Это был уютный спальный район, тихий и утопающий в зелени. Прекрасное место для жизни, с собственной атмосферой кирпичных пятиэтажек, многочисленных арок и проходов между ними. Настоящий лабиринт улиц, улочек и тропинок, петляющих между домами. Если случайный путник решил бы пройтись по ним, праздно рассматривая красивые виды, то он вполне мог бы наткнуться на большую, но совершенно безвкусную вывеску "Экономка". Типичное подвальное помещение, сданное в аренду магазину. Ничего особенного, нашему туристу останется только пожать плечами и отправится дальше.

Так было до Катастрофы. Теперь же дома вокруг стали ловушками и рассадником монстров, деревья начали жить собственной жизнью, а по тротуарам вместо матерей с колясками бродила разлагающаяся нежить. Район менялся, менялись его жители, менялся и упомянутый магазин. Практически разорившись в мирное время, он обрел вторую жизнь, когда его заняла небольшая группа выживших, переделав помещение под свои нужды.

Их лидер, Бригадир, в настоящий момент сидел в своем кабинете на втором этаже, и хмуро рассматривал последние отчеты. Взгляд невидяще бегал со страницы на страницу, даже не пытаясь складываясь буквы в слова, а слова в предложения.

- Я так вообще ни к чему не приду! - Он отбросил от себя пачку вырванных из тетради листов. Кое-как закрепленные страницы тут же весело разлетелись по комнате, заставив Вадима досадливо поморщиться.

"Что я опускаю? Почему так резко все поменялось?" - Лидер группировки рывком поднялся с кресла и начал лихорадочно нарезать круги по комнате, все время возвращаясь к злополучному письму от военных.

Прошла почти неделя, с тех пор как тот странный мечник, Виктор, выполнил его задание. Появившись из неоткуда, он за один разговор полностью перевернул выстроенную картину, а потом взялся за практически невыполнимое задание. Сказать честно, Вадим уже махнул рукой на мутного парня. Выдача задания неблагонадежному элементу было отчасти продиктована безвыходностью положения, отчасти прагматизмом. Его было не так жалко, как собственных ветеранов, но и шансов он имел не меньше. И Вадим не прогадал: через день, после ухода Виктора, Бригадир совершенно неожиданно для себя получил уведомление о выполненном поручении. И незамедлительно подтвердил выдачу награды. "Личностный компас" он отдал с легким сердцем, зная, что теперь у них есть шанс.

Юра, то есть Мормон, конечно, благодаря мечнику вовремя узнал время и место встречи. Даже более того, он сумел заинтересовать военных в их маленькой общине. Договор о зонах патрулирования, обмен информацией, торговля: все это лишь малый перечень выгодных пунктов соглашения. Но главным для Вадима была эмблема военных на вывеске их магазина. Знак, что они находятся под защитой. Этим договором Мормон обеспечил обитателям "Экономки" надежное будущее.

Гвардейский полк ВДВ, расквартированный в их районе, вообще хорошо зарекомендовал себя во время Катастрофы. Пропустив в самом начале нежить в расположение части, командование не растерялось и несколькими точными ударами выбило зомби не только с вверенной территории, но и с ближайших окрестностей, установив свои наблюдательные пункты и несколько перевалочных баз в районе через дорогу. Эта воинская часть оказалась одной из сильнейших группировок в городе, пусть за все это время она и сократилась до двухсот-трехсот человек. Некоторые бойцы погибли во время боев, другие - превратились в нежить во время Катастрофы, а еще больше просто дезертировало из части. Что поделать, люди рвались домой, к семьям. У многих они жили по всему краю и даже в других областях. Другие просто испугался за свою жизнь и не хотел воевать, а некоторые и вовсе поддались алчности, начав сбиваться в шайки. Этих показательно расстреляли, поднимая дисциплину и расправляясь с ненадежным элементом.

В то же время были созданы разведывательные и поисковые отряды, занятые спасением гражданских. Тонкий ручеек спасенных людей потек в часть, однако вскоре политика командования поменялась. Мало помалу, поисковики перестали лезть в совсем опасные районы и брать с собой "балласт": стареющих, ни на что не способных мужчин и женщин. Нет, их все равно пытались спасти, но не рискуя, по остаточному принципу. Тем не менее, таких людей становилось все больше, и их стали сбивали в трудбригады, за паек заставляя выполнять тяжелую или нудную работу, либо оставляли там же где и нашли. Среди спасаемых ценились молодые парни и девушки, дети, либо люди, имевшие полезные профессии. Инженеры, электрики, сварщики, врачи и многие другие. Впрочем, таких было немного, как и в целом выживших людей - Катастрофа уже собрала свою жатву.

