Четверо игроков стояло вокруг вскрытого трупа монстра и просто молчало. Люди не могли выдавить ни слова, лишь рассматривая страшную находку. На душе у всех было муторно. То паршивое чувство выбитой почвы из-под ног.
Виктор многое повидал со времени Апокалипсиса, но вот к таким зрелищам не мог привыкнуть до сих пор. Система умела неприятно удивлять.
Внутри убитое чудовище было абсолютно полым: ни желудка, ни печени, ни даже сердца и ребер. Вместо них в склизкой утробе покоился самый настоящий человек. К организму мутанта его привязывали тысячи тонких, но отменно прочных вен, соединенных с его собственными.
Лежащий внутри мужчина словно бы врос в этого монстра, заменив его систему жизнеобеспечения собственным телом. Мутант качал кровь его сердцем, выводил токсины его печенью, дышал его легкими. И менял человеческое тело под себя: грудная клетка оказалась ненормально расширена, конечности, наоборот, укорочены, некоторых ребер не хватало. Его вытянутая челюсть была полуоткрыта, и из нее вываливался черный, почти змеиный язык, а вся видимая кожа отливала ровным стальным оттенком везде, кроме небольших светлых пятен на лице и шее.
Самым странным было то, что игрок все еще был жив: его грудь вздымалась и опускалась, пусть и реже чем у обычного человека, едва заметно дрожали пальцы на руках, силились открыться напряженные веки.
Виктору захотелось отвернуться. Как такое могло вообще существовать, он понимать отказывался.
- Смотрите, там еще осталась одежда! - Подала голос Кристина. Санитар присмотрелся и действительно нашел взглядом обрывки какой-то кожанной куртки и часть ботинка на левой ноге.
"Значит, его захватили а не вырастили", - Сделал он очевидный вывод.
- Это Леха. Мой дружбан еще со школы, пять лет за одной партой сидели. Он пропал еще в самом начале всей этой херни, когда никто не знал о Террариуме, - Нарушил тишину Коловрат. Его голос прозвучал глухо и безжизненно.
- Еще одна подтвержденная смерть, - Серафим с беспокойством посмотрел ему в лицо. Застывшая маска. Серафим мог разглядеть разве что отголоски растерянности и безумной надежды. Но Коловрат не стал просить вытащить его, спасти, помочь хоть как-то. Наверное и сам понимал, что уже поздно.
- Боюсь, это больше не человек. И даже не дикарь, - Прикрыв глаза, сказал Серафим. Решение далось ему нелегко.
- Предлагаешь его прикончить?! - Сходу завелся язычник, - Даже не разобравшись?!
- У нас нет времени на разбирательство. Я помолюсь за его душу, когда мы прибудем в Храм, - Тихо но твердо ответил монах. Коловрат зарычал, не в силах спорить, но и не желая уступать. Его рука легла на рукоять кинжала.
- Стойте! Нам нельзя ссориться! - Вклинилась между ними Кристина. Но адепт Перуна просто отпихнул ее в сторону. Стресс, копившийся в нем с момента гибели своих сокомандников, наконец, нашел выход.
Серафим и сам понял, куда дует ветер, и лишь перехватил свой жезл хватом поудобнее. Было ясно, что он не даст так просто себя убить.
Неизвестно, насколько далеко зашел бы Коловрат, если бы сам предмет спора не подал голос.
- Х-рыыы, - Бывший игрок открыл рот и что-то невнятно прохрипел. Язычник тут же бросился к своему другу, начисто забыв про мнимую обиду. Склонившись к нему, Коловрат ободряюще прошептал что-то. Его друг еще раз прохрипел примерно в том же тоне, и вдруг распахнул свои глаза. На игроков взглянули два бельма, совершенно лишенные зрачков и радужки.
- Леха! Это я, Вася. Все нормально, рядом теперь свои! Скажи что-нибудь, не молчи! Ну же! И не вздумай помирать, сволочь. Я все равно тебя достану! - Он еще что-то кричал, временами протягивая к найденному человеку руки, но все не решаясь до него дотронуться.
Санитар не слушал, продолжая внимательно рассматривать "Леху". И замечал все больше отклонений от нормы: более приплюснутый череп, начавшую уплотнятся кожу, в основном вокруг груди. Даже мимика его казалась очень чуждой. Постоянные микрогримасы и попытка сказать что-то сквозь зубы.
А еще он старался незаметно пошевелить разными мышцами. Вот его голова дернулась. Раз, другой. Сократились мышцы на руке, напружинились ноги, сжались в тонкую полоску темно-серые губы. А потом все скрепляющие его тело вены вдруг провисли ослабленными веревками.
