- Как ты себя чувствуешь? - Осторожно спросила его Кристина. Девочка первой оказалась рядом с ним и теперь придирчиво разглядывала своего сокомандника.
- Как заново родился! - Улыбнулся ей Виктор. Зелье убрало большую часть повреждений, а все остальное, включая недостаток энергии, восполнило получение уровня.
Постепенно к трупу мутанта подтянулись и остальные сокомандники. Первым приковылял, опираясь на сучковатую палку, Коловрат. Он был бледен, покрыт испариной и тяжело дышал, однако от помощи Санитара отказался. Сразу после язычника подошел и Серафим. Первым делом священник окропил труп монстра святой водой, и провел распятием по ранам остальных.
- Это уберет заразу, - Пояснил он.
Последней появилась Лисса, как всегда возникнув рядом с группой словно из воздуха. Левой рукой она держала за лапу Тедди, небрежно помахивая игрушкой из стороны в сторону.
Заметив, что он начал подавать признаки жизни, девушка просто бросила медведя в траву.
- Эй! Можно было и понежнее, - Тедди поднялся на ноги и отряхнул свое плюшевое тело. На его упрек Лисса капризно надула губки и отвернулась. Получилось неожиданно мило. Виктор поймал себя на мысли, что пялится на ее лицо и перевел взгляд на Тедди.
- Эм-м. Я был неправ, извини, - Осторожно сказал ей медведь. На него красота сокомандницы оказала меньший эффект, просто он не понимал, что от Лиссы ждать. Вдруг в следующий раз она его бросит не в траву, а в канализационный люк? Вот то-то и оно!
Дождавшись пренебрежительного кивка, Тедди повернулся к своему напарнику:
- Ну ты и человечище, друг! Как ты вообще от такой боли копыта не отбросил?
- Ты помог мне с целью, - Улыбнулся Санитар. Игрушка смущенно хмыкнула:
- Да уж. Корчась от боли еще и выслушать всякую хрень. Ты прости там, что я болтал про мямлей у тебя в голове. Не знал что все так жестко.
- Он болтал у тебя в голове? - Коловрата передернуло, - Да уж, вот это действительно пытка!
- Впечатлениями поделитесь после, - Прервал их перепалку сухой голос священника, - Нам надо собрать трофеи и уйти. После ТАКОГО у нас будет немного времени. До следующей атаки.
- Дай хоть минутку отдохнуть! - Возмутился язычник.
- Отдыхай, - Разрешил Серафим, - Но все остальные - за работу. Санитар, обыщи группу кадавров, Лисса пусть займется гончими, а я разделаю большого монстра.
- А мне что делать? - Спросила его девочка, прилежно подняв руку.
- У тебя будет самое ответственное задание, дитя мое, - Улыбнулся священник, - Найди осколки того шара и внимательно посмотри вокруг - возможно там будет что-то интересное. У тебя есть фонарик? После взрыва там образовался небольшой кратер - выпавшие артефакты могут скрываться там, во тьме.
- Я поняла! - Она сдула прядь с лица с самым серьезным выражением убежала выполнять задание.
Серафим вздохнул. На этот раз они чудом избежали и смерти, и неизбежных потерь. Однако без последствий все равно не обошлось. Коловрат был практически бесполезен: слишком сильно вымотался. Сейчас он едва переставляет ноги и может кое-как махать ножом. Самый минимум для самостоятельности. Будь он хоть немного слабее - пришлось бы бросить. Сам священник недалеко от него ушел: общая усталость, трещины в предплечьях и ребре, ноющие суставы. Точно также вымоталась и Кристина - единственный ребенок в их команде. К тому же у нее закончились патроны на автомат, а значит мощь всей группы значительно упала. Коловрат, конечно, отдаст ей остаток своих накоплений, но там тоже не густо, и все патроны для разного оружия. пачка-другая для каждого из видов это максимум.
На их фоне отвратительно энергичные Лисса и Санитар вызывали зависть и глухое раздражение. Но если последний заплатил за свое здоровье страшную цену, то откуда берутся силы у хрупкой девушки Серафим понимать отказывался. Не могла же она НАСТОЛЬКО превосходить их всех по уровню?
