Когда-то здесь находилась военная часть, видимо совсем небольшая. На ее территории стояла казарма со спальней, комнатой отдыха и столовой, чуть на отшибе расположился еще один дом, поменьше, предназначенный, видимо, для офицеров части, дизельная, где тарахтел мотор, хозпристройка и будка охранника у ворот. К казарме примыкал спортзал. В спальне было тридцать коек — пятнадцать внизу, пятнадцать вверху. Каждая заправлена синим суконным одеялом, которое по ночам почти не грело. В спальне всегда держалось плюс шестнадцать. Наверху спали старожилы, те, кто отбыл здесь от трех лет и выше, все прочие обретались внизу. Распорядок дня был жесткий: подъем в шесть тридцать, легкая разминка и первая часовая тренировка. Сначала что-то вроде разогрева — неторопливый вынос рук и ног на максимальную высоту, плавные движения вместо резких ударов. После получаса таких движений приходил черед настоящим ударам. Били на максимальной скорости в лист бумаги, подвешенный перед каждым.

Этот особый прием давал возможность поставить правильный и резкий удар, а также лучше контролировать курсантов. Если кто-то из них делал слабое и недостаточно быстрое движение, бумага тут же выдавала его. Она отлетала недалеко, и щелчок при этом был глухой, а не звонкий. Удары в воздух после этого упражнения казались просто бессмысленными.

После первой тренировки следовал завтрак: какао, овсянка и шоколад. Потом полтора часа отдыха и опять двухчасовая тренировка, после чего их кормили обедом. Еда, в основном, состояла из высококачественных энергетиков, которые легко усваивались и тут же всасывались в кровь. Единственным исключением являлось мясо, но оно было им необходимо. Кроме того, им давали комбинированный протеин и перед каждой тренировкой по ложке масла из семян тыквы. После обеда наступал двухчасовой отдых, потом опять двухчасовая тренировка и еще одна вечером. И так изо дня в день.

В субботу, в шестнадцать ноль-ноль, когда даже пятикурсники были полумертвы от усталости, засевшей, казалось, в самих костях, тренировки заканчивались, а в воскресенье их не было вовсе. Это диктовалось необходимостью, поскольку после таких нагрузок истощались не только мышцы, но и нервная система. Эта короткая передышка не давала настоящего отдыха, и наступали сумерки ума, которые скрывали от курсантов не только очертания предметов, но и образы мира, сами понятия о них, сводя существование до примитивных желаний тела. Не успев толком отдышаться и почувствовать, что существует нечто другое, кроме жратвы, тренировок и отдыха, в понедельник они снова включались в тренировочный процесс.

Подсознательно в их головах зрел бунт против такого существования, который вырывался на волю в виде несдержанности, злобы и бурного реагирования на внешние раздражители. Как следствие, в казарме часто вспыхивали короткие драки из-за разных мелочей. Стычки обычно происходили между равными, теми, кто занимался примерно одинаковое количество лет, плюс-минус полгода. Вступать в драку с курсантом, который прожил здесь хотя бы на год больше, чем ты, было безрассудством.

Подраться здесь не считалось преступлением, да и вообще чем-то из ряда вон выходящим. Ведь и так дрались каждый день, только в спортзале, так что драка была самым естественным и привычным делом. Все равно что поздороваться. О них не рассказывали другим, не гордились ими и не держали в памяти, даже успешные. Отношение к драке было почти философское — сегодня выиграешь, завтра проиграешь. Главное — хоть немного спустить пар. К тому же все равно есть кто-то, кто сильней тебя.

Драки здесь не собирали зрителей. Конечно, если они случались, так сказать, публично, никто не отворачивался в сторону, но зрелищем драки здесь все были сыты. В школе она являлась как бы одним из способов общения, а необходимость общения — вещь естественная. Конечно, здесь общались меж собой не только при помощи кулаков, хотя желание обрести друзей никто не выказывал, были вынуждены жить бок о бок с другими и терпеть их присутствие. В стае каждый сам по себе. «Зверье, — думал Вечер. — Только зверь предпочитает жить в одиночку, даже если он находится в стае».

В школе практиковалось шефство — к младшему прикрепляли старшего. Обычно между ними был год разницы пребывания в школе. Но это тем более не могло походить на дружбу. Старший отвечал за младшего перед своим старшим и потому был вынужден тратить на подшефного личное время, если младший в чем-то не успевал. За это младшему приходилось застилать постель старшего, стирать его тренировочную форму и выполнять разные другие унизительные поручения.

Прошел месяц, как Вечер попал сюда. Первые дни ему казалось, что он не выдержит таких нагрузок. Глядя на остальных, таких же пацанов, как и он, Вечер не понимал, как они могут их выносить и еще умудряться заниматься чем-то другим после тренировок. Например, драться. Наверное, они жили в каком-то другом, недоступном ему физиологическом режиме. К концу дня Вечер умирал от усталости и испытывал лишь одно желание — свалиться в кровать. Больше его ничего не интересовало. В голову приходили мысли о том, что придется отказаться от такой жизни и ехать обратно в Москву, в камеру. Лучше уж три года на нарах, чем в таком аду. На тренировках он думал не о том, как правильно сделать то, что требует от него инструктор, а о том, как выдержать до конца. Но когда прошел месяц, он вдруг почувствовал, что стало легче. Не намного, но, по крайней мере, он мог теперь хоть что-то соображать.

«Собаки! — подумал Вечер о сокурсниках. — Хоть бы кто словом обмолвился о том, что он вовсе не недоносок, который не в состоянии делать того, что делают другие. Могли бы растолковать, что первое время надо просто терпеть и ждать, пока не втянешься. Но Пянжин-то просто обязан был сказать. Молчал, гад!» Пянжин был курсантом-второго года, к которому в подшефные попал Вечер. Ему уже дважды доставалось от него. Вечер, скрипя зубами, застилал шефу постель и даже постирал пару раз тренировочную форму, но наотрез отказался стирать его носки. Он не понимал, что им руководило. Во всяком случае, не чувство брезгливости. Но он просто не в состоянии был это сделать. Сидело внутри что-то такое, что он не мог преодолеть. За каждый отказ Пянжин лупил его. Первый раз Вечер стерпел, а во второй попытался дать отпор, сделать Пянжину какую-нибудь уличную подлянку, но из этого ничего не получилось. Вечер просто не успел, Пянжин серией ударов опрокинул его на землю.

Спустя еще месяц Вечер понемногу стал втягиваться в процесс. Теперь кроме мысли о том, как бы дотянуть до конца тренировки, у него параллельно стал просыпаться интерес к тому, что показывает инструктор. Он пытался в это вникать. Оказалось, что удар — это не просто замах рукой и выбрасывание кулака вперед, а сложное действие, складывающееся из нескольких движений руки, ноги и бедра, каждое из которых, в свою очередь, требовало правильного исполнения, включающего в себя массу нюансов.

Их группу в двенадцать человек, состоящую из курсантов первого и второго года обучения, тренировал инструктор по кличке Табак. У него был один глаз, красная повязка на месте второго и длинные патлы, связанные на затылке в косу. Но этим единственным глазом он умудрялся замечать гораздо больше, чем иной двумя. Кроме них в зале тренировались еще две группы. Одна из них состояла из курсантов третьего и четвертого года обучения, с ними работал абсолютно лысый угрюмый тип лет сорока, под два метра ростом. Курсанты так и звали его за глаза — Лысый. Поговаривали, что при Союзе он ходил в чемпионах, потом надолго сел. Во второй, самой малочисленной группе было всего три человека, все пятикурсники. Ее тренировал Пак, невысокий, но очень мускулистый азиат с черным ежиком волос, самый жестокий из инструкторов.

Кроме этого в школе постоянно присутствовал надзиратель по кличке Мегрэ, который отвечал за весь процесс обучения и внутренний режим в школе, длинный тип с потасканным лицом и вечной кривой ухмылкой. В прошлом выпускник этой школы. «Мозги отбили, вот и улыбается», — сказал как-то по этому поводу один из курсантов. Еще на вахте, возле ворот, сидел странный человек с трясущейся головой. Кроме должности привратника он исполнял обязанности водителя — доставлял на старом «опеле»-пикапе в школу пищу, а заодно и буфетчика, раздавал ее в тесной столовой. Он почти никогда ничего не говорил, предпочитая объясняться с курсантами жестами, и имел странную кличку — Зефир. На нем весь тесный мирок, в котором Вечеру предстояло обретаться целых пять лет, заканчивался.

Время от времени в школе появлялся и ее хозяин, тот самый человек, который привез Вечера сюда. У него тоже была кличка — Директор. Директор надолго не задерживался. Понаблюдав за тренировкой, поговорив с Мегрэ и инструкторами, он уезжал.

— Ты! — палец Табака уставился на Вечера. — Как ты бьешь?!

— А что? — не понял Вечер.

— Ты! — палец Табака переместился на Пянжина. — Даю тебе два дня, чтобы исправить это.

Тренировка продолжалась. Вечер повторял удар за ударом, чувствуя себя тупицей. Если Табак не удосужился ему объяснить, в чем ошибка, значит, это была какая-то мелочь, на которую он не хотел тратить время. После обеда Пянжин подошел к Вечеру.

— Слышишь, ты, а ну-ка ударь меня. Ну что замер? Бей.

Пянжин был бурятом. Приплюснутый нос, узкие глаза и широкая, как таз, морда, в которую трудно было не попасть. Если, конечно, успеешь ударить первым. Но тут Пянжин сам предоставлял такую возможность.

Вечер, размахнувшись, засветил ему в лицо, целя под глаз. Когда его кулак был уже совсем рядом с мордой Пянжина, что-то твердое и тяжелое ударило его в подбородок и он полетел на землю.

— Ну, понял ошибку? — спросил шеф, когда Вечер поднялся.

— Нет, — сказал Вечер.

— Ну, тогда повторим. Бей.

Пянжин опять стоял, открыв полностью подбородок. Его руки были на уровне груди. Вечер ударил. Казалось, он должен успеть раньше Пянжина, но произошло то же самое, что и в первый раз, и он опять оказался на земле. Вечер встал, потирая челюсть. Она уже изрядно ныла. Еще пара таких ударов, и он не сможет говорить.

— Ну, понял? — спросил Пянжин.

Вечер покачал головой.

— Думай, даю минуту, — произнес Пянжин.

Вечер ничего не мог понять. Вроде он все делал правильно, как учили. Возможно, это его и сковывало — непривычные и неотработанные движения. Вечер решил ударить по старинке, как делал раньше.

Они опять встали напротив друг друга, и Вечер снова не успел.

— Ладно, — смилостивился Пянжин. — Все просто. Ты делаешь замах и тратишь на это лишних полсекунды, вдобавок, подавая руку назад, увеличиваешь расстояние до цели. Но самое главное, замахиваясь, обозначаешь свое намерение ударить. Ты как бы говоришь: «Я сейчас тебя ударю» — и тем самым даешь противнику фору. Но мы не в клубе джентльменов.

— А как же без замаха? — удивился Вечер.

— Это просто тупая привычка, — поморщился Пянжин. — Вот смотри: когда ты замахиваешься, то отводишь плечо назад. А вместо этого надо просто подать вперед бедро, оставляя плечо на месте, и тогда оно само собой окажется позади. А на бедро ведь никто не смотрит. Давай отрабатывай. Через час проверю, — распорядился Пянжин и пошел, насвистывая, по проходу между коек.

— Не мог сразу сказать! — бросил ему в спину Вечер.

Пянжин обернулся:

— А так лучше запоминается.

«Ну-ну, — подумал Вечер. — Учи-учи на свою шею».

Через час мучений до него что-то стало доходить. Он уловил это движение, почувствовал его телом: первым идет бедро коротким резким импульсом и тут же тянет за собой плечо. Получается что-то наподобие удара кнута. Для Вечера это было открытием.

На этот раз они с Пянжином ткнули друг друга в зубы одновременно. Правда, удар Вечера был гораздо слабее, но все равно он был доволен результатом.

— Вот так-то, — удовлетворенно произнес Пянжин и направился к телевизору.

Вечер лег на кровать. До следующей тренировки оставалось сорок минут. Хотелось хоть немного отдохнуть. Он хоть и не уставал теперь так, как вначале, но все равно ему приходилось нелегко, гораздо тяжелее, чем другим. Кол, к примеру, худой длинный и веснушчатый парень, поступил сюда на семь месяцев раньше него. Так что разрыв был ощутимый — целый тренировочный сезон. Остальные занимались от года и больше. Их мышцы уже автоматически выполняли упражнения, тратя гораздо меньше энергии, чем мышцы Вечера.

Сегодня была суббота, оставалась последняя тренировка. Все курсанты предвкушали свободный вечер и воскресный отдых.

Разминка была короткой. После нее обе старшие группы и большая часть младшей включились в спарринг, каждую минуту меняя партнеров. За ними смотрели Лысый с Паком, и Табак получил возможность перекинуть все внимание четверым курсантам с самым меньшим сроком обучения. «Дорвался», — подумал Вечер, когда Табак принялся за них. Он подходил к каждому и уделял ему целую минуту, за которую все четверо успели понять, что за время, проведенное в школе, они абсолютно ничему не научились.

— Повторяю еще раз для особо тупых, — произнес Табак, яростно окидывая единственным глазом всю четверку, среди которой находился и Вечер. — Предплечье при ударе не должно гулять влево-вправо, оно идет строго по прямой линии, тогда и кулак бьет в одну точку, сосредоточивая в ней всю силу удара, а не Размазывает ее по дуге.

Потом раздался удар бамбуковой палкой. Это Табак, не желая больше тратить слов, огрел по спине Грузина, высокого крепкого парня, который занимался в школе почти год.

«Как он все видит одним глазом?» — не мог понять Вечер, изо всех сил стараясь делать так, как говорит Табак. Умом он понимал, чего от него хотят, но руки, разгибаясь при ударе, упрямо продолжали выбрасывать кулак по дуге.

