- Все, осталось только добавить главный ингредиент, - Коллекционер осторожно поставил кастрюлю на медленный огонь, и утер кулинарной перчаткой пот со лба. Этот декокт он варил четырнадцать часов подряд. Целая прорва времени, куча дорогих ингредиентов, специальный температурный режим. А главное - два очка умений, выложенных чисто за рецепт. Он вообще редко их тратил, а уж тем более на то, что мог открыть опытным путем. Тем не менее оно того стоило. Теперь мужчина был уверен, что сможет вернуть свою жену к полноценной жизни. Не хватало сущей малости: человеческих органов. По одному на каждый отказавший у Маргариты.
- И я даже знаю, где их можно достать! - Предвкушающе улыбнулся игрок, и аккуратно накрыл свое варево чугунной крышкой.
Те самые мародеры, одна из групп которых так неудачно напала на его юного товарища. Коллекционер успел определить, что в здании находится еще по меньшей мере пять выживших, а тот паренек перед смертью рассказал и о других охотничьих отрядах. Вполне достаточно, чтобы зайти к ним в гости. Не говоря уже о поставленном напротив подъезда маячке.
Самоуверенные, но не слишком сильные бандиты полностью отвечали требованиям игрока. Товар сам себя проявил. Осталось только протянуть руку и забрать. Но мужчина не хотел спешить. Слабые или нет, они могли обладать неприятными способностями, которые могут помешать работе артефактов. А драться против нескольких противников без помощи своего титула Коллекционеру не хотелось. Именно поэтому, он всегда перестраховывался на подобных миссиях.
- Где же ты, где? Моя ми-и-илая! Где же ты, где… - Напевал игрок, роясь в огромном ящике, полном самых разных инструментов. Здесь была дрель, с непропорционально огромным, похожим на кувалду, сверлом, молоток, почему-то насыщенно-голубого цвета, кусок наждачки с глазами и еще много подобных предметов. Над ящиком опасно нависал огромный шкаф, который уже накренился на пару градусов.
- Нашел! - Нарочито веселым голосом воскликнул артефактор, и шкаф разочарованно выпрямился. Коллекционер погрозил ему пальцем и услышал в ответ печальный скрип.
- Ну-ну. Не балуй тут у меня, - Буркнул под нос хозяин дома, быстро потеряв интерес к своей мебели. Сейчас он пристально рассматривал тяжелую, сделанную из потускневшего серебра, цепочку. На ней висела киянка, но ее мужчина небрежным движением кинул обратно в ящик.
Протерев цепь тряпочкой, он повесил ее на шею и направился в другую секцию, расположенную почти в самом конце комнаты. Тропинка, что вела туда, была еще более узкой и неудобной, так что Коллекционер даже пару раз ударялся головой о раскрытую дверцу или торчащий штырь.
Конечной его целью был небольшой ссохшийся стеллаж, из тех, что собирали пыль в школьных библиотеках лет сорок-пятьдесят назад.
Окинув равнодушным взглядом книги и папки, он отодвинул огромный том трудов Монтеня, переложил в другое место Лема и Хайнлайна, а потом достал из открывшейся ниши две золотые пластины.
- Они этого не стоят, но и вернуться назад с пустыми руками я не могу, - Неприятный, даже злой голос совсем не вязался с привычным образом сумасшедшего ученого, которого любил изображать мужчина.
"У тебя нет выхода", - Раздалось у него в голове. Как будто он и сам этого не понимал.
Спустя сто метров извилистой тропинки, Коллекционер, наконец, добрался до лестницы на второй этаж. Подавив желание навестить свою жену, он прошел мимо спальни, и открыл третью по счету дверь. Здесь хранились его вещи, оружие и припасы. То, что он регулярно использовал, когда делал вылазки в город.
Пропитанный специальным раствором плащ, батарея полезных зелий в специальной сумке, стратегический запас еды и воды в маленьком, но очень вместительном контейнере. И, конечно же, оружие. Шесть револьверов: от совсем крох, помещающихся на ладони, до ручного гранатомета 6Г-30. Причем последний мог становится абсолютно плоским, будто 2D модель. В противном случае таскать его было бы тяжело и неудобно.
