Виктор покидал сей гостеприимный дом основательно прибарахлившись. В дополнение к шлему и куртке с защитой, он взял плотные джинсы и отличные ботинки для путешествий. Одежда села как на него сшитая. Парню повезло, что он обладал схожей с прежним владельцем комплекцией. Тайник с патронами Санитар увидел сразу же, как только заглянул под кровать. Было немного стыдно, что он сам не смог найти такой очевидный схрон, но зато он стал обладателям трех сотен патрон для найденного пистолета и пятидесяти - для ружья. Еще в ящике были какие-то запаянные цинки, с недвусмысленной меткой скрещенных под черепом костей. Виктор не стал разбираться, убьет ли его эта дрянь при попытке вскрытия, и просто оставил находку там, где взял. Уже поднятого лута ему было достаточно.

"Надо было остаться ненадолго, и распределить очки. Я точно взял шестой уровень после убийства того стрелка. Ну да ладно, отключаться в том месте все равно было бы небезопасно", - С этими мыслями парень осторожно выглянул из-за угла.

Остаток пути до банкомата он прошел без приключений, поскольку большая часть нежити собралась вокруг главного входа в особняк. Виктор же благополучно воспользовался черным ходом, убив лишь парочку праздношатающихся зомби.

Его цель оказалась совсем недалеко, и Санитар легко смог до неё добраться. Ни монстров, ни зомби, ни даже признаков людей он не встретил. Виктор понял почему, когда банкомат оказался в пределах его прямой видимости. Целая толпа мертвецов закрывала ему обзор, толпясь около дверей в нужное ему помещение. Дежавю.

"И что они там нашли?!" - С раздражением подумал он. Парень трезво оценивал свои силы. С такой численностью он бы не справился, и будь там лишь одни обращенные. А там имелись и существа посерьезнее: из своей темной ниши в боковом крыле здания он мог заметить не меньше дюжины высокоранговой нежити.

"Вот что мне теперь делать? Идти без того артефакта? Но любой форс-мажор и я разминусь со своим единственным другом. Нет, полагаться на удачу мне нельзя. Но и такую толпу я не перебью. Ладно, надо всего лишь отвлечь их внимание. Сагрить на что-нибудь, потом быстро забежать в будку, закинуть конверт, и снова отступить. Только перед этим надо найти место, где можно будет укрыться", - Наметив план, Санитар снова обрел уверенность в себе. У него были все необходимые условия для его выполнения, нужно лишь найти место для отступления. А лучше два-три.

В идеале квартира в хорошем подъезде рядом с безопасным маршрутом. Но уже утопия.

Решив что делать, Виктор уже приготовился как можно незаметнее вылезти из своего укрытия, как вдруг услышал странный хлюпающий звук со стороны банкоматов. Тут же тихое, но непрерывное хрипение рядовой нежити резко прекратилось.

"Что-то их отвлекло?" - Парень снова повернул голову в сторону толпы мертвецов.

Как раз чтобы заметить, как один из бугаев споткнулся о зомби-ребенка и с отвратительным треском упал на землю.

"Стоп. Споткнулся?"

Почти сразу же до парня донесся звук выстрела. Стреляли явно из чего-то крупнокалиберного. СВД? Корд? ОСВ-96? Других снайперок Санитар не знал, но и уже озвученного хватило, чтобы зашевелились волосы на затылке.

Виктор скрючился в своей нише, изо всех сил стараясь стать как можно незаметнее. Судя по тому, что его мозги все еще оставались в черепной коробке, у него получилось. Или он был мелкой сошкой, совершенно не интересовавшей обладателя крупного калибра.

Тем временем неизвестный снайпер совсем разошелся: за следующие пять выстрелов он успел убить оставшуюся парочку бугаев и одного прыгуна. Остальная нежить заволновалась, но так и не смогла понять, откуда доносится звук. И если простые мертвецы остались топтаться на месте, совершенно не впечатленные уничтожением товарищей, то нежить поумнее, вроде ленточников и прыгунов, сразу принялась рыскать и нюхать воздух, ища свою цель. Однако снайпер находился вне радиуса их обнаружения.

"Тратить винтовочные патроны на такую мелочь? Либо им очень важна конечная цель, либо у них под рукой целый склад с боеприпасами. В обоих случаях лучше с ними не связываться". Парень принял Соломоново решение и просто остался ждать. Он не отказался от выполнения своего задания, но и лезть на рожон тоже не хотел. Кем бы ни был этот стрелок, он или его команда появятся здесь, чтобы зачистить нежить и забрать то, что им нужно. А потом он спокойно оставит треклятое письмо в отвратительно зеленом банкомате.

