уши, а оттуда в мозг. Парень не мог и представить, насколько болезненными могут быть подобные атаки. На Виктора тут же накатила тошнота, рефлекторно разжались руки, повело в сторону тело. Больше всего на свете ему теперь хотелось просто упасть и закрыть уши ладонями. Но именно этого делать было и нельзя: Цербер не рискнул напасть на противника перед собой, зато с энтузиазмом бросился в сторону пострадавших Жанны и Крис.

Сердце Виктора рухнуло куда-то вниз. Он не успевал. Слишком чужеродным ощущалось собственное тело, слишком плохо слушались его пальцы. Его ноги бессовестно дрожали, отказываясь нести тяжелое тело, а вновь схваченный меч мягко выскользнул из руки, обиженно звякнув об асфальт внизу.

"Стой! Не надо! Только не они!" - Пронеслись в его мозгу панические мысли. Санитар в отчаянии огляделся.

"Должно же быть что-то… Ну хоть что-нибудь!"

Взгляд хитокири заметался из стороны в сторону, пока он делал тщетные попытки взять под контроль собственное тело. Немного в стороне его друг только поднимался на ноги, изо всех сил борясь с тошнотой. Заряженная и готовая к бою пушка валялась рядом, только руку протяни. Но стрелять в таком состоянии игрок не стал бы даже сейчас.

Виктор сжал зубы: Цианид точно не успевал. Как не успевали и обе девушки: Крис только-только вскидывала бесполезный против химеры автомат, а Жанна тщетно пыталась скастовать что-нибудь из своего арсенала: проклятый вопль слишком сильно ударил по мозгам, фатально нарушая концентрацию. Кажется, связанная с воздухом Лиза пострадала больше всего: она даже не могла стоять на ногах, бессильно подпирая руками асфальт, а из ушей тонкой струйкой текла кровь.

Конечно, был еще Тедди: на плюшевую игрушку такие фокусы не действовали. Однако он совсем недавно уже пользовался своей мега-формой, и сейчас едва мог пошевелиться. Даже баффы он накладывал через силу, явно надрываясь. Помощи от медведя ждать не приходилось.

До столкновения остались доли секунды, когда Жанна сделала то немногое, что еще могла в своем состоянии. Рванувшись вперед из последних сил, она упала на Крис, и обняла ее, закрывая от удара Цербера собственным телом.