- Серафим! Заснул, что ли? - Сочувственно поинтересовался у него Санитар.
- Нет, все в порядке, слава Богу. Еще немного и я закончу, - Монах снова склонился над тушей монстра, - Ты уже все?
- Да, собрал оружие и патроны. Огнестрел в ужасном состоянии, все надо чистить. Патронов почти нет. Еще я на всякий случай сорвал нашивки. Еще у них были запечатанные вещмешки, но они очень тощие. Скорее всего документы или что-то в этом роде.
- Ясно-ясно, - Монах задумчиво огладил бороду, - Но ты все равно сложи их в общую кучу. Разбираться будем потом. В этом отродье Диавола, кстати, тоже мало чего полезного. Обычно, после настолько сильных монстров выпадает артефакт или даже оружие. Но не сейчас. Даже ценность частей тела под большим вопросом.
- Ну, он же искусственный, - Пожал плечами Виктор.
- А все остальные, что, натуральные? - Удивился священник, - Нежить, монстры, зверолюды. Все это происки Врага рода человеческого.
- Так можно договорится до того, что люди тоже искусственные. Их Боженька придумал, - Фыркнул над ухом Тедди.
Монах вскинулся, собираясь начать проповедь "заблудшей душе", но медведя спасли подошедшие Лисса с Кристиной.
Девушка со скучающим лицом вывалила прямо перед Серафимом целую охапку окровавленных зубов, глаз, языков и других запчастей от монстров. Кристина же, в свою очередь, положила перед священником осколки уничтоженного ядра и три странных сферы. Одна была небесно голубой и слегка подпрыгивала на руке девочки. Она была самой крупной, размером с волейбольный мяч, и очень напоминала гигантский сапфир. Вторая была багрово-черного цвета. Невероятно тяжелая, она оказалась самой мелкой, точь-в-точь как шарик от настольного тенниса. Поверхность сферы походила на лунную и словно бы истекала лавой из микроскопических кратеров. Багровые реки текли из одного жерла в другое, создавая бесконечный цикл. Это завораживало.
Третья сфера была самой тривиальной. Среднего размера и мутно-зеленого цвета, как у дешевой бижутерии, она походила на цыганский шар или китайскую поделку. Сфера лениво крутилась вокруг своей оси, и почти ничего не весила. На этом ее особенности заканчивались.
- Артефакты! - Жадно сказал Коловрат. Небольшой отдых пошел ему на пользу: стала увереннее походка, исчезло из глаз загнанное выражение, осунувшееся лицо больше не напоминало маску мертвеца. Перехватив взгляд Кристины, он подмигнул:
- Энергетические батончики творят чудеса!
- Ты не ты когда голоден, - Продолжил мысль Тедди.
- Тогда всем стоит перекусить, - Улыбнулась девочка.
- Она права. Коловрат, раздай всем по два батончика, - Распорядился монах, - А сам пока оцени добычу.
- Ну, не густо на самом деле, - Почесал голову язычник, пока остальные давились шоколадками и запивали водой из фляг.
- Куча ржавых пистолетов, два таких же автомата, запчасти от монстров. Единственная ценность - это три артефакта. Я пока не буду их осматривать. Всю добычу будем делить в ЦУМе.
- Они могут понадобиться нам сейчас, - Возразил ему Санитар, - Может лучше их просто отдать тем, кому они больше подходят? А в ЦУМе вернуть обратно.
- Да? А вдруг ты не захочешь их отдавать? Или они подходят каждому? Или настолько ценны, что обладание ими искупает любое предательство? Нет, друг, добыча делится только в безопасном месте и под присмотром. По другому не будет ничего. Сами друг другу глотки перережем. Из зависти, из жажды наживы, из страха - не важно. Правила писаны кровью и не нам их нарушать.
- Справедливо, - Признал Виктор, - Но у кого тогда хранить артефакты?
- В моей сумке, конечно же. Не волнуйся, я не смогу заглянуть в нее без вашего ведома, через Систему. Уже ведь обговаривали все перед входом.
- Хорошо, - Снова кивнул он и группа снова двинулась вперед.
Как и предположил Серафим, после устроенной бойни у людей была небольшая фора. Больше никто, даже вездесущие белки, не пытался на них напасть. Группа без проблем пересекла поляну и вошла в очередную лесополосу.
