ЦУМ - Центральный Универсальный Магазин. Трехэтажный торговый центр, исключительно удачно расположенный в центре города. В 1982 году его появление вызвало фурор. Репортеры писали, что: "такого в городе еще не было - одни размеры чего стоили!". ЦУМ оказывал тогда свыше 30 дополнительных услуг. И пуговицы там могли на только что купленном пиджаке перешить, и брюки укоротить, и покупку на дом доставить. Однако конкуренция крепла, стали появляться новые торговые центры, и магазин потерял свое общегородское значение. До недавнего времени он оставался всего лишь одним из многочисленных ТЦ и ТРЦ, где можно было выбрать себе одежду, купить бижутерию или косметику, а заодно перекусить и даже заказать турпоездку. В общем, ничего особенного.
Все изменилось после начала Апокалипсиса. Не осталось больше праздных покупателей, да и большая часть вещей потеряла свою цену, однако Универсальный Магазин внезапно обрел второе дыхание. Уже не как торговый центр, а как удачно расположенное здание, перевалочная база для одиночек и просто нейтральное место для отдыха. Он снова оказался единственным в своем роде, и сейчас его общегородское значение, утерянное после развала Союза, стало возвращаться вновь.
- Это… точно ЦУМ? - Недоверчиво спросил Виктор у своих спутников.
- Да ну нафиг! - Кристина замотала головой, круглыми глазами осматривая сильно изменившееся здание. За спиной Санитара присвистнул Тедди, пробормотав что-то нелицеприятное о горе-строителях. Коловрат только понимающе усмехнулся, ничуть не удивленный реакцией своих спутников.
Больше не было огней и неоновых вывесок, кричащих плакатов и подвальных магазинчиков, толп покупателей и деловитой атмосферы торгового центра. Все окна первого этажа были закрыты рольставнями или банально заколочены, декоративная оградка, отделяющая здание от проезжей части, теперь превратилась в сплошной двухметровый забор с намалеванными по периметру рисунками, а кубические стекла самого ЦУМа теперь приобрели отчетливо стальной оттенок. И это были только основные изменения. Из остального Виктор успел отметить огневые точки на крыше и вдоль забора, основательно укрепленные входы в здание, а также странную ауру этого места, чем-то напоминавшую ощущение от Серафима и Отшельника.
"Благодать? Нет, не то - слишком обезличенное, механическое даже. Скорее всего это отпугивающее мертвецов поле или что-то вроде", - Решил он.
Вдосталь наглядевшись на переделанный Универсам, группа двинулась дальше, осторожно обходя неподвижные тела вокруг. Перед забором торгового центра было настоящее кладбище из трупов нежити, причем довольно свежих. Судя по всему, раз в сутки или двое специальная команда утилизировала тела, однако за это время возникало еще больше новых. Место возле ЦУМа и вправду было козырным, что автоматически влекло за собой существенный недостаток - огромное количество живых мертвецов. Количество людей здесь, в центре, на момент Катастрофы сильно превышало численность окраин или менее популярных районов, а шансов куда-то спрятаться и выжить наоборот почти не было. Как итог - живых людей, которые смогли спастись во время Апокалипсиса оказалось настолько мало, что их можно было просто не брать в расчет. Зато всевозможные виды живых мертвецов ходили чуть ли не по головам друг друга, вытеснив из своего ареала обитания всех остальных монстров, растений и других созданий Системы. Тем удивительнее было, что люди смогли закрепиться в столь опасном месте.
- Ну, пошли что-ли? - Спросил их Коловрат, и, не дожидаясь ответа, сам подошел к серому с бурыми пятнами забору. Сплошное бетонное заграждение со спиралью бруно наверху, оно не имело никакого видимого входа или выхода. Только маленькие камеры у самого верха. Словно в насмешку, на серой поверхности зеленой армейской краской была криво намалевана дверь, причем рисунок повторялся каждые несколько метров.
- Нам сюда, - Серафим первым подошел к нарисованной двери и нажал на уродливый звонок.
- Наверняка это какой-то титул! - Неуверенно, словно пытаясь убедить саму себя сказала Кристина, - У них должна быть хорошая защита в таком опасном месте. Санитар мысленно кивнул, соглашаясь с выводами напарницы. Пусть дверь и была двухмерной, система опознавания должна быть вполне настоящей: условные знаки, какой-нибудь пропуск или вовсе сканеры пальцев и сетчатки. Реальность оказалась куда тривиальнее.
Язычник забарабанил в по рисунку кулаком, а потом, для пущего эффекта, добавил с ноги. Звук вышел вполне натуральным, будто он и вправду ломился в железную дверь.
