За первым выстрелом последовал второй и третий, теперь уже в его спутников. Ответ последовал незамедлительно: кинжал Коловрата свистнул, разрезая холодный воздух, и с другого конца поляны раздался звон металла о камень: громоздкий пистолет выпал из ослабевшей руки на булыжник.

- Кого там еще принесло? - Проворчал адепт Перуна.

- Зомби, - Коротко ответила Кристина.

- Кадавры, - Нахмурившись, поправил ее Санитар. Ситуация ухудшалась с каждой минутой, - Сколько их там?

- Штук десять.

- Оставьте их! - Скомандовал Серафим, - Нам нужно уничтожить тот шар впереди! Коловрат, молнию!

- Уже! - Крикнул язычник, поднимая руки к небу.

Виктор не стал дожидаться конца его воплей, и побежал на ближайшую гончую, разрубая напополам неоформленную фигуру. Следующим двум разнесла головы скупая очередь Кристины, сразу четыре восковые статуи растерзала Лисса, а священник медленно пошел вперед, крича что-то на церковно-славянском и выставив перед собой распятие. Пули от кадавров вязли в воздухе, а некоторые и вовсе устремились обратно к хозяевам.

Виктор уничтожил еще пару недоделанных монстров, прежде чем оказался перед фигурой, сформированной из восставших мертвецов. Три метра в высоту, массивное тело с четырьмя ногами, два человеческих торса, сросшихся спиной словно индийский бог - больше всего формирующийся монстр напоминал буйвола с человеческими телами вместо головы. Большого и несомненно кровожадного буйвола.

Парень поднял свой меч и ударил с разворота. Набравший инерцию клинок с чавканьем вгрызся в белую, напоминающую воск плоть. Хруст, скрежет металла о кость - и вот одна из четырех ног падает в сторону от основного тела.

Даже всей его немаленькой силы едва хватило на это. А тварь, между тем, стала проявлять признаки жизни. Белая масса застыла, словно гипс, и начала трескаться то в одном то в другом месте. Тело мутанта задрожало, пытаясь сдвинуться с места, пошевелить хоть чем-нибудь. Будто цыпленок, проверяющий на прочность яичную скорлупу. И рано или поздно он должен был ее сломать.

Особо крупная трещина зазмеилась в центре абсолютно гладкой головы, открывая черный провал рта. Хриплый рев сотряс округу, а на руках и торсе чудовища стали появляться новые пятна открытой кожи. Темной и морщинистой, как у слона.

"Времени почти не осталось", - Подумал хитокири, снова поднимая клинок. И в этот момент ударила молния. Ветвящаяся линия появилась на небе внезапно, без туч и дождя, и сразу нанесла удар по их главной цели. Болезненная для глаз яркость, шипение сгораемой плоти, запоздалый гром.

Грохот на мгновение дезориентировал игрока, а потом он увидел, как съежился и почернел гигантский комок плоти. Сейчас он походил на покусанную тефтелю. Две его трети просто отсутствовали, оставшаяся часть частично расплавилась, начиная вытекать на землю, частично потрескалась там где была броня. А главное - теперь можно было разглядеть верхушку более мелкого ядра - самой сердцевины странного образования. Однако она тут же начала покрываться слоями вязкого белого вещества, да и весь остальной шар стремительно регенерировал.

- Легкая поступь!

Дистанции способности не хватило для того чтобы подобраться вплотную, но Виктор в три прыжка добежал до корня всех проблем. Увернувшись от хлесткого удара щупальцем, он едва не проворонил выстрел деревянным подобием копья. Открылось отверстие и оттуда выдвинулся непомерно длинный кол. И совершенно бесшумно выстрелил в его сторону. Лишь высокая ловкость и искусство Дестрезы позволили ему увернуться от двухметрового снаряда.

Остро отточенная палка просвистела мимо, а он снова устремился вперед, на вершину. Не теряя ни минуты, Виктор снова отбил удар щупальца и другой рукой споро воткнул мачете в пружинившую под пальцами плоть. Так высоко, как смог дотянуться. Белый воск воронкой закручивается вокруг ножа. Шипит, сгорая в кислоте, оплетка рукояти, покрывается ржавчиной основное лезвие. Еще пара секунд, и его оружие превратится в обмылок, но это уже не важно. Прыжок с места, и Виктор использует широкую рукоятку ножа как опору, вскакивая на вершину шара. Мачете с честью выполнило свое последнее задание, утонув в агрессивной среде лишь через пару мгновений после успешного прыжка Санитара.