Так и случилось. Снайпер сделал еще с десяток выстрелов, насквозь пробивая сразу по два-три зомби, но попасть в прыгунов не смог: те затерялись в толпе. Зато он смог достать ленточников, и парень наглядно убедился, что большая пушка решает все проблемы. Все эти красные жилы большой калибр рвал на лоскуты, без особых проблем отрывая конечности или превращая черепные кости в мелкую крошку.

Возникла небольшая передышка, которая сразу переросла в яростный бой, когда к банкомату подлетело четверо боевиков. Серый камуфляж, хорошо скрывающий владельцев в городских условиях, пистолеты-пулеметы Витязь, балаклавы на голове. Несколько десятков мертвецов великолепная четверка просто аннигилировала парой-тройкой скупых очередей. Остатки добивали саперными лопатками, потратив на все про все не больше минуты.

Виктор был впечатлен. Да что там, он был напуган! Ввязаться в разборку между обычными игроками это одно, а оказаться на пути силовиков, пусть и случайно, совсем другое. К счастью, у боевой группы были гораздо более важные цели, нежели поиск и уничтожение одного слившегося со стеной мечника.

Пока товарищи снайпера расстреливали нежить и добивали остатки, он сделал шесть выстрелов подряд, вероятно уничтожая мертвецов на подступах. И все у них сработало легко и чисто. Однако кое-чего не учли даже такие профи.

Виктор не зря передвигался по городу в очень медленном темпе, изо всех сил стараясь не бегать и не отвлекаться. Он прекрасно помнил, как странности в собственном доме, так и встречу с мимиком и пересмешником. А вот у членов боевой группы такого опыта не было. Или они не считали нужным как-то улучшать наработанную тактику, менять привычки, снижать набранный темп. Очень зря.

Первый из бойцов погиб до невозможности нелепо. Вместо того, чтобы перешагнуть подозрительную трещину в асфальте, он в нее наступил. И ярко красный цветок, росший посередине, мгновенно отрастил трехметровый стебель, оплетя им ногу своей жертвы по самое бедро, словно лиана. А потом сжал.

Пару лет назад Виктор нашел один ролик, в котором натягивали обычные резинки на арбуз. Сотнями, в одно и тоже место. В конце-концов, тот не выдержал и лопнул. Также, как и нога неудачливого силовика.

Мужчина упал, но так и не выпустил из руки оружие, а маты он скорее шипел, даже в такой ситуации сдерживая крик.

Впрочем, долго он не мучился. Не успели его товарищи отрубить растительную удавку у основания, как лиана расползлась на все тело и пережала горло.

Трое оставшихся бойцов не растерялись. Один из них рванул дверь помещения, и вошел в него. Двое остальных сняли с тела своего неудачливого товарища оружие и патроны, распределив между собой.

Не успели они сами войти в зал с банкоматами, как боец уже показался обратно. На его плече болталась девочка лет тринадцати-четырнадцати, по всей видимости без сознания.

Похоже, что она и была конечной целью миссии, так как троица боевиков развернулась, и потрусила в обратном направлении. За ними вдогонку отправились и подошедшие мертвецы, которых становилось все больше. Они вылезали из боковых улочек, ковыляли им навстречу, переходя дорогу, парочка даже выпала из окон близлежащего дома. И это было довольно странно. Санитар было подумал, что у нежити снова появился кукловод, но нет: мертвецы двигались никак друг с другом не координируя. Их привлекала только конечная цель. Никакой тактики, стратегии, согласованности действий. На глазах игрока шагающий позади всех бугай случайно наступил на ползущего зомби. Тот задергался под огромной тушей, как раздавленный таракан, да так и остался сучить своими конечностями на том же самом месте. Нога высокоуровневой нежити перебила ему позвоночник.

Отведя взгляд от основной толпы, хитокири успел заметить карабкающегося на крышу пятиэтажки ловчего. Мертвец цеплялся своими кривыми, антрацитово-черными когтями за щели в кладке и белом кирпиче, трубы, балконы с подоконниками. Лез он долго, особенно если учесть, что парень наблюдал за ним уже после того, как тот добрался до четвертого этажа. Тем не менее, сделать свое дело мертвец успел.

Длинный, гибкий язык выстрелил на добрую сотню метров, захлестнувшись на талии последнего из отступающих бойцов. У того от удара выбило воздух из легких, а от мощного сжатия начали трещать ребра.

Бегущие чуть впереди силовики быстро отреагировали на новую угрозу. Один из них развернулся и от бедра выпустил длинную очередь. В ловчего попало не меньше трети. Неуклюжий мертвец патетично взмахнул руками, и повалился со своей точки, разбив голову о камни. Один из бойцов вынул лопатку и за пару взмахов освободил пострадавшего бойца от остатков троса, бывшего по совместительству языком нежити. Но для пострадавшего боевика нападение не прошло бесследно: тот снизил скорость, постоянно морщась и раскачиваясь то в одну, то в другую сторону. Виктор не имел медицинского образования, однако и ему было ясно, что у мужчины как минимум сломаны ребра.

