- Я начну с моего первого похода. Когда еще был жив наш прежний лидер, - Монах ностальгически улыбнулся, - Он, да Доминик всегда вели себя так, словно знали больше чем мы. Умели больше чем мы. И никогда не сомневались. Просто шли вперед, без сожалений и растерянности. Кто знает, может они и вправду были особенными. Да… но речь сейчас не об этом, - Серафим погрустнел, продолжая рассказ. Наверняка ему было тяжело вспоминать те первые, наполненные тоской и растерянностью дни.

- В любом случае, первое что он запретил нам делать - это проливать кровь. Монстры ладно, но людей можно было атаковать только в самом крайнем случае. Выполнения этих условий я потребую и от вас.

- Но почему? Разве такие вот заросли не лучшее место для засады? - Недоуменно спросила Кристина.

- Потому что чем больше ты льешь крови - тем больше сопротивление самой природы. Или той сущностью, которая эту природу заменила. Как-то на нас напала одна банда, их было много, и они были сильны. Отбились мы разве что с Божьей помощью. Ну и уничтожили пару нехристей, не без этого. Ох, что после началось - словами не передать! - Монах, покачал головой, механически перебирая четки.

- Богомерзкие отродья лезли просто без счета, дорога то и дело оканчивалась тупиком, а растения сплошь и рядом превратились в хищников.

- А, как в "Неукротимой планете" Гаррисона! - Вставил свои пять копеек Коловрат.

- Да, очень похоже, - Кивнул Серафим, - Мы потом несколько раз хотели повернуть назад - не получалось. Тропа просто исчезала, а на смену уничтоженным монстрам шли новые. Выход был только один - идти вперед и уповать на Божье заступничество. Мы и шли. Насилу добрались до центральной поляны - дальше стало полегче. Те бандиты, насколько я помню, и вовсе не выжили. Всех поглотил Террариум.

- Ну, звучит неприятно, но так нам же и лучше, если ни с кем сталкиваться нельзя! - Подал голос Виктор.

- Если бы еще все об этом правиле знали, - Посетовал священник, - Но люди в гордыне своей забывают, что они - очень хрупкие существа. Пытаются решить все силой, на сопротивление отвечают ожесточением, а потом умирают, не выдерживая бешеного темпа. Иногда уход от проблемы - самое лучшее решение. По крайней мере, для Террариума это правило - основное. Тем более, что сама зона расширяется с каждой смертью. Интересное явление - люди из Сфинкса случайно обнаружили его, составляя свои карты.

После этих слов воцарилось молчание.

- Подождите! - Санитар нахмурился, подбирая слова, - То есть этот Террариум расползается почти непрерывно?

- По идее да, но заметным этот эффект становится только после гибели крупной группы. В любом случае, речь идет о метрах. Может быть десятках метров. Без массовой гекатомбы разрастание этой зоны на пол Ставрополя будет очень не скоро.

- Но если все так, как вы говорите, то это не просто зараженный участок! - Неожиданно для всех в диалог вступил Тедди. Всегда беззаботный медведь теперь выглядел очень взволнованным. Более того - испуганным.

- Вы видели меня, что со мной сделал игрок в самом начале Апокалипсиса. Санитар к тому же лично уничтожил некроманта, который управлял зомби. Может быть и здесь дело не просто в хищных растениях и мобов? Вдруг где-то там, в центре Террариума и правда лежит человек?! - Последнюю фразу он буквально прокричал, опершись на стол своими игрушечными лапками.

- Мы не можем знать наверняка, - Вздохнул Серафим, - Но не думаю, что там дело в человеке. Ты поймешь, когда окажешься там лично. Вся эта энергетика, поведение животных, даже воздух и небо над головой - они чужие. Не Господь создал это место, совсем не Господь.

Тедди слегка успокоился, но расслабляться не спешил.

Тяжелое молчание нарушил Коловрат:

- Вообще, то место много кого интересует. Ну и версий я услышал просто дохрена! Некоторые говорят, что эти заросли разумны, и накапливают энергию с каждым трупом. Другие всерьез верят, что Террариум поглощает души умерших, а с мобами и дикарями у него симбиоз, Третьи - что ничего такого там нет, просто так совпало, и с мобами, и с дикарями. Одно я знаю точно: идти там жутко, а остаться навсегда - еще страшнее.

- Тогда почему мы пойдем там, а не обойдем этот сквер? - Тедди даже не скрывал обеспокоенность в своем голосе. Одно дело, когда тебя просто хотят съесть или расстрелять, а другое - когда поглотить душу. От последнего бессмертное тело не спасет.