Следующий удар палки по хребту получил Вечер. Правда, при этом Табак удостоил его дополнительной минутой внимания. Все-таки он был хорошим инструктором, а не тупым садистом, и понимал, что новенький не в состоянии сразу усвоить весь объем.

— Смотри, — приставил он свою палку к предплечью Вечера. — Это линия, по которой должен пройти кулак от твоего плеча до цели, ни на миллиметр не отклонившись в сторону. Начал! Толчок ногой, бедро, плечо, рука! Не отрывай руку от корпуса раньше времени, — опять удар палкой по спине. — Идет все вместе, понял?! — Карий глаз Табака яростно сверлил Вечера. — Когда плечо и бедро начнут уходить с прямой линии, лишь тогда рука отрывается от корпуса. Она идет по прямой и, подпертая сзади мощью бедра и плеча, ускоряет эту мощь выбросом кулака. Понял?

Вечер кивнул, хотя до конца не понял, но зато запомнил. Потом, на отдыхе, он постарается это постичь и усвоить.

Через час, стоя в душевой кабинке, он увидел перед собой пятикурсника и молча вышел из-под горячих струй, уступая ему место. Пятикурсники были элитой. Мастера, небожители. Их слушались здесь беспрекословно. Да и попробуй не послушай — в момент размажет по стенке.

Вечер бросил взгляд на сильное тело, все в буграх натруженных мышц, и подумал о том, что неужели когда-нибудь и он станет таким. Ему не верилось. Пять лет! Они казались вечностью. И этих парней было за что уважать. Они заслужили это, дотянув до такого срока. Это были взрослые люди, лет двадцати и старше. Они уже участвовали в боях без правил и выступали на крупных профессиональных соревнованиях. Их продавали в клубы по ограниченным контрактам, когда боец появлялся лишь на одном соревновании и снова исчезал. Директор получал деньги, а все почести доставались клубу и менеджерам. Пятикурсникам тоже перепадали небольшие денежные вознаграждения. Кроме того, их чаще, чем других, вывозили в город, и у них иногда были женщины. Раз в два месяца Директор возил их для этого в Москву.

— Кому этого не хватает, пусть сгоняет оставшуюся дурь в спортзале, — говорил он.

«Наверное, это мало — раз в два месяца», — думал по этому поводу Вечер, но все равно завидовал ветеранам, когда они возвращались в школу из таких поездок. У них на лицах блуждали странные улыбки, и от них пахло женщиной.

После душа и ужина Вечер не стал смотреть телевизор, не любил часами бездумно пялиться на чужую недоступную жизнь, которая мелькала на экране. Он лишь изредка смотрел фильмы. Хорошие.

Надев куртку, Вечер вышел на крыльцо. Стоял морозец — дело двигалось к Новому году. Он обвел глазами чистое небо в ярко-синих звездах, верхушки сосен, выглядывающие из-за забора, и сугробы, навалившиеся на него, и вздохнул, подумав, что эту картинку ему придется видеть еще пять лет. Скрестив руки на груди, он продолжал стоять. Крыльцо школы было единственным местом, где можно было остаться одному, хотя бы на какое-то время. Он обнаружил это пару недель назад и теперь ходил сюда каждую субботу после ужина.

Было тихо, только едва слышно тарахтел в дизельной движок. Когда Вечер вот так стоял, то чувствовал, что мирок, в котором он существует, чуть расширяется, и вдруг вспоминал, что есть какие-то другие радости, кроме как завалиться на кровать после тренировки, вытянуть гудящие ноги, блаженствовать, чувствуя, как от них отливает кровь, и ни о чем не думать. Он вспоминал о людях из своего прошлого, о том, кем он был, прежде чем попасть сюда, и начинал ощущать себя чем-то иным, нежели загнанным и озлобленным животным.

Взгляд Вечера автоматически заскользил по периметру забора и остановился на фигуре, которая возникла из будки у ворот. Это был Зефир. Он странными дергающимися движениями, словно у него ноги вязли в снегу и ему с силой приходилось их вырывать, направился к будке с дизелем. «Интересно, кто же его так отделал?» — думал Вечер, наблюдая за ним. Ходили слухи, что Зефира подставили на подпольном тотализаторе под заезжего бойца, темную лошадку, то ли кубинца, то ли доминиканца, которого неизвестно откуда выкопал один ушлый менеджер из Липецка. И кубинец отутюжил Зефира так, что его потом едва откачали. Вечер посмотрел, как странная фигура дергающимися движениями пересекла двор и скрылась в дизельной, и вернулся в казарму.

Народ сидел в комнате отдыха перед телевизором.

Вечер направился в спальню, достал из тумбочки «Триумфальную арку» Ремарка, которую нашел в комнате отдыха, и принялся читать. Он много чего не понимал, но все равно книга притягивала. В ней мерцал иной мир, изящный и загадочный, и это была хоть какая-то отдушина. Потом в спальне появился Пянжин.

— Читаешь? — задал он риторический вопрос и бросил на тумбочку Вечера две пары грязных носков и трусы. — На, сполосни.

Вечер молча поднялся, чувствуя, как внутри него все закипает. Конечно, Пянжин в честной драке уделает его, в этом он не сомневался, но разве она честная, если у одного преимущество в год занятий?! Пянжин стоял и молча усмехался. Ну что, дескать, опять хочешь получить?

Вечер швырнул книгу ему в лицо. Пянжин уклонился и потерял на этом мгновение. В следующий момент Вечер оказался рядом с ним и ударил рукой в пах, а когда Пянжин согнулся от боли, добавил ему еще и по ушам. Потом, пока шеф корчился, он надел ему на голову его же трусы, затем подобрал с пола книгу и сел на кровать. В это время в спальню вошел пятикурсник Ефим. Он посмотрел на Пянжина, потом на Вечера, уткнувшегося в книгу, и, хмыкнув, сел на свою кровать. Пянжин, придя в себя, стащил с головы трусы и, увидев Ефима, бросился к Вечеру, собираясь смыть свой позор.

— Стоять! — вдруг рявкнул Ефим и, подойдя, произнес: — Пянжин, этот спарринг ты уже проиграл. Если хочешь реванша, то договоритесь выяснить отношения попозже, например через месяц. Месяц потерпишь?

— Потерплю, — ответил Пянжин.

Ничего другого ему не оставалось. Возражать пятикурснику он не решался.

— Тебе придется хорошо тренироваться этот месяц, — сказал Ефим Вечеру, когда Пянжин вышел. — Иначе он из тебя котлету сделает.

И Вечер тренировался, а после тренировок пытался постичь все, что вдалбливал ему Табак. Его палка, от которой на спине оставались багровые полосы, не всегда помогала сделать это во время тренировки, и Вечеру приходилось уже в казарме осмысливать сказанное инструктором. Иногда на тренировке он ловил на себе взгляды Ефима, а недели через три подошел к Вечеру и сказал:

— Не лезь первым на Пянжина. Это ему надо доказывать, что он сильнее тебя. Пусть идет в атаку сам. У тебя хорошая реакция, я заметил, и ты сможешь отбить его удары. Стой в обороне. Дождись, когда он устанет. Пянжин не намного превосходит тебя. Если он устанет, вы сравняетесь. Тогда бей его. У тебя техники удара, если честно, никакой, но и он ею особо не блещет. Зато ты быстрей. Засыпь его ударами. Проиграешь, будешь тряпки его стирать. Выиграешь, он от тебя отвяжется.

Утром в умывальнике Вечер поймал на себе злорадный взгляд Пянжина. Тот предвкушал скорую расправу. «Сегодня двадцать седьмое, — подумал Вечер. — До поединка всего пять дней».

В субботу после ужина он вышел на крыльцо и решил немного пройтись. Делая третий круг вокруг казармы, он вдруг подумал: а чем по вечерам занимается Зефир? Неужели просто сидит изо дня в день, из года в год в своей будке? Такого быть не может, если он, конечно, не идиот. Скорей всего, нет, если Директор доверяет ему дизельную, охрану ворот, доставку питания.

Вечер подкрался к будке и, заглянув в окно, неожиданно встретился взглядом с Зефиром. Тот, припав к квадратной бутылке виски, пил из нее большими глотками. Заметив Вечера, он машинально сделал еще один глоток и замер. Потом поставил бутылку на стол, спокойно вытер рукой губы и вдруг метнулся в сторону от окна. Секундой позже хлопнула дверь будки, и Вечер увидел перед собой Зефира. Он не ожидал от калеки такой скорости. Когда тот схватил его за шиворот и с силой приложил к стене будки, Вечер понял, что у Зефира, кроме скорости, сохранилась еще и немалая сила.

— Шпионишь, щенок! — Холодные жесткие пальцы стиснули горло Вечера. — Мегрэ послал?

Голос у Зефира был глуховатый, а речь очень медленной. Казалось, он с трудом подбирает слова.

— Ваш Мегрэ меня в упор не видит, — сказал Вечер, когда Зефир чуть ослабил хватку.

— А чего тут шляешься?

— Я… — немного замешкался Вечер и неожиданно сказал правду: — Я подумал, как же вы можете изо дня в день в одиночку сидеть. Словом не с кем перекинуться.

Зефир несколько мгновений смотрел ему в глаза, а потом, неожиданно хмыкнув, произнес:

— Смотри-ка, хоть кто-то обо мне вспомнил. Ну что ж, зайди, посмотришь на мое житье.

Они вошли в каморку. Кровать, стол с бутылкой виски, холодильник, два монитора с изображением фрагментов забора и небольшой телевизор.

Зефир молча указал Вечеру на стул, а сам присел напротив него.

— Ну, теперь видишь?

Вечер кивнул.

— Если ты про бутылку кому-нибудь сболтнешь и до Директора дойдет, он меня тут же выкинет. А платит он неплохо, — произнес Зефир. — Тоскливо, конечно, здесь сидеть, но куда еще меня такого возьмут. Так что приходится мириться. Иногда бывает, что и прижмет. Тогда этим спасаюсь, — он кивнул на бутылку.

— Да некому сболтнуть. Друзей у меня здесь нет, — сказал Вечер.

— Это понятно, — произнес Зефир. — Здесь их ни у кого нет. Соперники. А чего в казарме не сидится? Телевизор, разговоры.

— Неинтересно, а книгу прочитал. Могу дать.

— Занеси как-нибудь, — кивнул Зефир. — Ты как сюда попал?

— Мне срок светил. Директор вытащил.

— Понятно. Сюда так в основном и попадают. Как тебя зовут?

— Вечер!

— Вечер?! — Зефир удивленно покачал головой. — Мать, что ли, так назвала?

— Нет. Человек один.

— А мать что?

— Не было, — Вечер поднялся. Ему пора было идти. Уже у самых дверей он решился и спросил:

— Говорят, вас таким один кубинец сделал?

— Вот как, — усмехнулся Зефир. — Неправильно говорят. Это я его сделал.

— А как же?..

— Как-нибудь расскажу, — перебил Вечера Зефир.

Два последних дня он халтурил на тренировках, стараясь сберечь силы для боя с Пянжиным. Табак нещадно лупил его своей палкой, но Вечер терпел. Синяки исчезнут, а позор нет.

В субботу в шесть вечера они с Пянжиным встретились в спортзале. Это был его первый спарринг, и Вечер волновался. Это потом он поймет, как примитивно и по-детски выглядел этот бой, когда один чайник, отзанимавшийся немногим больше года, пытался доказать свое превосходство перед другим, который тренировался несколько месяцев. Народу собралось немного: одногруппники Вечера, Ефим и пара человек из группы Пянжина. Возможно, они хотели увидеть его позор.

После команды Ефима Пянжин сделал короткий быстрый шаг вперед и попытался достать Вечера прямым ударом ноги, но тот легко ушел в сторону и немного назад. Пянжин опять повторил тот же удар и снова не попал. Потом Вечеру все же досталось — Пянжин сделал обманный финт, он по неопытности купился и получил кулаком в челюсть. В голове загудело. Сразу после этого Пянжин попытался достать его боковым ударом ноги, но Вечер успел прикрыть голову рукой.

Пянжин продолжал наседать, но Вечер умудрялся каждый раз уходить с линии атаки. Все-таки его чему-то здесь научили, а кроме того, до этого его не раз били, и не так, как здесь, а по-настоящему, собираясь забить до смерти.

Пянжин понемногу выдыхался, делая все большие паузы между атаками, а когда выдохся окончательно, Вечер принялся за дело. Он просто подошел к противнику, отбив его вялый удар ногой, и стал колотить, невзирая на ответные удары, которые уже не были опасны. Потом они вошли в клинч, свалились на пол, и некоторое время каждый из них пытался оказаться наверху. Когда они без сил отвалились друг от друга, вокруг никого не было. Зрители разошлись. Вечер поднялся первым. Покачиваясь, он посмотрел на Пянжина и произнес:

— Свое вонючее барахло будешь стирать сам, — и, пошатываясь, пошел вон из зала.

Он вошел в спальню и сел на кровать. «Ничья», — решил он про себя. На него никто не обращал внимания, все были заняты своими делами. «В приличном обществе кто-нибудь хотя бы по плечу похлопал, ободрил», — подумал Вечер. Здесь же до него никому не было дела…

Время шло. Вечер чувствовал, как с каждым прожитым месяцем ему становится легче, постепенно он перестал халтурить на тренировках и делать вид, что выкладывается на полную. Соответственно, стал меньше получать палкой от Табака. Теперь он действительно выкладывался на полную, и у него наконец начало что-то получаться. Летом он как-то внезапно обнаружил, что его фигура стала выглядеть внушительней. Сказались занятия в тренажерном зале, где распоряжался все тот же Табак.

— Качайтесь, рахиты! — говорил он. — Иначе вас сквозняком с ринга сдует. А ты особенно, — периодически тыкал он палкой в бок Вечера, который в школе был ниже всех ростом — метр семьдесят девять.