Все это хозяйство игрок ловко развесил по лентам и карманам, так чтобы оружие не было на виду. Золотой кулон был надет на серебряную цепочку и спрятан на шее, в подкладку шляпы был помещен небольшой кинжал, а всевозможная мелочевка в карманах рукавов тянула на килограмм-другой. Оставалось лишь взять компактный кожаный портфель, куда он положил некоторую мелочевку на продажу. Встреча с Санитаром научила его, что покупатель может встретиться где угодно, а клиентскую базу стоит расширять.
- Вот теперь можно и идти, - Улыбнулся Коллекционер своему отражению в зеркале. Сутулый мужчина с ранней сединой и пугающим блеском в глазах мерзко ухмыльнулся ему в ответ.
- Дорогая, я ушел! - Привычно крикнул он, надевая обувь, и, не дождавшись ответа, вышел на улицу.
Кольцо на пальце дважды нагрелось. Нежить. Не очень сильная. Лодыжку слегка кольнуло холодом. Монстр, тоже не опасный.
- Ну-ка, идем ко мне, мой любимый опыт.
Пара прыгунов неподалеку глухо заворчала и направилась в сторону беспечного человека. Тот шел по частному сектору как по бульвару, тихо насвистывая какую-то песенку из мультфильма и помахивая кожаным дипломатом. Тот был совсем новым элементом в его стиле, и теперь Коллекционер окончательно скатился в карикатуру на шпиона годов так тридцатых прошлого столетия.
- Оп! - Он ловко уклонился от прыгнувших на него тварей, и потянулся во внутренний карман. На свет появилась небольшая бутылочка с изумрудно-зеленой жидкостью внутри и вырванным из перцового баллончика распылителем.
- Система, запись, - Скомандовал он в пространство, - Эксперимент номер триста… А, не важно. У меня в руках вытяжка из мимика на святой воде. Дистанция прицельной стрельбы около семи метров. Начинаю.
Одновременно с этим прыгнул один из мертвецов. Второй настороженно глянул на показанное оружие, и начал смещаться в бок, шлепая по грязи и лужам.
- Осмысленное поведение? - Вслух удивился Коллекционер и брызнул своим раствором в нападавшего. Результат был незамедлительным. Монстр взвыл, и начал кататься по земле, разрывая когтями лицо и шею - место попадания заряда распылителя. Однако вместе с тем, его кожа начала меняться. Течь, словно пластмасса под температурой, утекая между пальцами, и тут же застывать, но уже в другой форме. Теперь голова нежити, вместо отдаленно напоминавшей человеческую, стала совсем уж демонической. Черная гладкая поверхность без глаз, носа ушей и скул, два ряда длинных и бритвенно острых зубов в широком разрезе безгубого рта, россыпь мелких шипов, там где у человека находятся щеки.
- Эксперимент вышел из-под контроля, придется прервать, - Коллекционер вынул один из револьверов и не сходя с места уничтожил подкравшегося сзади прыгуна.
Над ухом неприятно щелкнуло, дернулся от отдачи ствол, и запахло тухлыми яйцами. А нацелившийся на его затылок мертвец лишился большей части своей головы.
- Ох уж эти побочные эффекты, - Поморщился Коллекционер. Воняло, и правда, довольно сильно. Но всяко лучше, чем запах гари и разложения на улице.
Игрок все с той же ленцой наставил оружие на сменившего облик прыгуна, но тот не принял бой, отпрыгнув в сторону и совершенно затерявшись в строительном мусоре возле недостроенного дома.
- Он что, еще и способности к мимикрии получил? - Неприятно удивился Коллекционер.
- Система, остановить запись! - Он раздраженно выдохнул, и убрал оружие обратно в карман. Тварь каким-то образом сбежала, и искать ее не было ни времени, ни желания.
- Вот кто ее найдет, тот пусть с ней и разбирается, - Махнул рукой мужчина и двинулся к намеченной цели. Будущее более слабых игроков его не волновало ни в малейшей степени.
Он вышел из частного сектора и пошел вдоль унылой, грязно-серой многоэтажки. Прошедший ночью дождь совсем не добавлял очарования окружающему пейзажу: к пожарам, трупам и постоянным выстрелам добавилась мерзкая слякоть и свинцовое небо. Солнца не было, зато был ветер, шелестящий кроной деревьев и поднимающий маленькие волны на поверхности луж.
- Маячок, маячок, где же был мой маячок? - Рылся Коллекционер у себя в портфеле, попутно обходя сгоревший остов мелкой легковушки. Рядом уже бродил неупокоенный труп обгоревшей девушки.