Поначалу, военные принципиально не вели переговоров с эмиссарами общин и группировок. Всех, кто не присоединялся к ним, объявляли бандой и брали на карандаш. В случае столкновения интересов безжалостно разгоняли, несогласных же просто убивали. Однако, потеряв в стычках с опытными игроками два отделения подряд, полковник Наумов стал чаще идти на контакт. Этим и воспользовался Вадим, вкратце расписав ему преимущества союза. Пусть неполноценного, но даже "вассалитет" у такой серьезной силы давал общине "Экономки" большой бонус к выживанию и развитию.

Стороны обменивались информацией, помогали друг другу при патрулировании. Один раз даже провели совместную операцию, имевшую оглушительный успех, и договорились на вторую. А вчера вся тщательно налаживаемая схема внезапно рухнула - военные разорвали с ними все контакты, грубо согнав людей Вадима с наблюдательной точки.

Почему это произошло, лидер не знал. Единственная зацепка была в странном поведении нескольких офицеров и напряжении, по словам Мормона, повисшем в части.

- Бригадир! - К нему в комнату ворвался Савельич. Обычно спокойный и дисциплинированный мужичок сейчас был взволнован, если не сказать испуган: сбитый набок шлем, тяжелое дыхание и выпученные глаза.

- Только что вернулась группа Арчи. Мы встретили их в двух кварталах отсюда.

- Веди их всех сюда! - Вадим остановился посреди комнаты, и повернулся к окну. Грязное, толстое стекло и узкое отверстие, напоминающее иллюминатор или амбразуру. Он вздрогнул, когда раздался сухой, ритмичный стук в дверь.

- Войдите! - Громко сказал он и повернулся лицом ко входу.

Дверь в кабинет распахнулась, а Вадим так и остался стоять на своем месте. Усидеть в любимом кресле, будучи в таком напряжении, он бы просто не смог.

Трое человек в военной форме выстроились перед ним, нарочито преданным взглядом уставясь на бывшего товарища, друга, коллеги, а то и вовсе одноклассника. Такая вот незамысловатая шутка, чтобы он не зазнавался.

- Первая поисковая группа по вашему приказанию прибыла! - Канцелярским тоном отчитался Арчи. Пожалуй, он единственный был абсолютно серьезен при таких визитах. Любитель формальностей, мужчина быстро принял новую роль, больше не воспринимая друга иначе как их лидера Бригадира. И мало помалу заставлял усваивать эту парадигму и остальных.

- Вольно, - Тем же самым тоном ответил Вадим, рассматривая вошедших. Глаза тут же зацепились за пустое место рядом с Мормоном.

"Значит Вайпер", - С болью подумал он. Их лучший разведчик, глаза и уши маленькой общины.

"Нет, рано делать выводы. Если бы он и правда умер, то у них были бы куда более угрюмые лица".

- Разрешите начать доклад! - Снова обратился к нему командир отряда. Вблизи стало видно, какими потрепанными пришло трое бойцов: Арчи обзавелся перевязанным плечом и длинной царапиной над левой бровью, Мормон щеголял обгоревшей черепушкой без всяких признаков волос, а Хорек и вовсе едва держался на ногах, пытаясь как можно незаметнее опереться на дверной косяк. И все они были грязными, словно всю миссию купались в грязи.

- Сегодня утром мы вышли на патрулирование в штатном режиме, однако в назначенный срок не встретились с таким же отрядом от военных. Что было очень странно, менять расписание только из-за нашей размолвки было нелогично. К тому же оставалась возможность, что те выстрелы были частной инициативой. Итак, мы отправили запрос через выданный ими артефакт, но ответа не получили. С помощью радио мы также ничего не добились, и мною было предложено начать расследование…

- Давай по-человечески, Арчи. Или дай сказать Хорьку, - Устало потер переносицу лидер. Тяжелые, бессмысленно усложненные обороты речи были коньком его друга еще с пятого класса. Примерно с того же времени Вадима стал раздражать бессмысленный канцелярит. Командир группы только пожал плечами и хлопнул по плечу своего подчиненного, призывая продолжить.