Вечер уже не злился. Хотя инструкторы и были жестоки, но всегда говорили дело. Да и поставлены они были в жесткие рамки — за пять лет подготовить отличного бойца. А это не такой уж большой срок.

Пянжин Вечера больше не тревожил. Зато иногда после тренировок к нему подходил Ефим и объяснял некоторые тонкости.

— Смотри, — говорил он, демонстрируя удар, и его нога, стремительно взлетев, останавливалась в сантиметре от подбородка Вечера, обдав лицо ветерком. — Это хлыст, понимаешь? Нога идет расслабленно, как плеть, благодаря импульсу, полученному от бедра, и только в конце, перед соприкосновением с целью, она концентрируется на мгновение и тут же расслабляется. Не стремись опрокинуть ногой противника, стремись его проткнуть. Тогда удар будет хлестким и нанесет больший урон.

Была суббота. В открытые окна втекала свежесть первых сумерек. Почти вся школа собралась у телевизора. Показывали фильм о Брюсе Ли. Пятикурсники заспорили меж собой. Один из них, Мадьяр, получивший эту кличку от Табака, который всех ими и награждал, сказал:

— Чудес не существует. Это кино. А как в жизни было, не известно. Думаю, та же история, что и с Джеки Чаном и Ван Дамом. Актеры, но не бойцы.

Ефим возразил ему, сказав, что Брюс был настоящим бойцом. Вечер молча вслушивался в их спор. Он твердо знал, что чудеса бывают. Он видел одно — влюбленного Матеуса, а если есть одно, значит, возможно и другое, но предпочитал об этом молчать. Эта банда могла поднять его на смех. А выглядеть смешным означало опуститься. Здесь только дай повод, сразу затравят.

Младшие подхватили спор старших, теперь спорили человек шесть, но Вечер не вмешивался. Он уже не жаждал общения и не искал дружбы, как в первое время, привык жить один и не впускать в свой мир никого. Стал более замкнутым, чем другие, и предпочитал держать свои мысли в себе, словно боясь, что их испачкают.

Правда, Вечер иногда заходил в каморку к Зефиру, чтобы переброситься парой фраз. Дружбой это назвать было трудно, но ветеран был рад его приходам. Постепенно Вечер рассказал ему свою историю, выбросив при этом некоторые подробности. Зефир тоже не оставался в долгу, и к осени Вечеру удалось много чего узнать о школе.

О том, например, что курсантов после выпуска продают менеджерам за большие деньги. Продают вместе с досье, то есть с компроматом. Внешне бывший курсант становился свободным человеком, но на самом деле сидел на крючке у менеджера, имевшего на него компромат, и вынужден был пребывать в таком состоянии пять лет, пока компромат не терял силу, за истечением срока давности — пять лет в школе и пять лет у менеджера.

Но за это время покупатель старался выжать из своего бойца все. Он знал, что тот уйдет от него, едва закончатся эти пять лет. Он займется профессиональным спортом, где не так часто калечат, уйдет к менеджеру, который будет платить в несколько раз больше, или просто в никуда, лишь бы уйти. Но пять лет не афишируемых боев без правил, с огромными ставками на подпольном тотализаторе, почти не оставляли шансов сохранить здоровье.

Зефиру повезло. Он являлся лучшим в выпуске, Директор оставил его при себе, и это избавило Зефира от чудовищной эксплуатации.

Вечер встал и вышел на улицу. Постояв немного на крыльце, он направился к воротам. Зефир сидел под окном будки и читал газету. Вечер сел рядом. Зефир покосился на него и спросил:

— По глазам вижу, что за очередной басней пришел.

— Точно, — не стал отрицать Вечер. — Ты говорил, что вас в выпуске шестеро было. А что с остальными стало?

— Остальные? Могу сказать. Вместе со мной их было шестеро. Один попал в тюрьму. Он убил менеджера, хотел забрать свое досье. Сделал все чисто. Его хоть и подозревали, но ничего не могли доказать. В бумагах менеджера он не нашел никакого компромата, хотя перерыл все. И стал думать, что его вообще не существует, что это миф, но, оказалось, нет. Досье обнаружила милиция в тайнике. Парня упекли за старые грехи на четыре года, а срок давности истекал через два. Другой на кладбище. Привезли в больницу прямо с ринга. Три дня, не приходя в сознание, отлежал и отошел. Попал под какого-то монгола. У того не руки, а гаубицы, и вес сто тридцать килограмм. Откуда тот монгол взялся, неизвестно. Но больше его не видели, да и кто с таким встанет. Это же верная смерть. Подпольные бои не шутка, там иногда такая глыба всплывет, что смотреть страшно. Откуда взялся — неизвестно, где тренировался — тоже. Снесет двоих-троих, сорвет банк и снова исчезнет. Менеджер тоже молчит наглухо, не колется, где такого взял, свою монополию на него блюдет. Короче, этот спорт ничего общего с тем, что по телевизору показывают, не имеет. Даже на допинг не проверяют. Бои гладиаторов. Третий стал инвалидом. Ему сломали позвоночник, отнялись ноги. Я, правда, слышал, что пенсию ему выхлопотали. Про четвертого ничего не знаю, врать не буду, но то, что он не выступает, это точно.

— А пятый? — поинтересовался Вечер.

— Пятый, — Зефир задумался. — Пятый ждет своей очереди.

— Кто же он? — не совсем понимая Зефира, спросил Вечер.

— Тот, кто меня таким сделал.

— Так это был не кубинец?

Зефир глубоко вздохнул и свернул газету.

— Кубинец был. Только он здесь ни при чем. Я его уделал в четвертом раунде, хотя должен был лечь под него.

Вечер удивленно глянул на Зефира, глаза которого невидящим взглядом смотрели в сумерки, словно увидели сквозь них свое прошлое: рев и свист трибун, победы, интриги.

— Был договор между Директором и организаторами боя, что я лягу под кубинца. А у нас с Директором был другой договор — что я кубинца уделаю. Директор, чтобы не было подозрений, поставил на кубинца. Но через подставное лицо он ставил и на меня, причем в несколько раз больше. В случае моей победы он срывал огромный куш, потому что в основном ставили на кубинца. Понимая, что мне потом не уйти, он договорился с Мегрэ, чтобы тот ждал меня у выхода на машине. Директор дал ему на всякий пожарный «узи» и два рожка патронов к нему.

Кубинца я сделал в четвертом раунде. Вчистую. Он пошел в атаку и нарвался на мою ногу. Она угодила ему пяткой точно в челюсть, пройдя между его рук, снизу вверх. Это был красивый удар и красивая победа. Зал хлопал стоя.

А когда я вышел на улицу, меня там ждали пять мордоворотов с железными трубами, и никакого Мегрэ.

Продержался я, как ты понимаешь, недолго. Мегрэ говорил потом, что подвела машина. Но я-то знал, что это чушь. Директор тоже, по-моему, догадывался. Я думаю, не зря он Мегрэ сюда взял, — Зефир улыбнулся одними губами. — Когда этот скот меня здесь обнаружил, даже в лице переменился. Но потом он увидел, в каком я виде, и успокоился.

— Почему Мегрэ подставил тебя? — спросил Вечер.

— Мы всегда были соперниками. Мегрэ думал, что после выпуска Директор оставит при себе именно его, а он оставил меня. На четвертом году выступлений Мегрэ поломали коленную чашечку. Он стал хромым, еще мог выступать даже таким, но скатился на пару уровней ниже. Короче, работал за гроши и во всем, похоже, винил меня.

Вечер уже привык к странной речи Зефира и почти не замечал ее дефектов. Он думал о том, что еще окажется свидетелем одной поучительной истории. Зефир ведь не зря сказал, что пятый ждет своей очереди.

В казарму он вернулся лишь к отбою. Засыпая, Вечер подумал, что скоро уже год, как он находится здесь, и что перспектива, которая ждет его впереди, несколько отличается от той, которую когда-то сулил ему Директор.

На другой день к вечеру во двор въехал знакомый джип. Из него вышел какой-то пацан лет семнадцати, а потом и Директор.

«Новенький», — понял Вечер.

Пацан, озираясь, шел вслед за Директором. Вечер наблюдал за ним из окна и думал, что точно таким выглядел и он, когда его привезли сюда год назад.

Через десять минут их выстроили в спортзале. Директор устроил экзамен, результаты которого, похоже, его удовлетворили. Потом он о чем-то долго совещался с Мегрэ и остался ночевать в школе. А где-то в середине ночи в открытое окно ворвался странный резкий звук. Он был таким сильным, что проснулась вся казарма. Вскочив с коек, курсанты столпились у окна, но в черноте, окутавшей двор, ничего нельзя было разобрать. Через некоторое время по двору заметался луч фонаря. Он рывками поплыл от будки Зефира к казарме, а ему навстречу с ее крыльца ударили еще два луча. Скользнув по фигуре Зефира, они должны были бы уткнуться в ворота, но вместо этого провалились в пустое пространство. Вместо ворот зиял провал.

— Дела! — произнес кто-то рядом с Вечером. — И джипа нет.

— А Директор есть, — сказал один из курсантов, который стоял ближе к окну. — С фонариком по двору бегает.

Потом в спальню ворвались Директор и Мегрэ, который приказал всем построиться. Через минуту выяснилось, что не хватает Ефима и новенького. Директор выругался, достал телефон и стал кому-то звонить, Мегрэ скомандовал отбой. Курсанты разошлись по своим местам, но долго еще не могли уснуть.

Ефима и новенького привезли утром на «девятке» три здоровых мужика. Ефим не мог идти сам, его отволокли в кладовку в хозпристройке и бросили там. Новенький двигался своим ходом и, к немалому удивлению остальных, встал в строй на утренней тренировке, осматриваясь заплывшими от побоев глазами. Бессонная ночь, побои и сразу жестокие тренировки — Вечер не завидовал новенькому. «Интересно, устоит или нет», — думал он, наблюдая за ним вполглаза. Новенький устоял, правда, после каждой тренировки проходил мимо столовой и падал в кровать замертво. Так ни разу за день и не поел. Вечер парня зауважал.

Директор уехал еще в обед, зайдя перед этим в кладовку, где содержали Ефима. Пробыл он там недолго, потом вышел, позвал Мегрэ и произнес несколько фраз, энергично жестикулируя при этом. Надзиратель лишь кивал в ответ.

Вечером, когда Мегрэ оставил их одних в спальне, пятикурсники Мадьяр и Доброволец подступили к кровати новенького:

— Колись, молодой, в чем дело?

Тот непонимающе поднял на них отекшее от побоев лицо, потом, очухавшись и поняв, что от него хотят, прищурился на блатной манер.

— А в чем, собственно, дело, пацаны?

Новенький местных правил не знал, и пятикурсники не были для него авторитетом. Более того, он, скорее всего, и не знал, что они пятикурсники.

— Мы тебе не пацаны, понял, — осадил его Мадьяр.

— А тогда и разговаривать не о чем, — новенький положил голову на подушку.

Но Мадьяр схватил его за грудки и легко, как ветошь, одной рукой сдернул с кровати и шваркнул об стенку. В Мадьяре было больше ста килограммов. Новенький, пошатнувшись, ухватился за спинку кровати.

— Ну?! — угрожающе произнес Мадьяр.

— Ефим бежать решил, — процедил новенький.

— А ты?

— А меня уговаривать долго не надо было.

— Как-то подозрительно быстро вы снюхались, — сказал Доброволец.

— Мы из одного детдома.

— И что?..

— Что, — усмехнулся новенький. — У вашего хозяина милиция, наверное, вплоть до Москвы куплена. На первом же посту высадили под стволами. Потом еще три рожи подъехали. Ефима били с перекурами. Теперь его будут воспитывать.

— Воспитывать? Это как? — удивился Доброволец. — Нас тут что, плохо воспитывают? Мы тут сморкаемся в углы, спим от пуза и грубим старшим, да?

— Этот ваш Директор сказал, что по Фулеру… по Фокеру. Короче, там поймали волчару-мутанта, посадили на цепь, морили голодом и били, пока он не сломался и не стал ручным. Вот и Ефима примерно так школить будут.

— Фолкнер, может? — спросил один из курсантов-третьегодников.

— Точно, Фолкнер, — подтвердил новенький. — А ты откуда знаешь? — уставился он на третьегодника.

— В СИЗО нечего делать было, там и читал эту книгу. Потом того волчару на медведя натравили.

И тут Вечеру в голову пришла мысль о том, что из них тоже делают волчар, которых потом на кого-то натравят.

— Сорок восемь, сорок девять, пятьдесят, пятьдесят один, — безжалостно отсчитывал Табак.

Это был уже седьмой подход за тренировку, и после счета «шестьдесят» некоторые стали ломаться. Они в изнеможении ложились на пол и застывали там, впитывая покой всеми измочаленными мышцами, всем мертвецки усталым телом. Они знали, что вслед за этим наступит расплата, и потому старались взять от выпавших мгновений по максимуму.

Вечер скрипел зубами, но пока не сдавался. Стимул был. Всех, кто на этот раз не дотянет до семидесяти отжиманий, пропустят через строй. Что это такое, Вечер видел не раз. Обычно так проделывали со старшими. Раз в месяц. Но теперь пришла и их очередь.

Вечер стал понимать, что усталость — это всего лишь составляющая муштры. Здесь все было продумано, построено так, чтобы не дать тебе расслабиться, отдышаться и хоть на миг почувствовать себя самим собой, а не механизмом, который восемь часов в день должен выполнять определенные движения. Едва ты к чему-то привыкал, приспосабливался, тебе тут же подкидывали что-то новенькое.

