- Не дергай его так сильно, старайся вести ствол плавно и твердо! - Виктор не выдержал, глядя как нервно его подопечная размахивает подаренным "бельгийцем". Он и сам уже чувствовал себя, как натянутая струна. Неприятный, оценивающий взгляд какой-то темной твари преследовал их. Ощущение все нарастало, от едва заметного беспокойства перейдя к прямой угрозе каждый раз, когда они поворачивались спиной. И всегда с разных сторон.

"Чувство опасности" Виктора также добавляло острых ощущений, сигнализируя о близкой, но абстрактной угрозе. Не атака с выбранного направления, а скорее опасная ситуация, которая ухудшается все сильнее и сильнее.

Его спутники обладали меньшей чувствительностью, но и им уже давно стало не по себе. Вдобавок Кристина начала ощущать своим навыком какие-то отголоски души. Что-то совсем непонятное: обычно она чувствовала сгусток плазмы с уникальным цветом и рисунком, а теперь это был словно объемный и густой туман, в котором вспыхивали и гасли маленькие звездочки осколков душ. Будто маленькая россыпь огней на бескрайних болотах.

Однако за время их путешествия по дороге были и плюсы. Так, единственный упокоенный зомби позволил парню взять долгожданный седьмой уровень, мгновенно излечив поврежденную руку.

- Что с тем туманом? - Отрывисто спросил Виктор. Их группа уже успела добраться до освещенной части дороги, и при этом умудрившись не влипнуть в неприятности. Давшего ему уровень зомби Санитар упокоил быстро, аккуратно, и не прерывая темпа движения.

- Плохо, - Ответила ему ему Кристина, зябко передернув плечами, - Эта штука сгущается вокруг нас, а осколки душ становятся все больше, словно… - Она щелкнула пальцами, подбирая сравнения, - Как набухают! Как помнишь, были такие игрушки, которые надо было бросить в воду, а они за день вырастали вдвое большими. Вот здесь тоже самое.

- Пожалуй, я не хочу знать, что будет, когда эта дрянь окончательно вырастет, - Мрачно сказал медведь, - И я сейчас не о Кристине.

Из-за нервов шутка Тедди получилась излишне грубой, но такая же издерганная девочка не обратила на нее внимание. А может и вовсе не услышала, слишком погрузившись в себя.

- Мы и не будем ждать! - Кивнул головой Санитар, - Сейчас надо идти параллельно трассе, и внимательно смотреть на правую сторону. Как только кто-то из вас увидит что-нибудь похожее на укрытие - сразу бежим туда. Но без глупостей: ловушки и зомби никто не отменял.

- Вон, впереди! - Девочка тут же ткнула пальцем в очертания двухэтажного здания.

- Не вариант. Видишь, все окна на втором этаже повыбиты. А первый - вообще нараспашку. Раньше там автомойка была, а ворота оставили открытыми, - Раскритиковал ее выбор Тедди.

- Панорамные окна не для нас, - Согласился с ним Санитар, - Мы не знаем, что за существо нас преследует. Может оно как туман: умеет просачиваться внутрь.

- Тогда надо искать подвал! - Быстро переориентировалась его спутница.

- Только где ты его найдешь, на обочине дороги? - Скептически спросил ее Тедди, а потом сам же себе и ответил, - Нет, есть, конечно один вариант…

- Что за вариант? - Парень снова обернулся.

"Мне показалось, или тьма позади и слева стала более густой, осязаемой? Надеюсь, что показалось".

- Туда дальше будет. Мимо не пройдем, - Заверил его медведь под аккомпанемент хорошо знакомого хрипа.

- В смысле не пробежим, - Хмыкнул, поправил себя Тедди.

- Справа, между домами! - Обозначила цель Архитектор душ, - Двое обычный, один странный.

- Ленточник, - Опознал его Санитар, - Не важно, игнорим их! Они слишком медленные. Главное не стреляй, пока я не дам команду! - Обратился он персонально к Кристине.

- Я поняла, - Покорно кивнула она, стараясь не смотреть в сторону оскаленных рож с пустыми бельмами вместо глаз. Зомби уже успели немного сократить дистанцию, пользуясь медленным темпом игроков.

- Хватит осторожничать! Вам надо ускорится, - Сказал медведь, вывернув голову назад на сто восемьдесят градусов. Виктор не знал, что выглядело более неприятно: преследующая их нежить, или имитирующий сову плюшевый медведь.

- Тедди.

- Что? - Медведь вернул свою голову в нормальное состояние.

