Небольшой холм неподалеку от Театра Драмы, уставшие, злые и измученные лица людей. Пятеро из них стояли и смотрели вперед, на покинутое поля боя. В их глазах было все: разочарование, облегчение, страх от прошедшей рядом смерти, боль от ран, остатки боевой ярости. Бой закончился, оставив после себя горькое послевкусие не то проигрыша, не то плохо сделанной работы. Лишь один из членов группы смотрел не на победивших мутантов, а на бессознательного сокомандника.

Требовательные шлепки по щекам, выплеснутая на лицо вода из фляги. Виктор вздохнул, и потряс игрока за плечи. Слишком сильно - его голова затряслась из стороны в сторону так энергично, что захрустела шея.

- Что ты делаешь? Ты так ему все мозги растрясешь! - Возмутилась Жанна. Санитар поморщился, но отпустил свою невольную жертву.

- Мне просто нужно было, чтобы он очнулся, - Ответил он - Если хочешь, можешь сама попробовать. Но если Ваня так и не придет в себя, то я все же принесу ему руку того зомби. От вони ацетона и не такие просыпались...

- Вик, перестань! - Прервала его Альфа, - Он и так очнулся!

На глазах обступивших его людей толстяк сначала прерывисто вздохнул, потом поморщился от солнечного луча на лице, и, наконец, открыл глаза.

- Я… Что происходит? - Ваня осоловело посмотрел на лица товарищей вокруг него. Молодой человек моргнул, а затем начал осторожно подниматься на локтях, кряхтя и морщась от боли в затекшем теле. Виктор помог ему сначала сесть, а затем и встать, поддерживая временного сокомандника за локоть.

- Ты ведь наблюдатель? - Иронически спросил он, - Вот и смотри. Да повнимательнее, нам с тобой еще Картографу рассказывать о всей этой авантюре.

Санитар кивнул в сторону видневшихся впереди руин театра. Постовой вздохнул, но послушно перевел туда взгляд. Он ожидал увидеть уже привычную в этом путешествии картину: измочаленные трупы всевозможных монстров, кровь, следы борьбы. Ваня не забыл, что послужило причиной его обморока. Странная, пусть и очень красивая, девушка оказалась настоящим демоном во плоти: толстяка до сих пор трясло, когда он вспоминал о смерти той троицы. Быстро, безжалостно и максимально эффективно.

Однако сейчас он вдруг понял, что был не прав. И напрасно так сильно боялся Лиссу. Нет, яркие воспоминания все еще бросали его в дрожь, но он понял главное. То, что те серые твари не были людьми.

Первый раз Ваня был слишком далеко, и принял тогда странный цвет кожи за камуфляж, а нечеловеческую конституцию тела не заметил вовсе. Теперь, когда перед его глазами из глубины руин выходила целая колонна Серых, не заметить их явное отличие от обычных людей было невозможно.

- А… а что с химерой? - Хрипло спросил он у стоящего рядом Цианида. Игрок хмуро на него покосился, но все же ответил:

- Видишь ту кучку Серых рядом со ступенями? Вон, с плохой снарягой. Это они ее тело оттаскивают. Тедди успел подкоптить засранца, но до конца не сжег.

- Но мы ведь убили ее! - Округлил глаза постовой, - Зачем им этот монстр?

- Ага, убили, - Невесело хмыкнул Тедди, - Только им на это пофиг.

- Кто знает, какие данные можно вытащить из трупа. Особенно если есть нужный навык, - Задумчиво протянул Санитар.

- Но тогда почему вы просто стоите и ничего не делаете?! - Возмутился толстяк, - Если не хотите, то я сам пойду и…

- Сдохну? - Буркнула Кристина. Постовой с удивлением посмотрел на тринадцатилетнюю девочку. Не таких слов он ждал от ребенка. Да и была ли она им? Высокая для своих лет, с блестящей черной гривой и большими зелеными глазами. Время после Катастрофы уже успело оставить на ней свой след, но печать суровости и злости делала ее мягкие черты еще красивее, придавала лицу необходимую законченность. Да и фигура у Альфы хоть и была все еще нескладной, но сквозь подростковую угловатость уже проглядывали приятные округлости. И если называть ее ребенком было нельзя из-за физических изменений, то на ментальном уровне она уже переросла многих взрослых. Пусть и оставив подростковый взгляд на мир и юношескую импульсивность.