Усталость он научился преодолевать, втянулся в нее. Конечно, это не значило, что ее не было вовсе, но Вечер после тренировки уже не пребывал в состоянии зомби. А вот теперь ему преподнесли боль. Видимо, к ней он тоже должен был привыкнуть, научиться преодолевать ее. И наверное, когда-нибудь научится, но это было слабым утешением. Вместо мягких кожаных груш в зале повесили твердые мешки с песком. Голени после ударов в них гудели и ныли по ночам, а кулаки стирались в кровь о грубый брезент. К этому теперь добавились спарринги в полный контакт и еще «коридор», который вскоре предстоит пройти тем, кто в бессилье лежал сейчас на полу, напоминая старую ветошь.

— Семьдесят! — произнес Табак.

И Вечер, абсолютно не чувствуя рук, не видя пола и лужи пота, которая стекла с его лица, и вообще слабо понимая, что происходит, услышал: «Встать!» Он попытался выполнить команду, но в это время его руки подогнулись и он упал лицом в пол, прямо в лужу пота. В последний момент Вечер успел повернуть голову и благодаря этому не разбил себе нос. Он встал, опираясь на локти, и заторопился, боясь, что Табак, чего доброго, не засчитает ему последнее отжимание и его тоже прогонят через «коридор».

Но инструктор пребывал сегодня в хорошем настроении, кроме того, у него уже были две жертвы. Табак, не давая курсантам передышки, тут же дал команду на спарринг. Все выстроились друг напротив друга в две шеренги, на расстоянии двух с половиной метров. Это давало широкие возможности для атаки и маневра.

«Упасть бы сейчас на пол и замереть там на минуту, провалиться в пропасть забытья на целых шестьдесят мгновений и чувствовать, как каждое из них легким светом проносится сквозь тебя. А потом уже встать и биться», — подумал Вечер. Перед ним стоял Забор, очень серьезный противник. Он был одним из лучших в их коробке. Костлявый высокий тип с длинными конечностями, чем-то и в самом деле напоминающий забор. Он пробыл в школе на полгода больше Вечера.

Вечер прикинул свои шансы и решил идти на максимальное сближение. Иначе Забор, который был значительно выше, расстреляет его издали ударами своих длинных ног. По команде они бросились друг на друга. И хотя обоих пошатывало от усталости, каждый сделал это решительно, с намерением опрокинуть другого. Иначе было нельзя. Не дай бог Табак заподозрит тебя в симуляции, тогда сразу окажешься в одном списке с теми несчастными, которым предстояло сегодня пройти сквозь «коридор». Они до сих пор лежали на полу, и Табак их не трогал. Он не хотел подвергать экзекуции трупы, которые ничего не соображают и не чувствуют от усталости. Ему нужны были существа, которые могли хоть как-то сопротивляться и по возможности наносить ответные удары.

Забор попытался встретить Вечера своей коронкой, штыковым ударом ноги, который назывался «юп-чаги». При этом противник стоит к линии атаки боком, и его нога несется к тебе навстречу пяткой. Если ты нарвался на такой удар в движении, в атаке, то уйти от него практически невозможно. Так бы оно и получилось — Забор, раскинув тело в одной плоскости, выкинул ногу навстречу Вечеру. Но тот неожиданно даже для самого себя сделал рисковый уход вразрез. Двигаясь под острым углом навстречу ноге Забора и рискуя получить пяткой в челюсть, он сумел за мгновение до того, как это произойдет, уйти противнику за спину и, продолжая двигаться дальше, зацепить своей ногой его опорную ногу. Прием был очень сложным, опасным и лишь иногда получался у старшекурсников. Вечер первый раз попробовал сделать подобное, и у него вышло.

Забор находился в конечной фазе удара. Его правая нога вылетела почти на максимальную высоту, резко хлопнула в воздухе штаниной кимоно и должна была через мгновение вернуться обратно, но Вечер, не прекращая движения, потянул левую опорную ногу Забора за собой, опасно увеличивая и без того максимальную растяжку, в которой находился противник. Забор с грохотом свалился спиной на пол и скорчился от боли.

«Как минимум растяжение мышц, а то и связок», — подумал Вечер. Он стоял и смотрел на поверженного противника, не думая о том, что одержал мгновенную и красивую победу над тем, кто пробыл в школе гораздо больше него. Вечер просто радовался паузе, отдыху, и Табак сейчас ничего не мог ему предъявить. Драться больше было не с кем, и он, Вечер, честно заработал эту передышку. И потому Табак, с некоторым удивлением посмотрев на него, занялся другими, теми, кто, по его мнению, недостаточно резво бился. Он воодушевлял их палкой, которая неутомимо гуляла по спинам. Но в таком состоянии боль, которую доставляли ее удары, казалась курсантам какой-то отстраненной, словно их собственная шкура существовала сама по себе, а они сами по себе.

Потом наступила та самая минута. Курсантам не позволено было лечь, но зато они могли стоять не Двигаясь. И это было почти блаженством. Все курсанты, и старшие, и младшие, опять выстроились в две шеренги на расстоянии двух метров друг от друга. А тем двоим, кто последний раз не сумел отжаться положенное количество, предстояло пройти между этих шеренг туда и обратно под градом ударов. Как правило, в одну сторону удавалось проходить почти всем, в другую — почти никому. Несчастные буквально вываливались из строя в другом конце зала. Там их поджидал Мегрэ, который оказывал пострадавшим первую медицинскую помощь.

Табак втолкнул в «коридор» первую жертву. Это был Пень — Табак давал клички всем, кто попадал ему в лапы, не очень утруждая себя ненужными изысками. По большей части он руководствовался внешним видом курсанта. Пень был приземист, очень плотен и силен, но маловынослив. Ему долго везло. Он сумел увернуться от нескольких опасных ударов ног, подставляя плечи, поднырнуть под два удара руками и встретить глухим блоком удар подъемом ноги в челюсть. Остальные удары, которые сыпались на него, были не так опасны, хотя и чувствительны. Он прикрыл голенью бедро от очередного лоу-кика, и она с глухим стуком столкнулась с голенью бьющего. Боль должна была быть страшной, но Пень даже не поморщился. Прикрыв голову руками, он продолжал нестись между шеренгами.

Его срубили уже в самом конце коридора, где обычно стояли пятикурсники. Доброволец ударом юп-чаги буквально опрокинул Пня. Его удар сначала приподнял тело Пня в воздух, а затем опрокинул на пол. По всем признакам это должен был быть чистейший и глубокий нокаут, но Пень выказал признаки жизни уже через несколько секунд. Сначала он шевельнулся, потом сел, непонимающим взглядом обвел глазами окружающих, окончательно вернулся в этот мир, и это, похоже, не очень обрадовало его. Пень предпочел бы оказаться в другом месте и тем более в другой ситуации. Затем он встал и, сильно хромая, попытался добраться до стены зала, но это ему не удалось. Его остановил Мегрэ, схватив за шиворот. Развернув Пня лицом к себе, он быстро задрал ему штанину, осмотрел голень, достал баллончик, заморозил ее, затем втолкнул парня обратно в «коридор». На этот раз Пень двигался не так резво, и его свалили, когда он не прошел и одной трети пути.

Следующим был Абдула, натуральный азиат, кривоногий, с раскосыми глазами и желтоватой кожей. При этом на русском он говорил без малейшего акцента. Его втолкнули в «коридор», и Абдула сразу начал неудачно. Вместо того чтобы спрятать голову за кулаками, поплотней прижав ее к подбородку, и прикрыть корпус локтями, он попытался подвижным блоком прикрыться от удара в живот и на миг открыл голову. Пропустив сразу два удара, Абдула лег, едва войдя в коридор. Табак поднял его, посмотрел в глаза и, заметив в них осмысленное выражение, заставил курсанта двигаться дальше.

После ужина Абдула стал предметом насмешек, на Пня посматривали с некоторым уважением, а Забора увезли в больницу.

На другой день, перед самым отбоем, Вечер прокрался к хозпристройке. Он обошел ее вокруг, пытаясь определить, в каком отсеке держат Ефима. Здесь было три двери, к каждой пришлось припадать ухом, и лишь за последней он услышал кашель.

— Ефим! — негромко позвал Вечер.

— Да? — спустя какое-то время раздалось в ответ.

— Как ты там?

Послышалась непонятная возня, а через некоторое время Ефим, наверное подобравшийся теперь к самой двери, ответил:

— Жив пока. Только холодно, и есть хочется. Это ты, Вечер?

— Я. Как ты догадался?

Ефим за стенкой коротко усмехнулся.

— А кто еще придет, кроме тебя? Остальным до фонаря. А мы с тобой, по крайней мере, не соперники.

— Я поесть принес, — сказал Вечер.

— Под самой крышей отдушина есть, протолкни через нее, — сказал Ефим.

Вечер нашел небольшое отверстие в стене в полутора метрах от двери и, поднявшись на носки, просунул туда сверток с отбивной, которую дали на ужин, и большим куском хлеба.

— Спасибо, — поблагодарил Ефим. — Я уже сутки ничего не ел. Мегрэ вместо обеда отпинал по свежим болячкам. Меня, когда поймали, так били, что думал, забьют до смерти. Теперь вот Мегрэ подмолаживать приходит. Гад! Я же в наручниках, и ноги связаны.

— А почему ты бежал? — спросил после короткого молчания Вечер.

— Я случайно разговор Директора по телефону со Свибом подслушал. Свиб этот — редкая сволочь. Я про него слышал, когда еще на третьем году здесь был. Потом уже на выездах его пару раз видел. Гнида! Из двух наших выпускников уже сделал инвалидов, теперь вот меня собирается у Директора купить. Если Директор согласится, мне пять лет на этого ублюдка пахать придется. Попробуй тут уцелей. И не сбежать. На мне мокруха висит. Директор же нас вместе с компроматом продает, тогда цена выше. Они же понимают, что одним договором нас не удержать. У наших ведь репутация не дай бог. Другие менеджеры еще какое-то понятие имеют и более-менее бойцов берегут, а этот гад чуть что орет: «Все, иду в милицию!» Я детдомовский. Мы по малолетке ларек подломили. Конфеты, печенье, шоколад, кока-кола и прочее. У Софьи день рождения был, хотели по-человечески отпраздновать. А нас дворник засек, он хоть и пьяный был, но очень прытким оказался, за нами бросился. Я самый старший в компании. Сам бы ушел, а вот Витек с Бубой еще сопляки совсем, выдыхаться начали. Я встал за углом с фомкой, подождал, когда дворник выскочит, и тюк его по темечку. Он мордой в грязь и лежит не дышит. Взяли нас через три дня. Вот я и решил не от Свиба, а от Директора уйти. Он в ментовку не побежит, сам искать будет до победного. В меня же деньги вбуханы. Но ведь может и не найти, а там, глядишь, и срок давности наступит.

Вечеру было слышно, как вздохнул за дверью Ефим.

— Ладно, мне пора, — сказал Вечер. — Завтра еще приду.

Мешков с песком было десять. По верхней их части, где они были не такими твердокаменными, били кулаками и внешней стороной руки, начиная от ребра ладони и заканчивая локтем. Теперь уже в полную силу. По низу, где мешок был особенно плотным, лупили ногами, набивая голень и подъем стопы. На завтрак курсантам стали давать какую-то остро пахнущую траву. Старшекурсники говорили, что она из Таиланда, употребляется для лучшего образования хрящевых наростов.

Они били по очереди, стоя по одному с обеих сторон мешка. Двадцать ударов одной ногой, двадцать другой, потом то же самое руками. Удары по мешку отнимали гораздо больше сил, чем удары по бумаге, через полчаса такой работы всех начинало пошатывать, но Табак был неумолим.

Потом наступило время спарринга. Вечер лежал на кровати, уставясь в дальний угол казармы. Мыслей в голове не было никаких. Он просто наслаждался отдыхом. Оказывается, можно прекрасно обходиться без размышлений, просто лежать и тихо блаженствовать целых два часа, пока не наступит время следующей тренировки. Время, когда он думал о том, выдержит или нет, ушло в прошлое. Более того, ему стало нравиться то, чем он занимался. Вечер замечал, что его умение растет, а кроме того, увеличивается и мышечная масса.

Потом в спальне появился Мегрэ.

— Подъем! — скомандовал он и, видя, что курсанты неохотно поднимаются со своих кроватей, добавил: — Живей-живей. Люди тратят на вас деньги, которые вы должны будете отработать и только после этого стать свободными. — Мегрэ ухмыльнулся. — Но за это время у большинства из вас уже не останется мозгов. Их все вышибут, если будете плохо драться, — надзиратель коротко хохотнул. — И вы станете такими же, как Зефир, отслужившим свое хламом с трясущейся головой.

Мегрэ умел ободрить.

— Реверс! Где реверс? Не сгибай сразу после удара ногу, сначала втягивай ее в себя бедром! — орал над ухом Вечера Табак.

За этим последовали два чувствительных удара по плечу и спине.

«Хорошо хоть не по суставам», — подумал Вечер. Табак иной раз проделывал и такое, и это было особо больно.

— Запомните, кретины! — обращался уже ко всем Табак. — Ваши ноги — веревки, а ступни — гирьки, к которым они привязаны. И первое движение при ударе делается бедром. Вы как бы толкаете им эти гирьки. И только в момент, когда пятка начинает касаться противника, вы вкладываете в удар силу ноги. Иначе ее преждевременное напряжение замедлит удар. На долю секунды вы всем ресурсом, который у вас есть, даже своими мозгами, вкладываетесь в удар. Вы все в нем. И тут же моментальное расслабление. Начали! А теперь в движении. Пошли!

И коробка двинулась по залу, пронзая ногами воздух перед собой. Слышались резкие хлопки штанин.