- Назад! - Крикнул Виктор, подскакивая к своему союзнику. Но предупреждение опоздало.
Найденыш рванулся вперед, больше не сдерживаемый чужеродными элементами, и раскрыл пасть, целя в бывшего друга.
"Не успею", - В отчаянии подумал Санитар. Его мачете только поднималось, тогда как вполне человеческие зубы уже практически сомкнулись на горле язычника.
Коловрата спас монах.
Он не раздумывая оттолкнул плечом застывшего товарища, и выставил перед собой жезл навершием вперед. Челюсть твари лязгнула, захрустели ломаемые о сталь зубы. А потом клинок Виктора вошел в затылок "Лехи", без труда отделяя его голову от поджарого тела.
Обезглавленное существо бессильно рухнуло обратно в труп кабаноида. Следом за ним упал и Коловрат, совершенно глупым образом шлепнувшись на задницу. Последним на землю упала голова, которую Серафим хладнокровно стряхнул со своего посоха.
- Думаю, следующий труп можно не вскрывать, - Спокойно заметил он, - Санитар, не поможешь мне добить вторую тварь?
Виктор только кивнул, пройдя мимо сидящего в прострации язычника. Тот вздрогнул, посмотрев на испачканный в крови клинок. Вполне человеческой, к слову.
Поудобнее перехватив мачете, хитокири с силой воткнул его в грудь второму кабаноиду. Чуть ниже того места, где по идее должно быть сердце.
- У-умер! - Нервным голосом подтвердила Кристина. От увиденного ее трясло мелкой дрожью.
- Зачем? - Вдруг отмер Коловрат, неловко поднимаясь на ноги. Подойдя к Виктору, он схватил его за грудки, хорошенько встряхнув, а потом снова повторил вопрос, проорав его игроку в лицо:
- Зачем?!
- Потому что их уже не спасти, - Твердо ответил Виктор, глядя прямо в бешенные глаза мужчины.
- С каких это пор ты стал врачом? Или судьей? - Обманчиво мягким тоном спросил у него язычник, - У тебя комплекс мессии? Все время тянет решать судьбу за других?
- Я не…
- Хватит, Коловрат! - Серафим положил руку ему на плечо, которую тот сразу сбросил:
- Не трогай меня, убийца! Ты сам только и можешь, что посылать людей на смерть!
Монах застыл.
- Что, правда вам глаза колет? - Адепт Перуна с силой оттолкнул от себя Санитара, сплюнув на землю рядом с ним.
- А вы вообще два сапога пара: циничные убийцы с замашками политиков. Только одному просто все равно кого резать, а другой перед этим еще и использует по полной! Как там любит говорить ваш любимый Доминик? И мелкий скот дает навоз.
- Успокойся, Коловрат. Не трави себе душу. На тебя сейчас влияет Террариум и давит тоска по другу. Опомнись!
- Опять твои гнилые проповеди! Тебе напомнить, кто…
- Эй! - Кристина вдруг бросила какой-то предмет повернувшему голову язычнику. Плоский кошелек со сгибом, ничего необычного.
- Что ты мне… - Мужчина застыл, открыв потрепанный портмоне. Две фотографии: на одной и на другой стороне прозрачной страницы. Неизвестная девушка на первой. Четверо приятелей в лесу на второй.
Коловрат бережно вытащил последнюю фотографию, отбрасывая ненужный уже кошелек, и пригладил растрепавшиеся уголки.
- Помнил, значит, - Прошептал он. Вся его злость растворилась без следа, и гримасу ярости снова сменила застывшая маска. Однако вместе с ненавистью, его покинули и силы: Коловрат покачнулся, и чуть не упал из-за ослабших ног.
- Нам пора идти, Василий, - Мягко сказал ему монах, подхватывая мужчину под локоть. Виктор с секундной задержкой сделал тоже самое.
- Да, ты прав… - Слегка растерянно ответил он.
"Мужик в шоке. Странно. Он ведь даже после потери всех своих сокомандников так не расклеился. Этот был самым близким? Да, но не до такой же степени. Скорее всего просто устал держать все в себе, и этот Леха стал последней каплей"
Серафим вдруг взял своего товарища за плечи и по-отечески обнял, слегка покачиваясь и успокаивающе говоря что-то. Коловрат вздрогнул, попытался отстраниться, но потом обнял товарища в ответ, пряча лицо в складках черной одежды. По его лицу потекли слезы.
- Гребаная жизнь, гребаный Террариум, гребаные зомби! Да пропади оно все пропадом! Почему, ну почему со мной вечно случается всякое дерьмо? Да как вообще можно было сотворить такое?! Это за гранью морали! Выродки, мрази, подонки… Он не заслуживал такой жизни. Такой смерти.
