Тройка игроков стояла на дороге и задумчиво пялилась на распластанную по асфальту одежду.

- Это случайно не те зомби, что бежали за нами ночью? - Нарушил молчание Тедди.

- Выходит, не врал Капитан Крюк, - Задумчиво сказал Санитар. Кристина прыснула в кулачок, догадавшись, кто хозяин своеобразной клички.

- А ты на тропинку сворачивать не хотел! Щас бы вместе с ними загорали в преисподней, - Проворчал медведь.

- Мы выжили и это главное. В следующий раз будем еще умнее, - Подытожил Виктор и демонстративно посмотрел на карту. Они были уже недалеко от места назначения. Несколько часов - и их группа выйдет на нейтральную территорию.

В этот раз они снова шли дворами.

Виктор предпочитал не выходить на широкие, просматриваемые трассы. И не по пути, и вероятность нападения в разы выше.

Еще его очень напрягало странное затишье. Никто не нападал на них, не вылезали новые монстры, молчала его интуиция мечника.

- А почему ты постоянно молчишь, когда мы встречаемся с другими людьми? - Спросила Кристина Тедди, прервав затяжное молчание.

- Привык прикидываться веником, - Хмыкнул Санитар, но его прервал сам медведь:

- А ты вообще представляешь, что начнется, когда кто-нибудь не тот узнает, что я говорящая игрушка. Такие редкости больших денег стоят. Или для себя захотят, - Он в раздражении уставился на свои лапы. А Виктор почувствовал невольный стыд. Это ведь он должен был подумать о таких мелочах, а не беспечный Тедди.

- Ого! А ты умеешь думать головой, - Удивленно ответила девочка, - А я думала у тебя в ней одни опилки.

- Бери выше - синтепон! - С гордостью ответили ей.

- Тише! - Прервал их Санитар, - Кажется я слышал выстрелы, - Он вопросительно посмотрел на свою спутницу, но та лишь неловко пожала плечами:

- У меня радиус метров двести, - Извиняющимся тоном сказала она.

Виктор только кивнул, принимая во внимание ее способности. Неприятно, но без ограничений такой сильный навык обойтись и не мог.

Из-за вероятной опасности игроку пришлось еще больше снизить темп группы. Постепенно он начал замечать небольшие странности в окружающем мире.

Например, они до сих пор не встретили ни одного зомби. Вообще. Тогда как обычно бесцельно бредущую нежить можно было встретить на каждом углу, и хорошо если в единичном экземпляре.

Также звуки долетали с какой-то странной задержкой. С определенного момента Санитару стало казаться, что он смотрит фильм с криво наложенной озвучкой: губы Кристины и вышитый рот Тедди двигались быстрее, чем произнесенные слова долетали до него.

- Здесь что-то не так! - Нервно сказала Кристина, - Я не чувствую даже вас обоих!

Ответить ей игрок не успел.

Они как раз вышли на в какой-то двор с щедро утыканными то тут, то там магазинчиками, как приглушенные было звуки навалились на них со страшной силой.

В потемневшем небе вспыхнула молния, ударил по чувствительным ушам игроков раскат грома. Ему вторили многочисленные выстрелы где-то впереди, какой-то механический треск и оглушительное карканье ворон прямо над их отрядом.

Все эти звуки на мгновение дезориентировали Виктора.

Очнувшись, он тут же призвал свой Флюстерн и закрыл своим телом спутницу. Кристине пришлось гораздо хуже: видимо вместе с нормальным слухом к ней вернулась и способность ощущать души, резко ударив по восприятию.

А Виктор уже готовился к бою. Ненормально огромная стая ворон, затмившая собой кусок неба над ними, вела себя очень агрессивно: пернатые падальщики громко и озлобленно кричали, кружили над людьми, и, время от времени, планировали вниз, тараня своим клювом случайный элемент пейзажа. Виктор кожей ощущал их агрессию.

Вдруг черная воронка на небе дрогнула, и стала распадаться на сегменты. Подобные маневры Санитар видел разве что у летчиков на парадах или в компьютерных играх.

- Там люди! Недалеко от нас, шестеро! - Закричала ему в ухо Кристина, тыкая пальцем куда-то в бок. Игрок скосил взгляд и действительно заметил залегшую возле какого-то автобуса группу. Все они как можно сильнее вжались в землю или в автобусный остов, лишь бы прикрыть себе спину и фланги. Только один из них стоял в полный рост, совершая странные пасы руками.