- Вот понакупали прав, и совершают ДТП! - Цинично пошутил Коллекционер. Сам он машину водил редко и неохотно, предпочитая делегировать эту обязанность своей умнице-жене.
Наконец, в его руке оказался допотопный кнопочный телефон. На маленьком цветном экране отображалась лишь схематичная карта, стрелка, и две горящих точки. Его маяки.
- Значит там все еще кто-то есть. Ну и отлично! - Подмигнул он экрану и попытался прибавить скорость. Травмированная нога ему в этом здорово мешала, но Коллекционер не сдавался, и через какой-то час вышел к местности, где он впервые встретил Виктора.
"Санитара, его кличка теперь Санитар", - Поправил он себя.
- А вот и мои ребята, - Удовлетворенно отметил он, замечая группу людей недалеко от дома.
- Правда там как-то празднично, - Он приставил к глазам бинокль, и начал осматривать многоэтажку. Да, вот он, указанный подъезд, вон даже его обитатели. Шесть женщин разного возраста, двое детей и двое молодых парней чуть младше Виктора. Пикантность ситуации была в том, что стояли они в цепочку, со связанными одной веревкой ногами и надетыми на руки наручниками. Рядом размахивало автоматами трое молодчиков со зверским выражением лица, еще один курил в кабине армейского грузовика, припаркованного буквально в паре метров от скованных людей. Двое других индивидов стояли у входа в подъезд, а низенький, одетый в пиджак, мужичок рядом с ними рылся в груде сваленных вещей. Время от времени он тыкал пальцем в определенный предмет, что-то говоря и чуть ли не подпрыгивая. Тогда один из парней доставал его из кучи и волок до грузовика, после чего уже пара бездельников подходила и запихивала понравившуюся вещь в крытый тентом кузов.
- Неужели кто-то успел раньше меня? - В тоне артефактора сквозило больше любопытства, чем раздражения. Группа казалась опытной. А еще его привлекли необычные татуировки. Черная лоза на правой стороне шеи. Ими щеголяло только двое из команды: похожий на чиновника толстячок с залысинами и один из бойцов рядом со скованными людьми. И если на мужичке подобное художество смотрелось необычайно нелепо, то стоявший чуть в сторонке бугай в полевой армейской форме мог быть опасен.
"Опаснее чем остальные", - Сделал для себя вывод мужчина и вышел из тени здания.
Парочка бойцов, толкающая в машину газовый баллон, тут же оставила свою находку, зевающий водитель выкинул из пальцев недокуренную сигарету, что-то сказал верзила с татуировкой. И все они наставили на неизвестного игрока свое оружие.
- Тихо-тихо, не будьте такими нервными! - Коллекционер чуть приподнял свои руки, показывая пустые ладони. И препаскуднейше ухмыльнулся, видимо пытаясь показать дружелюбную улыбку. Странно, но демонстрация мирных намерений никого не успокоила, а один из автоматчиков наоборот, только крепче стиснул рукоять АКМ и задергал пальцем курок.
- Мне просто интересно, что вы собираетесь с ними делать, - Он кивнул на покорно стоящих людей. Часть из них осторожно подняла взгляд и посмотрела на новоприбывшего. В глазах некоторых из женщин стала зажигаться надежда.
Вблизи были хорошо заметны побои, которыми их наградили. Один паренек вообще мог стоять, только прислонившись к плечу своего товарища, а у некоторых девушек на ногах можно было заметить характерные потеки крови и семени.
- Тебе-то что мужик? - Грубо спросил у него водила, - Хочешь с ними?
- Как грубо! - Хихикнул Коллекционер, совершенно не испугавшись угрозы в голосе.
- Вообще, мне они были нужны самому. В конце-концов эту общину я выследил еще позавчера, - Но! - Он прервал ругательство нервного парня, что только сейчас додумался снять оружие с предохранителя, - Мне нужно только трое. Можете их сами выбрать.
- А ты не много ли на себя берешь? - В диалог вступил татуированный. Он один держал свой пистолет стволом вниз, но Коллекционер не обольщался. Из всех присутствующих этот парень выстрелит первым. Включая самого артефактора.
- Я не говорю про бесплатно, - Пожал плечами игрок и полез в портфель. И тут командир группы сделал знак одному из своих бойцов. Боец перехватил автомат поудобнее и подскочил к игроку, замахиваясь для удара прикладом. Попади он по Коллекционеру, и тот вполне мог получить серьезную травму. Вот только он не зря готовился ко всем своим вылазкам. Не успел парень ударить склонившегося над портфелем игрока, как тот чуть отклонился в сторону, и плавно махнул рукой, будто отгоняя назойливую муху.