- Щас кому-то руки вырвут! - Донесся недовольный голос из-под стены. Несмотря на угрозу, человек внутри скорее ворчал как уборщица, нежели действительно злился.
- Открывай быстрее, Чеснок, или я так и буду тебе на нервы действовать!
- Не положено! - Ответил ему другой охранник. Новый голос оказался гнусав и почти физически неприятен, - Сначала вопросы!
- Задавай уже!
Виктор с Кристиной ощутимо напряглись. Что если будут расспрашивать о том кто они, и откуда? Санитар думал о личном кладбище, уже достигшем размеров средней руки врача, а девочка боялась о том, что выплывет информация об отце. И тогда, в лучшем случае, ее просто вернут обратно за вознаграждение. А в худшем… В худшем тоже вернут, только по частям.
- Слушайте внимательно! - Гнусавого сменил Ворчун, - Второй раз повторять не буду. Вас шестеро, и вопросов будет шесть - каждому. Первый - Серафим.
Монах кивнул, показав что готов отвечать.
- Висит груша, нельзя скушать! - Торжественно донеслось из-за двери.
- Груша! - Спокойно ответил священник, не обращая внимания на вытянувшиеся лица Виктора с Кристиной. От абсурдной ситуации перекосило даже медведя, и теперь он казался бракованным.
- Система безопасности, сканеры, проверка роговицы... - Парень закрыл лицо рукой. Настолько сильное разочарование он испытывал в первый раз за все время зомби-апокалипсиса, - Зачем, если можно поступить по-идиотски?
- Испанский стыд, - После секундной заминки отозвался медведь.
- Я потеряла веру в человечество, - Согласилась Крис.
- Верно, можешь проходить! - Прогнусавил тем временем невидимый охранник. Серафим сделал шаг вперед, и приложил ладонь к неровному прямоугольнику рядом с дверью. В отличии от нее, геометрическая фигура была не нарисована, а скорее выцарапана в бетоне, из-за чего ее можно было разглядеть разве что подойдя вплотную. Однако стоило монаху поставить руку внутрь прямоугольника, как его периметр полыхнул зеленым, и фигура посетителя втянулась прямо в стену, пройдя сквозь нее как какой-нибудь призрак.
- Круто! - Хором воскликнули девочка и плюшевая игрушка, тут же забыв про свое возмущение. Виктор только скептически хмыкнул, не понимая как на это реагировать.
- Следующий! Девушка с третьим размером, подойдите ближе!
- Это тебя! - Кисло сказала Крис, подталкивая Лиссу ко входу, и аккуратно вытащила свою руку из цепкой хватки убийцы. Та недовольно надула щеки, но спорить не стала, покорно подойдя под ближайшую камеру.
- Как она будет отвечать, если она немая? - Спросил Тедди у Виктора.
- Понятия не имею, - С легким беспокойством отозвался тот. Однако их новая знакомая нисколько не растерялась, принявшись снимать свой кардиган.
- Эм-м, что она делает? - Осторожно спросил у них Коловрат.
- Не то чтобы я против, но… - Виктор не закончил фразу, поняв что хочет девушка. Та как раз перебросила верхнюю одежду через локоть и закатала рукав топика, обнажая плечо.
- Черная луна, татуировка Детей Мораны, - Хмуро бросил язычник, - Они единственные, кто могут приходить и уходить безо всяких проверок. Терпеть не могу этих баб.
- Можете проходить! - После минутной заминки сказал голос. Лисса без лишних слов приложила ладонь к прямоугольнику и прошла сквозь стену.
- Следующий! Парень с глазами садиста.
Тедди хмыкнул и вылез из рюкзака Виктора, спрыгнув в руки к Кристине.
- Эм-м, а кого он имел ввиду? - Парень подозрительно обвел взглядом оставшихся спутников, что отводили глаза и прятали улыбки.
- Зато ты человек хороший! - Тедди подошел к напарнику и похлопал его по колену, - А нет, это тоже не про тебя.
Естественно раздраженный Санитар поступил взвешенно и по-взрослому: пнул наглую игрушку и не мигая уставился в ближайшую камеру.
- Да-да, ты правильно понял. Подходи уже, - Гнусавого совершенно не впечатлила злость посетителя, - А будешь так долго стоять на месте и пялиться, я тебя запишу как умственно отсталого.
- Я потом тебя им реально сделаю, - Буркнул Виктор, но послушно подошел и приложил ладонь к необычному сканеру.