В этот момент сверкнула еще одна молния. Разветвившись, она ударила одну из вороньих групп, запекая несколько десятков птиц до хрустящей корочки.

Остальные вороны не обратили на страшную смерть своих собратьев никакого внимания: все также разделялись на отряды и выполняли странные маневры в небе.

И все же они начали атаку: сразу после удара молнии часть стаи начала пикировать вниз. Несколько сотен птиц стремительно приближались к покореженному автобусу, вокруг которого пряталась неизвестная группа. Половина из них на огромной скорости влетела в какой-то невидимый барьер: черные тушки просто расплющивались о невидимую плоскость. Брызгала кровь, летели во все стороны перья и части тел, хрипло каркали оставшиеся в живых особи. Однако птицы не прекратили самоубийственных атак. Разделившись на звенья они методично убивались о покрытую темной кровью и внутренностями поверхность. Непрерывно, словно изуверский конвейер. И это дало свои плоды: две трети птиц отдали свои жизни, прежде чем раздался резкий звук лопнувшей струны, и барьер исчез.

Обезумевшие птицы набросились на группу людей, а к ним на помощь летели свежие отряды пернатых убийц.

- Мы должны помочь им, Санитар! - Кристина навела свой "файв-севен" на черную стаю, из тех что кружили над головами терзаемых игроков.

- Не смей, ты их сагришь на нас! - Закричал на нее Виктор, но было уже поздно.

Девочка открыла огонь, высадив в ворон всю обойму, но попав лишь два-три раза. Не самый плохой результат для двух десятков метров между ними.

"Мы же на открытой местности!" - чуть не схватился за голову Санитар.

Вороны тем временем быстро переориентировались, и теперь вся оставшаяся в небе стая полетела в бой, больше четверти из которых - в сторону Кристины.

- Вот срань Господня! - Виктор вернул Флюстерн обратно, достав свой мачете.

- Бежим к ним, раз ты захотела помочь! Вместе больше шансов! - Он подтолкнул свою спутницу, и та побежала следом, держа в одной руке заряженный Макаров, а другой убирая в инвентарь пустого "бельгийца".

- Свиток призыва нежити! - Выкрикнул на ходу игрок. Результат не замедлил себя ждать: как только артефакт сгорел в его руке, чуть впереди поднялось на ноги четыре скелета. Желтые кости, мертвый оскал черепа, зеленый огонь в глазницах - они выглядели внушительно. Только размер подкачал: каждый из них был около метра шестидесяти, одного роста с тринадцатилетней Кристиной.

Трое из скелетов держали в руках ржавые гладиусы, а еще один - довольно примитивный лук и потрепанный колчан за позвоночной костью.

- Уничтожить их! - Санитар ткнул пальцем в приближающуюся стаю. Нежить захрустела своими костями, но послушно повернулась к новому врагу. Мечники встали на изготовку, а лучник выпустил свою первую стрелу, сбив из общей массы одинокую черную точку.

Всего этого парень уже не видел, подбегая к атакованной воронами группе. Он лишь надеялся, что скелеты задержат преследователей на достаточно долгий срок.

Впереди показалось черное, хрипло орущее облако, в котором угадывались и человеческие силуэты. Санитар не раздумывая нырнул внутрь, а сообразительный ребенок шмыгнул в автобус рядом. Перекошенные двери не давали возможности залезть туда никому из тех, кто весил больше пятидесяти килограмм.

Виктор быстро и безжалостно начал кромсать каркающих врагов. Мачете оказался для этого на диво удобен: быстрый, легкий и бритвенно острый.

"А их не так уж и много", - Подумал Виктор на тридцатой или сороковой вороне. Новое умение - "Дестреза" было вне всяких похвал. Теперь игрок действительно контролировал пространство вокруг себя, не давая пернатым агрессорам вцепиться своими когтями и клювом. Мачете размытой тенью плясал в его пальцах, собирая кровавую жатву. Удар, отход, удар, удар, удар. Клинок рубил крылья, клювы, головы и когти, отгонял назойливых птиц потоками воздуха, бил тупой стороной по хребту, ломая позвоночник. Санитар не останавливал свою мельницу ни на секунду, время от времени перекидавая нож из одной руки в другую.

"Движение - жизнь", - Эту истину он понял еще в самую первую свою драку.

А вот у его невольных союзников дела шли не так хорошо.

