– И что, ты убьешь нас? – прошипела я Коле, когда нас с Иваром втолкнули в клетку из особого железа и захлопнули решетку.

Лицо брата перекосила циничная ухмылка.

– Тебя нет, сестренка. Просто небольшой урок. А вот его… – он многозначительно кивнул в сторону Ивара и отошел, чтобы посоветоваться о чем-то с наемниками.

Я обессиленно сползла по прутьям на грязную землю. Неприятности нарастали как снежный ком. С каждой секундой становилось все хуже, а хоть какой-то проблеск надежды даже не появлялся. Я почувствовала, что Ивар опускается рядом со мной на колени. Он обхватил меня и прижал к себе со всей полноты чувств, заставив пискнуть.

– Как наша дочь? – прошептал, склонившись к моему уху и проводя ладонью по волосам.

– В порядке, – закивала я, – она в порядке. Родилась здоровенькой. Очень похожа на тебя. Она такая чудесная малышка!

– Не сомневаюсь, – его голос потеплел. – Как ты назвала… мою дочь?

– Аврора, – я подняла голову и встретилась с его взглядом, бесконечно наполненным любовью. – Прости меня, Ивар. Я не спросила твоего мнения, когда называла ее. Прости!

– Все в порядке, – он прижался лбом к моему лбу и закрыл глаза, – это красивое имя. Я даже могу представить себе ее… нашу девочку…

– Мне так жаль, что ты ее не видел. Прости. Моя семья отняла у тебя и этот прекрасный момент.

– Ничего, я наверстаю. И хватит извиняться, – Ивар чуть отстранился и спросил еле слышно: – Почему ты бросила меня?

Я вздрогнула. Мой муж до сих пор думает, что больше не нужен мне. И все равно он здесь. В клане врагов. На коленях рядом со мной. В горе и в радости, как и обещал. Слишком великодушный, чтобы даже упрекнуть за разлуку с собственным ребенком.

– Так было необходимо. Я боялась, что тебя убьют, – призналась я. – Я не могу позволить моим родным убить тебя, Ивар! Ты и так пострадал из-за них достаточно. И из-за меня тоже.

Он обхватил мое лицо в ладони.

– Охотница! Они вырастили для меня замечательную, неповторимую, сильную и красивую жену, которая родила мне прекрасную дочь. Разве это недостаточная компенсация за прошлое?

Я недоверчиво прищурилась.

– Ты не можешь быть таким добрым по отношению к ним.

– Ты права. Но я честно стараюсь по твоей просьбе.

Ивар ласково прикоснулся к моим губам. Коротко и едва ощутимо. Словно боялся, что я оттолкну. Не оттолкнула. Наоборот, закинула руки ему на шею, закрыла глаза, приглашая продлить поцелуй.

Так хорошо, когда рядом тот, кто дорог.

– Как же я люблю тебя, моя охотница, – прошептал Ивар.

– Я тоже люблю тебя, зверь…

– Кира! Отойди от него!

Я резко обернулась. Коля стоял у клетки, его глаза лихорадочно блестели. Остальные охотники испарились, оставив нас с Иваром в полной его власти.

– Нет!

На брата было страшно смотреть. Создавалось впечатление, что мои поцелуи и ласки с Иваром причиняли ему не только моральную, но и физическую боль.

– Как ты могла?! – выкрикнул брат и рукой с зажатым в ней пистолетом вытер со щеки влагу. – Ты защищала его на виду у наших людей!

– А ты как мог? – взвилась я. – Украсть нашего ребенка, шантажировать меня?

Коля начал нервно расхаживать из стороны в сторону вдоль клетки. Меня пугал его вид, его крайняя степень расстройства и пистолет, снятый с предохранителя.

– Как мне теперь поступить, Кира? – продолжил он. – Я не хочу, чтобы ты страдала.

– Да? Тогда ты опоздал.

– Но я не могу смотреть спокойно на этого лекхе и не думать о том, что он делал с тобой!

– Все, что он делал, я позволяла ему добровольно!

Коля бросился на клетку так неожиданно, что я чуть не взвизгнула. Прижавшись к прутьям, он пронзил нас с Иваром наполненным ненавистью взглядом.

– Мне стыдно за тебя, Кира. Ты позоришь честь всей нашей семьи. Ты позоришь память нашей матери! Лекхе убили ее, а ты закрутила с одним из них! Ты как будто плюнула на ее могилу!