В отличии от первой половины, этот перелесок выглядел не в пример старее. Расстояние между деревьями было больше, но их кроны почти сплетались вверху, погружая лес в полумрак. Вместо лиственного покрова на земле и вовсе лежал поросший мхом валежник. Из-за него постоянно приходилось смотреть себе под ноги, чтобы не споткнуться и не переломать все кости об эти кочки и буераки. Но хуже всего было то, что тропа из-за "зеленого ковра" нередко терялась, вынуждая путешественников останавливаться и решать, в какую сторону она могла повернуть.
- Раньше дорога всегда была видимой, - Пожаловался Коловрат.
- Раньше мы не наматывали кишки бандитов на деревья у поляны, - Ворчливо отозвался монах.
Лисса скорчила рожицу и демонстративно закрыла уши руками. Серафим вздохнул.
- Раз уж мы все равно плутаем, я пока отправлю сообщение Коллекционеру, - Сказал в пространство Виктор.
- Какие у тебя дела с этим Антихристом? - Резко спросил его священник.
- Ничего особенного. Купил у него зелья, взял задание на определенные запчасти.
- У людей? - Подозрительно спросил его адепт Перуна.
- У монстров. Растительных, - По слогам ответил Санитар, - Серьезно, что с вами не так, что вы относитесь к нему как к опасному маньяку. Ну, не то чтобы он не давал повода…
- Лучше не связывайся с ним, дружище. Это я тебе от всей души советую. У него чужая жизнь - полушка, да и своя шейка - копейка. Сегодня он нормально с тобой торгует, а завтра ты у него эксперимент номер 731.
- С сумасшедшими нельзя договорится, - Поддержал его монах, - Убедись, хотя бы, что ты достаточно осторожен.
- Буду иметь в виду, - Кивнул игрок. Однако предупреждения всерьез он не воспринял. У Коллекционера было много шансов убить его, да и не казался он настолько неадекватным. Просто с ним всегда надо быть настороже.
Виктор открыл Систему, сделав окошко как можно меньше, и принялся набивать текст сообщения.
Приветствие, пара ничего не значащих фраз, напоминание об обещанном эксперименте.
"...Пытался так и эдак: зомби неоглушаемы в принципе. Слабые удары они игнорируют, а при увеличении силы наступает момент, когда повреждения становятся критическими. Напиши, если интересны подробности. Насчет задания: я нашел все требуемые ингредиенты, готов отдать тебе в ЦУМе в ближайшие дни. Если не подходит - пиши, договоримся".
Санитар кликнул на кнопку "отправить" и на циферблате высветилось примерное время доставки. 54:00...53:59...53:58
"Больше двух дней? Так вот что он имел в виду, когда так паскудно ухмылялся моим рассуждениям о чате", - Виктор закрыл Систему. Мельком заглянув в инвентарь. Ему повезло, что нужные Коллекционеру монстры в изобилии водились в Террариуме - их запчасти после убийства парень получал автоматически, благодаря уникальному титулу. В противном случае, он не поднял бы ничего: группа продвигалась быстро, и у них просто не было времени разбирать на составляющие каждого моба.
- Дитя, скажи - ты ничего не чувствуешь? - Вдруг спросил ее монах. Кристина на секунду прикрыла глаза, прислушиваясь к себе, а потом отрицательно покачала головой. К тому времени группа окончательно заплутала среди одинаковых деревьев и покрытых мхом кочек.
- Я ощущаю слева что-то похожее на Благодать, - Поделился наблюдениями монах, - Она есть у каждого с титулом священника. Чем сильнее игрок, тем дальше она чувствуется.
- Но почему ощущаешь ее только ты?
- Потому что я и сам ей пользуюсь. Возможно тот человек может закрыться от сенсоров, или Террариум снова блокировал способности Кристины.
- Хочешь пойти к нему? - В лоб спросил Санитар.
- Да, - Помедлив, ответил Серафим, - Мы окончательно потеряли тропу, и сейчас просто блуждаем.
- А если это ловушка, и мы выйдем на какое-нибудь болото? - Не согласился Коловрат, - Так хоть можем выход найти. Леса-то того. А ты дальше вглубь предлагаешь.