Темп команды замедлился. Перестали раздаваться и выстрелы снайпера, последняя пуля которого выбила каменную крошку из-под ног бойца с живой ношей. Однако троицу профессионалов не останавливало ничего. Выходящих из-за угла обращенных они расстреливали не снижая скорости и не отвлекаясь на угрозу. Такая же участь постигла неудачливого прыгуна: его тело приземлилось уже мертвым, лишившись большей части головы.

Парень видел конечную цель движения группы - черный внедорожник с сидящим внутри водителем. Какие-то сто метров, и они будут в безопасности.

Бугай решил иначе. Монстр, плетущийся сзади, взревел, широко расставив огромные руки, и схватил ближайшего зомби поперек груди. Замах - и импровизированный снаряд размазывается по стене дома в нескольких шагах от силовиков. Те на секунду замешкались, обернулись, жаля преследующую нежить своими пулями, но в голову гиганту не попали. А тот уже взялся за новую жертву, и в этот раз попадание было стопроцентное.

Бам! В раненого бойца на огромной скорости прилетает нескладный подросток. Оба валятся на землю, от инерции пропахав на спине несколько метров.

"Все, не жилец", - Констатировал факт Виктор. Упавший человек еще был жив, но подняться уже не мог. Ему едва хватало сил отползать от тянущего к нему руки мертвеца.

Командир отряда верно оценил шансы: двумя одиночными выстрелами он упокоил как зомби, так и своего раненого товарища.

"Чтобы не превратился в нежить? Нет, скорее чтобы не начал стрелять в спину от отчаяния", - Разгадал Санитар ход мысли убийцы.

Кажется, второго из группы это шокировало, но он не стал вставать в позу и оспаривать решение начальника. Сбился с шага, вздрогнул, отвел взгляд от мертвого тела. А потом перехватил девицу поудобнее и пошел дальше, время от времени отводя локтем висящий на своей шее пистолет-пулемет.

Тем временем бугай все никак не унимался. Еще трое зомби пролетело мимо парочки бойцов, шлепнувшись между ними и джипом.

"Хм. Помочь им, или не стоит?" - Задумался парень, окидывая взглядом поле боя.

Четверка силовиков хорошо постаралась, упокоив не меньше сотни самой разнообразной нежити, однако их преследовало как минимум столько же. И пусть среди них эволюционировавшим типом был только бугай, такое количество обращенных могло создать проблем кому угодно. Их упокаивать никаких патронов не хватит.

Командир группы словно услышал рассуждения Виктора. Сунув руку в подсумок, он нашарил какой-то предмет, и вытащил его.

"Граната! Блять!" - Парень прижался к бетонной кладке еще сильнее, и обхватил голову руками.

Вовремя. На другой стороне дома рвануло так, что выбило стекла на первых этажах. Что бы ни кинул тот боевик, простой лимонкой оно не являлось.

Виктор снова выглянул. Ну, результат был неплох. Часть обращенных разметало по улице, бугай и вовсе выглядел как освежеванная коровья туша. Он то мотал головой, словно контуженный, то начинал пялится на посеченное осколками тело и оторванную по самое плечо руку.

Выигранной форы хватило, чтобы один из бойцов успел добежать до цели и закинуть девочку на заднее сиденье машины. Следом он положил автомат, и сам тут же уселся рядом. Второй боец еще раз ужалил очередью бугая, и собрался сесть уже на переднее сиденья автомобиля, когда один из брошенных ранее зомби дополз до машины. Небольшой, но верткий мертвец впился зубами ему в ногу, прокусив камуфляжную штанину. Закричал человек, хлопнула дверь машины. А затем взревел двигатель.

Автомобиль дернулся и начал набирать скорость, брызнув щебенкой из-под монструозных колес. Группа выполнила свою цель. А брошенный силовик так и остался один на один с толпой зомби.

Он уже и сам знал, что обречен. После укуса зомби не выживают. Те у кого нет зелья восстановления.

Может парень бы и расщедрился на подарок незнакомцу, рассчитывая на ответную благодарность, но, кроме вируса, у бойца были и другие проблемы. Разогнать или уничтожить такую орду было бы не под силу скромному хитокири.

Раненый боевик все же решил подороже продать свою жизнь. Он не стал истерить, проклинать бросивших его товарищей, пытаться убежать. Вместо этого, он, привалившись к чахлому деревцу у дороги, одиночными выстрелами выкашивал надвигающуюся орду. Хирургически точные попадания велись с с эффективностью механизма. Минимум движения, максимум результата.