- Что за нахер? - Прошептал водитель, глядя на хлынувшую кровь.
"А всего-то требовалось бросить горстку семян возле себя на землю. И не делать резких движений" - Мужчина удовлетворенно посмотрел на воющее у него под ногами тело. Потом перевернул его и заставил показать культи. Щелкнуло кольцо на винтажной Зиппо, завыл, скребя асфальт ногами, боец.
"Теперь не сдохнет раньше времени".
От запаха горелого мяса и так бледным бойцам стало совсем плохо, но никто из них не бросил оружия и не подумал о бегстве.
"Зачет. Значит не обычный вертеп, а, как минимум, ОПГ", - Сделал вывод игрок и поднял взгляд на своих оппонентов.
- Спокойно. Я просто прижег ему раны, чтобы он не отъехал раньше времени, - Коллекционер открыто ухмылялся над покрытыми испариной бандитами. Проняло даже татуированного. А подошедший толстяк и вовсе боролся с тошнотой, поднеся платок так близко к своему лицу, словно хотел его съесть. Сумел подавить, молодец.
А вот у одного из налетчиков нервы не выдержали, и, закричав что-то невнятно-отчаянное, он вдавил на гашетку, целя в сторону страшного человека.
Коллекционер даже не сдвинулся с место. Большая часть очереди и так ушла в молоко, а те три-четыре попавшие в небо пули увел в сторону заряд на цепочке. Правда давать ему всадить в него очередь второй раз было бы опрометчиво.
Спас ситуацию татуированный верзила. Он просто сделал шаг к потерявшему самообладание бойцу, и без затей вырубил его ударом пистолета по голове. Подчиненный тут же выпустил из рук нагревшийся автомат и упал следом, едва разминувшись лицом с раскаленным металлом.
- Мы просим у вас прощения за этот прискорбный инцидент, - Вперед вышел тот самый толстячок, что сортировал вещи, - Мы готовы возместить вам ущерб, причиненный нашими сотрудниками. В разумных пределах, разумеется, - Он медленно достал платок и промокнул вспотевшую лысину.
- Ну что вы, я все понимаю, - Коллекционер скорчил сочувственную мину, - Оставьте мне вот этот полутруп, и я забуду о двух попытках моего убийства.
Человечка в пиджаке перекосило. Но он сразу взял себя в руки и согласно махнул платком.
- Вы хотели что-то нам предложить, перед тем как… перед инцидентом, - Осторожно напомнил ему "чиновник".
- А, хорошо что вы напомнили! - Коллекционер вновь полез в портфель, и достал оттуда несколько склянок с зельями.
- Вы торговец? - Недоверчиво осведомился татуированный коротышка, с интересом и толикой опаски посматривая на жидкость внутри маленьких емкостей.
- Нет, я изготовитель. Можете звать меня Коллекционер, - Представился мужчина, галантно сняв шляпу.
- О-о-о, прошу прощения за мою невоспитанность. Я - Максим Аверченко, а это мой коллега…
- Вар, - Грубо прервал его милитарист.
- Да-да, Вар, - Суетливо поправил себя Максим.
- Так что в этих колбах? - Перехватил инициативу мужчина в форме.
- Ихор силы, ловкости, интеллекта. Малое зелье восстановления, эссенция ночного зрения.
По мере его перечисления лица Максима и стоящих вокруг бойцов все больше вытягивались от удивления. Вар же, напротив, хмурился и что-то прикидывал.
- Правильно ли я понял… - Осторожно начал "чиновник", но Коллекционер грубо перебил его.
- Ихоры увеличивают силу, ловкость или интеллект соответственно. Все на пять процентов от личного показателя. Эссенция ночного зрения дает на час возможность видеть в темноте. Все в серых тонах, но хорошо. Зелье восстанавливает несколько легких или одну среднюю рану. Лечит от зомби-инфекции, - Коллекционер хмыкнул. Одна и та же реакция, даже не интересно. После того, как он упомянул про возможность выжить после укуса зомби, про все остальное эти солдафоны забыли моментально. Все же постоянно висящий над игроками Дамоклов меч зомби-вируса сильно бьет по мозгам. А тут он показал, что есть возможность избежать неминуемой смерти. Коллекционер не будет собой, если не выжмет из них максимум. Но и наглеть сверх меры тоже нельзя: ему с ними может предстоять долгое сотрудничество, а в своей монополии на зелья мужчина сильно сомневался.