Приземлившись, он тут же провалился по щиколотку в густую, непрерывно текущую массу. Виктор уже был морально готов к острому жжению и боли в поврежденных ногах, но вязкая жидкость разве что заставила потемнеть влагостойкую ткань.

Материал у вершины еще не был настолько токсичен как внизу.

"Видимо, в приоритете у шара сокрытие сердцевины а не растворение случайных предметов". - Виктор выбрал положение поустойчивее, и взял рукоять двумя руками. Подняв над собой тяжелый клинок, он опустил его острием к твердому основанию, на котором стоял, и ударил. Чувствуя, как пробивается оболочка ядра, Виктор дополнительно навалился на рукоятку Флюстерна всем своим телом. И результат не заставил себя ждать: больше половины клинка сходу вошло в свою цель, с трудом проломив твердый внешний слой.

Внизу что-то оглушительно треснуло, и меч провалился еще сантиметров на десять. И тут шар завибрировал. Мощный, пробирающий все тело диссонанс, из-за которого парень закричал и едва не выпустил рукоять. Резонировали кости, разрушались внутренние органы, давила на стенки сосудов кровь.

"Я не продержусь даже минуты", - Отстраненно подумал Санитар. Боль была просто адской, заставляя биться в агонии каждую клеточку его тела. Из его носа и ушей уже начала сочиться кровь, потом она начала капать и из глаз, а в конце просто побежала бодрым ручейком из всех возможных отверстий.

В его положении был лишь один плюс: из-за вибрации схлынула почти вся белая жидкость, полностью обнажая яйцеобразную сердцевину. Если бы он дотянутся до мультитула-молотка или засапожного ножа… Но он не мог ни двинутся, ни прошептать команду Системе даже мысленно. Только слегка раскачивать собственное тело.

Виктор попробовал надавить на клинок еще сильнее, подергать его внутри, расширяя повреждение - не получилось, меч завяз намертво. Структура ядра напоминала орех: твердость внутренней части уступала только внешней скорлупе. И у него не хватало ни сил, ни импульса чтобы завершить уничтожение.

Кристина попыталась помочь ему, выпустив длинную очередь в его цель, но пули лишь вязли внутри или отскакивали снаружи, не причиняя существенного ущерба. Был еще Коловрат, но он не мог ударить молнией, пока там Виктор, да и не успевал.

- Вик, назад! - Закричала его напарница.

"Отпущу сейчас, он восстановится и убьет нас всех. Должен быть способ…" - В голове шумело. Мысли появлялись хаотично, зажигаясь в голове внезапно, словно электрический свет в комнате. И также быстро гасли, заменялись другими. Он уже и сам не знал, что хотел сделать. Держать? Отпустить? Или просто помахать рукой? Становилось холодно. Немели кончики пальцев на руках, стопы ног, почему-то затылок. А он все держал проклятый меч, не в силах отпустить его.

Санитара спасли собственные инстинкты, любезно вбитые в него Системой и неделями бесконечных боев. Услышав резкий свист пронзаемого воздуха, его тело на автомате отпустило Флюстерн и попыталось отпрынуть спиной вперед. Получилось скверно, но он смог выбраться.

А в беззащитную сердцевину с грохотом ударило то самое копье, которым в парня выстрелил шар. Лисса вытащила его из пробитого ствола дерева, и, не мудрствуя лукаво, метнула обратно. И так покрытое трещинами яйцо разбилось на куски, вызволив из ловушки меч-бастард Санитара.

Сразу после уничтожения сердцевины раздался громкий взрыв. Во все стороны полетели брызги токсичного вещества и осколки ядра, а земля под уничтоженным шаром вздыбилась, образуя холм. В то же время ударная волна прошлась по всему ландшафту, разбивая на куски отдельные заготовки гончих, кусты, травяные колосья. Досталось и живым: всех членов группы, мелких животных в лесу, даже кадавров сбило с ног ударной волной и подземным толчком.

Но больше всех пострадал Виктор. И так серьезно раненный, он вдобавок оказался ближе всех к эпицентру взрыва. Никаких возможностей увернуться. Он даже не успел долететь до земли: его тело подхватило словно попавшую в водоворот песчинку, протащило по земле, и буквально впечатало в деревянный ствол метров за шесть от места действия. Аккурат рядом с Серафимом.

А потом всю группу накрыло плотным огнем от группы кадавров.

- Вик! - Закричала Кристина, рванув к своему напарнику. Однако Лисса удержала ее, бросив на землю рядом с собой. Несколько пуль сверху разочарованно вжикнули, срубив несколько веток.