– Эй, полегче с оборотами, – угрожающе зарычал Ивар.

Коля вскинул руку и прицелился в него. Я стояла ближе и едва успела из последних сил врезать ему по предплечью. Грохнул выстрел, но пуля улетела куда-то вверх между прутьями клетки.

– Ты сдурел?! – завопила я.

– Моя несравненная Майя тоже любила лекхе, – раздался голос.

Повернув голову, я увидела отца, который кое-как ковылял по направлению к нам. Он спешил, насколько позволяла палка для ходьбы. Коля отпрянул и уставился на папу во все глаза.

– Что ты сказал?!

– Прости, сын, – поморщился тот, – я не хотел рассказывать это кому-либо вообще, но чем больше смотрю на Киру, тем труднее не вспоминать вашу маму в ее возрасте.

– Мама водилась с лекхе? – судя по тону, для Коли новость стала ударом.

Мы с Иваром переглянулись. Я вкратце уже знала историю от Нины, и он тоже.

– Майя рассказала мне все накануне свадьбы. Сообщила, что любит другого, но не может быть с ним, потому что он – лекхе. Просила жениться на ней, чтобы спасти репутацию и помочь забыть неправильную любовь. Я только больше начал преклоняться перед вашей матерью за честность. Мы даже первые несколько месяцев провели в разных спальнях, чтобы привыкнуть друг к другу. Свадьба ведь была по договоренности между родителями, – он вздохнул. – Таких женщин больше нет. Жаль, что в итоге тот лекхе ее и убил. Наверно, так и не смог пережить отказ, ведь тоже звал ее замуж.

Коля опустился на корточки и замолчал.

– Мой отец не убивал никого из ваших, – покачал головой Ивар.

Папа удивленно приподнял брови.

– Твой отец? Петер?

– Да, папа, – вступила я. – Это семью Ивара ты перестрелял. Ты и его убил. Только немножко промахнулся, и пуля прошла возле сердца. Как тебе такой поворот?

Мой родитель пошатнулся, но быстро взял себя в руки, в отличие от Коли, который никак не мог справиться с новостью. Как ни странно, я понимала брата. Сама долго не могла смириться с рассказом Нины и не верила, что это правда.

– Так значит, ты все-таки выжил… – протянул отец, оглядывая Ивара с ног до головы. – Когда я нес тебя в поселение лекхе, то даже не надеялся на чудо. Просто рука не поднялась… бросить ребенка…

– Стоп-стоп, – насторожилась я, – это как это – «нес»? Это ты был тем охотником, который пришел к Нине?

– Я не знал, как ее зовут, – развел руками отец, – просто Майя рассказывала… и я запомнил… мне поручили убрать трупы из дома. Но мальчик дышал. Я не мог позволить, чтобы его убили. Я всегда был против убийства детей. Хотел спасти хотя бы одного… так жалко было ту девочку…

– Ее звали Илзе, – едва слышно произнес Ивар.

Я посмотрела на мужа. В его глазах мелькал ужас прошлого.

– И паренька постарше было жалко… – кивнул отец. – Мы же должны были поступить справедливо… кровь за кровь, он сказал… но не кровь детей же!

– Погоди, – остановила я сбивчивую речь папы. – Ты сказал «поручили убрать трупы». Ведь тогда ты еще не был старшим охотником.

– Нет, – покачал он головой.

– И не ты стрелял в родителей Ивара?

– Нет. Хотел. Но так и не смог. Майя бы не одобрила…

– Но кто тогда…

– Кира! Кира!

Мое сердце оборвалось от истошного крика однорукого дяди Миши, который бежал и махал над головой здоровой рукой. Все, даже Коля, встрепенулись.

– Что случилось? – недовольным тоном поинтересовался папа.

Но старый охотник смотрел только на меня.

– Кира… – он схватился за грудь, задыхаясь после бега, – корзинка… младенец… она пропала…

Свет померк перед глазами. Если бы не руки Ивара, подхватившие меня, я бы точно свалилась мешком на землю.

– И еще… – прохрипел дядя Миша, – видели, как твой дядя… тащил корзинку к реке.

– К реке?! – Этот пронзительный женский визг не мог принадлежать мне.

– К реке?! – вторило ему обеспокоенное рычание Ивара.

Я принялась трясти решетку изо всех сил.

– Выпустите меня! Господи! Пожалуйста! Умоляю! Выпустите! Я не знаю, что он сделает с ребенком!