- Пути Господни неисповедимы. Тернистый путь может вести к вратам Рая, а прямая дорога - в Геенну Огненную. К тому же выбирать нам не из чего: альтернатива это Дорога в Никуда. Поверьте, оказаться там не захочет никто, - Монах поморщился, вспоминая то место. Сильные, еще совсем не старческие руки стиснули четки

- Другой вариант - пробираться через дворы и брошенные кварталы. Там и вовсе непонятно, что наш ждет. В лучшем случае просто тупик. О худших и говорить не приходится. На самом деле, Террариум не настолько ужасен, как вы подумали, - Успокаивающе сказал Серафим, - Это место уже неплохо изучено, мы знаем что можно ожидать. Монстров и хищных растений там не так уж и много. Зато можно наткнуться на интересные плоды или артефакты. Некоторые травники, зельевары и целители постоянно бродят на окраине. Собирают то одно, то другое.

- А дикарей я и сам еще не видел. Может их нет уже, или не было вовсе, - Коловрат беспечно похлопал по спине напрягшегося Санитара. Тот лишь вздохнул, не скрывая скепсиса во взгляде.

- Дикарей видел Я, так что они существуют, - Веско ответил монах, - И недооценить их - верный путь на кладбище!

- Не буду спорить, ты тут признанный эксперт, - Его сокомандник примирительно поднял руки вверх и сел обратно на свое место.

- Да кто они такие? Я не понимаю!

- Ох-х, это сложно объяснить, дитя…

- Там все просто! - Перебил Коловрат, опять пойдя на поводу собственной импульсивности. К его удивлению, священник ничего не сказал, только кивнул, разрешая продолжить. Язычник приободрился:

- Короче, смотрите. Что произошло с обычными людьми после Апокалипсиса? Либо стали игроками, либо сдохли, либо и то, и другое, верно?

Трое новичков закивали головами.

- Во-от. А с дикарями все по-другому. Уж не знаю, кто ими стал: прохожие, жители домов напротив, может залетные гости - это теперь не важно. Самый сок в том, что даже непонятно - люди они или нет. Ходят всегда полураздетые, в обрывках нормальной одежды и босиком. На лицах - деревянные маски, а тело у них то ли зеленое, то ли землисто-коричневое - все по-разному описывают.

- Мне встречались зеленые. Такой салатовый оттенок, - Вспомнил Серафим.

- Ну или такие, не суть. Прикол в том, что они используют только хендмейд: делают копья из заточенных деревяшек, пращи из лиан, дубинки. Волосы не подстригают и не бреют. Орут что-то нечленораздельное, и нападают из засад. Слабые, но очень круто прячутся в зарослях, некоторые еще и умеют монстров натравливать. Короче, убегать от них бесполезно. Если уж встретились, то надо перебить всех, а то затюкают, - Закончил Коловрат.

- Да, в общих чертах все верно, - После секундной заминки выдал монах, - Разве что я добавлю свою просьбу: не убивайте их, если есть такая возможность. Просто оглушите.

- А почему никто не знает как они выглядят? - Спросила Кристина, - Ну, хоть одного же убивали? Снять маску - и все дела.

- Они намертво прирастают к голове. Не знаю, как ведут себя другие люди, но я всегда стараюсь как можно быстрее оттуда выйти. Таскать с собой труп, или часами пытаться отодрать маску не повредив лицо я не хочу. Тем более из простого любопытства, - Прохладно ответил ей монах. Кристина кивнула, отведя глаза.

- А, еще одну штуку вспомнил. Лектор считает, что они - это как зомби, только растительные. Типа Террариум поднимает своих овощей с грядки, - Язычник довольно хмыкнул, разглядев отвращение на лицах слушателей, - Может поэтому и разрастается, что каждый труп становится новым дикарем.

- Все, давайте на этом закончим, - Подвел итог Серафим, - А то Коловрат начал травить свои байки. Думаю, у каждого из вас есть свои дела. Мне тоже нужно подготовится, освятить воду, залечить свою рану и многое другое.

- А, Санитар, задержишься на часик? - Коловрат вылил остывший чай в раковину.

- Ладно, - Пожал плечами игрок. Все равно делать ему было особо нечего.

- Эй, что за секретики от друзей? - Возмутился Тедди, встав на столе прямо перед Виктором.

- Пф-ф, пушистик, можешь остаться, если хочешь!

- Тогда я пошла, - Кристина быстро поднялась из-за стола, прервав Тедди. Спустя пару секунд хлопнула дверь, оставив недоуменных игроков переглядываться друг с другом.