Конец этому положил все тот же бугай. Оглядевшись вокруг, он не заметил вокруг себя ни одного живого снаряда. Наклоняться за трупами, ему, видимо, было лень, так что он нашел другую игрушку. Теперь он вместо зомби метнул кусок балконной решетки, перехватив его на манер копья. Железная загогулина, вращаясь в воздухе, прожужжала мимо плетущихся мертвецов и с отвратительным хрустом вошла человеку в голову. Все тело бойца вздрогнуло, но так и осталось в прежнем положении, надежно пришпиленное к дереву куском железа. Только оружие выпало из ослабевших пальцев и звякнуло о бордюр.

Виктор чуть расслабился. Ему было жаль погибших людей, но они умудрились выполнить за него львиную долю работы. По крайней мере из действительно опасных особей остался лишь бугай-подранок.

"Нет, все-таки еще слишком много зомби, прорваться не получится… А это еще что?" - На его глазах убитый лианой боец поднялся, пошатываясь на измочаленных лианой ногах. Немного постояв на месте, он повернул свою голову в сторону лежащих тел, и побрел, тяжело подволакивая ногу, к трупу застреленного товарища. Шаг, другой, третий. И он нависает над убитым силовиком. Однако его интересовал не мертвый боец, а его оружие. Рухнув на колени, новоиспеченный зомби начал шарить руками по изгвазданному асфальту, и, наконец, смог ухватиться за цевье пистолета-пулемета. Пара нетерпеливых рывков, и он сдергивает ремень Витязя с шеи трупа. Еще некоторое время ушло на то, чтобы напялить его на себя и подняться на ноги. Не было никаких сомнений: Виктору довелось наблюдать рождение кадавра.

***

Несмотря на захватывающее зрелище, Виктор все еще помнил о своей цели. Однако не меньше шести-семи десятков зомби вместе с покалеченным бугаем и новеньким кадавром все еще оставались рядом с нужной парню будкой. Вроде бы после штурма ничего для Санитара и не поменялось. Так да не так. До этого огромную толпу зомби удерживала вместе общая задача и ясно видимая цель. В чем она заключалась, парень не знал, хоть и догадывался, но зато мог видеть последствия ее провала. Зомби просто начали разбредаться.

Не меньше дюжины ушло в направлении джипа, следуя за удаляющимся шумом мотора. Еще два десятка за следующие полчаса рассосалось по мелким улочкам и подъездам. Ушел куда-то и бугай с несколькими зомби, по пути едва не заметив Виктора. Бедный парень невыносимо хотел чихнуть, но успел вовремя закрыть нос рукой. Не то чтобы это сильно помогло с обстановкой в целом. Тяжелый воздух, наполненный пылью, пороховыми газами и кровавой взвесью, вызывал ощущение тошноты. Еще больше ее вызывала окружающая местность, после отгремевшей бойни став напоминать какое-то языческое капище. Лужи крови, разбросанные тут и там тела или их фрагменты, обрывки одежды, повисшие на ветке дерева внутренности. Прозрачные стены помещения перестали быть таковыми, неся на себе следы кровавых разводов, трещины и дыры от случайных пуль.

Начавшийся дождик парень встретил с искренней благодарностью. Тот слегка притупил невыносимое амбре и прибил пыль к земле. Был и минус: из-за пелены дождя и закрывших небо туч ухудшилась видимость.

Стоять под холодной, пробирающей до костей моросью Санитар не стал. Вместо этого он осторожно, стараясь не потревожить бродившую нежить, зашел под козырек подъезда. Там же он и решил перекусить, меланхолично смотря на покрытую телами улицу. Надо было менять план, это парень понял точно. Теперь, вместо толпы мертвецов, он видел разрозненные группки. Отвлечь сразу все было бы просто невозможно, а стараться и придумывать изощренный план ради десятка зомби было бы слишком расточительно.

Игрок вздохнул и через силу заставил себя жевать безвкусную галету. Дело было не только в ней. Льющаяся с неба вода не смогла до конца убрать тот специфичный запах ацетона, что сопровождал каждого обращенного. Чувствовать его, и принимать пищу, уставившись в бетонный пол, было неприятно. Но Виктор не возражал. С этим запахом, в отличии от многих других, он вполне мог смириться. По крайней мере, зомби почти не воняли трупами.

Санитар снова вздохнул, глядя на стоящих под дождем обращенных. Некоторые из них попрятались под козырьки и крыши, другим было все равно, и они так и оставались снаружи. Один труп низкого мужчины вовсе умудрился наступить в заполненную водой воронку от взрыва, и теперь неловко пытался выбраться, размахивая конечностями и упираясь в покатые стенки. Вода в его невольной тюрьме вдруг стала менять свой цвет. Парень недоуменно потер свой шрам над правым глазом, и перевел взгляд. Сразу стало понятно, в чем причина: кровавые лужи от трех свежих тел начали выходить из берегов, стекая розовой водой куда-то вниз по улице.