После ужина Вечер, выбрав момент, отнес Ефиму три холодные котлеты и хлеб. Возвращаясь обратно в казарму, он на крыльце едва не столкнулся с Мегрэ. Тот подозрительно посмотрел на него и направился в сторону пристройки. Вечер вошел в тамбур, но дверь до конца не прикрыл. В щель ему было видно, как Мегрэ достал ключ и вошел в дверь, за которой держали Ефима. Некоторое время Вечер стоял в тамбуре, а потом вышел из него, подошел к пристройке и прижался ухом к двери. Ефим и Мегрэ о чем-то спорили.

— Ну, как хочешь, — произнес Мегрэ, потом раздался звук удара, за ним еще один. — Ну что, не передумал? — спросил Мегрэ.

Вечеру было слышно, как Ефим послал его подальше, и тогда удары посыпались как град.

Вечер вернулся в казарму. Проходя мимо кровати новенького, он негромко обронил:

— Там Мегрэ твоего дружка прессует.

Новенький поднял голову, посмотрел на Вечера бессмысленным взглядом и снова уронил ее на подушку. Да и что он мог сделать. Тем более мертвый от усталости. Человек в таком состоянии вовсе не человек. Вечер вдруг подумал, что отсюда можно вырваться, если, к примеру, убить Директора, а заодно и Мегрэ. Дело может выгореть, если все курсанты будут участвовать в заговоре. Но как их подбить на это? Вечер обвел взглядом спальню. Кое-кто сидел у телевизора, остальные валялись на своих кроватях, безучастные ко всему от усталости. Вечер прошел к своей койке и тоже лег. Он думал о том, что завтра суббота, тренировки закончатся раньше, а в воскресенье их не будет совсем.

В субботу после ужина он решил, что умней будет навестить Ефима уже после того, как это сделает Мегрэ. Правда, после побоев Ефиму может кусок в горло не полезть, но через час-другой ему все равно захочется есть.

Вечер решил дождаться этого момента у Зефира. Завернув еду в два листа бумаги, вырванных из тетради, он направился к нему в будку.

Зефир сидел в кресле перед телевизором и пультом переключал программы. Потом он беззлобно выругался и сказал:

— Один тип подсчитал, что за недельный просмотр телевизора человек получает всего десять минут полезной или просто интересной информации. Так оно и есть.

— Я посижу, — сказал Вечер.

— Присаживайся, — кивнул Зефир на стул. — Что на душе?

— Ничего. Мегрэ скоро Ефима в хозпристройке прессовать начнет.

— Я знаю, — сказал Зефир. — А тебе что за дело?

— Жду, когда закончит. Я Ефиму поесть принес. Его же не кормят, только воду дают.

Зефир внимательно посмотрел на Вечера, но ничего не сказал.

Минут через десять Вечер увидел в окно, как из казармы вышел Мегрэ и направился в хозпристройку.

Зефир выключил телевизор и стал рассказывать о том, как ездил в Таиланд на тайный турнир и как Директор, который был вместе с ним, сумел за немалые деньги выкупить у одного тайца, бывшего бойца, секрет набивки конечностей.

— Таец был нищим, жил в какой-то жуткой хижине. Пенсию бойцам у них не платят. Что сумел скопить, на то и живи. Но, несмотря на это, он упирался долго. Директор его целую неделю обхаживал, — говорил Зефир. — Потом снял с руки «Ролекс», положил на кучу долларов, которая уже на столе лежала, и таец сломался. Оказалось, траву они одну употребляют, когда руки-ноги набивают. Тогда набивка образуется в два раза быстрее и держится не пару месяцев, как у наших, а более полугода.

Вечер слушал, время от времени кидая взгляд в окно. Прошло уже около часа, а Мегрэ все еще не появлялся. «Наверное, проглядел, — подумал Вечер. — Что ему там долго делать?»

— Пойду проверю, — сказал он Зефиру и поднялся.

Он вышел из будки и, осторожно подобравшись к двери хозпристройки, прислушался. Его слух уловил едва различимый и периодически повторяющийся звук. Вечер напряг слух, пытаясь сообразить, что это такое. Так ничего и не поняв, он осторожно потянул ручку двери на себя, и она неожиданно поддалась. Звук продолжал раздаваться, теперь он слышался отчетливо. Ничего не понимая, Вечер скользнул в образовавшуюся щель, потом сделал несколько шагов вперед. В помещении было довольно темно, но его глаза различили у окна два тела. Одно лежало на другом и периодически двигалось взад-вперед. Вечер от неожиданности не сразу сообразил, что происходит, а потом, когда до него дошло что к чему, попятился. И в это время у него что-то негромко звякнуло под ногами, и тот человек, который был сверху, вскочил. Второй продолжал лежать, никак не реагируя на происходящее.

Вскочивший ринулся к Вечеру, и тот, скорей догадавшись, чем разглядев, что это Мегрэ, тут же сообразил, что надо уносить ноги. Он ринулся из помещения на улицу, как ракета. «Убьет, тварь, — мелькнуло у него в голове. — Я ведь такое про него узнал! Теперь бы до казармы дотянуть. Там он не посмеет».

Вечер, не оборачиваясь, захлопнул дверь казармы, пробежал по коридору и вошел в спальню, наверное, впервые за все время пребывания в школе обрадовавшись присутствию других курсантов. «Может быть, он меня и не узнал», — подумал он и, добравшись до своей кровати, быстро лег на нее.

Мегрэ ворвался в спальню буквально через секунду после этого. Пробежав глазами по курсантам, он на пару мгновений остановил их на Вечере. Тот ответил безмятежным, слегка недоумевающим взглядом, очень надеясь, что не переигрывает. Мегрэ еще раз обшарил глазами спальню и вышел. Вечер проводил его взглядом, думая о том, действительно ли Мегрэ не понял, кто застукал его за позорным занятием, или просто сделал такой вид. Если об этом узнают курсанты, большой беды для него не будет. Они просто рабы. Что они могут? Он сгноит любого из них. Но если такая весть дойдет до Директора, то он с него собственноручно шкуру спустит. А Директор должен приехать со дня на день, значит, Мегрэ попытается устранить того, кто может его заложить.

«Ефим, похоже, без сознания был, — подумал Вечер, вспомнив виденную в хозпристройке сцену. — Мегрэ вскочил, едва обнаружив, что внутри кто-то есть, а Ефим даже не шелохнулся».

Пришло время отбоя, и курсанты залезли под одеяла. Через пять минут казарма уже спала, бессонницей здесь никто не мучился. Лишь Вечер лежал с открытыми глазами и пытался понять, узнал его Мегрэ или нет. «В любом случае надо быть осторожным», — подумал он, прежде чем провалиться в глубокий сон без сновидений.

Утром курсанты встали и увидели, что выпал снег. Но это была лишь первая новость. Вторая состояла в том, что их по этому снегу погнали босиком. Получасовая тренировка впервые состоялась за забором, в лесу. Чтобы ноги не застыли, нужно было отчаянно работать ими, что курсанты и делали, благо отрабатывали удары в прыжках. В лесу еще держалась плотная темнота, и при желании можно было поволынить, но удовольствия в том, чтобы стоять голыми ступнями на снегу, в одном кимоно, было мало.

Вечер находился в задней шеренге, стоял третьим слева. В паре метров от него работал ногами Пянжин. Он узнал его по характерному выдоху, которым тот сопровождал удар. Кто был справа, Вечер не мог различить, было слишком темно.

Они отрабатывали удар в прыжке с разворотом. Вечер прыгал и в прыжке закручивал плечи, затем бедра и выбрасывал ногу вперед. Потом, по команде Табака, который стоял где-то впереди и правее, повторял то же самое другой ногой. Сегодня он тренировался небрежно. В голове гуляли мысли о том, что делать. Ведь если Мегрэ знает, что это он его застукал, то обязательно что-то предпримет. Он может напасть прямо здесь. Кстати, очень удобный момент. Подумав об этом, Вечер невольно обернулся и всмотрелся в темноту леса позади себя. Так, может, опередить его и напасть первым? Но Вечер отогнал эту мысль. Нападать на Мегрэ было дохлым делом. Он видел его на тренировке в спортзале, до его массы и формы Вечеру было далеко, а вооружиться нечем. Потом он подумал, что надо сходить к Зефиру, может, тот что-нибудь посоветует. Он решил пойти к нему вечером после ужина, днем это могли заметить, например тот же Мегрэ. А Вечер не хотел афишировать свое знакомство с Зефиром.

Вечера, наверное, спасло то, что он все время был настороже. Когда за его спиной захрустел снег, он, не раздумывая, метнулся в сторону и, уже падая в липкий сугроб, услышал, как что-то с коротким тупым стуком ударило в дерево, напротив которого он только что находился. Вечер тут же перекатился на спину и увидел в нескольких метрах от себя силуэт человека. Он вскочил, метнулся вдоль ряда курсантов, надеясь, что Мегрэ не сможет его догнать — помешает хромота, и едва не сбил с ног Табака.

— В чем дело? — рявкнул тот.

— Там! — указал Вечер в сторону, откуда появился Мегрэ. — Кто-то метнул в меня нож или топор.

— Что ты несешь?! Кто тут может быть? — не поверил ему Табак.

— Эта штука воткнулась в дерево. Можно посмотреть и убедиться, — сказал Вечер.

Табак попытался рассмотреть его выражение лица, потом крикнул:

— Продолжать без команды, — и зашагал на левый фланг строя.

Вечер держался рядом. Они остановились у дерева, в которое, как полагал Вечер, воткнулся предназначенный ему нож или что-то похожее на него.

— Нет тут ни черта, — заявил Табак, ощупав ствол. Потом он достал небольшой фонарик. — Погоди-ка.

Желтый луч уперся в конусообразное отверстие, пробитое в стволе сосны.

— Свежее, — произнес Табак и сунул в отверстие палец, который ушел туда едва ли не наполовину.

Инструктор посветил фонариком Вечеру прямо в лицо:

— Слышишь, парень, если бы эта штука в тебя угодила, то проткнула бы насквозь. Что за черт, кто тут может быть? И почему именно в тебя?

Голос у Табака был озадаченный. Он приказал заканчивать тренировку, и курсанты побежали к казарме. Было по-прежнему темно. Вечер бежал в середине строя, кося глазами по сторонам, и думал о том, что теперь они с Мегрэ обозначились друг перед другом. И каждый из них знает, что его вчерашняя уловка, попытка сделать вид, будто он ничего не знает, не прошла. Вечер понимал, что теперь его смерть — это дело времени, но самое опасное время — это темнота. Надо постараться быть все время на виду. Но ведь Мегрэ может прикончить его во время сна.

«Думай, Вечер, думай», — говорил он сам себе, но на ум ничего дельного не шло. Да и что он мог сделать в таких ограниченных условиях? Разве что бежать отсюда, но как? Ворота лбом не прошибешь. А если лезть через забор, сработает сигнализация. Может, попробовать договориться с Зефиром?

Курсанты по одному стали вбегать через распахнутую калитку на территорию казармы. Едва Вечер сделал то же самое, как чьи-то руки схватили его за шиворот, рывком выдернули из цепочки и крепко приложили спиной к воротам. Вечер, увидев перед собой Мегрэ, попытался вырваться, но безуспешно. Силы у этого типа хватало.

— Не трепыхайся, щенок. Расслабься и слушай, что я тебе скажу. Ты увидел то, что тебе не положено. Только не говори, что ты будешь держать язык за зубами. Сегодня тебе повезло. Но я найду способ тебя прикончить. Не сомневайся.

Вечер и не сомневался. Что он, пацан, может сделать против взрослого, опытного и очень сильного человека, к тому же, несмотря на свою хромоту, в несколько раз превосходящего его в мастерстве?

— Но мы можем договориться полюбовно, — заявил вдруг Мегрэ и сделал короткую паузу.

— Полюбовно, это как? — произнес Вечер, вспомнив то, что видел в хозпристройке.

— Не бойся, — хмыкнул Мегрэ. — Приходи сегодня после отбоя в хозпристройку. Там и поговорим.

— Как я выйду из казармы, если после отбоя дверь закрывается? — спросил Вечер.

— Дверь закрываю я. Сегодня она будет открыта. Если не придешь, это будет обозначать твой отказ. Посмотрим, сколько ты проживешь после этого.

Жесткие цепкие руки Мегрэ отпустили ворот Вечера, и он поспешил к казарме. Табак, наверное, уже заметил его отсутствие.

За завтраком Вечер, вяло ковыряясь ложкой в тарелке, размышлял о том, что ему делать. Согласиться на предложение Мегрэ и прийти в пристройку? А вдруг это ловушка? Что, если он сказал это только для того, чтобы заманить его туда и прикончить? Но ведь там Ефим. Вряд ли он станет делать это при нем. Тогда ему придется убрать обоих.

Завтрак закончился, а Вечер так ничего и не решил. «Наверное, все-таки надо пойти, — размышлял он. — Все равно ведь каюк. А если пойду, это все-таки какой-то шанс. Надо будет сходить к Зефиру, может, что посоветует», — решил он и немного успокоился.

После тренировки Вечер не спускал глаз с Мегрэ. Едва за ним захлопнулась дверь казармы, он тут же приник к окну и увидел, как Мегрэ направился к офицерскому дому. «Пошел в свою нору, ублюдок», — подумал Вечер и, едва надзиратель скрылся в доме, не одеваясь, выскочил во двор и бегом достиг будки Зефира. Тот дремал в своем кресле, но, едва за Вечером хлопнула дверь, тут же открыл глаза и спросил:

— В чем дело?

— Мегрэ!.. — выдохнул Вечер.

— Рассказывай! — без лишних вопросов потребовал Зефир.

И Вечер коротко рассказал ему всю историю.

Зефир некоторое время задумчиво посвистывал себе в кулак, Вечер терпеливо ждал.

— Ладно, — сказал Зефир. — Видно, пришло время. Хотел я еще немного Мегрэ нервы потянуть, но больше не стоит. Вот что, ты пока постарайся все время быть на виду, а в обед выйди в тамбур. Я буду там ждать. Переговорим кое о чем. А теперь чеши.