- Никогда. Больше. Так. Не делай, - Сказала ему девочка, подчеркивая каждое слово. Стиснутый в руке пистолет придавал ее словам дополнительный вес.

Судя по отвращению на ее лице, вид криповой игрушки покоробил девочку больше, чем все три мертвеца у себя за спиной.

И все же группе пришлось идти быстрее: зомби оказались на диво упорными, держа свой темп наравне с Санитаром, а значит у них может и не остаться времени, чтобы оторваться от преследования в нужный момент.

- Нам надо разорвать дистанцию! - Виктор первым подал пример, перейдя на легкий бег. Кристина пристроилась сразу за ним, и изредка сообщала о движении мертвецов, людях или монстрах вокруг, а также о любом изменении обстановки.

- Или у меня окончательно потекла крыша, или я слышу звуки двигателя, - Вдруг сказал Тедди. Он снова обернулся назад, но уже всем телом, как нормальные люди. Точнее, игрушки.

- У меня самого от тебя скоро шифер поедет! - Раздраженно бросил не настроенный на разговоры Санитар. Его напарник уже приготовил саркастичный ответ, как вдруг на них обрушился вой сирены.

- Что происходит? - Виктор обернулся, и удивленно выдохнул, глядя на приближающуюся карету Скорой Помощи.

Обычная "газель": глянцевая белая краска, характерные маркировки на корпусе, большая цифра "03" на капоте. Когда машина проехала мимо фонаря, игрок даже смог увидеть сидящего за рулем водителя и усталое, небритое лицо фельдшера.

Парень подавил в себе желание остановиться и проводить Скорую взглядом. Было в зрелище неспешно приближающейся машины что-то почти гипнотическое. Словно ты все это время провел в дурном кошмаре, и только сейчас понял, что это сон. Стоит только протянуть руку...

- Бежим, Вик, нам надо прятаться! Нельзя, чтобы это нас догнало! - Паника в голосе Кристины и настойчивое дергание за рукав вернули Санитара к действительности.

Последнее, что он успел заметить - как мелькнули оскаленные морды нежити, выхваченные из темноты прерывистым светом сигнализации.

А потом они побежали. В который уже раз за этот безумный день.

Дорогу показывал Тедди. Оказалось, что они совсем чуть-чуть не дошли до того места, о котором он упомянул. Надо было всего-то добраться до развилки и повернуть налево.

- Беги вон по той тропинке, она ведет прямо к нему! - Прокричал он снизу.

- Там же не видно ни хрена! - Прокричал в ответ Санитар, но покорно полез в этот медвежий угол, размахивая своим мачете.

Сквозь чахлые кустики они прорубились не сбавляя скорости, и резво побежали по узкой, петляющей среди мелких деревьев, тропинке. Санитар вручил фонарик бегущей позади девочке, приказав ей подсвечивать путь. Если до настоящего момента он делал упор на незаметности, не давая зажигать собственный свет, то сейчас во главу угла была поставлена скорость. А бежать на ощупь и не свернуть себе шею становилось проблематично.

- Зомби! Двое! Сразу впереди! - Выкрикнула девочка, задыхаясь от взятого темпа. Санитар поднажал еще немного, и точным ударом мачете отсек шею одному из них. Второго же он попросту пнул в грудь с такой силой, что тот отлетел в густую траву по обочине тропинки.

- Вон он! Рыжий гараж с похабной надписью! - Указал направление Тедди.

Тем временем чувство враждебного взгляда стало совсем уж нестерпимым. Кем бы ни была эта тварь, выжидать еще больше она не собиралась.

Не собирался и Виктор. Гараж был заперт, но проверенный единожды трюк с успехом показал свою эффективность и в этот раз.

Разогнавшийся до предела Санитар издал поистине звериный рык и подпрыгнул в воздухе, не снижая скорости. Помолясь про себя, чтобы "чувство равновесия" сработало как надо, он двумя ногами врезался в запертую дверь.

Сложно сказать, что здесь сыграло решающую роль. Высокий ли уровень и статы хитокири, хлипкость ли гаражного замка, возносимые ли Системе молитвы?

Факт остается фактом: игрок без труда выбил замок у железной дверцы, и, не сдержав инерции, прокатился пару метров по пыльному ковру на полу. Трюк в стиле Болливуда сработал и на этот раз.