- Пусти меня! Вик! - Забилась она в руках девушки. Бесполезно, та держала свою новую подругу железной хваткой, не давая подставиться под выстрелы мертвецов.

- Он жив! - Крикнул ей Серафим, даже не успев толком подобраться к своему союзнику. Наконец, он дополз до лежащего без сознания игрока и наскоро проверил его состояние. Тот был жив, но в ужасном состоянии: сломано несколько ребер, множественные повреждения внутренних органов, до сих пор текущая кровь из глаз, носа, ушей, даже пор на теле.

- Он не жилец, - Тихо сказал монах появившемуся рядом Коловрату, - Стоит тратить на него зелье? Мы не вытащим его на себе даже с Божьей помощью. Все что я могу дать ему - это отходную молитву.

- Не торопись так. Твое зелье должно излечить большую часть его ран, - Угрюмо ответил ему адепт Перуна. Он уже устал терять своих людей. А Санитар, после всех их перипетий, однозначно стал одним из "своих".

- Он все равно не сможет сражаться и ты сам это знаешь. Из-за этой кровожадной фурии мы не сможем пройти Террариум так же легко, как в прошлый раз, - Упрямо продолжил Серафим, - Не оставим его - станем следующими. Да, и скажи ребенку, что зелья бесполезны и нам надо оставить его тут.

- Почему я? И это не так!

- Потому что мне она не поверит, - Пожал плечами монах, - Ты и сам понимаешь, что мы не сможем выбраться с грузом за плечами. Нам нужен боец, а не бледная немочь.

- Хотя бы перебинтуй ему ребра. Покажи, что ты пытался. А решим его судьбу как разберемся с остатками на поляне, - Сдался Коловрат. Было до соплей жалко молодого парня, но священник был прав: им не вытащить на себе полутруп. Проклятая логика военного времени.

- Ты ведь все понял. Просто не хочешь сам подписывать ему приговор. Хорошо, оставим решение на потом, может он успеет умереть. Но если нет, то тебе придется выбрать. И оставить на потом не получится, - Покачал головой священник. Решение товарища он не одобрял, но спорить не стал, доставая перевязочный материал.

А тем временем стрельба кадавров стала куда прицельнее. Пули начали пролетать совсем близко к залегшим игрокам, а постоянный огонь не давал им высунуться и дать симметричный ответ.

Под прикрытием нежити на поляне стали оживать уцелевшие гончие и огромная фигура, слепленная из уничтоженных Лиссой бандитов. И их еще больше беспокоил выживших.

- Ты не можешь просто убить этих мертвецов?! - Закричала на девушку Кристина. Она бросила попытки дойти до Санитара, и теперь постоянно поднимала голову, пытаясь прицелится из автомата. Ее оппонентка снова вдавила ее оружие в почву и покачала головой, показывая пальцем за спину. Многочисленные отметины на стволах деревьях, срубленные ветки кустов, постоянный стук и визг рикошетов. Слишком плотный огонь.

Однако зомби оставались зомби. У них не было ни стратегии, ни тактики, ни отработанного взаимодействия - только первичные инстинкты и полузабытые навыки, связанные со стрельбой. Так что не было ничего удивительно, что у всего десятка патроны закончились практически одновременно. На поляну опустилась долгожданная тишина.

Ее нарушил Серафим, выходя прямо к цепочке неуверенно бредущих кадавров. Твердая, уверенная в себе походка, сверкающее под унылым серым небом распятие, его фигура, дышащая силой. В этот момент монах был величественен и при этом кроток. Как и подобает искусному проводнику великой силы.

Пара заключительных слов прочитанной ранее молитвы, перекрещенный тремя пальцами воздух, и сразу восемь зомби падает без движения, прекращая свою не-жизнь. Оставшаяся пара даже не успела навести на монаха перезаряженный огнестрел: Коловрат быстро снес головы двум неповоротливым мертвецам.

Как только игроки покончили с кадаврами, Лисса рванула вперед на немыслимой скорости. Коловрата едва не снесло встречным потоком, когда она пронеслась мимо. Ее это не волновало. Девушка определила свои цели, стремясь как можно быстрее уничтожить оживших монстров. Гончие все еще стояли на месте и трясли головой, у некоторых даже оставался гипс на отдельных частях тела. Настоящие перегонки со временем: убить своих врагов пока они не очнулись, не привыкли к ощущениям тела, не пробудили свои инстинкты.