- Еще немного и нас начнут атаковать все лесные отродья, которые здесь обитают. Ты и при таком раскладе собираешься ползать по земле с лупой? А потом еще и стемнеет, - Спокойно ответил ему священник.
- Это лучше, чем переться непонятно куда, непонятно к кому! - Раздраженно бросил Коловрат. Обстановка в группе снова накалилась.
- Не надо ссорится! Давайте лучше проголосуем! - Испуганно сказала Кристина.
- Я не против, - Пожал плечами Серафим.
- Ладно. Высказывайте уже свое ценное мнение! - Махнул рукой язычник.
К общему удивлению, первой проголосовала Лисса. Девушка просто встала рядом со священником и покровительственно хлопнула его по плечу. Серафим поморщился. Меньше всего ему хотелось быть хоть в чем-то согласным с "мерзкой ведьмой". А вот Коловрат набычился. Девушка ему нравилась, и ее пренебрежение еще больше разозлило адепта Перуна.
Кристина, бросив извиняющийся взгляд на язычника, встала рядом со своей сокомандницей.
- Мы все равно просто бродим, так какая разница, в какую сторону нам идти?
- А я соглашусь с Коловратом, - Виктор подмигнул ему и подошел ближе. На самом деле он был согласен с монахом, но нельзя было дать язычнику почувствовать себя в одиночестве. Это было опасно, потому что отделяло одного от остальных, заставляло чувствовать себя преданным. Нередко такие вещи в конце-концов приводили к распаду группы или банальной поножовщине.
"Тедди, согласись с монахом", - Мысленно попросил он напарника.
"Ах ты хитрая жопа!", - Восхитился медведь, - "Ладно, черт с тобой, хотя я был за родновера. Монах зануда, не люблю таких."
- Прости, чувак, но нам надо что-то решать, - Вслух сказал он, обращаясь к язычнику, - Их уже трое, то есть либо мы делаем так, как решил монах, либо разводим срач на пустом месте. Так что гудбай, Америка.
- Тьфу, и правда мозги из поролона, - Беззлобно ответил Коловрат. Поддержка Виктора слегка примирила его с реальностью, - Хрен с вами, идем куда кривая вывезет.
- Не, это если бы мы пошли так как ты хотел. А теперь мы похожи на поляков и Сусанина, - Заявил медведь.
- Жаль я свою клюку выбросил, - Посетовал язычник. - Надо было Серафиму отдать.
Священник лишь мученически вздохнул, не понимая, зачем люди тратят столько времени на глупости, и пошел на ауру Благодати.
Некоторое время они шли молча, изредка перебрасываясь короткими фразами. Возобновленная было беседа снова прервалась, на этот раз из-за нападения монстров. Однако лесные звери и насекомые были какими-то вялыми, почти что сонными. Так что, несмотря на внушительное количество, накал боя не шел ни в какое сравнение ни с прорывом до поляны, ни с дракой между ними, гигантским шаром и монстром-"кентавром".
- Вам не кажется, что идти стало проще? - Через некоторое время спросила девочка.
- Сейчас, когда ты об этом сказала… - Задумался Серафим, - Да, пожалуй стало легче. А еще нам перестали встречаться монстры.
Это было правдой. Если поначалу на них еще нападали отдельные деревья или звери, то через пятнадцать-двадцать минут после того голосования монстры словно вымерли. Оставался лишь бесконечный ряд черных деревьев, мох и трава, совершенно обычная на вид. Мрачноватый, но совершенно обычный пейзаж Юга России только добавлял подозрительности. Их путь казался неоправданно легким, что давило на мозги, подсознательно заставляя искать какую-нибудь пакость.
- Откуда здесь вообще столько места? Парк же крошечный! - Санитар активно вертел головой и прислушивался к собственной интуиции. Его не оставляло ощущение подставы, но пока все было тихо.
- Другое измерение. Параллельная вселенная, лакуна в ткани мира, пузырь - называй как хочешь, - Отозвался Коловрат. Неспешный темп помог ему не отставать и не уставать слишком сильно, - Таких странных мест я видел уже много.
- А, это как в той заброшке, помнишь, Вик? - Влезла в разговор Кристина, - Там все было не так. Небо, воздух, земля.