- Крис права, ты ничего не сделаешь, - Флегматично ответил ему Санитар. Он сдерживал себя, но через напускное безразличие проступала холодная ярость. Находится рядом с ним в таком состоянии было физически тяжело. По крайней мере слабому и пугливому Ване.

- Мы их больше дюжины убили, а толку? - Сердито сказал толстяку Цианид, - А их еще столько же осталось! А из театра новые лезут и лезут.

На их глазах мутанты, находившиеся в голове колонны, уже рассредоточились по руинам, продолжая бой с порождениями Террариума. Однако те окончательно растеряли свой пыл. Потеряв больше семидесяти процентов от первоначального состава, оставшиеся в живых твари мало помалу стали отходить обратно в лес. Они все еще огрызались, стреляли иглами или кольями, жалили и кусали своих врагов. Но поле боя осталось за Серыми.

- Мы не могли больше драться, - Мягко продолжила мысль своего друга Лиза, - Нас бы просто перебили. Все устали, зелий почти не осталось. К тому же у меня совсем нет маны, а у Альфы с Сережей - патронов. Поверь мне, никому из нас не хотелось заканчивать все вот так. Просто поджать хвост и уйти.

- Я верю тебе, - Сник толстяк. Он действительно расстроился, понимая что у них просто нечем осадить монстров. Виктор пристально вгляделся ему в лицо, но так и не нашел признаков облегчения. Ваня искренне хотел пойти в бой. Либо слишком сильно верил в их силы, либо истово ненавидел монстров. Либо как собака был предан ЦУМу. Но что бы им не двигало, решимость толстяка вызывала уважение.

И… Что мы будем делать? - Почесав репу, спросил в пространство Цианид.

- Ничего, - Вздохнул Санитар, - Пойдем в ЦУМ, как и планировали. Остальное уже не в нашей компетенции. Даже если мы каким-то чудом убьем всю эту толпу, ничего глобально не поменяется. Первопричина не в них, а в месте, откуда они идут. Туда я просто так не полезу. Вот и пусть разбираются те, кто хочет забрать себе власть в городе.

- Чертовски верно! - Подытожил Тедди.

***

Высокое здание из стекла и бетона, множество зеркальных, отливающих синим окон, гордая надпись одной из крупнейших ресурсодобывающих компаний страны. В прошлом это здание служило очередным подтверждением богатств фирмы, выделяясь своим видом даже на фоне таких же пафосных объектов центра города. Именно в нем заседало основное руководство газовой монополии в Ставрополе. Однако сейчас большая часть окон оказалась выбита, надпись покосилась и лишилась части букв в названии, а верхняя треть и вовсе носила следы ужасного пожара.

Если бы случайный путник подошел к нему поближе, то через стеклянные двери он смог бы увидеть разрушенный холл вместе со следами яростной схватки: сломанная мебель соседствовала с неподвижными телами, фигурная плитка и красивые обои были запятнаны следами гари и крови, а некоторые перегородки между помещениями и вовсе оказались проломлены тем или иным способом.

Но если путник был не случайным, то его маршрут лежал мимо этого страшного, но совершенно безопасного антуража в конец длинного коридора. Там его ждала неприметная дверца со сложным замком, открыв которую он попадал прямо в одно из секретных убежищ неизвестной группировки.

- Как она? - Взволнованно спросил Вальтер у развалившегося на диване Коллекционера. Тот задумчиво крутил в руках кубинскую сигару, время от времени покусывая ее за мундштук. Поморщившись, он отложил ее в сторону и поднял глаза на вошедшего гостя.

- Спит, - Коротко ответил мужчина.

- То есть...

- Можешь выдохнуть, ее жизнь вне опасности! - Из комнаты напротив вышла Яна, на ходу снимая с себя накинутый белый халат, - Пока к ней лучше не заходить, но через час-другой ты сможешь ее увидеть. Может быть она даже очнется к этому времени, - Девушка кивнула поляку и повесила халат на ключок.

- Почему я вообще должна надевать всякую хрень, только чтобы увидеть "пациента"? - Пробурчала она.

- Правила есть правила, - Погрозил ей пальцем Коллекционер, - Тем более у нас этот халат один на всех. Надо же его как-то использовать.

- Значит, она в порядке? Вы втроем смогли спасти ее? - Расслабленно улыбнулся поляк.

- Ну… конкретно я ничего особенного не сделала. Только инструменты подавала, - Неловко пожала плечами Яна, - Но да, она будет жить. Даже шрама не останется. Только странно это все: Леди не смогла приручить животное, ты проиграл какому-то мечнику…

- Не просто мечнику. Это знакомый нашего с тобой патрона, - Поморщился Вальтер, - Парень просто монстр: сходу разгадал суть моего навыка и быстро поменял тактику. Но тут больше моя вина, я был слишком самоуверен… - Задумчиво протянул он.