Лисса почти успела. Она убивала уже третье существо, прежде чем ближайшие четыре монстра развернулись и беззвучно напали на нее. Первый собакокрокодил рухнул с оторванной челюстью, второй полетел в кусты от мощного пинка, третий потерял всякую подвижность от сломанного позвоночника. Бедняга лишь сучил коротенькими лапками и дергал перекошенной пастью. Оставшаяся четверка монстров в нерешительности отступила, чуя смерть, исходящую от изящной фигурки.

А потом создание позади Лиссы пришло в движение.

Удар бронированного кулака задел ее на излете, вскользь, и все равно отправил хрупкую девушку далеко вперед. Убийца прямо в полете извернулась, словно дикая кошка, и спружинила ногами о землю. Перекатившись, она погасила инерцию и тут же снова вскочила на ноги, чуть ли не шипя от злости. Однако четырехрукое существо тоже не обошлось без повреждений: Повернувшись к своему противнику, Лисса демонстративно вытянула вперед руку и раскрыла ладонь. Небрежный поворот кисти, и на измятую траву у ее ног падает оторванный мизинец гиганта.

Всхрапнув, кошмарное существо побежало на Лиссу. Даже потеряв целую конечность, оно двигалось ненормально быстро. Толстые ноги с копытами на конце мелькали, смазываясь для чужого взгляда. Летели выбитые куски дерна, сжимались пудовые кулаки, а человеческие тела сверху щерили полные зубов пасти. Навечно застывшее на лице выражение глумливой злобы. Гротескное, как посмертная маска.

Появившаяся нежить была быстрой и сильной, но теперь ей противостояла не одна Лисса: Коловрат с Серафимом уже были тут как тут, готовясь отразить удар толстошкурой твари.

Первый натиск монстра они даже не стали отбивать, дружно прыснув в стороны от массивного тела. Четыре длинные руки лишь в пустую царапнули воздух, разминувшись с неожиданно быстрым монахом, а Коловрат еще и метнул свой кинжал под лопатку противнику. Вороненое лезвие спружинило от темной кожи, вернувшись разочарованному хозяину обратно в руку.

Не пробили его кожу и одиночные выстрелы Кристины, а жезл Серафима монстр сам едва не сломал, попросту выбив древко из руки монаха.

Однако инициатива пока была за людьми: монстр сейчас лишь вертелся на месте, пытаясь достать кружащих вокруг него игроков, и отвечал ударом на удар. Пудовые кулаки месили пространство вокруг него, земля под огромной тушей взрыхлилась словно от трактора, а из глотки твари раздавалось рассерженное шипение. Оно становилось громче, когда атаковала Лисса: пока пробивать кожу монстра удавалось только ей, и то лишь прямыми ударами.

Впрочем, остальные тоже не сидели сложа руки. Серафим начал читать молитву против нежити, которой он до этого изгнал кадавров и даже метнул во врага пузырек со святой водой. Коловрат же бросал свой кинжал так часто, что тот будто поселился в воздухе, мелькая туда сюда каждые несколько секунд. Впустую. Все чего добился монах - это недовольное фырканье монстра, а язычнику все никак не удавалось попасть в уязвимую точку - глаза, горло или подмышки. Гигант всегда вовремя подставлял под клинок свое предплечье, от которого лезвие просто пружинило, не в силах пробить естественную защиту.

Снова молитва священника, на этот раз повышающая гравитацию. Давление, так выручившее их в борьбе против элиты Отряда 9-19, сейчас оказалось абсолютно бесполезным.

А вот последствия у нее были неутешительные: Серафим замешкался, не ожидая настолько слабого эффекта, и аномальный "кентавр" лягнул его тяжелым, раздвоенным копытом. Удар пришелся на выставленные руки, но все равно монах покатился по траве с болезненным кряхтением.

Пользуясь выбыванием одного из врагов, монстр решил насесть на остальных. Победно закричав, тварь развернулась, и поскакала прямо на Коловрата. Две пары рук замелькали в воздухе, пытаясь поймать, ударить, раздавить опасного человека. Игрок ответил достойно: взяв в свободную руку длинный нож, он сам напал на мутанта. Небезуспешно.

Два скупых взмаха, движение с подшагом, и Коловрат повторяет подвиг Лиссы. Тяжелый нож поднялся, подстраиваясь под ритм врага, а потом быстро сместился в сторону. Никаких рубящих атак или попыток пробить кожу собственными силами. Лишь неумолимая инерция. "Кентавр" сам придал своей руке ускорение, и сам же не успел убрать ее от появившегося на пути лезвия.