Темнота была прозрачной, с легким морозом. Небо, очистившееся от туч, мерцало мириадами звезд. Вечер вышел на крыльцо, немного постоял, глядя на небо, и направился к хозпристройке. Перед тем как распахнуть ее двери, он оглянулся. Двор был пуст. Он потянул ручку на себя и вошел.

Внутри было темно и тихо. Вечер постоял немного возле входа и негромко сказал:

— Есть тут кто-нибудь?

Несколько мгновений было тихо, а затем с шипением загоревшаяся спичка осветила часть пристройки и профиль Мегрэ, сидевшего у противоположной стены за столом. Кроме этого, слева от него мелькнуло что-то еще, пока непонятное. Потом спичка погасла и стала видна лишь светящаяся точка сигареты.

Когда Мегрэ затягивался, она светилась ярче, и тогда в темноте вырисовывалось его лицо.

— Проходи, садись, — предложил он.

— Здесь свет есть? — спросил Вечер.

— Зачем тебе свет. Так поговорим.

Вечер на ощупь побрел к столу. Добравшись до него, он нашарил стул и, не сводя глаз со смутно маячившего напротив силуэта Мегрэ, сел.

— Ну?..

Мегрэ не спеша сделал еще одну затяжку и выпустил дым в сторону Вечера.

— У тебя, пацан, только один выход — это лечь под меня.

— Что?! — Вечер вскочил.

— А что ты хотел? — произнес Мегрэ. — Это будет гарантией твоего молчания. Ведь ты же не желаешь славы голубого паренька. Таких еще здесь не было. Если ты вдруг захочешь меня сдать, то заговорю и я, и тебя тихонечко пришибут.

«Вот сука, двух зайцев убить хочет, — подумал Вечер. — Застраховаться и удовольствие получить».

— Пошел бы ты, урод колченогий, — тихо и внятно заявил он.

Мегрэ вскочил, и Вечер невольно попятился.

— У тебя жизнь не удалась, ты даже мальчиков силой берешь, — продолжая говорить, пятился Вечер.

Внезапно он наткнулся затылком на какой-то предмет, который тут же подался назад, не препятствуя его движению. Было такое ощущение, что предмет этот висит в воздухе. Не понимая, что это, Вечер, не сводя глаз с Мегрэ, протянул руку назад, к затылку, и внезапно нащупал чей-то ботинок. В следующий момент он понял все, даже не оборачиваясь, и похолодел. Спасать его было некому. Похоже, Мегрэ вздернул Зефира. Как ему это удалось? Но сейчас это неважно, потому что пришла его очередь. Но где Ефим? Строить догадки на эту тему Вечеру было некогда. Они с Мегрэ стояли метрах в полутора друг от друга. «Слишком близко, — прикинул Вечер. — Выскочить не успею.»

— Ну так как, малыш? — Мегрэ сделал осторожный шаг вперед.

— Лучше сдохнуть, — ответил Вечер.

И тут Мегрэ неожиданным быстрым рывком сократил дистанцию между ними.

«Хана!» — подумал Вечер, готовясь сопротивляться до последнего. И в это время внезапно возникшая сзади тень с рычанием метнулась к Мегрэ.

Вечер машинально отскочил в сторону, и вовремя это сделал, потому что его снесли бы с места два рухнувших на землю тела. «Зефир! — понял Вечер. — А кто же тогда висит? Ефим!» — дошло до него.

В темноте было слышно, как с хрипом и руганью катаются по земле Зефир и Мегрэ. Потом они вскочили, произошел короткий обмен ударами, и кому-то крепко досталось, — до слуха Вечера донесся сдавленный вскрик. Потом последовало еще два удара с коротким резким выдохом, и тут же кто-то упал на землю.

Вечер, понимая, что нужно убираться, пока не поздно, на ощупь двинулся к двери, и в это время голос Зефира произнес:

— Ну что, тварь, теперь пришло твое время. А ты, наверное, меня в калеки записал, да? Теперь я твоей крови напьюсь. Подохнешь страшной смертью.

В ответ раздался только хрип. Похоже, Мегрэ было очень больно.

Вечер замер. Голос у Зефира стал каким-то другим, помолодевшим и более ровным. «Словно уже напился крови», — мелькнуло в голове Вечера, а потом Зефир окликнул его:

— Вечер, ты еще здесь?

— Да.

— Мотай в казарму. Я тут сам разберусь.

Вечер добрался до двери, вышел на улицу, вдохнул полной грудью холодный воздух и быстрым шагом направился к казарме. Войдя в нее, он тихо пробрался к своей койке, разделся, лег и потом еще некоторое время лежал с открытыми глазами, размышляя о том, что Зефир сделает с Мегрэ.

Финал превзошел все самые смелые его фантазии.

Утром их опять погнали босыми в лес. Вечер находился где-то в середине цепочки. Когда ее передний конец проскочил за калитку, скорость передвижения неожиданно замедлилась. Теперь вместо бега все двигались к калитке шагом. Чтобы заставить инструктора сбросить темп во время тренировки, тем более сейчас, когда для босых курсантов единственное спасение — это бег, должно было произойти что-то из ряда вон выходящее. Так оно и оказалось. Когда Вечер выскочил за калитку, он обнаружил всю толпу, которая стояла перед воротами и глазела на них. Вечер повернул голову и увидел в свете фонарика, которым светил, Табак, жуткую картинку. К воротам был прибит голый Мегрэ. Он был распят, но не в виде креста, а в виде звезды. Луч фонаря медленно ползал сверху вниз по его телу, синему от побоев. Похоже, Зефир трудился над ним довольно долго. Неожиданно Мегрэ издал едва слышный звук, что-то вроде слабого шипения.

Табак вдруг подпрыгнул, повис одной рукой на воротах, а второй нащупал пульс на запястье Мегрэ.

— Еще живой, — с удивлением произнес он, спрыгнув. Потом еще раз внимательно окинул взглядом поникшее на гвоздях тело и добавил: — Но долго вряд ли протянет.

Курсанты молча переминались на снегу с ноги на ногу.

— Гвоздодер нужен, — в раздумье потерев щеку, сказал Табак и, обернувшись к толпе, скомандовал: — Бегом в казарму!

Курсантам дважды приказывать не пришлось. Через полминуты все уже находились в казарме на своих койках. Никто не собирался упускать отдых, нежданно свалившийся на него. Это здесь всегда было самым главным — жажда покоя, неподвижности, которая делала курсантов равнодушными ко всему. И об эту жажду могло разбиться все что угодно: мораль, чувства, любопытство. Вечер подумал, что все были бы не прочь видеть каждый день по прибитому на ворота человеку, лишь бы избежать утренней тренировки. Он тоже.

Мегрэ сняли инструкторы. Через два часа в школу приехал Директор, но в живых его он уже не застал. Мегрэ умер, не приходя в сознание.

Вечер видел из окна, как, привалившись к стене своей будки и скрестив руки на груди, за суетой, поднявшейся в школе, спокойно наблюдает Зефир. Потом к нему подошел Директор, и они долго о чем-то говорили. «Выпрут теперь отсюда Зефира», — подумал он.

В тот же день на послеобеденной тренировке Вечера выдернули прямо из зала и велели идти в спальню. Войдя туда, он увидел Зефира. Тот бросил на его кровать большой бумажный пакет и сказал:

— Переодевайся, поедешь с Директором.

— Куда? — спросил Вечер.

Зефир в ответ лишь молча пожал плечами.

— А ты никуда не едешь? — опять спросил Вечер.

Зефир ухмыльнулся.

— Если ты таким образом хочешь спросить, не уволен ли я, то скажу, что нет.

— А как же?.. — попытался было задать еще один вопрос Вечер.

— А никак, — опередил его Зефир. — Директор приказал бить Ефима, а не насиловать. Именно это и привело к его смерти, а это как минимум пятьдесят тысяч зеленых коту под хвост. Мегрэ все равно бы это с рук не сошло. К тому же Директор знал, что я когда-нибудь сведу с ним счеты, и был готов к этому.

Вечер вытряхнул из пакета одежду: джинсы, свитер и пуховик.

— Он ждет тебя в машине, — сказал Зефир и рывками двинулся вдоль кроватей к выходу.

Когда Вечер сел в машину к Директору, тот окинул его взглядом и спросил:

— Ты в самом деле видел, как Мегрэ насиловал Ефима?

Вечер молча кивнул. Больше вопросов Директор не задавал.

Через час в небольшом подмосковном городке, в здании паспортного стола, лысый пожилой человек в очках принял от Вечера анкету, пробежал по ней глазами и удивленно вздернул брови:

— Что это за имя такое — Вечер?

— Имя как имя, бывают и похлеще, — ответил Вечер.

— А нормальное имя у тебя есть?

— Я Вечер, — упрямо произнес Вечер.

— Ну и кто же тебе дал такое имя? Родители?

— Родителей у меня не было.

— А кто тогда?

— Один человек.

— И где он?

— Его убили.

— Ну, хорошо, — вздохнул человек. — А почему фамилию не написал?

— У меня ее не было никогда.

— У каждого она должна быть, — заявил сотрудник паспортного стола. — Придумай что-нибудь. — И добавил, насторожено глядя на Вечера: — Только давай без экзотики.

— Фамилия? — Вечер на некоторое время задумался.

Он был из югов, значит, южный.

— Южный, — сказал он.

— Ну, слава богу, — обрадовался человек. — Я уж думал, вы опять что-нибудь такое придумаете… — Он вдруг замолчал, вглядываясь в анкету, потом нахмурился и через линзы своих очков взглянул на Вече-pa. — Опять чертовщина получается, молодой человек. Это что же выходит, вы у нас Южный Вечер. Давайте-ка что-нибудь выбирать, либо Вечер, либо Южный. Меня же на смех поднимут.

— Это не самое страшное в жизни, — сказал Вечер, и человек удивленно уставился на него.

— Какое тонкое замечание, — произнес он. — Я должен поговорить с вашим э-э… протяже.

Вечер лишь пожал плечами. У него должно было что-то остаться от жизни, в которой у него было все, что нужно парню: друзья, дело и девушка. Хотя бы имя и фамилия, и он не собирался уступать.

Человек вздохнул и вышел из кабинета. Вернулся он быстро, буквально через пару минут, и, устало проведя рукой по лицу, сказал:

— Ну хорошо, Южный так Южный.

Обратно в школу они вернулись только к ужину. За всю дорогу Директор не проронил ни слова. Только спросил вначале, когда еще садились в машину:

— Почему Южный?

Вечер закатал рукав свитера до плеча, показал наколотый кипарис и сказал:

— Я из югов. Были такие.

— Ну что ж, пусть так, — произнес Директор и добавил, окинув взглядом пустую, засыпанную снегом, захолустную улицу с рядами деревянных бараков: — Пара лишних сотен зеленых за такое имя — это не так уж много. Это даже не имя. Это образ.

Вечер ничего не ответил, но в душе он был благодарен Директору.

После ужина Вечер внезапно ощутил, что ему не хочется, как всегда, валяться на кровати. Он послонялся по спальне, подошел к телевизору и некоторое время бессмысленно пялился на него вместе с тремя курсантами с четвертого года обучения, потом, чувствуя какую-то смутную тоску, отошел в сторону. Похоже, отдых не шел ему на пользу. От него в голове появлялись ненужные мысли и желания.

Через неделю Директор показал ему паспорт и сказал:

— Сам понимаешь, дать тебе его в руки — значит спровоцировать на побег. С таким документом ты будешь как заново родившийся, без грехов и преступлений, поскольку на момент совершения тобой преступления человека, которого зовут Вечер Южный, официально в этом мире не существовало.

Вечер повертел в руках паспорт и вернул его обратно, про себя подумав, что полтора года он почти оттрубил. А бежать все равно некуда, даже с таким паспортом. Здесь, по крайней мере, хорошо кормят и учат. Поживем, увидим.

Через год Вечера как прорвало. Он вдруг стал легко разделываться в спарринге даже с теми, кто на год дольше его занимался в школе, и его поставили в коробку к четверокурсникам. Их было пятеро, Вечер стал шестым. Здесь было потруднее, но почетнее. Четвертый курс уже отбивал затраченные на них деньги — время от времени курсанты выезжали на турниры. Но все равно это была не жизнь. Она начиналась за воротами школы, когда ты оставлял ее навсегда.

Директор, однажды понаблюдав за его спаррингами, удовлетворенно произнес:

— Наконец-то, а то я уже начал сомневаться. У тебя ненормальная скорость. Ты делаешь все быстрее других, но в бою это стало проявляться только сейчас. Потренируйся еще со старшими, наберись опыта, и попробуем выставить тебя весной на соревнования.

Вечер работал. Он старался, выкладываясь на полную, в том числе и в тренажерном зале. В мешок с песком он лупил теперь в полную силу. Набитые конечности уже нё ныли по ночам, а мышцы, постепенно покрывшие его тело тугими жгутами, принимали на себя отдачу от удара, оберегая суставы.

Кроме этого, за год практически ничего не изменилось. Разве что в школе появился новый надзиратель.

Курсанты о нем ничего не знали, но, похоже, он тоже был из бывших бойцов. Молчаливый, массивный тип под два метра с цветной наколкой на левой стороне груди — сломанный пополам клинок в красном круге. Когда Вечер поинтересовался о нем у Зефира, тот ответил:

— Ясно, что он боец. Об этом можно было и не спрашивать. Какой идиот еще на такую работу подпишется?! Ведь вы же волки. Хоть и молодые, а уже норовите клыки показать.

Вечер кивнул, он был согласен с Зефиром. Но и жизнь у них была волчья: запредельные нагрузки, побои и жестокое обращение. И они бросались друг на друга как дикие звери, не только на тренировках, но даже и после них.

— Скажи мне, — спросил Зефир, — у тебя здесь приятели есть?

— Нет, — честно ответил Вечер.