Двое из них уже лежало истерзанными трупами: один у подножия автобуса, а другой на дне небольшой воронки. Другая пара отбивалась изо всех сил, встав плечом к плечу. Получалось у них плохо: игроки уже были изранены когтями и клювами. Они, как и Виктор, владели холодным оружием, но пользовались им не в пример хуже. А значит все было решено: их смерть была вопросом нескольких минут.

Последние двое были самыми колоритными: Первый был одет в черную робу, сильно напоминавшую одежду православного священника. С тем отличием, что она словно была спроектирована для современной армии. Ничего мешающего движению, или открытого, но внешние атрибуты церкви оставались на месте, вплоть до клобука на голове и большого серебряного креста поверх черного жилета. Странный игрок бормотал молитвы и отмахивался чем-то напоминающим кадило. Удивительно, но его тактика работала: птиц словно кипятком обдавали: вереща они либо отлетали в сторону, либо облезлыми тушками падали священнику под ноги.

Второй игрок и вовсе сражался голыми руками. Но то как он делал это заставило бы страдать от зависти любых мастеров кунг-фу или бокса. Человек двигался еще быстрее Виктора и буквально резал каркающих мобов ребром ладони. При этом он не забывал прикрывать монаха и делал попытки спасти своих менее умелых друзей. Мельком взглянув на Виктора, он одобрительно улыбнулся и показал на попа глазами. Санитар согласно кивнул, и сместился ближе к священнику. Боец тут же пошел на выручку своим товарищам, отогнал стаю и прихлопнул самых наглых птиц, успевших вцепиться в израненных игроков.

А тем временем до них достала и вторая волна. Призванных Виктором скелетов разнесли буквально по косточкам, но и они оставили на поле боя два десятка неподвижных птиц.

- Коловрат, нужна еще молния! - Проорал размахивающий кадилом поп. Голос у него оказался громким и звучным, как раз чтобы петь в клире.

- Нас может задеть! - Один из спасенных игроков, вяло размахивающий кривым турецким кинжалом, отступил поближе к монаху и спрятал оружие. На оставшихся защитников тут же усилили давление обнаглевшие птицы, но Виктор и остальные были в состоянии выдержать такое. Недолго, впрочем.

- Плевать, делай! - Ответил красный от напряжения монах.

Долго ждать и не пришлось. Упомянутый игрок воздел свои руки к небу и проревел пафосным, но абсолютно искренним голосом:

- Взываю к тебе, о Перун! ПОКАРАЙ ВРАГОВ СВОИХ, МОЛНИЕРУКИЙ!

На небе тут же сверкнула молния. Потом еще раз, и еще. На четвертый она уже знакомым Виктору образом разветвилась и… превратилась в шаровую.

Быстрый, словно сотканный из протуберанцев шар с зеленым ореолом. От гудения, издаваемого ослепительно ярким диском, у Санитара встали дыбом волосы. А потом молния влетела в стаю.

Раздался оглушительный треск, полетели черные перья. В воздухе, вдобавок к железному запаху крови и тошнотворному - внутренностей, прибавился и аромат жареной курицы.

А шар все не останавливался, хаотично перемещаясь между каркающими монстрами и обильно собирая жатву кровавому богу. Наконец, часть ворон просто бросились молнию со всех сторон и облепили шар своими тушками. Раздался оглушительный треск, после чего черные трупы посыпались с неба словно грибной дождик. Однако и молния окончательно исчезла, истратив свой заряд.

Впрочем, свое предназначение она выполнила: вороны начали выходить из боя, улетая прочь от игроков. Стая понесла ужасающие потери - не менее двух третей от общего состава. И теперь неведомый кукловод отзывал своих миньонов.

Однако далеко улететь им не дали.

Теперь более тихое карканье заглушил рев автомобильных двигателей. Откуда-то спереди показалось три армейских джипа, выскочив на широкую дорогу возле одного из зданий. Они на полной скорости устремились к выходу из огромного двора. На двух из них был установлен пулемет, чем они беззастенчиво и воспользовались.

Не успели вороны подняться повыше в небо, как длинная очередь ударила в каркающее облако, прочертив в нем кровавую полосу, разрывая единый строй на несколько частей. Остатки стаи, бешено галдя, прыснули во все стороны, спасая каждый свою жизнь. Кем бы ни был их хозяин, сейчас он бросил поводок.

В этот момент другой же пулеметчик навел свое оружие прямо на потрепанную группу и азартно надавил на гашетку.

Брызнули остатки стекол в автобусе, застучали пули по тонким стенкам, прошивая их насквозь. Охнул один из игроков, изломанной куклой оседая на клубок из перьев и внутренностей вокруг них.