- Как и сказал Арчи, нам показалось странным, что нет патруля, и мы решили пойти к одной из временных баз. Той, что в многоэтажке напротив школы.

- А затем мы услышали выстрелы, - Не утерпел Мормон, - Как раз от того наблюдательного поста.

- Военные стреляли друг в друга, - Покосившись на друга, продолжил Хорек, - Как я понял, напали бойцы из роты майора Довгуна. На собственный наблюдательный пункт, представляете?! В итоге они положили все отделение, и быстро отошли. Такую же картину мы наблюдали и на соседних постах.

- А потом все вчетвером стали решать, что делать дальше, - Снова влез Мормон, - В итоге командир пошел вместе с Вайпером к части, а мы с Хорьком - к школе.

- А, распределительный пункт. Это туда стекались все люди с района?

- Да, там было то ли две, то ли три трудбригады, костяк еще не распределенных людей и человек тридцать охраны.

- Хорошо, сначала расскажите про школу, потом - про часть, - Распорядился лидер.

- Да, так будет лучше, - Кивнул Арчи, и Хорек продолжил:

- Без Вайпера нам пришлось подойти ближе, и использовать "камень помех". Успели как раз вовремя, чтобы увидеть несколько боевых групп десантников. Шесть или семь отделений, окружающих школу. Правда, у них не было ни бронетехники, ни тяжелого вооружения: максимум это пулеметы и подствольники. Значит шли налегке и пытались застать врасплох. Не получилось, кстати: там у защитников чуть ли не из каждого окна ствол выглядывал. При грамотной обороне можно положить целую армию! - Судя по горячему одобрению, методы защиты школы нашли у Хорька живой отклик.

- И кто победил? Я, кстати, не помню сильной канонады в той стороне, - Нахмурился Вадим.

- Никто не победил, нападавшие отступили. Одно отделение напоролось на целое гнездо монстров, другое зажали в переулке зомби, а еще часть бойцов переметнулась к группировке в школе. Там их снайпер очень вовремя застрелил какого-то летеху, вот те солдаты и успели смыться к ним, пока свои же товарищи ворон считали. После этого нападавших осталось чуть больше половины, там еще мутанты и зомби успели убить человек шесть, может семь. Вобщем, бой так и не начался: Вдвешники ушли назад к себе в часть, а мы вернулись к месту встречи.

- Теперь о нас с Вайпером, - Взял слово Арчи, - Скажу сразу, он жив. Продолжает наблюдение за базой, - Бригадир позволил себе довольную улыбку. У них было слишком мало хороших бойцов, чтобы терять их, а Вайпер нравился ему и просто как человек.

- С помощью него мы пробрались прямо на территорию полка и расспросили пару солдат, - Продолжил командир отряда, - Скажу прямо, новости для нас хуже некуда: полковник Наумов мертв, два его зама расстреляны, а командование взял на себя майор Довгун. Альтернатив ему нет: после переворота начались чистки, плюс погибла какая-то часть заговорщиков и телохранителей полковника. Так что сейчас все оставшиеся офицеры лояльны Довгуну. Если смотреть по живой силе, то они сейчас имеют около сотни солдат, еще столько же гражданских и человек сорок милиции.

- Милиция? А, набрали из молодых парней тех что уровнем повыше.

- Так точно. Довольно перспективный отряд, к слову. Только вбить им дисциплину, и через пару месяцев средний милиционер будет лучше чем средний солдат.

- Хорошо, это я понял, - Бригадир спокойно принял информацию к сведенью, хотя принявший командование майор был худшей кандидатурой, которую он мог представить. Жестокий, авторитарный, но при этом довольно трусливый. Нападать на слабого и жить за чужой счет - вот то, к чему у Довгуна лежала душа. Вадим знал этот тип: такие люди постоянно пробуют остальных на прочность, а потом стелятся перед тем кто сильнее, и гнобят более слабых. Сейчас он получил по зубам от группировки в школе и туда уже не полезет. Да бойцы и сами туда не пойдут, что майор, конечно же, прекрасно понимает. Но авторитет нарабатывать нужно, а тут, буквально под боком, несколько слабых общин игроков.

- Мы будем первыми на очереди, - Подвел итог Вадим. Арчи согласно кивнул.

- Я тоже так думаю. Ему нужно поднять свой авторитет, и вселить страх в остальные группировки. Мы - самая удобная цель для этого.