- Кто быстрее, Ахиллес или черепаха, если черепаха стартовала первой? - Кажется, Ворчуну игрок не понравился еще больше, и тот решил его срезать вопросом посложнее.
- Эй, что за фигня, где простая загадка?! - Возопил Тедди и был царственно проигнорирован.
"Кажется, у этих скотов уже синдром вахтера образовался. Как жаль, что я все-таки читал про апории Зенона", - Не без злорадства подумал Санитар и ответил:
- Черепаха. Пока Ахиллес пробегает расстояние между ними, черепаха успевает пройти еще немного. Он снова добегает до нее, но черепаха, пока он бежал, опять проходит какой-то путь. И так до бесконечности.
За стеной помолчали, затем неохотно выдавили:
- Верно. Можешь проходить.
Сразу после ритуальной фразы Виктор почувствовал необычайную легкость во всем теле. Стена впереди манила, и он двинулся вперед словно бабочка на свет фонаря. Наваждение исчезло сразу же, как только он оказался по ту сторону забора, а тело вновь потяжелело, становясь материальным.
Он огляделся. Внутри территория выглядела довольно уютно: приятное ощущение защищенности от огромной стены за спиной, небольшой газон и дорожки из круглых камешков между ними, монументальные входы в само здание. Даже будки охранников выглядели не просто бетонной коробкой, а скорее ДОТом.
- Следующий! Человек в игрушке! - Виктор повернулся назад. Там уже стояли Лисса и Серафим, демонстративно игнорируя друг друга. Стена же вокруг двери казалась прозрачной, и оттуда было прекрасно видно происходящее снаружи. Кстати, Виктор заметил продолжение забора, уходящего куда-то за здание ЦУМа: очевидно, что периметр был законченным и охватывал территорию в том числе позади торгового центра.
"Это же сколько они работы проделали? Поставили стену, радикально переделали здание, облагородили территорию. А ведь еще нашли кучу автоматики и оружие, наладили огневые точки, да и ловушек по-любому здесь натыкано мама не балуй. И все меньше чем за месяц! Как?!" - Санитар невольно проникся уважением к неведомым организаторам, способным выдать на-гора ТАКОЕ.
- Сколько будет восемь отнять четыре и умножить на два? - Раздался вопрос Гнусавого.
- А, подвох! - Чему-то обрадовался медведь, - Будет ноль.
- Верно, проходи! - Тем же скучным голосом произнес охранник, и спустя пару секунд медведь уже вертел головой, сидя в рюкзаке за спиной Виктора.
- Как они вообще смогли забабахать такое без строителей, экскаваторов и так далее? - Задал он риторический вопрос. Виктор пожал плечами.
- Следующий! Девушка с вороньим гнездом на голове. - Пробубнили из сторожки.
- Эй! - Два возмущенных голоса одновременно.
- У меня нормальная прическа!
- Какого хрена я всегда последний! - В унисон сказали они и переглянулись.
- Ну, расческа тебе и правда не помешает, - Осторожно сказал Коловрат.
- Отвянь, я ее потеряла. И вообще, даму надо пропускать. А ты так и сиди теперь здесь. Вон, можешь поговорить о жизни с тем дядькой на дереве! - Ухмыльнулась Кристина, указав пальчиком на застрявшего в ветвях мелкого деревца мертвяка. Тот, в отличии от всех остальных, еще шевелился и время от времени клацал челюстью.
- Откуда столько яду в таком возрасте? - Ужаснулся Коловрат, - Что из тебя вырастет, чудовище?
Девочка показала ему язык и подошла к двери.
- Итак, загадка. Перед тобой два стула. На одном пики… - Начал было Ворчун, но в середине фразы раздался глухой удар, удивленное ойканье, и голос затих.
- Прошу прощения за моего напарника, - Прогнусавил другой мужчина, - Продолжаем. Что появилось раньше, курица или птица?
- Кристина захлопала глазами, а затем, что-то вспомнив, звонко выкрикнула ответ:
- Круг не имеет начала.
- Верно, - Ответил он, и девочка втянулась в стену.
- Е-е-е, я тоже прошла! - Она дала пять Лиссе, и даже позволила себя осторожно обнять. Та тут же этим воспользовалась, начав гладить ее волосы.
- Блин, теперь я знаю, из-за кого у меня всегда лохматая голова, - Несмотря на показное недовольство, Крис нравилось, как массируют голову осторожные пальцы девушки. Это было приятно и тепло.
- Как-то ты быстро угадала, - Подозрительно посмотрел на нее медведь, разрушая интимный момент.