- Да, мне тоже так показалось, - Задумчиво ответил игрок, - Интересно, есть какая-нибудь теория насчет таких мест?
- С теорией это к Снобу или Ходже, я только говорю что сам видел или слышал хоть краем уха. Таких мест, кстати, не так уж и мало. Суть в том, что маленький магазинчик может быть площадью как стадион, а стадион - не существовать вообще.
- Это как? - Опешил Тедди.
- А вот так: зашел человек - и нет его. Осторожно открываешь дверь с расстояния - а там темнота. И ничем не просвечивается. Подходишь ближе - видишь очертания комнаты или куда ты там шел. Такая вот обманка.
- Жесть, - Передернуло напарников. Оба вспомнили о том самом баре, где встретили призраков. Описание полностью подходило под озвученное Коловратом.
- Я чувствую кого-то. Один человек, довольно сильный. Стоит впереди, метров пятьдесят-сто! - Прервала их разговор Кристина. Вся группа тут же снизила темп и приготовилась к бою. С шелестом вышел из ножен меч-бастард Санитара, вскинула пистолет Архитектор Душ, взял в руку верный кинжал Коловрат. А фигура незнакомца все четче и четче проступала между темных стволов деревьев. Наконец, группа вышла не небольшую прогалину, окруженную деревьями. На другом ее конце и стоял обладатель искомой ауры.
***
- Что, потерялись, молодые люди? - Дружелюбно спросил их седой как лунь старик. Длинная, молочная белая борода, куда более аккуратная чем у Серафима, добродушные старческие морщинки, жилистое и крепкое тело. В своей простой холщовой рубахе и грубых штанах, он походил то ли на Льва Толстого, то ли на Сергия Радонежского. Незнакомец приятно улыбался, уменьшая настороженность игроков.
А Виктор вдруг почувствовал странное спокойствие. Словно кто-то взрослый взял, и разом решил его проблемы. От него больше никто ничего не ждал. Ничего не требовал. Ни на что не рассчитывал…
- Не используй Благодать так вульгарно! - Резко бросил Серафим, выходя вперед. Безмятежность Санитара тут же развеялась, оставив после себя чувство неудовлетворенности и сожаления.
- Я лишь хотел немного успокоить вас, - Примиряюще ответил старик, - Не держи на меня зла, странник.
Серафим пробуравил незнакомца взглядом, а потом его лицо смягчилось:
- Кажется, о вас мне говорил Доминик.
- А, крайне амбициозный молодой человек. А еще у него очень забавный акцент.
- Хм, не замечал, - Осторожно ответил ему монах, - Так вы знакомы с ним, уважаемый..?
- А, зовите меня Отшельником, - Махнул тот рукой, - Знаком, конечно. Да и хватит стоять здесь как неприкаянные. Айда пока до моего дома, тут недалеко.
Отшельник развернулся и неспешно зашагал в одном ему понятном направлении, ничуть не заботясь о том, следует ли за ним хоть кто-то. Игроки недоуменно переглянулись, но все-таки пошли следом.
- С Домиником нас связывает долгая, и не очень приятная история, - Протяжно, как бы нараспев, начал он, - Возможно я расскажу тебе ее, но в другой раз. Пока же задавайте свои вопросы.
- Откуда у вас аура Благодати?
- Почему звери нас не атаковали? - Серафим и Виктор заговорили одновременно.
- О, аура у меня оттуда же, откуда и у остальных монахов. Верующий я, вот и все. А звери не атаковали из-за этого места. Оно для них гиблое, да и для зомби тоже. Я нашел его в этом парке давно, задолго до Катастрофы. Даже дикари, между прочим, не лезут на мою территорию, но больше из уважения ко мне и к месту. А вы, ребята, далёконько забрались: туда дальше только моя избушка да сплошной забор. До западного выхода отсюда еще ого-го сколько.
- То есть как? - Нахмурился Коловрат, - Мы же все это время…
- … Ходили кругами, - Раздосадованно продолжил за него Санитар, - Я, кажется, понял.
- Какой догадливый юноша! - Одобрительно улыбнулся Отшельник, - Да, искать одну только тропу было ошибкой.
- Но что нам теперь делать, дедушка? - Спросила его Кристина.