Коловрат продолжал бормотать ругательства и клясть свою судьбу, но мало помалу успокаивался. А главное - пропала та страшная отчужденность, что словно печать смерти, отражалась у него на лице с момента смерти друга.
- Пойдем? - Просто спросил его Серафим. И мужчина кивнул, стыдливо утирая скупые слезы.
- Мы обязательно узнаем что это, и как против него бороться. А потом ты лично сожжешь к чертям весь Террариум, - Улыбнулся монах.
- С удовольствием погреюсь у такого костра, - Добавил Виктор. Коловрат хмыкнул, выдавив улыбку.
- А я воздержусь, от твоих ругательств у меня уши вянут, - Прищурилась Кристина.
- Да твой медведь матерится больше меня! - Возмутился язычник.
- Стрелочник! - Бросили из-за плеча Санитара. Вся группа хмыкнула.
- Я не буду извиняться, - Сказал Коловрат двум своим сокомандникам, когда они уже собрались уходить, - Потому что я не думаю то, что сказал. Да, и спасибо тебе, мелкая! - Он взлохматил ей волосы и пошел вперед, не обращая внимания на возмущенные вопли.
Группа двинулась дальше. Но перед этим адепт Перуна сунул отрубленную голову в пакет, а потом и в собственный инвентарь.
- Пусть знают, с кем придется иметь дело. Может "Сфинкс" или Сноб что-нибудь выяснят. И тогда другим не придется проходить через все это, - Твердо сказал он.
- Это всем нам повысит шансы на выживание. А потом мы похороним раба Божьего Алексея по христианскому обычаю, - Кивнул священник.
К сожалению, на мутантах, переносимых ими людях и внутригрупповых дрязгах неприятности не закончились. Наоборот, все только началось.
Виктор понял это уже после пятого растения, азартно обстрелявшего их группу собственными плодами. Крепкие, покрытые шипами кругляши походили на каштан, с его твердостью плода и шипастостью внешней оболочки.
- Кувшинчик, - Определил растение Серафим, - Боюсь, это еще цветочки.
- Нет, вот это цветочки! - Отозвался Санитар, отбивая удар гибким стеблем. Ползучие кусты с длинными, хлесткими ветвями обступили их внезапно, до последней секунды маскируясь под обычную растительность у края тропы.
- В круг! - Скомандовал Санитар, обрубая ближайшие ветки. Как сражаться с этой дрянью он представлял очень смутно. В одиночку можно было бы просто бежать вперед, отводя атаки, а потом кромсать несчастный куст до победного конца. Но Кристина не сможет увернуться от хлестких ветвей, и он вынужден защищать ее.
- Боже хвалы моей! не премолчи, ибо отверзлись на меня уста нечестивые и уста коварные;
Говорят со мною языком лживым; отовсюду окружают меня словами ненависти, вооружаются против меня без причины…
Серафим затянул уже знакомую молитву, ловко отбиваясь от атак своим жезлом. Рядом резал растительность Коловрат, работая сразу двумя ножами. В его движениях больше не было азарта и наслаждения боем - лишь сосредоточенность и сдерживаемая ярость.
- ...Таково воздаяние от Господа врагам моим и говорящим злое на душу мою! - Как и в прошлый раз, последние слова активировали навык. И результат не заставил себя ждать: большую часть кустов с треском размазало по земле, превратив в месиво из спрессованных листьев, веток и какой-то вязкой гадости. Оставшихся трех растений хватало только на одного Виктора, так что остальные без проблем добили медленно уползающих прочь мобов.
- Хороший удар в центр, и они "ломаются", - Пояснил язычник, выдергивая длинный нож. Оружие по самую рукоятку было заляпано густой, темно-зеленой жижей.
- Лучше сразу вытри, - Посоветовал монах, - Потом прилипнет.
- Да помню я, - Отмахнулся игрок, почистив меч нормальными с виду лопухами.
- Кристина, ты разве не почувствовала эти кусты? - Спросил у напарницы Санитар. Вопреки собственному желанию, он все чаще стал полагаться на сенсорные способности своей напарницы, и сейчас просто не ожидал нападения, о котором она не предупреждала.
- Не знаю, - Растерявшись от внезапного вопроса сказала девочка, - Мне сложно отличить обычные растения от "злых". Я не чувствую нормального "голоса", как у животных или людей. Только слабые такие помехи. Но раньше не было и этого, - Оправдываясь сказала Кристина. Но, вопреки ожиданию, ее никто не отругал: сокомандники лишь молча кивнули, приняв к сведенью недостаток ее навыка.