Не став долго разлеживаться, парень вскочил и бросился к распахнувшийся двери. Под руку попалась какой-то железный брусок, прислоненный в углу гаража к нескольким себе подобным. Виктор, кряхтя, взял ее в руки и осторожно опустил один конец на скобу рядом с дверью. В этот момент в гараж влетела Кристина. Первой ее мыслью было просто упасть на пол и не вставать несколько часов, но она тут же пересилила свою усталость, и захлопнула дверь. Сразу же после этого Санитар опустил второй конец железной балки на скобу, тем самым основательно запирая их внутри.

Завыл, набирая обороты, бешеный ветер. Загромыхали снаружи чьи-то тяжелые шаги. Дверь пару раз попробовали на прочность, а потом все стихло.

Парень осторожно выдохнул, и поправил покосившийся брусок. Тот с неохотой поддался, и издал неприятный скрежет, намертво заклинив единственную дверь.

"Спаслись", - Отметил усталый мозг игрока, - "В который уже раз".

Лязг железа подействовал на них успокаивающе. Облегченно выдохнула Кристина, привалился спиной к стене и медленно сполз по ней Санитар. А самое главное - пропало то ощущение злобы и преследования, что не покидало их от самого выхода к трассе.

Чувство ни с чем не сравнимого облегчения затопило всех троих. Наверное именно его испытывает человек, раз и навсегда избавившись от депрессии или тревожности. Легкость и отсутствие груза на сердце стали им весомой наградой за свои труды.

"Ну, теперь можно и отдохнуть", - Подумал Санитар, однако реальность внесла свои коррективы.

Заискрила единственная лампа под потолком. Пару раз моргнув, словно раздумывая, зажигаться или нет, она вспыхнула холодным синим светом и осветила скудную обстановку помещения.

Виктор машинально отметил богатую для гаража обстановку. Большая часть его была явно рабочей: старый коврик на полу, куча стеллажей с самыми разными инструментами, примерно столько же столешниц со сваленным на них хламом. В дальнем же конце наоборот, было довольно уютно: пара удобных кресел, широкий диван, кулер с водой, небольшой телевизор на тумбочке. Даже журнальный столик на колесиках.

Оставалась лишь самая малость: троица людей, что пялились на них выпученными от удивления глазами.

***

- Что за нахер?! - Спросил один из них, щуря заспанные глаза. Он стоял рядом с выключателем, одетый в футболку без рукавов и короткие шорты. Молодой мужчина под сорок, блондин, да еще и атлетически сложенный. Он вполне мог считаться красивым, если бы не вечно недовольное выражение лица и лохматые волосы. Еще одной его особенностью было выбранное оружие: острый металлический крюк, примотанный толстой веревкой к запястью. Санитар не был уверен, может ли игрок его метать, но такой вероятности исключать не стоило.

Соседями "капитана Крюка" было двое людей чуть помладше: девушка и парень лет двадцати пяти-тридцати. Первая только-только поднималась с кожаного дивана, на котором втыкала в телефон. Короткие темные волосы, густо подведенные сурьмой глаза, черная помада. Она производила впечатление развязной девки, особенно учитывая ее узкие джинсы и обтягивающую маечку. Лифчика она, по всей видимости не носила, зато вокруг ее шеи обвивался голубой шарф, придавая ей совсем уж богемный образ.

В отличие от своей подруги, последний член их команды точно спал: об этом свидетельствовало помятое лицо и общая заторможенность. Сам по себе он казался типичным рабочим с окраин: полный спортивный костюм, включая брюки, футболку, кеды и куртку, бритая, как у солдат, голова, один сломанный зуб и щели на месте двух других. Тем не менее, он единственный из их команды, кто носил закрытую одежду, и не снимал ее даже перед сном.

После включения света, пятеро людей еще некоторое время тупо пялились друг на друга.

Санитар был слишком сосредоточен на беге, и даже не подумал, что место может быть кем-то занято, Кристина отвлеклась на более серьезную опасность, а Тедди снова прикинулся веником, изображая обычную игрушку перед посторонними.

Противоположная же троица была ошеломлена резко выбитой дверью и последовавшей за этим мизансценой. В темноте они всполошились, и начали бестолково метаться, больше мешая друг другу. В итоге оружие смог выхватить только один из них. Он же и включил свет.

Из общего ступора первым вышла девица с шарфом. Проявив завидную прыть, она перепрыгнула через журнальный столик, чудом не снеся бутылку вина, и протянула руку за прислоненным к креслу автоматом.

Этого Виктор допустить не мог. В один шаг добравшись до оружия, он быстрым движением ноги выбил его в дальний угол гаража. Мужчина с крюком тут же бросился вперед, закрывая свою спутницу. С секундной заминкой его действия повторил и последний член их группы. В его руках матово поблескивала велосипедная цепь.