Три отрезанных пальца медленно отделяются от основного тела. Коловрат как загипнотизированный смотрит на дело рук своих. Снова нападение монстра, но язычник так и не выходит из состояния транса. Атаки противника кажутся ему легкими и предсказуемыми, все остальные на поляне - слишком медленными. Рисуясь, адепт Перуна снова и снова режет тело своего противника. Падают еще два пальца с других рук, набухает кровью царапина на груди, хлюпает колотая рана на животе.

Но монстр не обращает внимание ни на боль, ни на потерю частей тела: он просто прет вперед. И Коловрат не выдерживает навязанной скорости, не успевает увернуться. Удар одной из рук сбивает его с наработанного ритма, другой - хватают за запястье и бросают под копыта. Несколько серьезных ударов дезориентируют Коловрата, не дают уйти из-под смертельной атаки. Тварь поднимается на дыбы, дрыгая в воздухе одной ногой. Еще немного, и это копыто раздавит голову язычника, словно перезревшую дыню.

Именно этот момент Лисса выбрала для контрудара. Подпрыгнув, она крутанулась на месте и обрушила ногу на колено монстра. С влажным хрустом конечность мутанта перекосило в две разные стороны, и чудовище рухнуло на землю, подняв тучи пыли.

Девушка сразу подскочила к поверженному противнику, стремясь уничтожить, добить опасную нежить. Однако враг все еще мог сражаться.

В дело вступила вторая голова, до этого момента безучастно смотрящая на собственную спину. Встрепенувшись, она мгновенно повернулась к Лиссе, показав поистине совиную гибкость. А потом тонкий шершавый язык выстрелил из ощеренной пасти, пробив плечо убийце.

Та моментально отскочила на безопасное расстояние, избегая других атак. Голова тут же развернулась обратно, с почти механическим щелканьем встав на место. Но свое дело она сделала: Лисса вдруг пошатнулась, с трудом устояв на ногах. Тело внезапно потяжелело, а ноги перестали держать ее так твердо, как она привыкла. Обычный яд, попавший Лиссе прямо в кровь, через нанесенную рану.

И все же девушка продолжала бой. Даже замедленная и ослабленная, она оставалась смертельно опасна.

Слева от нее также тяжело поднялся Серафим, потирая пострадавшие руки и грудь. Он не рисковал пить зелье, забирающее для лечения в том числе и энергию пациента.

А вот у Коловрата других вариантов не было: его потрепало сильнее, и без лекарства он едва мог встать без посторонней помощи.

Осторожно подняв голову, он вперил осоловелый взгляд в своего противника. Секунда-другая, и в глазах мужчины забрезжила мысль.

- Он что, регенерирует?! - Потрясенно спросил адепт Перуна, борясь с тошнотой после сотрясения. Монах ответил ему лишь тяжелым взглядом. На их глазах "кентавр" легко поднялся, вправляя обратно измочаленное колено.

Троица игроков снова приготовилась атаковать монстра, когда они услышали вопль своей молодой сокомандницы.

Кристина кричала, показывая пальцем на забытых гончих. Четыре твари благоразумно обошли сражающихся в центре противников и разделились по двое. Первая пара побежала на Кристину, а вторая - к телу потерявшего сознание Санитара.

Лисса тут же рванула следом за гончими, бросив своих напарников на опасную тварь. Но она не успевала - ни к Кристине, ни, тем более, к Санитару.

Девочка, еще успела срезать очередью одну из гончих, но на этом ее везение закончилось: автомат обескураженно щелкнул, и отказался стрелять без новых патронов. Не думая о себе, она в первую очередь попыталась спасти Санитара. Но Кристина смогла убить лишь одного монстра, тогда как второй свободно рысил к лежащему сломанной куклой игроку. Девочка в отчаянии бросила в приближающихся тварей бесполезное оружие и вытащила ни разу не использованный нож.

- Все ко мне, уроды!

Она снова оглянулась на Виктора. По прежнему без сознания. И по прежнему в опасности.

Как и она сама: гончие уже добежали до нее самой и теперь напружинили тела, готовясь к прыжку.

- Остановите их!!! - Закричала Кристина летающим вокруг призракам. Воздух перед ней тут же застыл, сделавшись похож на мутное стекло. Гончие с ходу врезались в него и рухнули рядом. Заскулив, они не спеша начали подниматься, совершенно по-собачьи скаля зубы, но девочка уже не видела этого. Все ее зрение сузилось до одного-единственного фрагмента: поджарое тело, зубастая пасть, и беззащитное горло Санитара.