Отец только открыл рот, чтобы приказать, как Коля уже сам подскочил и трясущимися руками провернул ключ в замке. Ивар отшвырнул его в сторону секундой позже. Вырвался на волю и побежал так быстро, что комья земли полетели из-под ног.

Я выскочила следом. Низ живота налился тяжестью и болел. Мышцы отказывались служить. Ноги спотыкались о каждую кочку. Но тревога и страх за дочь заставляли брать силы из ниоткуда.

Коля опередил меня где-то на середине пути. Я подняла глаза к небу и взмолилась, чтобы мужчины успели. Казалось, что сама ползу, как черепаха.

Вот уже показался берег. Правда, кустарник не позволял рассмотреть, что происходило. Мелькнула лента реки цвета жидкого серебра. Послышалось журчание воды по камням. Показалась фигура Ивара. Он почему-то замер, выставив вперед руки в предупреждающем жесте.

Я споткнулась, пробежала по инерции еще несколько шагов и замерла.

Мой дядя с корзиной в руках стоял по колено в бурном потоке. Судя по недовольной физиономии, его застали врасплох. Я тихонько заскулила от ужаса. Знала, какие там, на дне, скользкие камни. Сама ведь не раз падала по неосторожности. А у дяди подагра и слабые ноги. Удивительно, что он вообще держал равновесие. И течение… оно могло унести беспомощного ребенка в два счета. Вот почему Ивар боялся даже шелохнуться, чтобы не спровоцировать похитителя.

Коля топтался по другую сторону от моего дяди и нервно перехватывал рукоять пистолета.

– Отдайте, пожалуйста! – взмолилась я, не зная, что еще предпринять.

– Ах, Майя! – Лицо дяди озарилось радостью. – Пришла посмотреть, что я сделаю с твоим отродьем, дорогая?

Меня охватило ощущение дежавю.

– Я не Майя, а Кира. И пожалуйста, верните мне моего ребенка. Она вот-вот проснется.

– Не надо было тебе ее рожать, не надо было, – затряс он головой. – Коля – мой. Илья – мой. А эти – не мои.

– Что ты сказал? – напрягся мой старший брат.

– Коленька, сынок, – заулыбался дядя, – не в того целишься. Вон в него надо. Вон.

Он вскинул руку, чтобы ткнуть указательным пальцем в Ивара, и из-за этого едва не потерял равновесие. Я прижала ладони к лицу в безмолвном крике, наблюдая, как днище корзины качается в опасной близости от воды.

– Какой он тебе сынок? – рявкнул отец, который только теперь успел к месту событий.

При его появлении лицо дяди исказилось злобной гримасой.

– А ты что думал? Думал, это тебе повезло? Думал, Майя тебя любила? Нет! Это мне повезло! Я стал у нее первым! И последним! Я! – он стукнул себя в грудь кулаком. – Ты трахал мою жену!

– Майя была моей женой. До самой своей смерти.

– Но рожала детей мне! Мне! – дядя вдруг выхватил из-за пояса пистолет. – И теперь, раз ты все узнал, я сделаю то, что давно хотелось. – Он встряхнул корзинкой, и оттуда послышалось слабое хныкание. – Утоплю звереныша. Убью предательницу.

Я не успела даже отреагировать, когда дуло пистолета уставилось на меня. Все внимание было приковано к корзине, которую дядя вот-вот готовился выбросить в реку. Там же мой ребенок!

Сбоку почувствовалось какое-то движение.

Выстрел.

Еще выстрел.

С диким воплем я увидела, как на землю передо мной, истекая кровью, падает Ивар, а Коля, отбрасывая в сторону пистолет, мчится к тому месту, где рухнуло в воду тело дяди.

Корзинка, покачиваясь, плывет на волнах…

Я оседаю рядом с мужем.

Мы лежим лицом друг к другу. Из его рта идет кровь, но он улыбается.

Ивар всегда улыбался только мне.

Он гладит меня по щеке, и его ладонь мокрая.

Мой муж не может умереть.

То есть он может, конечно…

И мой дядя уже стрелял в него однажды в далеком прошлом.

Какими пулями был заряжен этот пистолет?

В ушах звенит.

Возле моей головы падает корзинка. Она мокрая и пустая.

Коля наклоняется и тормошит меня.

В его руках возмущенно молотит ручками воздух моя дочь.