— А у кого-нибудь кроме тебя?

Вечер отрицательно покачал головой.

— Ну, может быть, курсанты в какие-то компании сбиваются?

— Не сбиваются, — угрюмо произнес Вечер. — Здесь каждый за себя. Волки и есть.

— Все правильно. Так и должно быть. Директор все точно рассчитал. Я помню, как выпускался сам. Бешеный зверь, сорвавшийся с цепи. Ты ничего не знаешь о жизни и ничего не умеешь, кроме одного — бить! Именно в этом единственная возможность реализовать себя, завоевать место в жизни. Ты ненавидишь противника, потому что он жил в нормальном мире. У него были друзья, женщины, развлечения. Но именно это сделало его слабым перед тобой. Более того, ты ненавидишь и презираешь этот мир. Вот так, дружок. Именно таким ты выйдешь отсюда.

Вечер пожал плечами. Он сомневался, но не хотел спорить.

В середине марта снег на сугробах чуть потемнел и едва ощутимо запахло весной.

Джип Директора въехал в ворота, когда Вечер после обеда вышел на крыльцо, собираясь немного постоять на солнце.

Директор вышел из машины и, заметив Вечера, сказал:

— У тебя три дня отдыха. Только есть, спать, смотреть телевизор и ни о чем не думать. Через три дня едем на турнир.

В первый день Вечер отсыпался. Он спал практически весь день с перерывами на прием пищи и всю ночь. Когда курсантов подняли, его никто не потревожил, и через некоторое время он остался в спальне один. Это было непривычно. На завтрак Вечер пошел позже других, когда все были на второй тренировке, и в одиночестве съел свой спецпаек. На второй день, где-то к обеду, ему стало скучно. Он попробовал смотреть телевизор, но потом выключил его и направился к будке Зефира.

На третий день Вечер слонялся по казарме, не зная, чем себя занять.

— В общем, так, ты из Забайкальского округа, понял? — говорил ему Директор по дороге в Москву. — Спецподразделение. Какое — неважно. Тебя об этом никто спрашивать не станет. Раздевалка будет общая. Просто молчи, не вступай в разговоры. Если спросят, откуда ты, то так и скажешь, что из Забайкалья. У тебя будет три боя. Каждый ты должен выиграть. Нам нужно первое место. Все твои противники старше. Они опытней и значительно превосходят тебя по весу. Но это не играет никакой роли, запомни. Главное — не бойся и не волнуйся, а то перегоришь раньше времени. Если победишь, то прекрасно проведешь вечер. Обещаю.

Они приехали минут за сорок до начала соревнований и заглянули в зал. Он был уже полон. Шли показательные выступления. Какой-то тип в красном кимоно разбрасывал на татами четверых противников.

— Красиво! — сказал Директор. — Но на этом денег не заработаешь. Вон там раздевалка, — указал он на конец коридора. — Иди переодевайся, разогревайся, а мне нужно кое с кем переговорить.

Вечер дошел до раздевалки и потянул дверь на себя. Здесь уже сидел народ, человек восемь. Они оценивающе окинули Вечера взглядами.

— Здороваться надо, — сказал один из них, здоровый парняга с наголо бритой головой.

Вечер промолчал. Он нашел свободный шкафчик и стал переодеваться.

— Дар речи, что ли, потерял с перепугу? — снова обратился к нему бритый.

Вечер опять промолчал. Ему было плевать, кто и что ему здесь скажет.

— Откуда такой общительный? — обратился к нему другой парень, массируя плечо.

— Из Забайкалья, — ответил Вечер, помня, что сказал ему Директор.

Понемногу раздевалка заполнялась народом. Почти все здесь знали друг друга. Неторопливо разминая мышцы, они обменивались репликами. Вечер спокойно сидел в своем углу, исподлобья бросал взгляды на присутствующих, слушал их разговоры, и перед ним словно раскрывалась иная жизнь. Они, наверное, волновались, но не показывали этого и болтали о том, о чем Вечер давно забыл. О кино, машинах, девушках. О большом мире, которым они были изнежены и отвлечены от того, чем сейчас предстояло заняться.

Им наверняка казалось, что они помешаны на рукопашке, но это было не так. Помешаться на этом — значит ежесекундно ощущать свое тело, мышцы, связки, чувствовать степень их готовности, машинально просчитывать дистанцию до любого движущегося предмета, прикидывать наиболее выгодный угол атаки. Вечер даже сейчас, слушая разговоры бойцов не мог отвлечься и машинально наблюдал за их движениями, оценивая возможности. У него ничего другого просто не было. Он жил этим делом, был в нем.

Ближе к началу боев разговоры стали постепенно затухать. Бойцы уходили в себя, им было уже не до бравады. Вечер безучастно сидел на своем месте и ждал.

Потом их вывели в зал. Они прошли круг под аплодисменты, после чего к Вечеру подошел Директор.

— В первом круге тебе придется биться с москвичом, — сказал он. — Ему двадцать два года, на шесть килограммов тяжелее тебя. Хорошо работает руками. Лучше держать его на дистанции. Ты размялся?

Вечер кивнул, хотя и не делал этого. Не видел необходимости. За время трехдневного отдыха с его телом произошло то, чего Вечер никогда раньше не испытывал. Забитые и измотанные мышцы рук и ног, отдохнув, отмякли, раскрепостились и налились свежей силой. Было такое ощущение, что с него сняли мешок с песком, который он все время таскал на себе. Вечер, никогда до этого не имевший настоящего отдыха, вдруг впервые по-настоящему ощутил свои возможности.

Когда москвич, появившись в зале, в сопровождении целой группы направился к рингу, Директор усмехнулся:

— Мы будем скромней и в этом оригинальней. Иди.

И Вечер направился к рингу один. Зал, который только что рукоплесканиями и выкриками приветствовал москвича, с удивлением смотрел на одинокую фигуру Вечера, спокойно двигающуюся между рядов.

Он пролез под канатами и оказался на ринге.

Москвич был примерно одного с Вечером роста, но шире в плечах и гораздо мускулистей. Он как теннисный мячик скакал на месте, вращая головой. «Бороться, что ли, собрался, — подумал Вечер, спокойно стоя в своем углу. — Ты еще уши помассируй».

Их поставили друг перед другом. Москвич картинно буравил Вечера взглядом.

«Труха, подумал Вечер. — Рисуется, значит, ничего стоящего».

Прозвучал гонг, и москвич тут же пошел в атаку, похоже, собираясь разделаться с Вечером на первых же минутах. Но тот спокойно, короткими встречными тычками, кулак в кулак, отбил удары его рук, гася их на трети пути. При этом он не ступил ни шагу назад. После этого Вечер замер, чуть опустив руки, провоцируя противника на новую атаку. Москвич повторил ее, и снова случилось то же самое. Восторженно ревевший зал затих, а Вечер опять замер в открытой стойке. Тогда москвич поменял тактику. Он произвел удар правой ногой, целя подъемом стопы Вечеру в голову, и тот буквально взорвался в своем первом ударе. Его нога встретила ногу противника в воздухе. Они столкнулись меж собой голенями, кость в кость. Москвич попытался, не опуская левую, с коротким подскоком нанести такой же удар правой, но Вечер не зевал, и опять их ноги столкнулись в воздухе. Вечер почти ничего не почувствовал. Москвич же, отскочив в сторону, вдруг подломился в коленях и скорчился, схватившись за голени.

— Вставай, Валера! — орали ему из зала.

Но он не смог встать даже тогда, когда объявляли победителя. Его под руки увели с ринга.

Рефери в полной тишине поднял Вечеру руку.

— Красивая победа, — хлопнул его по плечу секундант, когда Вечер уходил с ринга.

— Молодец, — сказал подошедший к нему Директор. — Умеешь думать.

Вечер только пожал плечами. Он совсем не думал. За него думало его тело.

— Оставайся в зале. Посмотрим за поединком. Кто-то из них будет твоим противником, — Директор кивнул на ринг, где началась схватка. Бойцы были почти равны, но в четвертом раунде один из них послал второго в глубокий нокдаун. Он поднялся лишь на восьмой секунде и, покачиваясь, выразил желание продолжать бой, хотя в таком состоянии был вынужден лишь защищаться. Ему удалось выстоять до конца раунда.

«А это уже не труха», — подумал, глядя на него, Вечер. И как в подтверждение его мыслей этот парень, проигрывая по всем статьям, на самых последних секундах боя резко выкинул вверх ногу и обратным ее движением достал пяткой своего противника по подбородку.

«Конец», — подумал Вечер и не ошибся, потому что боец рухнул как подрубленный и смог открыть глаза только на одиннадцатой секунде.

— Уральский, — сказал Директор, провожая взглядом фигуру победителя, покидающего ринг.

Потом прошло еще несколько поединков, и наступила очередь Вечера. Он опять прошел к рингу один. В зале раздались немногочисленные аплодисменты. Кто-то уже успел его запомнить.

Его противником оказался тот самый парень, который получил сильный нокдаун в четвертом раунде, но все-таки смог выиграть поединок. Уральский. Их поставили друг перед другом. Взгляд у парня был тяжеловат, но Вечеру было все равно, на него ничего не действовало. Он словно не был включен на прием внешних раздражителей. «У этого тоже преимущество в весе, килограмм на пять точно», подумал он равнодушно.

Прозвучал гонг. Противник Вечера, быстро сокращая дистанцию, принялся наносить удары руками. Вечер отбил его атаку затяжной серией молниеносных прямых, и противник, озадаченный таким приемом, отступил, но не смутился. Во время второй атаки он попытался предпринять то же самое, что и Вечер, выдать серию прямых, очень быстрых ударов, но ему не хватало практики и скорости. Вечер, в отличие от него, мог молотить так руками целую минуту, не сбавляя темпа и без особого ущерба для своего дыхания. Его дрессировали три года изо дня в день, на каждой тренировке, и в конце концов уральский отступил. Но Вечер, не давая оторваться, продолжал осыпать его градом ударов. Противнику ничего не оставалось делать, как войти в клинч.

Их развел судья, но парень с Урала оказался настырным. Убедившись, что у Вечера хорошо поставлена защита от ударов руками, во втором раунде он стал прощупывать его длинными одиночными ударами ног. Помня о том, что Вечер сделал в первом поединке с предыдущим противником, он не производил ударов голенью или подъемом ступни. Бил пяткой.

Вечер не маневрировал. Он стоял на месте и руками блокировал удары. Потом, внезапно, работая на опережение, выбросил левую ногу. Она прошла поверх ноги противника и угодила ему в ребра. Парень упал, вдобавок ему на какое-то время забило дыхание. Это не был проигрыш, но противник Вечера явно озадачился. И было от чего. Ему попался очень неудобный, нестандартный боец. Он не вступал в игру, не маневрировал по рингу, как это было принято, и тем самым не давал возможности развить атаку. Он вообще вел себя так, словно ему было наплевать на все законы ринга, стоял как столб и просто сбивал несущиеся в него удары, как говорится, влет, не отступая с линии атаки ни на шаг.

После третьего раунда уральский предпринял еще одну попытку атаковать Вечера. Теперь он проводил комбинации ударов ногами: прямой боковой пяткой в живот, прямой с разворотом в лицо и круговой удар, «торнадо», с прицелом той же пяткой в затылок. Вечер отбил все удары, гася первый, он коротким быстрым шагом приблизился к противнику, едва тот вскинул бедро, и сильно хлопнул по нему ладонью. К такому здесь тоже не привыкли. Но противник Вечера не сдавался, продолжая нападать. Его поддерживали из зала.

В перерывах Вечер даже не садился в своем углу. Он был свеж. Секундант молча обмахивал его полотенцем, ему нечего было посоветовать этому бойцу, но глаза были полны любопытства. Вечер оглянулся на зал. Чужие лица, среди них немало женских. Зачем они приходят сюда? Потом он увидел Директора. Тот, заметив его взгляд, сделал одобрительный жест, мол, продолжай в том же духе.

Прозвучал гонг, начался последний раунд. Противник теперь не нападал. Заняв выжидающую позицию, он кружил легкими шагами, но было заметно, что приустал и эта легкость обманчива. Вечер настиг его коротким степом, но вместо атаки все тем же степом ушел в сторону и чуть вперед и, оказавшись во фланге противника, неожиданно нанес ему прямой удар ногой с разворотом на сто восемьдесят градусов, — твид-чаги, как обозначал его Табак. Уральца отбросило в сторону. Чтобы не упасть, ему пришлось быстро перебирать ногами.

Вечер опять стал приближаться к нему и, вместе с шагом вперед, раскрылся, провоцируя на атаку. Тот, понимая, что проигрывает, решил не упускать шанса и тоже провел удар с разворота. Вечер ждал этого и, работая на опережение, ударил вразрез таким же твид-чаги, только в прыжке. Пятка Вечера на долю секунды раньше коснулась челюсти уральца. Противник рухнул. Рефери начал отсчет, который Вечер не слышал, — зал рукоплескал ему.

Уралец поднялся на счете «пять». Вечер посмотрел ему в глаза. Теперь они не давили, были мутными и имели растерянное выражение, какое бывает у человека, внезапно потерпевшего поражение. Вечер стоял, переминаясь с ноги на ногу. Зал замер, ожидая, что он сейчас кинется добивать противника, но Вечер продолжал стоять. Он знал, что выиграл, так зачем же напрасно тратить силы. Впереди был еще один поединок.

Уралец нерешительно сделал шаг вперед. «Нет, друг, со мной такой номер, как с прошлым твоим противником, не пройдет», — подумал Вечер. Он сделал шаг ему навстречу, а потом, резко крутанувшись вокруг своей оси, оказался плечом к плечу с противником, в следующее мгновение ударил сбоку прямым в челюсть и послал его во второй нокаут, после которого тот уже не встал.

— Устал? — спросил Директор, когда Вечер спустился с ринга и сел рядом с ним.