- Успокойтесь, мы не собираемся устраивать драку! Давайте просто поговорим, - Показал пустые ладони Санитар. Его дружелюбный тон произвел прямо противоположный эффект: если до этого они опасались нападать первыми, то, видя что им противостоит "слюнтяй" и ребенок, приободрились, начав качать права.

- Вы че, совсем страх потеряли? Среди ночи врываться в нашу берлогу?! - Слегка истеричным тоном спросил его тип в спортивном прикиде.

- Пошли нахер отсюда! - Поддержала его сокомандница, злобно зыркая на Санитара воспаленными глазами.

- Мы никуда не уйдем до утра, - Также спокойно сказал Виктор и демонстративно посмотрел на свое запястье с компасом:

- Сейчас начало четвертого. До шести нам придется сидеть здесь всем вместе. Но вы можете уйти, если хотите, - Он пожал плечами, со скрытым удовлетворением наблюдая, как перекосило их лица.

"Пожалуй даже слишком", - Досадливо поморщился хитокири. Мужчина с крюком выглядел так, будто уже готов на него кинутся. Но допускать эскалации конфликта было нельзя.

- А мы сейчас посмотрим… - Начал их лидер, отводя назад руку с крюком, но внезапно осекся. И у него были на то причины: длинный меч-бастард, вовремя призванный молчащим Тедди, уперся слишком нервному игроку прямо в кадык.

Санитар находился в удачном положении, стоя в двух шагах от мужчины с крюком, и просто не мог не воспользоваться этим. Клинок был приставлен так быстро и вместе с тем небрежно, что все присутствующие поняли разницу в навыках.

- Че, убьешь нас, да?! - Бравировал "капитан Крюк", но страх во взгляде выдавал его с головой.

- Я не люблю убивать людей. Но вообще умею, - Хитокири продолжил гнуть свою линию все тем же спокойным, даже слегка дружелюбным голосом, - Так что бросили оружие так, чтобы я видел. А потом мы тихо-мирно посидим, и разойдемся.

- Почему мы должны тебе верить? - Не унималась неформалка. Парень пожал плечами и слегка надавил на лезвие. Выступила кровь, а их лидер тихонько взвизгнул, окончательно прекратив попытки переиграть ситуацию. Его пальцы разжались, и странное оружие глухо упало на ковер.

Это решило вопрос.

Теперь и молодой человек в спортивной куртке осторожно, не сводя взгляда с лица Виктора, положил цепь на пол. Его спутница натянуто улыбнулась и повторила более ранний жест Санитара, показав пустые ладони.

"Боже, все это запугивание выглядит как дешевая сцена из боевика", - Поморщился он. Видимо что-то поменялось в его лице, потому что неформалка сразу начала частить:

- Мы не против! Посидим-попиз...поговорим. Только убери свой меч, окей?! - Нервно сказала она.

Виктор вопросительно посмотрел на Кристину. Та чуть кивнула головой. Агрессия в их аурах уступала место уважению и страху перед сильнейшим.

- Надеюсь, мы поняли друг друга, - Парень отвел руку с мечом, и тот мгновенно исчез в инвентаре медведя. Лица парочки у столика дрогнули, и они переглянулись.

А Санитар вдруг понял, что их смутило. Он использовал инвентарь. Не сам, но они-то не знали. А значит, что он был минимум седьмого уровня. То есть больше, чем подавляющее число игроков, согласно его наблюдениям.

Виктору стало смешно. Его испугались не столько из-за прямой угрозы, сколько из-за банальных домыслов насчет его реальной силы.

- Тогда давайте знакомиться! - Виктор ногой отодвинул крюк в сторону и сел в кресло. Рядом примостилась на колченогом стуле Кристина, на отрез отказавшись занять кресло напротив.

Трем другим участникам беседы пришлось занять оставшуюся мебель.

- Меня зовут Игорь, а девочку рядом - Катя. Мы - родственники.

- Я - Урбан, - Представился молодой человек в "Адидасе".

- Рыжая! - Легкомысленно махнула рукой девица, все еще косясь на Санитара. Волосы у нее были насыщенного черного цвета, с темно-синей челкой.

- Лютый! - Пафосно назвался самый старший в их группе. Впрочем, прозвище последнего члена команды парня не впечатлило. Для него он навсегда остался "капитаном Крюком".

Повисло неловкое молчание.