"Ладно, хватит прохлаждаться. Не факт, что сюда не заглянет на огонек кто-нибудь посерьезнее обычного зомбака. А уж они как пить дать меня разглядят.", - Парень убрал обратно в рюкзак термос с кофе, и поднял лежащий под рукой булыжник. Он успел придумать новый план. И первым его действием он попытается выяснить, как чувствуют мир обращенные.

Сначала хитокири решил проверить, как они реагируют на звук. Выбранный камень тут же полетел в дорожный знак. Недолет. Снаряд только плюхнулся на землю позади него. Несколько зомби неподалеку повернули голову, один даже сделал пару шагов в сторону звука, но почти сразу потерял интерес.

"А если так?" - Парень подобрал еще один камешек. Он был меньше, но удобнее лежал в руке. Размах - бросок. Дун-н-н!

В этот раз Санитар попал. Получившийся звук не был оглушительно громким, но точно привлекал внимание. В том числе и мертвецов, что начали стекаться к источнику звука. Но как-то вяло. Их интерес очень быстро угасал. Разительное отличие с тем, как они преследуют живых.

"Значит звук для них не единственный орган чувств. Может быть даже не основной", - Подвел итог хитокири. На очереди было зрение.

Проверить его можно было просто. Нет, Виктор не стал показывать мертвецам буквы разного размера, как на приеме у офтальмолога, он просто подошел к ним поближе. Тихие, предельно выверенные шаги. Никакого хлюпанья, никаких скрипов ткани, минимум шума.

Идущий впереди зомби вдруг обернулся, устремив на Виктора немигающий взгляд подернутых пеленой глаз. Парень поборол страх, и помахал в ответ, оставаясь на месте. Ноль внимания.

Мертвец еще немного постоял в неудобной с человеческой точки зрения позе, и побрел дальше.

Для чистоты эксперимента Виктор сделал еще пару попыток подойти поближе. Правда в последний раз он зашел слишком далеко, так что стоящий в паре метров зомби что-то почуял, даже начал прищелкивать зубами и хрипеть.

- Зрение - вычеркиваем, - Пробормотал себе под нос игрок. Не забыл он и о просьбе Коллекционера. В ходе своих экспериментов Санитар попытался оглушить мертвеца арматурным прутом. Получилось так себе. Два удара зомби просто проигнорировал, пытаясь добраться до размахивающего куском арматуры игрока, третий же был слишком силен. Отдача ударила Виктора по сжатой руке, в черепе мертвеца что-то хлюпнуло, и он рухнул безжизненным мусором под ноги хитокири.

Санитар наморщил лоб. Он снова стоял под навесом и пытался придумать другие способы узнать зомби получше. К сожалению, опыт свиданий здесь помочь был не в состоянии.

"На что еще они могут реагировать?" - Спросил себя игрок и тут же сам ответил, - "На кровь, очевидно".

Выбрав новый объект изучения, хитокири первым делом решил узнать разницу между кровью свежей, несвежей, и той жидкостью, что текла в обращенных.

Новый опыт занял не в пример больше времени. Санитару пришлось добраться до трупа командира группы, убитого железякой в голову, и сцедить у него крови. Новые раны плохо кровоточили, так что пришлось повозиться. Но Виктор успел заполнить треть емкости из-под ихора. Еще он измазал в ней валяющуюся неподалеку палку. План был прост: держа ее на вытянутых руках, постепенно подходить к стоящей под дождем нежити. Главное было не дать дождю смыть драгоценную жидкость.

Десять метров - ноль внимания. Пять - снова отсутствие интереса. Три с половиной. Три. Зомби что-то почуял, начал двигать головой из стороны в сторону. Пришлось застыть. Два метра. Все, ближе уже нельзя.

Парень постарался унять дрожь в руках, из-за которой вытянутая палка выписывала круги в посвежевшем воздухе.

Мертвец все же заинтересовался испачканным в крови объектом, повернул голову в его сторону, но сразу же поскучнел, отвернулся обратно.

"А если так?" - Виктор отбросил ненужную уже палку, и достал склянку с кровью. Широко размахнувшись, он кинул сосуд в самую гущу мертвецов.

Те дернулись на звук, несколько экземпляров подошло поближе, но на этом все. Кровь из трупа, пусть и достаточно свежего, их не интересовала.

Еще большим равнодушием они встретили ту маслянистую дрянь, что текла по их собственным венам. Парню пришлось буквально распотрошить одного старого зомби, чтобы добыть достаточное количество этой жидкости.

Все. Оставался последний вариант: собственная кровь.

Для ее добычи парень воспользовался старым способом, который неоднократно испытывал на себе в районной поликлинике. Он проколол себе палец и сцедил сколько мог в спичечный коробок, попутно убеждая себя, что это не больно. "Будто комарик укусил". Комарик кусался больно, но эксперимент был важнее. Большая часть крови тут же впитался в размокший картон, но других адекватных емкостей у него не осталось. Также он нанес немного крови на острие своего вакидзаси, и перевернул лезвие, защитив от падающих с неба капель драгоценную жидкость. Проколотый палец он тщательно смазал спиртом, нацепил пластырь, а затем еще и надел обратно перчатку. Чтобы через все эти слои невозможно было учуять запах.

Итак, первое. Он повторил свой опыт с палкой, держа в вытянутой руке вакидзаси. Результат резко отличался от двух предыдущих опытов. Теперь на расстоянии семи-восьми метров зомби уже начинали чуять свежую кровь и волноваться. На пятом метре к нему стали стягиваться ближайшие мертвецы. И оторваться от них не получалось. Только после двух упокоенных остальные перестали его преследовать, вернувшись к привычному ничегонеделанию.

"Ну да, вся гипотетическая кровь стерлась после убийства первого же мертвяка. Хорошо, буду считать проведенный эксперимент успешным. На свежую кровь они реагируют очень остро. Теперь осталась самая опасная часть".

Санитар решил попробовать пройти рядом с обращенным. Для начала он не стал обмазываться внутренностями других зомби, вместо этого он пристроился в кильватер одинокого мертвеца, уже участвовавшего в нескольких опытах.

Однако при попытке сойтись ближе, чем на пару метров, он все равно начал агриться. Так было в первый раз, второй, третий.

На четвертый Виктор уже хотел выбить из него последние мозги, но ему пришла в голову интересная мысль. Вместо того, чтобы убегать, парень повернулся к зомби спиной, вытянул руки и попытался захрипеть, также как он, делая шаг вперед негнущимися ногами.

Злобное хрипение за спиной чуть поутихло. Виктор сделал еще пару шагов, слегка отдаляясь от своего подопытного, и повернулся.

Обращенный брел куда-то в сторону, слегка покачиваясь и разевая пасть, полную гниющих зубов.

Парень все той же аутичной походкой начал подходить к нему. Ближе, ближе, еще ближе.

"Да! Это прорыв!" - Санитар смог подобраться к мертвецу почти вплотную, но его очередной хрип показался зомби ненатуральным, и тот снова сагрился на парня. Досадно, но зато Виктор начал лучше понимать обращенных.

Почти весь следующий час игрок только и делал, что копировал поведение своих немертвых противников. Оказалось, что зомби используют довольно много особых движений, хрипы и шипение бывают разной тональности, а натурально изобразить походку мертвеца довольно сложно. Но Санитар справился.

Теперь он знал, что громкий хрип сигнализирует о добыче, низкое шипение зомби издает, когда чует кровь, но не понимает где враг, подволакивать ногу очень сложно, когда на дороге есть ямы или лужи, а вытянутые руки быстро устают.

Тем не менее Виктор сделал это. И со спокойной душой сумел пройти в нужное помещение не побеспокоив мертвецов.

Поправка: не побеспокоив их до момента открытия двери. После этого ближайшие зомби признали в нем человека, начав биться в закрытую дверь и стены.

"Ладно, может они успокоятся через какое-то время. Проблема в том, что ждать этого я не могу. Больше чем уверен, что у более продвинутой нежити органы зрения развиты не в пример лучше". В то, что пострадавшие от пуль стены выдержат сильный удар, парень сомневался. Это место сможет сдержать лишь простых зомби. Парень еще раз проверил потрескивающую дверь, и, наконец, осмотрелся. Ну что сказать: маленькое помещение меньше десяти квадратов, три банкомата у левой стенки, пустые пачки из-под чипсов и недопитая кола в двухлитровой бутылке.

"Она что, жила тут? Еще и ела, глядя на эти хари?" - Хитокири невольно восхитился похищенной девочкой. Ладно он, игрок с титулом убийцы и цинизмом размером с Эльбрус, но ребенок!

"Не о том думаю. Надо оставить послание. А кто здесь жил, как конверт собираются получать и тому подобные вопросы - больше не мое дело". Санитар подошел к третьему по счету банкомату и попытался открыть шторку для выдачи денег. Та на удивление легко поддалась. Воровато оглянувшись, парень положил запечатанный конверт внутрь и снова закрыл выемку.