- Подожди… Ты что, про Вика говоришь?!

- Он теперь Санитар, - Коллекционер подал голос с дивана, снова вертя сигару в пальцах. Одно неловкое движение, и она, крутясь точно пропеллер, улетела куда-то в угол. Мужчина лишь пожал плечами. Проводив ее взглядом, он поднялся на ноги и с наслаждением потянулся.

- Мальчик молодец, далеко пойдет. А вы слишком расслабились. Все вы! - Жестко оборвал он открывшую рот Яну.

- Я уже говорил: мне нужна сильнейшая группа, но сейчас ни ты, ни Вальтер, ни оставшаяся четверка этого звания недостойны.

- К чему ты ведешь? - Спокойно спросил его молодой человек.

- Все просто: нам нужно поднять уровень, - Ухмыльнулся мужчина. Наклонившись, он взял со столика потрепанную серую шляпу и привычным движением опустил ее на голову.

- У вас есть сутки, чтобы поставить Леди на ноги. Я пока соберу оставшихся блудных овечек. Как только я вернусь, у всей нашей группы будут просто незабываемые каникулы, - Он рассмеялся хриплым, лающим смехом. Его подчиненных едва заметно передернуло.

- Как будто мы не старались до этого, - Проворчала девушка, - Ты сам говорил, что прокачиваешь нас максимально эффективным способом.

- Да, это так, - Ничуть не смутившись, кивнул мужчина, - Только я имел ввиду максимально эффективным из безопасных. Но практика показывает, что только на грани жизни и смерти можно обрести настоящую силу. Как это сделала ты, или Вран, или тот же Санитар.

Намек о новом титуле разбередил старые раны. Девушка вспыхнула, сжала кулаки, но ничего не сказала, понимая что ее новый босс прав. Сильнее ее сделала не только жертва собственного брата, но и пережитый бой.

- Так что ты собираешься делать? - Настороженно спросил его Вальтер. Коллекционер всегда вел себя эксцентрично, но прежде он старался обеспечить выживаемость своих подчиненных. Если его приоритет изменился, то для всех оставшихся членов группы настанут веселые деньки. И его нисколько не радовало понимание, что и сам босс будет истязать себя наравне с остальными.

- Ну, я бы хотел оставить место в секрете, но вы ведь все равно догадаетесь. Рано или поздно, - Игрок состроил грустную мину и неодобрительно покачал головой.

- Говори уже, - Раздраженно бросил поляк.

- Тренировка на настоящем кладбище. Ночью.

И Яна, и Вальтер оцепенели, неверяще глядя на своего босса.

- Это же самоубийство, - Тихо сказала девушка, но мужчина притворился, что не услышал ее.

- Ну как? Звучит захватывающе, правда? Эх, и где моя юность... - Ностальгично протянул Коллекционер, отворачиваясь от подчиненных и подходя к двери наружу.

- Не скучайте, мои пташки, - Мужчина привычно улыбнулся им своей зубастой улыбкой, снял с вешалки плащ и покинул комнату.

- Нам конец, - Бесстрастно сказал Вальтер. Парень подошел к шкафу, тихо открывая дверцу. На свет появилась пузатая бутылка виски вместе с граненым стаканом.

- Или мы сдохнем там за минуту, или станем настоящими монстрами, - Вздохнув, согласилась с ним Яна.

***

Картограф был занят. По правде говоря, он был занят практически каждую минуту своего времени. Его удобная способность давала возможность спать всего пару часов в сутки, но времени все равно не хватало. Управление полуразумным зданием с Системой, руководство ненадежными наемниками и горсткой администраторов, психически нестабильный контингент, половина из которого имела друг к другу те или иные претензии. А еще постоянные налеты монстров, переговоры с другими лидерами группировок, спасения людей и многое другое. После решения всех проблем и текущих вопросов ему почти не оставалось времени на свое привычное хобби - карты. Вот и сейчас, не успел мужчина начать вычерчивать подробную карту юго-западного района, как к нему в кабинет осторожно постучали.

"Легко и деликатно. Наверняка Шпала".