- Может у нее… ну, эти дни? - Неуверенно спросил медведь.

- Да она просто одна хочет побыть, у меня дочка… - Коловрат осекся. А Санитар и Тедди, несмотря на любопытство, не решились его выспрашивать.

- Проехали. Короче, я бы хотел узнать, что ты думаешь о Новых Христианах и ситуации в целом, -Суховатым тоном осведомился адепт Перуна у Виктора.

- Да ничего особо не думаю, - Пожал плечами игрок, - Пока рано о чем-то говорить. Как напарники что ты, что Серафим почти идеальны. Если все Новые Христиане такие, то я за этот город спокоен, - Санитар подмигнул своему собеседнику, - Если серьезно, то против нежити церковники очень круто работают, но вот в войне я все равно поставил бы на Отряд.

- А ты не стесняешься, - Хмыкнул язычник, - Но это и так понятно. Не ссы, найдется и на них управа. Кстати, я не церковник, а просто наемник на постоянной основе. У нас так многие одиночки делают, с поддержкой Христиан шансы выжить резко повышаются. Но я спрашивал не просто так: просто хотел предложить тебе интересное дельце после того как мы придем в ЦУМ. Парень ты умный, спутники у тебя тоже полезные - так что сработаемся.

- Прости, но я пока не могу ничего обсуждать. Я иду туда, чтобы встретится со своим другом. Он ждет меня там почти неделю. Я не могу подводить его, или заставлять ждать еще дольше. Пока нам по пути - я не против составить компанию. Но дальше я просто не могу загадывать. Он сам может быть против твоего предложения. Или иметь другие планы. Да мало ли.

- М-м-м, вообще у меня есть догадки, о ком ты говоришь. Проблем не будет, но не хочешь решать сейчас - не надо. На месте поговорим. Пока просто расскажу - в чем суть.

- На это я согласен. Как раз будет время на обдумывание, - Кивнул ему хитокири.

- Короче, я и мой отряд в последнее время плотно работаем с церковниками. Как я и сказал, наемники на постоянной основе. Ты, кстати, знаешь, где они поселились?

- Да, мне говорили, что это церковь рядом с военкоматом. Я помню ее, вроде не маленькая. Там еще несколько корпусов СКФУ рядом.

- О них речь и пойдет. Видишь ли, у Христиан на территории есть что-то вроде святой земли - нежить не подходит, разлагается, монстры не появляются, плесень не растет. Чужаки тоже проникнуть не могут. Но радиус маленький, только на саму церковь, и еще метров сорок вокруг. А народу уже много, набились как килька в консервы, селить некуда. Вобщем, их настоятель решил расширить влияние и захватить те корпусы. Один, вроде, экономический, а два других - юристы.

- Там вроде и библиотека отдельно есть.

- Не важно. Он весь район хочет, если говорить по-простому. Поэтому и собирает народ, чтобы отвоевать эти здания у нежити. Ты прикинь, сколько там будет опыта? А трофеи? Артефакты? Риск минимальный - монахи будут бафать и лечить без перерыва.

- У меня штраф на работу с группой - Поморщился Виктор, - Нет, я могу и без пати работать, но тут уж ваши меня могут не понять. Да и какая с этого выгода, кроме опыта?

- Священники всегда платят по полному прайсу. Увидишь, когда тебе дадут награду за сопровождение Серафима.

- Ну и зачем мне деньги? Я их сам соберу сколько угодно.

Коловрат рассмеялся:

- Да ты совсем темный, парень. Никто тебе эти фантики и не предлагает. У нас тут везде либо бартер, либо кристаллы Некроса. Там стоимость определяет сама Система - очень удобно, кстати.

- И сколько они мне заплатят? И чем?

- Да чем попросишь! Святую воду льют ведрами, зелья по сниженной цене, а то и вовсе за ингредиенты, зачарование оружия, пуль, брони. Ну и кристаллы, конечно. Если будешь брать только ими, то отсыпят не меньше пятидесяти. А на них можно купить что угодно, даже уровень! Правда сам я еще всего не знаю - магазин открывается с девятого.

- Так это когда еще мы его откроем!

- Цены на предметы в инвентаре показывает сразу, а остальные игроки без проблем берут эти кристаллы. Хоть самих девяток раз-два и обчелся. Запас карман не тянет.

- Ладно, убедил. Посмотрим в конце рейда, но если все как ты говоришь, и мой друг не будет против - я в деле.

- Ну и отлично! - Обрадовался Коловрат, - А ты, Тедди, что думаешь?