- Вперед-вперед. Мы и так потеряли слишком много времени. Террариум становится все агрессивнее. Еще пара часов, и мы выйдем отсюда разве что с Божьей Помощью.
- Интересно, это из-за тех кабаноидов? - Коловрат ловко метнул свой кинжал, попав точно в центр огромного подсолнуха. Тот истошно завизжал огромным ртом на одном из лепестков, и разом выпустил свои семечки. Большие, как крупнокалиберные пули.
- Не думаю. Раньше такого не было, - Прерывисто ответил монах.
Группа залегла, пропуская над собой визжащие снаряды. Услышав громкий треск от бьющих по деревьям "семечек", Виктор поежился. Он не был уверен, что сможет отбить мечом или вовсе разрезать такое подарок.
"Что вообще не так с этим местом?" - Он вскочил и потрусил вслед за остальными. Монструозный подсолнух поник соцветиями. От цветка на землю посыпалась желтая пыльца.
- Коловрат! Деревья! - Крикнула Кристина. Впереди три массивных ствола медленно смыкались, перекрывая узкую тропинку.
- Проскочим! - Бросил он и резко набрал скорость.
- Остановите их! - Кристина повернула голову в сторону и повелительным жестом ткнула в сдвигающиеся деревья.
Виктор никого не увидел рядом, но стволы впереди вдруг замедлились, потеряв половину от своей скорости.
- Молодец! - Коротко похвалил он ее, так и не поняв, что же конкретно сделала девочка.
"Спрошу ее потом!" - Решил Санитар, и бросил в сужающийся проход сначала Тедди, а потом и рюкзак. Все остальные поступили сходным образом.
Первым вырвался на свободу адепт Перуна, лишь слегка пригнувшись. Бегущему следом Серафиму уже пришлось согнуться пополам, Санитар и вовсе прыгнул ногами вперед, а затем быстро втянул Кристину за руки. Еще несколько секунд, и деревья сошлись с неприятным скрипением коры об кору.
- Как-то успели, - Выдохнул Коловрат.
- Не расслабляйся! - Не успел Санитар вскочить на ноги, как уже пришлось сбивать кулаком тельце мелкого хищника, спрыгнувшего с ветки на голову бедовому язычнику.
- Тьфу, гребаная белка! - Следующего зверька мужчина выбил сам, наподдав пищащему мобу кованым сапогом.
- Ой, смотри какой милый! - Передразнил Кристину Тедди, показывая на размазанный по стволу дерева трупик.
- Заткни-ись! Бесишь меня! - Девочка кинула злобный взгляд на довольного собой медведя.
- Кстати, а почему ты нас не баффаешь? - Обманчиво мягким тоном спросил его Виктор, схватив занервничевшего медведя за голову. Серафим тем временем отбил еще три атаки зверьков, круша их тушки своим жезлом.
- Так вы и сами справляетесь! - Тедди развел лапами, - Сам же мне говорил: береги навыки до серьезной заварушки.
- Справедливо, - Решил Санитар, и отпустил игрушку.
- Давайте, братья и сестры, еще немного. Скоро будет полянка, на которой мы сможем отдохнуть.
- Ага, осталось только пережить вон тех лосей! - Тедди ткнул лапой куда-то вперед.
- Лосей? Там же просто елка! - Недоуменно ответила ему девочка.
- Не знаю, что там с лосями и деревьями, а я вижу какую-то кляксу, - Поделился с ними Виктор.
- Ну ты и человек! - Удивился Коловрат. Постоянная опасность отодвинула на второй план его боль и скорбь, и он снова напоминал себя прежнего. Надолго ли?
- Я вот тоже вижу животное. Правда, не лося а медведя. Серафим, а у тебя что?
- И как тебе не надоело спрашивать меня каждый раз? - Вздохнул монах.
- Ну а вдруг изменится? Должны же мы, ну, отмечать все необычное.
- Не изменилось. Все еще старый памятник.
- О чем вы вообще говорите? - Не выдержала Архитектор душ. Ее призраки тоже видели разные вещи, но не сказали что именно.
- А, местный феномен. Аномалия в аномалии!
- Не пародируй Сноба, - Серафим неспешно двинулся вперед, раскидывая бросающихся на него белок своим жезлом. Следом пошел Коловрат. Мобов он бил ногами или просто кулаком, даже не вынимая нож.
Виктор пропустил вперед напарницу и замкнул строй, таким образом ограждая ее от атак взбесившейся фауны.
- Все это потом, - Прервал его Серафим, - Кажется, я слышу голоса.