Звякнула в сознании Система, сигнализируя о выполненном задании, а на руке игрока тут же возникли стильные часы с черным ремешком в минималистичном дизайне. Вместо циферблата на них был простенький компас, стрелка которого указывает на местоположение искомого друга.

"Отлично!" - Виктор с удовлетворением оглядел полезную приблуду, - "Теперь можно идти в указанное место. Разминуться мы не сможем".

Оставалась еще проблема толпящихся за стеклянными стенами обращенных, но парень ожидал что-то подобное. Громкий уход тоже был частью плана. Жаль, что на своевременный поиск убежища у него банально не осталось времени.

Взявшись за ручку двери, хитокири быстро сдвинул ее в сторону и метнул спичечный коробок с остатками своей крови как можно дальше от себя. В пропитавшийся кровью картон пришлось положить несколько кусочков асфальта для тяжести, но это нисколько не повлияло на привлекательность данного предмета среди мертвецов.

Воняющая ацетоном толпа шустро ломанулась за брошенным предметом, предоставляя парню простор для маневра. Тот на полную воспользовался приманкой, легко выбравшись из мелкого помещения, и попутно упокоив двух самых медлительных зомби.

Все. Самая сложная часть была позади. Он, наконец, сможет покинуть это отвратительное, кишащее живыми и вполне себе мертвыми трупами место.

Тем не менее, передвигался Санитар все с той же осторожностью (парень помнил про лиану). Кровавая слякоть под ногами, неприятное ощущение подлянки, покалывающее чувство опасности в груди. Виктор преодолел последние шаги до своего временного укрытия в нише и со вздохом облегчения бросил в нее рюкзак. Следующие полчаса он планировал посидеть и немного отдохнуть. Реальность, как обычно, внесла в его планы свои коррективы. Не успел парень сам нырнуть в тесную надстройку, как чуть не столкнулся нос к носу с тем самым, покалеченным гранатой бугаем. Тот тоже не ожидал увидеть человека, но, в отличии от живых, мертвые не испытывают удивления, поэтому нежить сходу попыталась проломить Санитару голову.

Хитокири успел поднырнуть под сжатую в кулак ладонь, уходя с линии атаки. Реагировать на сигналы чувства опасности он привык незамедлительно. Как и контратаковать.

- Балестра! - Остро отточенная стальная полоса со свистом вгрызлась в колено монстра, прорубив две трети и намертво застряв в остальном массиве плоти.

"Да вы издеваетесь!" - Снова несущийся ему в голову огромный кулак. Теперь, чтобы избежать смерти, хитокири пришлось выпустить верный меч из рук. Тем не менее, свое дело он сделал: монстр потерял равновесие и упал на здоровое колено. Вот только верный вакидзаси, печально звякнув, переломился на две неравные половинки. Больше трети клинка так и осталось в ноге нежити.

Странно, но это событие ударило по Виктору сильнее, чем он рассчитывал. Чувство потери оказалось неожиданно болезненным, и Санитар почувствовал охватившую его ярость.

"Нет. Нельзя, не время ей поддаваться!", - Хитокири все же смог заставить себя мыслить рационально. Серьезное достижение, учитывая собственную импульсивность.

Сейчас самым важным было найти оружие. Какое угодно, лишь бы не чувствовать эту высасывающую силы беспомощность без верного клинка в ладони.

Проще всего было забрать то, что осталось от вакидзаси. Однако добежать до обломков меча парень не успевал. Впрочем, он сразу же нашел альтернативное решение: не сбавляя темпа, Санитар вынул из ножен так долго лежавший без дела засапожный нож.

И вновь он попытался с помощью чувства равновесия забраться на своего врага. Прием, показавший свою эффективность против всех бугаев, с которыми он сражался до настоящего момента. Однако в этот раз добраться до уязвимой зоны не получилось: зомби оказался непривычно проворным.

Отскочив от удара ладонью, парень приметил и другие детали: более темная, и более прочная кожа, нестандартное поведение тогда, в бою с силовиками, цепкий взгляд глубоко посаженных глазок. Этот мертвец казался сильнее, быстрее, разумнее остальных. А значит, и куда опаснее.

Между хитокири и его врагом сложилась патовая ситуация. Санитар своим маленьким кинжалом просто не мог добраться до уязвимой части тела, а перерезать им сухожилия или воткнуть в глаз не хватало времени. Об эссенции или ихоре он, в горячке боя, даже не вспомнил. Зомби, в свою очередь, был неподвижен из-за раненого колена, и никак не успевал достать верткую цель. Но на его стороне играло время. Чем дольше Виктор будет с ним возиться, тем больше нежити заметит их схватку. Но и оставить как есть парень не мог. Получить в затылок арматурой или кирпичом игрок не хотел. А значит вариант был только один: заканчивать здесь и сейчас.