- М-м-м? - Медведь азартно убивал фрукты в какой-то мобильной игрушке, - А, вы про это. Я уж думал что-то важное, а тут очередной данж. Вообще пофиг, куда Вик - туда и я. Но в заварушке я бы поучаствовал, такой опыт упускать не хочется!

"Еще бы, он же со всех баффнутых опыт забирает. Вот уж кому команда не нужна, так это ему".

- А в чем твой интерес? - Спросил его Санитар.

- Тут все просто, - Коловрат помрачнел, - Большую часть моей команды перебили в той стычке. Остался только один человек, у которого было другое задание. Я подумал, что мы могли бы объединиться хотя бы на время того рейда. Тем более, что большим группам и платят больше.

- Звучит разумно. Спасибо за честность, - Поблагодарил его Виктор. Встав из-за стола, он размял затекшие конечности, и подошел к стоявшему в солнцевороте монстру.

Вблизи красные глаза казались еще зловещее, сияя темным пламенем на застывшем лице нежити. Виктор перевел взгляд, оценивая монстра, и поморщился: вся фигура нежити дышала какой-то порочной силой. Первобытная мощь, и вместе с тем отвратительная гниль. Ни одной видимой уязвимости парень так и не нашел - даже череп твари выглядел прочнее кевларовых пластин в бронежилете.

- Кошмарник, значит, - Протянул он, глядя на тварь сверху вниз, - Надеюсь, я не скоро встречусь с такими как ты.

- Ничего не слипнется? - буркнул монстр, и отвернулся. К человеку он потерял всякий интерес.

Перехватив со стола галету, игрок подошел к медведю и бесцеремонно взял его за голову.

- Пошли, поиграть ты можешь и в нашей комнате.

- Пусти, тиран! Что за диктаторские замашки истинно русского человека, великоросса-шовиниста, в сущности, подлеца и насильника…

- Хватит цитировать дедушку-Ленина, - Хмыкнул Виктор, и вошел в комнату.

При его появлении Кристина, прежде с увлечением писавшая что-то в смутно знакомом блокноте, резко его захлопнула и повернулась к гостям. Недовольство, злость, лихорадочное нетерпение. Все это было хорошо знакомо Санитару - Именно с такими эмоциями он следил за вошедшим в комнату отцом, который не давал спокойно почитать интересную книгу. Тот постоянно пытался вырвать бедную книгу из рук и выкинуть. Странное желание. Но Виктор помнил свои эмоции в таких случаях. И у Кристины было сейчас ровно такое же выражение. Словно Виктор невольно помешал ей, прервал на самом интересном месте.

Сделав вид, что ничего не заметил, парень прошел мимо и сел в кресло. А вот Тедди подобной деликатностью не страдал:

- Что, в дневничок писала? - Ехидным тоном произнес он, и сунул свой нос ей под руку. И так раздраженная девочка тут же вскипела, и ногой отфутболила Тедди в другой конец комнаты. Виктор едва успел пригнуться, как над ним пролетела плюшевая туша.

- Хватит лезть не в свое дело! - Ничуть не раскаявшись бросила она.

- Ух, ну и горячая штучка, - Медведь поднялся на ноги. От его тела на обоях остался еле заметный след, - Я не против таких игр, детка, но ты сначала хотя бы года на три вырасти! - Нарочито мерзким голосом сказал он.

Кристина вспыхнула и потянулась на одним из подаренных Виктором ножей.

- Видимо, ты и вправду выздоровела, - Улыбнулся он, - Рад видеть.

Девочка засмущалась еще больше, но нож отпустила. Тедди облегченно вздохнул, и попытался показать Санитару большой палец. Получилась только большая лапа.

"Ладно, может я зря волнуюсь, и это просто девичий секрет стеснительного подростка. Не похоже, чтобы она начала относится к нам по-другому. А ведь у нее есть на это полное право", - Санитар снова погрузился в меланхолию, не отрывая от своей напарницы пристального взгляда. Та его заметила, и неловко поерзала на стуле.

- Ну что там еще? - Наконец спросила она.

- Надо найти тебе бронежилет. Или лучше - броню, - Задумчиво протянул Санитар.

Кристина обреченно вздохнула, представив свое хилое тельце в средневековых латах. А потом рассмеялась. Тедди незамедлительно ее поддержал, пихая Санитара локтем. Тот только пожал плечами, но, в конце-концов, и сам не сдержал улыбки.

"Наверное, я слишком себя накручиваю. Все будет в порядке", - Решил он.

Остаток дня прошел буднично.