— Нет, — ответил Вечер.

— Молодец, — похвалил Директор. — Ты превзошел мои ожидания, но учти, впереди тебя ждет серьезный противник. Это чемпион прошлого года. Он не сомневается, что станет чемпионом и в этот раз. У него есть все возможности для этого. Будь осторожен с ним. Его коронный номер — удар в корпус. Не одного свалил. Еще он любит бить по вискам. Сначала ничего не ощущаешь, но через несколько таких ударов внезапно чувствуешь, что твои ноги стали ватными. Кроме того, он намного сильней и тяжелей тебя и, конечно, опытней. У него тактика носорога — прямолинейные атаки. Ему еще не доставались противники, которые превосходили бы его по весу. Он сразу попытается воспользоваться этим преимуществом и смести тебя с ринга. На этот раз тебе придется маневрировать, иначе он навалится всей тушей и сомнет. Сейчас будет перерыв перед финалом. Можешь пройти в раздевалку и отдохнуть. Он выйдет с целой толпой сопровождающих, так сейчас модно, насмотрелись американского дерьма. Ты будешь один. Это твой образ.

В это время диктор объявил, что в финал, который пройдет через двадцать минут, вышли Южный, Забайкальский округ, и Будкевич, Москва. Вечер поднялся и пошел в раздевалку. Будкевич был уже там. Он сидел на стуле лицом к спинке и, как удав, гипнотизировал Вечера взглядом. Тот, не обращая на это никакого внимания, прошел мимо и сел за спиной Будкевича, который тут же повернулся вместе со стулом и опять уставился на него.

— Слышишь, Будкевич, я тебя что, трогаю, или тебе пообщаться невтерпеж? — спросил Вечер.

Будкевич нехорошо улыбнулся.

— Знаешь что, Южный, настоящие гурманы, перед тем как съесть блюдо, сначала любят его рассмотреть.

— Смотри не подавись, — произнес равнодушно Вечер.

— Расплющу, как банку из-под пива, — ответил Будкевич. — В первом же раунде.

Он снова мерзко улыбнулся.

— Мне плевать, — ответил Вечер и добавил: — Ты кроме как драться что-нибудь еще умеешь? А то как-то слишком большое значение придаешь всему этому.

«Вообще-то, этот может и расплющить, — подумал Вечер. — Но уж никак не в первом раунде».

— Щенок! — бросил в ответ Будкевич.

Вечер промолчал. Его не задело оскорбление. Ему было безразлично все в этом мире, где он оказался на короткое время. Ценности, радости, огорчения и тем более слова. Они не задевали его. Ведь важны только действия. Ему только было непонятно, зачем Будкевич пытается уязвить его. Что он хочет еще выжать из своей будущей победы, кроме первого места, славы чемпиона и восхищения поклонников? Сильные так не поступают.

Вечер сидел на лавке, привалившись спиной к шкафчику, и в ожидании поединка безучастно смотрел в пространство, когда распахнулась дверь и вошла целая толпа. Это была свита Будкевича.

— Пора, — сказал усатый приземистый человек и покосился на Вечера.

Тот дождался, когда противник и вся его банда выйдут вон, и тоже поднялся. Потом он смотрел, привалившись плечом к косяку, как они под выкрики и аплодисменты движутся по узкому коридору в сторону ринга, и не понимал, для чего все это нужно.

Вечер шел по тому же коридору один. Зал его тоже приветствовал, но не так громко.

Их поставили друг против друга. Будкевич смотрел на него, как собака, заметившая дичь. Вечер отвечал спокойным взглядом. Потом их развели по сторонам, и прозвучал гонг. Будкевич, оправдывая слова Директора, понесся на него на всех парах. Вечер встретил его твид-чаги, но это не остановило противника. Его туша отбросила Вечера к канатам. Но и пропущенный удар ногой в живот не прошел для Будкевича бесследно. Ему требовалась пауза, чтобы прийти в себя, и по этой причине он был вынужден с кривой улыбочкой неспешно кружить вокруг Вечера, делая вид, что даже не обиделся на этот выпад. На самом деле он пытался восстановить забитое дыхание.

Вечер решил воспользоваться этим и ринулся вперед, атакуя противника ногами: боковой удар правой с длинным подскоком и тут же твид-чаги левой. От первого удара в голову Будкевич сумел закрыться, но второй опять угодил ему в живот. На этот раз ему было не до рисовки. Он согнулся едва не пополам и отшатнулся назад. Вечер тут же провел подсечку, и Будкевич рухнул на пол. Он тут же встал, но зал уже ревел, приветствуя красивую атаку Вечера. Тот быстрой серией коротких ударов вынудил противника прикрыть голову руками и тем самым подставить под удар бока. Вечеру не хватило доли секунды, чтобы голенью отбить ребра Будкевича, — прозвучал гонг.

Вечер первый раз за все время сел в своем углу. Будкевич глядел на него через ринг налитыми кровью глазами, а он отвечал насмешливой улыбкой. Что, дескать, брат, обделался ты по самые уши. А как грозился-то! В то же время он понимал, что если Будкевич сообразит, что нахрапом его не взять, и станет вести себя более осмотрительно, то он может оказаться очень опасным.

Прозвучал гонг. Все вышло так, как и предполагал Вечер. Будкевич на этот раз не лез нахрапом. Он осторожничал и не забывал о защите, издалека проверяя Вечера ударами рук: два удара левой, один правой, два левой, один правой. Потом он внезапно взорвался, атакуя ногами, провел два прямых фронтальных удара, а затем стремительный «торнадо». Но Вечер был начеку. Он отбил два первых удара мягкими блоками, а затем, угадав, что будет после них, пнул Будкевича в мощную задницу, едва он повернулся. При этом левая нога Будкевича уже оторвалась от земли, собираясь описать дугу. Лишенный прочной опоры, он без промедления свалился на землю. В зале засмеялись и засвистели. Чемпиону дали поджопник, от которого он свалился! Как бы то ни было, очко Вечер заработал.

Будкевич тут же встал и атаковал его серией ударов руками. Вечер, не отступая, также ответил ему серией. Его удары были быстрее, но не такие сильные. Ими нельзя было отправить в нокаут, а лишь остановить противника, заставить его отступить. И Будкевич начал понемногу пятиться. Но внезапно его крюк справа достал Вечера. Было такое ощущение, что он со всего размаху налетел на столб. Глаза на миг застлало белым, но он тут же пришел в себя и вовремя успел отклонить голову — Будкевич теперь бил крюком снизу. Его перчатка как огнем обожгла щеку Вечеру. Потом прозвучал гонг.

Секундант, обмахивая Вечера полотенцем, сказал:

— Знаешь, малыш, у меня в аквариуме жили здоровый макропод и петушок. Макропод был намного здоровей петушка, но тот никогда не уступал ему и встречал лоб в лоб. Кончилось тем, что однажды макропод всплыл кверху брюхом. Маневрируй, не давай ему возможности использовать свою массу. Ведь он тяжелее тебя на десять килограммов.

Снова прозвучал гонг. Будкевич тут же пошел в атаку. Вечер остановил его двумя прямыми ударами ног с одновременным отскоком назад. Будкевич, чуть помедлив, опять двинулся на Вечера. Он понял, что бьет руками гораздо сильнее противника, и потому стремился сократить дистанцию. Вечер встретил его боковым ударом и попал пяткой в челюсть. Будкевича отбросило назад. У него был явный нокдаун. Рефери придержал его на пять секунд. Зал ревел. Вечер прикидывал свои шансы. Он может выиграть по очкам, это в лучшем случае, если сумеет все время держать противника на дистанции. Если нет, то очень вероятно, что Будкевич отправит его в нокаут. Удары у него — мама не горюй! Еще бы, такая масса.

Судья отошел в сторону, и Будкевич ринулся на Вечера. Похоже, он основательно завелся. Вечер коротким степом отскочил назад и в сторону и ударил ногой с разворота, но неточно. И Будкевич сразу воспользовался этим. В ту же секунду он оказался рядом. Его удар буквально пригвоздил Вечера к полу. Открыв глаза, он увидел над собой чье-то лицо. Оно шевелило губами. Потом он услышал какой-то шум и сквозь него донеслось: «Четыре, пять…»

На счет «шесть» до него дошло, где он и что с ним, на счет «восемь» он встал, и Будкевич тут же бросился на него. Вечер ушел в глухую защиту, согнулся, прикрыл лицо и бока, его мотало по рингу от тяжелых ударов. Будкевич, получив возможность наносить полноценные удары, лупил Вечера как грушу. Он торопился добить его.

Вечера спас гонг.

— Парень, — говорил ему секундант, — тебе не выиграть. Постарайся хотя бы проиграть ему по очкам. Не лезь к нему, уходи, не то он снова отправит тебя в нокаут. Остался один раунд. Продержись.

Вечер маневрировал, делая два шага назад, один в сторону, чтобы Будкевич не прижал его к канатам. Он чувствовал, что стал уставать. Будкевич все-таки достал его ударом в висок, правда вскользь, но Вечер это почувствовал. На несколько секунд ноги стали ватными, и он подпустил Будкевича к себе. Два его удара, которые были чувствительны даже сквозь руки, отбросили Вечера к канатам, а те, спружинив, откинули его обратно. Он неожиданно для себя налетел на Будкевича и поймал его в движении, в момент, когда тот находился на одной ноге. Будкевич отлетел назад, едва не свалившись. Это дало Вечеру возможность прийти в себя, а Будкевич, восстановив равновесие, собрался снова ринуться в атаку. Он не сомневался в своей победе. «Сейчас сомнет», — подумал Вечер.

Вокруг, как голодный зверь, выл зал. В этом поединке публика была на стороне Будкевича — здесь собрались почти одни москвичи. Отдельные выкрики и свист слились в сплошной рев.

Вечер, попятившись, сделал шаг назад, пошатнулся и непроизвольно опустил руки, открывая лицо. Это не укрылось от внимания противника, он понял, что Вечер спекся. На лице Будкевича появилась улыбочка. «Теперь ты мой», — говорила она. На этот раз Будкевич не спешил. Он примеривался, собираясь одним ударом покончить с делом и красиво завершить поединок, раз уж не удалось его красиво начать.

Вечер ждал, играя роль дичи, которую загнали. Он тоже примеривался. У него имелся только один призрачный шанс остановить Будкевича — ударить вразрез встречным, если, конечно, тот будет бить ногой, а не руками. Он машинально пробежал взглядом по залу, по лицам с открытыми ртами, которые в нетерпении что-то орали. «Если бы они хоть раз увидели себя со стороны, с ринга», — мелькнуло в голове у Вечера.

Будкевич двумя быстрыми шагами сократил дистанцию и резко вздернул колено. «Прямой», — понял Вечер и тоже выкинул вперед ногу, пуская ее по дуге. Он вложил в удар все свои силы, все, что у него осталось, ушел в этот удар всем своим весом, телом и всей сущностью, не думая о защите, и потому даже его руки вместе с ногой шли по дуге, внося свою лепту в этот удар, но и оставляя голову без защиты. Он здорово рисковал.

Нога каждого из них нашла свою цель. Ступня Будкевича ударила в подбородок Вечера, а голень последнего врезалась в бедро Будкевича. Удар был тяжелым, и Вечера оторвало от пола. Лежа на ринге, на спине, он подумал, что, наверное, еще сможет подняться и попытаться достойно проиграть — удар пришелся в подбородок мякотью ступни, а не пяткой и был хоть и тяжелым, но не жестким. К тому же он смог на долю секунды опередить противника и тем самым ослабить его удар. Иначе бы лежал сейчас в полном нокауте. Он видел Будкевича, замершего от него в паре метров.

Вечер сумел встать и, прикрыв голову руками, приготовился встретить атаку Будкевича. «Теперь уж точно сомнет», — мелькнуло в голове Вечера. Он бросил взгляд на противника и вдруг заметил, что с ним происходит что-то странное. Будкевич стоял как столб и не собирался ничего предпринимать. За несколько секунд до конца раунда он вдруг пошатнулся и стал валиться на пол, на левый бок. Когда прозвучал гонг, он все еще лежал на полу. «Похоже, я выиграл», — медленно проползла в голове Вечера мысль. Он подошел к Будкевичу, нагнулся над ним и сказал:

— Ну что, съел меня, гурман?

Будкевич не смог подняться, даже когда объявляли победителя. Потом выяснилось, что Вечер сломал ему бедренную кость.

Наблюдая, как его выносят на носилках, он вспомнил Узбека, мысленно благодаря его за преподнесенный когда-то совет: «Если уже ничего не остается, никаких средств и возможности победить, постарайся обмануть противника, покажи ему, что ты уже ни на что не годен как боец, что ты просто ветошь у его ног, пусть он расслабится и потеряет бдительность. И тогда действуй!»

Он обманул Будкевича примитивным приемом. Попятился, пошатнулся, оступившись, и тот купился, решив, что Вечер уже в его руках.

Когда судья поднимал его руку, он смотрел на беснующийся зал, и до него понемногу доходило, ради чего люди выходят на ринг и, рискуя своим здоровьем, пускаются в авантюру, результат которой невозможно предсказать.

А вечером было невероятное — музыка, шампанское, огни, запах дорогих духов, заинтересованные взгляды мужчин и любопытство женщин. И главное, глаза напротив, с другой стороны стола, — зеленоватые, сверкающие.

— Дочь генерала, — шепнул ему на ухо Директор. — Та еще штучка, как и все генеральские дочери.

Но Вечеру было плевать на то, какая она штучка. У него кружилась голова от неприкрытого внимания этого существа. Они были примерно равны по возрасту и через некоторое время, отойдя от стола, оказались вместе. Через пару часов, когда он уезжал, она спросила:

— Когда вы появитесь еще?

— На следующих соревнованиях.

— Но я могу сказать папе, и он договорится с вашим начальством.

— Не стоит, — ответил Вечер.

— