Длинную, когда-то белую пятиэтажку быстро и совсем не величественно пожирал огонь. Прошедший дождь притушил было пожар, но буря закончилась, и жадное пламя начало пылать с новой силой.

Не так было с боем неподалеку. Схватка уже давно преодолела точку наивысшего напряжения и сейчас стремительно шла на убыль. То тут, то там еще оставались очаги сопротивления, все еще слышались редкие выстрелы, звон холодного оружия и стук всевозможных бит, арматур или кастетов. Но сквозь треск горящих машин и зданий, грохот огнестрела и взрывы слышались и более мирные звуки. Стоны раненых, которым оказывали первую помощь, окрики командиров на нерадивых подчиненных, и даже чей-то истеричный смех. В этот раз Отряд Девять-Девятнадцать вышел победителем из схватки.

Позже этот бой назовут засадой у Второго Квартала. Первое действительно массовое столкновение, в котором несколько фракций пытались остановить экспансию сильной и сплоченной группировки. В сражении приняло участие больше двух сотен человек. И половина из них навсегда осталась на этом поле.

- Доклад о потерях, Беркут! - Человек сидел на капоте единственного целого джипа, записывая что-то во вполне обычный блокнот. Ему можно было дать лет пятьдесят-пятьдесят пять: аккуратная борода цвета соли с перцем, седеющие на висках волосы, редкие морщины создавали суровую складку у рта, и придавая взгляду большую резкость.

Мужчина спрыгнул с капота, отложив блокнот в сторону, и выжидающе посмотрел на своего собеседника. Тот дернул уголком рта, выдавая охватившее его напряжение, и ответил:

- Двадцать один только убитыми, Вулкан. Девять тяжело раненых, и почти каждый из выживших ранен легко, - Командир боевой группы не стал ничего утаивать или приукрашивать. Это было чревато куда более сильным наказанием, о чем знала каждая собака в Отряде.

Люди вокруг них забегали еще активнее, почувствовав злость своего лидера.

- То есть пока я разбирался с опергруппой Сфинкса вы умудрились влететь в засаду каких-то голодранцев, да еще и потерять больше трети личного состава? - С каким-то брезгливым удивлением осведомился он.

- Вина за попадание в засаду полностью лежит на Висте, - Не моргнув глазом ответил Беркут. По большей части это была правда, отряд действительно вел Вист, к тому же он считался сенсором. Тогда как Беркут был лишь третьим офицером, и не владел никакими умениями для распознавания врагов.

- И ему очень повезло, что он подорвался в том джипе! - Лидер группировки все же сорвался в крик. Воздух вокруг него заискрил, потом начал дрожать, как во время сильной жары, а в горле его подчиненного мгновенно пересохло.

"Твою мать! Надеюсь он будет держать себя в руках, иначе гора трупов здесь пополниться всеми, кто не успеет вовремя сбежать!"

Но Вулкан уже успокаивался, перестав пугать собственных боевиков.

- Что там с нашей элитой? Меня особенно интересуют люди из "Ветра Свободы".

- Из группы "Ветер Свободы" изначально было семь человек, включая меня и Виста, и четверо кандидатов. Потери: трое из основного состава и все стажеры.

- Продолжай, - Поморщившись, кивнул Вулкан, и приложился к личной фляжке.

- Вист и Клык погибли после засады и последующего боя, как и два стажера. Оставшаяся пара под командованием Сабра напала на группу Серафима. Там было то ли шесть, то ли десять игроков, но часть из них потрепал Вран.

- Сабра помню, самоуверенный засранец. Кто такие Серафим и Вран?

- Первый доверенное лицо самого Доминика, один из трех его кардиналов, а второй - сильный одиночка. Неизвестно действует ли он сам по себе, или ему кто-то платит.

- И где же тогда Серафим, раз уж сам Сабр с кандидатами решили его захватить? - С мягкой иронией спросил его лидер. Своим элитным отрядом он гордился, с полным на то основанием.

Беркут вздохнул и продолжил:

- Двое кандидатов мертвы, Сабр серьезно ранен, а Серафим и часть его охраны смогли уйти, - Сказав такую неприятную новость, мужчина уже приготовился сдерживать ярость своего патрона, но вопреки ожиданиям, Вулкан не вспылил.

- Прорвался, значит… - Он задумчиво намотал на палец свою бородку, и поднял свои темно-зеленые глаза на подчиненного.

Скрытая мощь, злость, легкое сожаление. Читать поверхностные эмоции лидера было легко, но идиотов бравировать этим не было. Все равно смотреть ему в глаза дольше нескольких секунд не мог никто. Слишком подавляющее ощущение.

- Вот за что я тебя ценю, друг мой, так это за поразительную откровенность, - Не торопясь сказал лидер и снова приложился к фляге.

- Стажеров, конечно, жалко, но и во время боя ты не мог им помочь, это я понимаю. С другой стороны просто оставить неизвестную группу в покое ты не мог. Ладно, черт с этим монахом, такого следовало ожидать. Особенно с таким лидером. Сейчас я больше хочу подвести итоги боя. Список противостоящих группировок, вражеские потери и потенциал к сопротивлению. Дай мне информацию, парень.

- Позвольте я уточню информацию, - Мужчина склонил голову и отошел в сторону, позвав нескольких игроков из числа своих подчиненных. Минута-другая, и он уже идет обратно, на ходу отдавая приказы то одним, то другим боевикам.

- Всего против нас выступило почти двести боевиков из пяти группировок: "Зеленое знамя", бандиты Рыжего, бандиты Бескостного, "Сфинкс" и союз нескольких мелких групп. Последних, скорее всего, купила Церковь, но точно это не известно. Так, теперь потери. По предварительным данным, группы Бескостного и Рыжего уничтожены практически полностью. Остатки рассеяны и проблем создадут не больше чем остальные одиночки. Их лидеры погибли в ходе боя, - Беркут сходу начал свой рассказ, не дожидаясь вопросов Вулкана. Тот жестом остановил его, и спрыгнул на землю.

- Поподробнее, друг мой, поподробнее. Их численность, лидер и влияние. До и после боя. Мне нужно видеть общую картину.

- Прошу прощения. Обе группы имели от тридцати до пятидесяти подчиненных каждая, в засаде приняли участие в полном составе. До этого каждый контролировал определенный район. Таких банд в Ставрополе не меньше десятка, но для нашего населения это все равно очень мало.

- Хорошо, следующие, - Вулкан задумчиво провел пальцами по колючей щетине. Тяжелый взгляд остановился на группе, выбрасывающей вражеские трупы в яму.

- Стой. Прикажи сохранить тела самых сильных. Противников, союзников - не важно.

- Вы уверены? - Недоуменно спросил его Беркут.

- Да, у меня появилась одна интересная идея. Думаю, наш общий друг сможет ее удовлетворить.

- Я сейчас же распоряжусь…

- Отправь подчиненного и продолжай доклад, - Поморщился лидер. Докладчик несколькими жестами подозвал одного из бойцов, в двух словах объяснил что от него требуется, и продолжил вещать:

- Кроме Бескостного и Рыжего мы полностью уничтожили "Зеленое знамя". Численность почти как у тех банд вместе взятых, плюс лучше организация и схожие друг с другом навыки. Наверное потому, что они брали только радикальных мусульман. У Церковников тоже способности как под копирку. А, и еще: муслимы квартировали как раз в этом районе. Из-за этого и засада была такая грамотная.

Вулкан поморщился:

- Засада была грамотной, потому что здесь были инструкторы из Сфинкса. Один из них успел мне рассказать про Альянс.

- Альянс?

- Те три банды, про которые ты сказал, плюс шантрапа на деньги церковников, плюс инструкторы и элитный отряд из Сфинкса. Ты был прав, мелкие группировки купил Доминик. Короче, Сфинкс и Церковь просто собрали мясо, натренировали его и бросили на нас. Очень умный ход, теперь у нас нет подавляющего превосходства и погибло несколько элитных солдат. Так что хотя бы ты не считай уничтожение этого мусора за победу.

- Ну, теперь им бросать на нас некого, - Пожал плечами элитный боец.

- Спорное утверждение, - Лидер задумчиво постучал пальцем по капоту автомобиля, - Сброда всегда хватает, другое дело что организованных банд с такой численностью больше нет, тут ты прав. А собирать под одно крыло кучу мелких бессмысленно, сегодняшний бой это показал.

- Вы абсолютно правы: большая часть сбежавших приходилась на наемников, и они же оказались наиболее слабыми, - Заглянув в блокнот, отметил Беркут.