- А, тут все просто, милая. Я выведу вас из леса, но взамен попрошу о помощи.
- Какого рода? И как выведете? - Насторожился Коловрат.
- Не так быстро, касатик. Выведу легко, через червоточину в дереве. А вот помощь...Скажу вам честно, ситуация здесь безвыходная, и не справлюсь ни я, ни кто либо другой в одиночку. Нужна сильная группа. Хотя конкретно от вас я ничего не жду, ребята. Вы, вон, через одного раненые да голодные. Идите себе с миром из этого места. Только отдайте папку с моими писульками Доминику и Картографу.
- Картограф? - Спросила девочка.
- Отвечает за организацию одиночек в ЦУМе, - Пояснил ей Коловрат и снова развернулся к шагающему впереди старику, - Отдать папки и все?
- И все, - подтвердил дед, - Дальше пусть голова у старших болит.
- Так о чем там пойдет речь? Или это секретная информация? - Спросил его Серафим.
- Нет, не секретная, - Покачал головой Отшельник, - В Террариуме нарушается баланс. Раньше были только монстры, растения и дикари. Сейчас же идет настоящее нашествие Серых. Я долго пытался понять откуда они идут и чего хотят. Но единственная реальная зацепка - это остатки Театра Драмы.
- Серые? Мы встретили два тела в кабаноидах, - Коловрат сжал кулаки и неприятно ощерился, - Бывшие игроки. Серее и кровожаднее некуда. Во что бы они превратились дальше я могу только догадываться.
- Да, это они, - Старик не выглядел удивленным, - Значит вы и сами понимаете опасность. Все подробности я написал здесь, но вы должны упомянуть и о своей встрече, - Он протянул Серафиму две обтянутые чем-то красным папки. И остановился возле очередного, ничем не примечательного дерева.
- Здесь мы попрощаемся, - Объявил Отшельник, - Подойдите сюда, и встаньте вон на ту кочку. Желательно все вместе.
Кочка была абсурдно мелкой, но игроки кое-как на них уместились. Серафим с одной стороны придерживал Коловрата, с другой стороны взял за руку Кристину. Получилось довольно компактно, но оставшегося места хватало только для одного. Лисса искоса посмотрела на Санитара, и уже двинулась вперед, намереваясь занять последнее место, но в мозгу у последнего возникла безумная идея. Виктор, в шоке от своей наглости, подбежал к девушке и подхватил ее на руки.
Нос защекотал запах ландышей и корицы, а по щеке скользнул, словно дразня его, светлый локон. Лисса недовольно посмотрела на Виктора, но не стала утрамбовывать сокомандника в землю, вместо этого пренебрежительно отвернувшись. Но парень даже не заметил ее холодности, прижимая к себе сильнее, чем было необходимо. Сердце стучало как бешеное, а на лице помимо его воли расплывалась победная ухмылка.
"Черт, веду себя как последний девственник", - Подумал он, любуясь лебединым изгибом ее шеи. Однако с сомнительным маневром группе как раз хватило места.
- Ну все, прощевайте касатики. Счастливого пути! - Помахал рукой Отшельник, и сунул руку в дупло.
Благослови вас Господь, - Поклонился Серафим и осенил себя крестным знамением, чуть не уронив при этом своего товарища.
- Мы обязательно поможем, или найдем группу, - Пообещал Коловрат.
Наконец, старик нащупал что-то в мертвом стволе дерева, и надавил. Изнутри раздался грохот, пошел дым, который сменил густой, молочно-белый туман. Секунда, и он заволок все вокруг, не давая разглядеть даже собственную руку. Исчез он также быстро, как и появился, а мрачный лес вокруг сменился асфальтом и многочисленными магазинами.
Лисса тут же спрыгнула с рук Санитара, больно наступила ему на ногу, и полезла обнимать Кристину. Девочка же сама на что-то обиделась, решив ее игнорировать. Доволен всей этой Сантой-Барбарой остался только медведь, исподтишка посмеиваясь над грустными гримасками бледной красавицы.
Остальные трое человек просто сделали шаг вперед, наслаждаясь знакомым пейзажем. Там, вдалеке, наполовину скрывшись за жилыми домами, стоял ЦУМ.