- Нас интересуют эти… зелья. Сколько ты за них хочешь? И как понять, что они настоящие? - Вар хотел выглядеть осторожным и вдумчивым, но его глаза сияли алчностью, ноздри раздувались от возбуждения, а руки тряслись как у алкоголика. Слишком сильная реакция даже на общем фоне.
- У меня всего три зелья. Скажем, два за одного человечка. За второго прибавлю к зелью ихор или эссенцию на выбор.
- Вы же понимаете, что эффекты не равноценны? - Толстячок снова взял разговор в свои руки. Его напарник не стал возражать, даже чуть отступил назад, предоставляя слово более опытному переговорщику.
- За второго три ихора или эссенции, - Предложил Максим.
- Ну не настолько же разница! Мой ответ: зелье и два ихора или эссенции на выбор. Все.
"Чиновник" торопливо согласился.
- А, и еще одна вещь, - Он помялся, - Не то чтобы мы вам не доверяем…
- Я понял, - Толстячок снова оказался перебит, - Оформим как задание. В общем окне будет показано описание товара в награду, там и проверите его свойства, - Пожал плечами Коллекционер.
- Да, это выход, - Согласился коротышка.
На том и порешили. Спустя полчаса манипуляций Системой Коллекционер стал обладателем трех человек. Двое пареньков и потерявший руки боец.
- Вырубите их, и сложите друг на друга, как поленницу, - Распорядился мужчина. Двое бойцов переглянулись, но Вар дал им знак выполнять, как они с неохотой и поступили.
- И что вы теперь собираетесь с ними делать? - Полюбопытствовал Максим. Коллекционер понимающе усмехнулся, видя его любопытство.
- Честно говоря, сами они мне без надобности. Поэтому я просто сделаю из них контейнеры внутренних органов, - Ответил он, и снял с серебряной цепочки золотую пластину. Секунду он любовался бликами на металле, после чего просто бросил его на придавленного двумя телами инвалида.
- Один из лучших моих артефактов, - Похвастался Коллекционер, чувствуя все усиливающийся ветер, воронкой закручивающийся вокруг пластины. Правда, игрок забыл добавить, что таких артефактов у него раз-два и обчелся, а этот еще и одноразовый. Сплошное разочарование.
Тем временем понемногу возрастал треск рвущийся одежды и хруст ломающихся костей. Вдруг мелькнула яркая золотая вспышка, и глазам изумленных людей вместо трех тел предстал большой золотой слиток, не меньше полуметра длиной.
- Вот теперь их можно и забирать, - Коллекционер подошел к драгоценному металлу и положил его в портфель.
Любовно погладив потяжелевший дипломат, мужчина повернулся к растерянным бандитам.
- Пожалуй, мне пора. Рад был с вами познакомиться, - Он дотронулся правой рукой до полей шляпы, как бы прощаясь.
- Подождите секундочку, - Засуетился Максим и протянул Коллекционеру маленький блокнотик с розовой обложкой и мультяшными пони, - Через него с вами может связаться наш босс.
- О, так вы работаете не сами по себе? - Заинтересовался артефактор.
- Нет, у нас уже довольно крупная организация, - "Чиновник" слегка поморщившись потер свою шею, - И если вы не против, то сегодня в двадцать ноль-ноль с вами свяжутся для более подробного разговора. О том, что вы умеете, и что мы можем за это предложить.
- Звучит неплохо, - Пожал плечами мужчина, - Да и сегодня в восемь я как раз освобожусь. Только один вопрос: где вы взяли такое чудо?
- Нашли в канцелярском магазине целую стопку, - Не стал делать из этого тайну Максим.
- Как мило, - Коллекционер погладил пальцами обложку с мультяшным персонажем и открыл блокнот. На первой странице уже была сделана запись: та самая эмблема с черной лозой, что красовалась на шеях Максима и Вара. Но, в отличии от татуировок, здесь еще была надпись. Ничего особенного, просто название группировки и ее девиз: Per aspera ad astra.
- Через тернии к звездам, - Прочитал артефактор, - Звучит многообещающе, - Безо всяких улыбок или хихиканья сказал он и пошел обратно домой. Надо было подготовить все для ночного эксперимента. Сегодня он снова не будет спать. Как и все прошлые ночи, с момента обретения Системы.