- Значит готовимся к столкновению! - От сердца отлегло. Банальный переворот. Ничего, это ненадолго. Нынешний лидер набьет шишки там же, где и предшественник и снова пойдет на контакт. В конце-концов, найдет себе другого мальчика для битья, благо кандидатур хватает. Главное теперь было отразить первый удар.

Вадим уже начал прикидывать, как лучше обезопасить остальных, когда увидел странное выражение на лице Хорька.

"А, он, наверное, не закончил доклад", - Подумал Бригадир и кивнул подчиненному.

- Мы также узнали, сколько человек живет в школе. М-м-м, не уверен насчет трудбригад, но гражданских у них десятка два, плюс почти полсотни солдат и три четыре офицера. Командует майор Перенко.

- Хрен редьки не слаще, - Поморщился Бригадир, - Наверное полковника вместе сковырнули, а потом один другого кинул. Ладно, это уже не важно. Будем работать с тем, что есть сейчас. Арчи, сколько у нас сейчас боеспособных людей на базе?

- Наша тройка, Савельич, два его напарника, вы и Яна, - Перечислил он, - Кроме них есть еще пятеро гражданских внизу, в том числе ваш сын.

Вадим едва заметно вздохнул. Дима оказался практически бесполезен, в том числе и со своей невнятной способностью, а остальные пятеро - две тетки поварихи, престарелый инженер с супругой-психиатром да еще более старый врач. Не бойцы, совсем не бойцы.

- Ладно, не думаю что они смогут чего-то добиться просто напав на нас. Им придется или взорвать половину здания, чтобы обрушить подвал, или как-то открыть железную дверь, потом спуститься по узкой лестнице, и, наконец, ворваться к нам через единственный вход. Что так, что так - бездарная потеря ресурсов, а во втором случае они еще и кровью умоются по самую макушку.

- Да, я тоже не вижу откровенно уязвимых мест, - Согласился Арчи, - Однако сделать баррикаду перед входом все равно стоит. И сигналки на лестнице, по периметру, возможно даже на втором этаже.

- Способности игроков бывают очень разными, сделаем все, что ты предложил, - Согласился со своим подчиненным Вадим. Они должны максимально подготовиться к встрече, пусть это и будет отдавать паранойей.

Однако было еще кое-что беспокоящее Вадима помимо внешней политики. Его собственное развитие. Оно, казалось, достигло предела: уровень застрял на шестом, а задания почти не давали драгоценный опыт, заставляя самого лидера ходить на охоту или добивать нежить. Тоже сущие крохи опыта. Бригадир все еще оставался самым высоким уровнем среди общины, но это не могло продолжаться долго: И Арчи, и Вайпер почти нагнали его по опыту. Нужно было что-то новое.

- Дядя! - Бросилась к нему Яна как только он вышел в холл. Ласково потрепав племянницу по мягким волосам, Бригадир попросил собраться всех членов общины. Откашлявшись, он кратко пересказал им последние новости, делая акцент не на силе военных, а на неприступности их "Экономки". Но после его речи люди все равно выглядели испуганно и недовольно. Дождавшись, пока стихнут резкие выкрики и причитания, он сразу распределил новую работу, стараясь загрузить каждого человека. Досталось и любимой племяннице, и непутевому сыну: этим двоим он приказал начертить план казармы и школы, опираясь на слова Хорька. Сложно, но нужно, раз оба имеют талант к рисованию схем.

Спустя пару часов, большая часть баррикады уже была готова, а две поварихи щедро наготовили "питательной баланды" - пищи по рецепту Системы, позволяющей ходить голодным целые сутки. Вадим вполне допускал мысль, что их общину могут просто караулить снаружи, дожидаясь пока игроки выйдут на охоту. Как раз для таких случаев у него и были запасы, а "баланда" была такой простой и нетребовательной к продуктам, что на ней можно было сидеть и год и два. Как ни странно, вкус у такого варева был неплохой, чем-то напоминая смесь овсянки с луковичным супом. А уж хлебцы из нее и вовсе заходили на ура идущим в рейд бойцам.

Мысли Вадима прервал завибрировавший на стойке с дверью телефон. Два длинных, три коротких - условный сигнал. Запрос на вход. Это значит, что кто-то из общины вернулся обратно. Учитывая обстоятельства - Вайпер по каким-то причинам оставил пост и поспешил к ним на базу. Сердце неприятно екнуло, пропуская удар. Если уж такой педант как он поспешил обратно, значит дела совсем дрянь. Или это уже не Вайпер.