- Кристина! - Закричал Санитар, чудом избежав ранения. За себя он не боялся, но вот хрупкая девочка на линии огня… Заскрипел зубами от злости и бессилия. Рядом с ним зашипел сквозь зубы мастер рукопашного боя, зажимая вскользь задетый висок.

- Со мной все нормально, - Девочка ловко выпрыгнула из автобуса, и тут же бросилась на землю, избегая второй очереди.

Игрок облегченно вздохнул, напомнив себе провести длинную лекцию о том что и как нужно делать во время боя. Не то чтобы он и сам это знал.

- Что вообще происходит? - Нервно спросил Санитар у распластавшегося рядом священника. Тому сбили пулей клобук, и теперь он гневно сверкал своей плешью, вжимаясь в землю и вздрагивая от проносящихся рядом пуль.

- Безбожники из Отряда, - Отрывисто ответил он. Виктор только вздохнул. И как его угораздило уже в третий раз подряд вылететь на эту одиозную группу?

Священник еще что-то добавил, но его заглушил грохот взрыва. Крайняя слева машина то ли напоролась на мину, то ли по ней ударили чем-то совсем уж убойным: армейский внедорожник подлетел вверх, весь объятый пламенем, и упал на бок, рассыпавшись на несколько частей. Живых в ней не осталось.

Неизвестные диверсанты не остановились на достигнутом: из хозяйственного магазинчика с выбитой витриной полетело несколько гранат, точно в сторону приближающихся членов Отряда.

Однако на полпути опасные подарки словно отрикошетили от воздуха и на полной скорости влетели обратно в магазин. А с ближайшего джипа к ним в довесок полетел хорошо узнаваемый хвост гранатометного снаряда.

Взрыв раздался почти одновременно. Опытный Виктор зажал уши ладонями и открыл рот, избегая контузии. Также поступили и остальные игроки, даже Кристина. Выглянув, парень увидел только рухнувшие обломки: магазинные перегородки просто не выдержали, и не самое хрупкое здание сложилось как карточный домик. При этом сопутствующей ударной волной выбило стекла во всех домах вокруг двора.

Однако нападавших, кем бы они не были, это не обескуражило. Тут же с разных точек возникла оглушительная канонада. По Отряду 9/19 стреляли из всего, что в принципе могло стрелять: пистолеты, ружья, автоматические винтовки. В ход шли даже арбалеты и кирпичи.

Вставила свои пять копеек и Кристина, обстреляв из Пма ближайший джип.

Дальше ехать под такой плотностью огня враги не могли и притормозили, спрятавшись за свой транспорт. Обоих пулеметчиков успели убить ответными залпами. Оказалось, что за джипами на некотором отдалении следовал микроавтобус, из которого тут же повыскакивали боевики.

Конфликт набирал обороты.

- Кастани свою молнию еще раз, Коловрат! - Сипло сказал мастер рукопашной. Он тяжело дышал, поглаживая забрызганные кровью ладони и время от времени дергая перевязанной головой. Стоявший рядом священник шумно вздохнул и посмотрел на сломанное кадило.

- Все. На сегодня больше не смогу, - Ответил адепт Перуна. Выглядел он плохо: многочисленные укусы и порезы превратили его лицо и руки в одну кровоточащую рану, уши и нос были обгрызены, а его армейская разгрузка превратилась в невразумительные лохмотья.

- Вылечи меня, монах, - С нажимом сказал он священнику. Тот снова вздохнул, но покорно возложил на него руки:

- Отче наш, Иже еси на небесех!

Да святится имя Твое,

да приидет Царствие Твое,

да будет воля Твоя,

яко на небеси и на земли, - Спокойно и обстоятельно начал он и раны на глазах стали затягиваться, зарастать молодой розовой кожей.

- У нас нет на это времени! - Панически выкрикнула Кристина.

Девочку проигнорировали, неодобрительно покосившись почему-то на Виктора. Однако вскоре и они поняли, что Отряд и не думал забывать про их группу.

Несколько очередей просвистело в опасной близости, а чуть впереди, не долетев буквально нескольких метров, взорвалась наступательная граната.

- Вот мрази! Нам нужно уходить отсюда! - Выругался один из игроков.