- Войдите! - Сказал он. Несмотря на усилия, в голосе появилось раздражение, но его собеседник ничего не заметил. Низкий, но очень худой человек полностью оправдывал свою кличку. Никем, кроме Шпалы он быть не мог. Субтильное телосложение дополнялось простым, невыразительным лицом, тусклыми, водянистыми глазами и жидкой растительностью на голове и подбородке. Второй помощник Картографа был всегда угрюм, зануден, дотошлив и очень настырен, когда дело касалось важных вопросов. Последние два качества лидер ЦУМа ценил столь же сильно, сколь и не любил их.

- Что, уже доклад? - Поднял бровь начальник, - Он у нас по средам и субботам, если ты не помнишь.

- Обстоятельства поменялись, - Тряхнул головой мужичок, - Накопилось слишком много дел, откладывать их до послезавтра я посчитал опасным.

- Опасным? Хорошо, я доверяю твоему мнению, - Картограф сел за стол и придвинул себе чашку с давно остывшим чаем, - С чего начнешь.

- С беженцев, - Шпала также присел на стул для посетителей, но от напитков отказался.

- В последнее время их слишком много, - Пояснил свой ответ второй помощник, - К нам поступает каждый день множество игроков. В основном люди со вторым, иногда даже первым уровнем. Реже третьим. Они слабо мотивированы, постоянно что-то требуют, много едят. При этом единицы хотят выходить наружу и поднимать уровень. А с теми, кто все же идет, другая проблема. Они слишком ненавидят монстров и зомби. Не хотят объединяться в группы. Ну и сами понимаете…

Мужчина развел руками. Картограф холодно кивнул. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не догадаться об их участи. Одиночки долго не живут. Эту аксиому он почувствовал на собственном опыте в первые же дни Катастрофы.

- Мы не получаем от них никакой выгоды, тратим свои ресурсы и они все равно чем-то недовольны. Постоянно, - Пробурчал Шпала, - Такими темпами у нас начнется настоящий бунт! - Повысил голос он.

- Мы его подавим. Может быть жестоко, - Задумчиво ответил Картограф, - Но потом все остальные лидеры радостно обвинят меня в диктатуре, непопулярности, нарушении нейтралитета и черт еще знает в чем еще.

- Ну, наверное, - Пожал плечами его помощник, - Вам виднее. Но вообще да, я и сам хотел сказать о такой проблеме. И Церковь, и Отряд, и некоторые другие группировки беспокоит количество людей. Тех, что мы принимаем. И они уже начинают подозрительные шевеления. Мне кажется, что другие фракции боятся появления новой группировки взамен нашего нейтрального ЦУМа.

- Да, я должен был это предвидеть, - Лидер откинулся на кресле и с тоской посмотрел на побеленный потолок, - Проблема в том, что большую часть боеспособных людей у нас ведет месть. Даже захоти я создать группировку, ее идеалы будут им до лампочки. Главное для таких вот мстителей - убить как можно больше нежити. Спасти город, повернуть Катастрофу вспять. Это то, что они декларируют на словах. Глупые, почти невыполнимые цели. Такие люди просто не пойдут за мной - Церковь предложит им больше. А остальных возьмет Отряд…

- Но тогда надо хотя бы подтягивать их! Обучать! Сейчас же они у нас! Дать им опытного проводника, довести хотя бы до третьего-четвертого уровня. Объяснить основы, составить… - Шпала вновь оседлал своего любимого конька, начав рассказывать о важности первичного обучения.

- Я и сам все это понимаю! - Оборвал его излияния Картограф, - И я согласен, что овчинка стоит выделки. Даже если они нейтралы, то одно уничтожение монстров окупит все. Но ты только что сам мне говорил о подозрительных действиях остальных фракций. Как только мы станем обучать солдат, нас сомнут и уничтожат.

Его помощник сник.

- Но нам правда это нужно, - Несчастным голосом сказал он, - Особенно сейчас, когда все опытные люди разошлись кто куда.

- Новая волна нежити? - Догадался лидер ЦУМа.

- Да, - Глухо сказал Шпала, - Но гораздо больше, чем обычно.

- Из-за сущности ЦУМа монстры всегда будут нападать на нас. Отобьемся и в этот раз.

- Но та толпа выглядела по-настоящему огромной! К тому же… - Помощник замялся, и Картографу пришлось подбодрить его кивком, чтобы он продолжил.

- … Вдруг у монстров тоже есть свое здание с элементами Системы? - Тихо спросил он.

Вот и подошла к концу третья часть цикла. Однако не спешите откладывать книгу в сторону! Продолжение - Anno Domini. Том второй - сразу по ссылке:

https://author.today/work/46745