Каждый из нас был по-своему шокирован случившимся. Ивару предстояло осознать факт, что мой отец, которого он всю жизнь считал убийцей, на самом деле спас ему жизнь. Мы с Костиком были вынуждены привыкать к мысли, что старшие братья родные нам лишь по матери. Илья с Николаем никак не могли поверить, что их отцом оказался тот, кого считали дядей.

Но сильнее всех потрясение испытал, конечно, папа. Комнату дяди обыскали и нашли там несколько маминых вещей, сохраненных на память. Образ святой и неповторимой Майи рассыпался на глазах. Никто не мог объяснить, что толкнуло ее на интимную связь с братом мужа. Эту тайну и она, и мой дядя унесли в могилу. А у папы после стольких лет преклонения перед светлой памятью жены просто-напросто разбилось сердце. Мы утешали его, как могли, но было заметно, что отец потерял интерес к происходящему и замкнулся в себе.

Удивительнее всего для меня стала реакция старого однорукого охотника. Узнав о чудесном спасении малышки, он как будто растерял последние сомнения и признал для себя мою дочь. Положив ребенка в сгиб здоровой руки сюсюкался и агукал, отгоняя меня под предлогом того, что нужно отдыхать. Никогда бы не подумала, что суровый охотник-одиночка может стать такой трепетной нянькой для ребенка, чьим отцом считался лекхе.

С остальными членами семьи разговор не клеился. Сесть за стол переговоров оказалось непросто для обеих сторон. Мы с Иваром устроились по одну сторону, а трое моих братьев и отец – по другую. В гостиной стало тихо.

– Может, ты передумаешь и останешься, Кира? – нарушил молчание Коля. – Подумай, что тебя ждет дальше, сестренка? Ты можешь сильно пожалеть об опрометчивом поступке.

– Я знаю, что меня ждет, – ответила я, – уже рассказывала папе. Все видела своими глазами. Знакома и с плохим, и с хорошим. Но я сделала свой выбор.

Под столом Ивар пожал мне руку в знак поддержки.

Братья переглянулись.

– Тогда брак должен быть заключен официально, – на правах старшего продолжил Коля. – Мы не позволим тебе считаться приживалкой.

– Больше всего на свете я мечтаю, чтобы ты наконец отдал моей жене паспорт, и я смог жениться на ней второй раз! – процедил Ивар.

Мужчины прищурились, глядя друг на друга. Их противостояние все еще было заметным, хотя самый пик ненависти уже прошел. Этих двоих срочно требовалось помирить, и, кажется, имелся шанс.

– И мы очень благодарны тебе, Коля, за спасение нашей дочери, – вклинилась я между ними. – И за то, что ты пересмотрел свое отношение к нашему союзу.

Старший брат заметно поморщился.

– Ты постоянно закрывала его собой от нас, – признался он, – но ведь никогда по-настоящему не верила, что мы сможем выстрелить в тебя.

Я покачала головой.

– Но когда он, – Коля небрежно кивнул в сторону Ивара, – закрыл тебя собой, он точно знал, что выстрел будет. И тогда я подумал: тот, кто готов подставиться за мою сестру, достоин того, чтобы быть с ней. Даже если он драный лекхе.

Ивар приподнял бровь на последних словах, но благоразумно промолчал.

– Не могу поверить, что ты уедешь опять, – покачал головой Костик.

– Может, как-нибудь в гости пригласим, – попыталась утешить я.

– Да не приведи Господь, – ровным тоном заметил Ивар.

– Лучше вы к нам, – поддакнул Коля.

Я даже поразилась такой солидарности.

Обстановка только-только начала разряжаться, когда папа вдруг поднял голову и обвел нас всех взглядом.

– Нам тоже придется уехать, – провозгласил он.

– Что?! – в один голос протянули мы с братьями.

Отец покачал головой, и в его взгляде сквозила обреченность.

– Захватывать этот дом было ошибкой. Слушать вашего дядю хоть в чем-то было ошибкой. Отпустить мою внучку туда, где лекхе опасно ходить по улицам, – тоже станет ошибкой.

– Пап, – вздохнула я, – ну мы же это уже обсуждали.

– Поэтому я должен убедиться, что обеспечил вам с ней нормальное будущее, – отрезал отец.

– Спасибо, – вдруг с чувством произнес Ивар.

Я повернулась к нему с немым вопросом. Мой муж слабо улыбнулся.

– Твой отец хочет уничтожить жилу.

– Уничтожить?! – разом ахнули братья.

Отец кивнул.

– Не только жилу. Я хочу уничтожить этот дом.