- Хорошо, давай подумаем, что они еще могут сделать. Детей Мораны им не натравить, со всеми военными частями у нас тоже нейтралитет, остается наш любимый ЧВК. Но людей у Сфинкса мало, а я еще и уничтожил их лучшую пятерку. Да и еще: кажется у одного из лидеров потерялся ребенок, он отправлял людей через весь Ставрополь, но что-то пошло не так. Выясни через нашего пророка, есть ли смысл ее искать? Такой рычаг давления стал бы нашим козырем… - Вулкан медленно сжал пальцы в кулак, вызывая огонь на своей коже. Он всегда любил смотреть на пламя, к тому же для него оно было совершенно безвредно.

- Я все узнаю, - Беркут поспешил отвести взгляд от чернеющей кисти, записывая задание в свой блокнот, - А что вы думаете о священниках?

- Слабы в коленях, - Лидер нехотя убрал пламя. Все повреждения на его коже тут же пропали, - Их дело истреблять нежить, а не бороться за власть над городом. То, что они все еще существуют свидетельствует только о выдающимся уме. Ни силы, ни политического чутья у них нет - иначе бы они не нанимали одиночек, и не пытались действовать самостоятельно.

- Может быть у них есть тайный договор с военными?

- Нет, иначе бы они напали. Удобных моментов было достаточно. К тому же военные скоро перестанут быть проблемой: дисциплина помогла им сохранить себя в этом бардаке, она же их и погубит. Слишком сильно они ограничивают рядовой состав. Жадность, эгоизм, страх смерти - люди не меняются, - Вулкан довольно усмехнулся. У него было несколько связей в военных частях. И он с удовольствием сыграет на недовольстве рядовых, организовав небольшой бунт. Даже если его ставленники покажут зубы, то сил им хватит разве что на глухую оборону. А после этой небольшой интриги, исход всей партии будет предрешен: подавляющее превосходство Отряда 9-19.

В конце-концов, этому городу нужен не герой, а правитель.

- Ну, довольно о политике. Скажи мне лучше, Беркут, как скоро ты доведешь отряд до восточного форпоста..?

***

Вороны тревожно каркали, невольно передавая свое беспокойство хозяину стаи. Их осталось совсем немного: чертова дюжина самых верных, не покинувших его даже после рассеивания ментального поводка. Черные птицы расселись на пристройках крыши, ветвях соседних деревьев, и даже спутниковых тарелках, собравшись вокруг своего игрока.

Щуплый молодой человек, практически подросток, только рассмеялся, глядя на сидящую у него на руке птицу. Та постоянно ерзала, переставляя лапы, и недовольно косилась единственным глазом.

- Лети, Василек. И собирай всех своих друзей! - Игрок встал с бетонной крыши и вскочил на парапет, опасно балансируя на крыше пятиэтажки.

Парню нравилось щекотать себе нервы таким странным путем. Один резкий порыв ветра или внезапный испуг, и он окажется далеко внизу, размазаный тонким слоем по пыльному асфальту.

Почему-то эта мысль вызывала в нем нездоровый энтузиазм. Может быть потому, что Вран всегда хотел летать? Но даже после обретения Системы он стал мастером над воронами, а не летуном. Какая досада.

Молодой человек еще раз посмотрел на раскинувшуюся внизу картину.

Целый двор выглядел как после бомбежки: разрушенные здания, кратеры от взрывов, горящие остовы автомобилей, и трупы, трупы, трупы…

Начав ради интереса считать изломанные, рассыпанные по всему кварталу тела, он сбился уже на восьмидесяти девяти. Вот правда, как считать оторванные половинки тела: за одного или за двух? А если они принадлежат разным людям?

Вран попытался решить эту загадку, но ему быстро надоело, и дальше просто наблюдал за копошением внизу.

Члены Отряда во всю мародерствовали и добивали раненых противников. Все, хоть сколько-нибудь ценное, они складывали в ящики и мешки, а потом притаскивали на небольшой, очищенный участок. Каждому бойцу полагалась своя доля, в зависимости от его вклада. Прямо как у пиратов!

А еще несколько бойцов группировки выкуривали засевших бандитов из магазинного погреба. С шутками и прибаутками члены Отряда просто накидали трупы на дверь в погреб, и слегка подожгли их. Вскоре оставшиеся в живых бандиты полезли оттуда как тараканы, кашляя и вслепую отмахиваясь своим оружием. Их перестреляли, конечно.

Вран вздохнул. Будь стая жива, он бы присоединился к веселью. Разумеется, не попадаясь на глаза злыдням из одиозной группировки. Но увы - большую часть его питомцев выбила группа Серафима. А самое грустное - он не добыл голову самого монаха. Теперь мастер расстроится. А если мастер расстраивается, то Врану тоже становится грустно.

В кармане завибрировала древняя "Нокиа". Вздрогнувший подросток едва не упал вниз, в последний момент неловко спрыгнув с парапета обратно на крышу.

"Вспомни солнце вот и лучик", - Подумал он, и кликнул "открыть сообщение".

Всего лишь несколько слов, но его сердце царапнуло плохое предчувствие.

"Возвращайся обратно", - И никаких скобочек или смайликов. Значит дело действительно серьезное.

Подросток вздохнул, присев на край крыши и свесив ноги вниз. Ему предстоял долгий и скучный путь домой. Коллекционер не любит ждать.

***

- И только ваше благочестие, ваша любовь и открытость, ваша беспощадность к злу и безбожию помогут выстроить новый, справедливый мир! Аминь!

- Аминь! - В едином порыве крикнули прихожане. Доминик позволил себе легкую, отеческую улыбку, поощряя своих слушателей, но мысли в голове были о другом.

"Серафим уже должен был быть здесь", - глава Новых Христиан прошел сквозь толпу прихожан, добрым словом и утешительным жестом возвращая гражданам уверенность в себе.

- Сам Господь говорит вашими устами! - Стайка молодых девушек окружила первосвященника. В их глазах горело пламя Веры.

- Слова эти недавно сошли с небес, - Степенно подтвердил он, цитируя Савонаролу.

Пройдясь глазами по ладным фигуркам, он еще раз улыбнулся им, и вышел из церкви.

"Сейчас на развлечения просто нет времени", - С сожалением подумал он, возвращаясь в свой кабинет. Там его уже ждали последние данные разведки. Лидер Церковников взял первый же лист, и принялся изучать полученную информацию.

Новости были плохими. Их недавняя атака на Отряд 9-19 полностью провалилась. Враги перемололи с таким трудом собранные в единый кулак банды походя, не прерывая своего движения. Да, часть бойцов эти слуги Диавола точно потеряли, но оставшихся будет достаточно, чтобы без проблем захватить его церковь. И помехой им не будет ни Алтарь, ни святая земля, ни сотрудничество с военными.

"А еще брат Александр уже начал собирать недовольных. Очень не вовремя. Я бы сказал подозрительно не вовремя, но никаких контактов с Отрядом у него нет и не было. А жаль", - Доминик в задумчивости крутил ручку в руках, смотря на лежащий перед ним чистый лист.

"Если миссия Серафима увенчалась успехом, то следующий удар нужно нанести... Да, а если нам сделать вот так..?"

Постепенно на листе появлялись графики, схемы, имена с поясняющими стрелочками и даже небольшие рисунки.

Священник любил сидеть вот так, и составлять сложные, далекоидущие планы со множеством деталей. А еще больше любил видеть их исполнение. Как мечутся его враги, желая найти выход, как все сильнее и сильнее увязают они в собственных неприятностях, как паникуют и пытаются исправить ситуацию, не понимая что все предрешено. Каждое их действие оценено, взвешено и найдено легким. Каждое их движение идет на пользу плана, что бы они не делали. А через какое-то время наступала кульминация, и жернова всех этих схем, цепочек и диаграмм равнодушно перемалывали неудачливого оппонента. И наблюдение за работой этого механизма, запущенного его же рукой, вызывало у Доминика невероятное удовлетворение.

В бытность свою Таррагонским архиепископом, подобные наброски, к тому же, помогали держать в голове множество людей, и их желания, планы, амбиции, отношение к нему. А здесь, в стране северных схизматиков, он легко смог взять власть в свои руки и не изобретая головоломных схем. Русские - плохие планировщики, однако прекрасные исполнители. Он наставит их на истинный путь, даже если для этого придется основать теократию в этом городе. И выдавить всех сопротивляющихся.