- Пф-ф, это загадка была в Гарри Поттере. Я как раз его читала, - Улыбнулась она.
- То есть если я не фанат Роулинг, то мне теперь в могилку закапываться? - Возмутился Тедди.
- Нет, почему? Наоборот, выкапываться оттуда, - Хмыкнул Виктор.
- И ты Брут! - Горестно вздохнула игрушка. Однако вскоре группе стало не до дружеских перепалок. Снаружи начала готовиться атака мертвецов.
- Накаркали, - Раздался недовольный голос Ворчуна, когда из-за угла на здание ЦУМа поперла настоящая толпа из нежити. Они появились словно бы из ниоткуда. Еще минуту назад на улицах было пусто, а уже сейчас их затопили живые мертвецы, бредущие к определенной цели.
- Эй, задавай быстрее свой вопрос! - Коловрат бросил обеспокоенный взгляд через плечо, и сам приложил ладонь к кривому прямоугольнику на бетоне.
- Мы не можем впускать игроков, когда зомби в радиусе прямой видимости, - Явно процитировал какую-то строчку из правил Гнусавый.
- Они еще далеко! Да он триста раз пройти успеет! - Возмутилась Кристина. Ей вторили ругательства Тедди. Даже Виктор нахмурился, готовый присоединиться к просьбам впустить товарища.
- Успокойтесь, дети мои, - Вздохнул Серафим, - Правила есть правила. Они действительно не могут его впустить.
- И что нам теперь, сидеть и ничего не делать что ли? - Возмутилась девочка.
- Именно так, - Кивнул монах, - Я уверен, что здешние люди умеют за себя постоять, да и Коловрат не мальчик. Просто поверьте в них. Господь поможет ему пережить этот день.
- Что-то сомневаюсь. Ни одного случая нападения Иисуса на зомби не зафиксировано, - Буркнул Тедди. Вот только ни Виктора, ни Кристину речь священника нисколько не убедила. Однако сделать они действительно ничего не могли. Санитар лишь сжал зубы, со злобой рассматривая приближающуюся нежить, а Крис едва сдерживала слезы, неотрывно наблюдая за приготовившейся к бою фигуркой. Обоим казалось дикостью стоять и даже не пытаться спасти своего товарища. К сожалению, ничего другого им не оставалось.
Тем временем между Коловратом и кровожадной толпой осталось не больше дюжины-другой метров. И он, и люди за стеной хорошо могли различить оскал на мордах прыгунов, застывшую маску на месте лица рядовых зомби и ленточников, странных тварей, вместо рук которых были хлесткие, похожие на плети конечности. Всего было не меньше десятка разных видов, многих из которых Санитар наблюдал впервые. И некоторые уже приблизились на дистанцию атаки.
Странный вид, похожий на сатиров. Тонкий, дистрофичный торс сверху, мощные толстые ноги с широкими стопами внизу. Они шли где-то посередине общей массы и постепенно стали останавливаться. Анорексичные тела сверху вдруг начали прогибаться вниз, словно пытаясь встать на мостик, и делали это до тех пор, пока головы не коснулись бедер.
- Ни струя себе фонтан! - Присвистнул Тедди, - Где-то съели стаю йогов?
Его шутку проигнорировали, потому что именно в этот момент тела разогнулись, вернувшись в прежнее положение словно катапульта. Весь торс за исключением головы, полетевшей дальше - в здание и Коловрата.
Не меньше двух десятков жутких снарядов свистнули в воздухе, забарабанив по бетонной стене. От удара они лопались и разбрызгивали вокруг серую, разъедающую органику, жидкость. Попало и адепту Перуна: странная кислота прожгла ему рукав куртки, но серьезных ожогов не оставила.
- Может уже сделаете что-нибудь? - Разозлилась Кристина и забарабанила в дверь сторожки, - Бездельники!
- Спокойствие, только спокойствие, - Пробубнил охранник, - Сейчас разберемся со всей нечистью. Здесь подход нужен. Без подхода оно как? Плохо. А с подходом как? Лучше не придумаешь! Вот я и…
- Боже, поменяйте график дежурств! - Взмолился Гнусавый, - Я согласен даже на Валета.
- Что ты там гундишь? Ты лучше за мертвецами следи! Зомби они как? Вроде медленные, а все равно надо в оба глядеть. Чуть отвернешься, и все - кирдык. А почему кирдык? Да потому… - Снова начал бубнить обитатель сторожки. Слушать его было невозможно, но зато вместо беспокойства вся группа стала испытывать раздражение и злость на одного конкретного мужчину.