Парень, пользуясь неподвижностью своего противника, оббежал его, зайдя сзади и слева. С той стороны, где у монстра не было руки.

Рывок, три быстрых шага и прыжок на спину нежити. Тот пытался извернуться, достать надоедливого человека, но с гибкостью у здоровяка были большие проблемы. Слишком серьезны были телесные раны.

Хитокири удалось первого же раза не только встать на плечо, но и, немыслимо изогнувшись, избежать удара рукой. Мертвец даже растопырил пальцы, пытаясь хоть вскользь зацепить надоедливую цель. Не вышло. И своим промахом он предоставил врагу крошечную возможность. Фатальная ошибка. Эти полсекунды парень использовал на полную катушку, воткнув нож в ухо так глубоко, что в ушной раковине скрылась даже рукоятка.

Длины лезвия оказалось достаточно, чтобы убить нежить. Вот только ответный удар монстра уже успел набрать инерцию, и огромная ладонь скинула игрока со спины обратно на землю.

Сразу после этого, туша зомби грузно осела на асфальт, а парень медленно поднялся на колени, судорожно глотая воздух. Надетая экипировка смягчила удар, но Виктору все равно досталось.

"Вроде ребра не сломаны. В голове только шумит", - Санитар с трудом поднялся на ноги, окидывая местность мутным от боли взглядом.

Сейчас у него не было ни сил, ни оружия чтобы сражаться. К счастью, этого и не требовалось: все еще идущий дождик хорошо скрадывал и звуки, и запахи. Парню не хотелось проверять, чувствуют ли мертвецы человеческий пот также хорошо, как и кровь.

Кое-как приведя себя в порядок, Виктор подошел к поверженной туше, и забрал лежащий рядом обломок вакидзаси. Теперь он вместо честных пятидесяти сантиметров имел максимум тридцать-тридцать пять. Чуть больше рукоятки. Ценность такого оружия, и без того не самая высокая, теперь стремилась к нулю. Но другого у Виктора не было. Да и не мог он так просто бросить оружие, так часто выручавшее его в последние дни. Это было бы неправильно. Довольно странная сентиментальность к обычному предмету, но хитокири он или нет?

Впрочем, другое оружие, засапожный нож, вообще пришлось бросить, так как тот намертво застрял в голове убитого монстра.

"Мне срочно нужен новый меч. Ладно, на Карла Маркса было много антикварных магазинов, один рядом с нашим местом. Какая-нибудь казачья шашка найдется и в самом бедном из них. Осталось только дойти до туда и не сдохнуть", - Санитар мрачно посмотрел на сломанное оружие. Кроме потери части лезвия, по оставшемуся клинку змеились трещины. Было ясно, что удара обо что-то тверже податливой плоти обращенных он не выдержит.

"Хорошо, что я успел захватить тот длинный нож из квартиры Вадима", - Хитокири достал из рюкзака обычный разделочный нож в простеньких ножнах.

"Как говорится, за неимением гербовой пишут на простой", - Тяжко вздохнул игрок, и сунул его в джинсовую петлицу. Теперь он в случае нужды сможет быстро его выхватить.

"А сейчас мне нужно место, где я смогу отдохнуть, распределить очки, и пополнить запас еды", - парень посмотрел на четыре подъезда перед ним. Черные провалы недружелюбно посмотрели в ответ.

"Поищу что-нибудь более безопасное", - Решил он, и направился к аккуратной пятиэтажке. Но и возле нее чувство опасности било по нервам, заставляя печень выбрасывать адреналин в кровь. Один подъезд, другой подъезд, третий подъезд…

Спустя два дома, ему пришлось отойти от зданий вдоль трассы, и углубится внутрь.

И он почти сразу нашел то, что искал. Вместо резких сигналов, Виктор почувствовал лишь глухую угрозу. Почти нормально, учитывая новую реальность.

Это была старая десятиэтажка из бетонных плит. Когда-то белая, теперь он стала грязновато-серой, с расписанным граффити фасадом, разбитыми то там, то тут окнами, и заботливо распахнутой дверью.

Какой-то доброхот положил кирпич, не давая закрыться проходу в подъезд. Обычное дело в мирное время, но оставлять открытой подъездную дверь во время зомби-апокалипсиса? Либо живых в доме не осталось, либо они были слабыми и трусливыми. Санитара устроил бы любой из этих вариантов. Еще раз кинув взгляд на подпирающий вход красный булыжник, Виктор пожал плечами, и зашел внутрь. Пристальный осмотр ничего не дал. На первый взгляд все было в порядке.

Когда игрок убедился в этом, то сразу же выкинул мешавший двери кирпич. Через пару секунд он услышал за спиной характерный удар железа о железо.