- Чертовски верно! - Пробормотал рукопашник и со вздохом поднялся на ноги. Его религиозный товарищ меж тем колебался, бросая взгляд то на бойню впереди, то на Санитара. Наконец, он решился, и подошел к мечнику:

- Вы с нами? Господь видит все, и каждому воздаст по заслугам их! А наш настоятель проследит за этим лично! - Сказал Виктору монах. Продемонстрированный бой впечатлил служителя Господа, тем более что остальные его охранники были если не убиты, то как минимум ранены и измотаны.

Думал Санитар недолго: выбираться только ему с Кристиной из этой мясорубки не зная местности было самоубийством.

- Они нападают! - Снова подала голос его спутница.

На этот раз угроза была близкой и более зримой. В их сторону направилось трое игроков, по пути огрызаясь куцыми атаками от устроивших засаду бойцов.

На глазах у Виктора один из троицы на ходу подхватил какой-то булыжник и с ненормальной силой метнул его в одно из окон. Выстрелов оттуда больше не доносилось.

Монах бросил лечить своего товарища и сосредоточился на другой молитве. Псалом Давида, гимн мести в христианской религии:

- Боже хвалы моей! не премолчи, ибо отверзлись на меня уста нечестивые и уста коварные;

Говорят со мною языком лживым; отовсюду окружают меня словами ненависти, вооружаются против меня без причины;

За любовь мою они враждуют на меня, а я молюсь; воздают мне за добро злом, за любовь мою ненавистью.

Поставь над ним нечестивого, и диавол да станет одесную его.

Когда будет судиться, да выйдет виновным, и молитва его да будет в грех;

да будут дни его кратки, и достоинство его да возьмет другой;

дети его да будут сиротами, и жена его вдовою...

Кристина открыла огонь, но странная троица без труда уворачивалась от редких выстрелов. Один из них вскинул какой-то предмет, и Виктор лишь в последний момент выдернул свою спутницу из-под броска копья.

Снаряд просвистел мимо них и с хрустом воткнулся в дорожное покрытие, войдя на всю длину игольчатого жала.

Кристина вскрикнула, расширенными глазами наблюдая за вибрирующим от вложенной силы копьем. Впечатлительного подростка била дрожь.

- Не стой впереди, следи за нашим окружением! - Враги уже приблизились так близко, что парень смог разглядеть предвкушающую улыбку, на лице одного из них.

Это был тот игрок, что и метнул копье. Санитар смог разглядеть еще одно у него за спиной, и более длинное - в руках. Среднего роста и телосложения, он не выделялся ничем, кроме своего оружия и нескрываемой радости от близкой схватки.

Второй враг вертел кастет в толстых, покрытых шрамами пальцах. Низкий и кряжистый, он походил на мерзкого карлика из популярного фэнтези. Неприятное, с печатью вырождения, лицо выражало примитивную злобу, а на лбу вздулись толстые вены.

Последний из троицы был высок и изящно сложен. Засаленные, ломкие волосы были уложены в хвост и стянуты резинкой, а его одежда, в отличии от товарищей, была не военной формой, а какой-то разновидностью спортивной защиты. Именно он показался Санитару самым опасным. Наверное потому, что как и Виктор использовал холодное оружие: красивую саблю в богатых, украшенных золотом ножнах.

Эти трое были совсем не похожи, и выглядели скорее терпящими друг друга одиночками чем сплоченной командой. Однако была у них и одна общая деталь: татуировка черной лозы на правой стороне шеи.

Несмотря на огонь со стороны неизвестных агрессоров и Кристины, игроки из Отряда без труда подошли к группе Виктора. Сейчас расстояние между ними было метров пять-шесть. При желании они без проблем могли услышать друг друга, чем и воспользовалась противная сторона.

- О, и Серафим здесь, - Прокомментировал мечник, встав в пафосную позу, - Даже не пришлось искать!

Его голос был скучающим и невыразительным, однако глаза цепко осмотрели каждого из собравшихся.

- Смотри, и наш неуловимый убийца нашелся! - Копейщик приветливо помахал напрягшемуся Виктору рукой, - А мы тебя везде искали.

- Я сейчас ему жопу порву британский флаг! - Прохрипел коротышка и уставился на Санитара злобными, налитыми кровью глазами.

- Нет-нет-нет, Костолом. Этот парень - мой, - Ответил ему сальноволосый, положив руку на плечо. Его товарищ буркнул что-то, но спорить не стал, хотя Виктор физически чувствовал его желание пустить кровь.

Вражеский мечник вынул саблю из ножен, копейщик взял на изготовку свое основное оружие, а коротышка надел кастеты. Еще немного - и они бросятся в атаку на группу Санитара.

Однако начался бой совершенно по-другому.