- Время! - Раздался механический голос из динамика внутри бункера.
- Отсчет пошел. Десять секунд готовности!
- Девять, восемь, семь... - Начал отсчет один из охраны.
- ...Один, ноль!
Впереди Коловрат уже вовсю уворачивался от языков ловчих и рук-кнутов неизвестного Виктору вида мертвецов. Язычника уже зажали в угол и его смерть была лишь вопросом времени: как быстро до него доберутся более медленные ленточники и прыгуны.
Однако отчет был закончен, и теперь вся мощь базы была готова обрушится на кровожадную нежить. Признаться, Санитару даже интересно было посмотреть, каким образом ЦУМ регулярно избавляется от орд мертвецов. И он не был разочарован.
Аккурат через десять секунд после начала сигнала прямо из стены стали появлятся странные существа. Они были ростом с человека, обладали примерно схожей комплекцией, но были полностью закованы в доспехи из костей и вареной кожи таким образом, что можно было разглядеть лишь горящие как угли глаза внутри полностью закрытого шлема. В руках солдаты держали грубо сколоченные щиты и самое разное оружие: от длинных копий и палиц, до мечей и кистеней.
По прикидкам Виктора, защитников базы вышло штук тридцать-пятьдесят - то есть в два раза меньше, чем было мертвецов. Однако костяные воины без тени сомнений бросились в атаку, развязывая бой.
Санитар пожалел, что стоит сейчас в безопасном месте и просто смотрит, вместо того чтобы принять участие. Конечно, ему хотелось получить немного опыта, однако дело было не только в этом. То самое чувство битвы, потребность быть на грани, сражаться и сражаться, все равно с кем: вот что испытал парень в тот момент. И подобное упоение вкупе с жаждой боя ему нисколько не понравились.
Впрочем, подобная болезнь заразила не только его: насколько Виктор мог судить, Коловрат тоже наслаждался сражением. Он постоянно набрасывался с другим ножом на мертвецов, хотя вполне мог обойтись метанием черного кинжала, выбирал цели посложнее, пытался драться на время.
Тем временем и другие игроки приняли участие в битве: с крыши ЦУМа прилетело несколько арбалетных болтов, уничтожая осторожных ловчих, длинная и очень плотная струя огня сожгла целый фланг наступающей армии, а со стороны постов охраны периодически раздавалось жужжание сервоприводов, а потом в сторону нежити вылетала острая рельса, пробивая сразу по нескольку немертвых тел за раз.
Все закончилось быстро: еще буквально пару минут назад зомби собирались дожать у стены одиночку-Коловрата, а сейчас их самих дорезали странные воины и залпы охраны. Быстрый бой окончился безоговорочной победой ЦУМа. У Виктора даже создалось впечатление, что атаку отражали с ленцой, не затрачивая на оборону серьезных сил и средств. Впрочем, защитники в костяной амуниции тоже понесли потери. Не меньше трети от общего состава неподвижно лежало на поле боя, иные вовсе оказались растащены буквально по косточкам цепкими зомби.
- Это ведь были скелеты, верно? - Спросила Крис почему-то у Лиссы, - Ну те, которые вышли из стены.
Та уверенно кивнула - к еще большему удивлению остальных.
- Следующий! Коловрат, подходи к двери, - Вновь подал голос гнусавый, вынужденно крича в динамик: шум битвы практически стих, но слышимость все равно была хуже чем обычно.
- Да дай мне хоть трофеи собрать! - Возмутился язычник, но снова был проигнорирован.
- Ну попадись мне на территории базы, - Проворчал он, прикладывая ладонь к выцарапанной на бетоне фигуре.
- Продолжите итальянскую пословицу, - Мстительно произнес гнусавый, - Се нон э веро…
- Да иди ты! Эй, Чеснок. Дай нормальный вопрос. Ты же знаешь, что я - не враг.
- Ладно тебе, Фокс. Коловрат нормальный. Вспомни как вы… - Начал увещевать своего коллегу Ворчун.
- Окей, сам его опрашивай, - раздраженно бросил Фокс, подозрительно быстро уступая коллеге.
- Внимание, загадка. Крестьянину нужно перевезти через реку волка, козу и капусту. Но лодка такова, что в ней может поместиться только крестьянин, а с ним или только волк, или только коза, или только капуста. Но если оставить волка с козой, то волк съест козу, а если оставить козу с капустой, то коза съест капусту. Как перевез свой груз крестьянин?
- А-а-а-а. Как же вы все меня задрали! - Раздался обреченный вопль язычника.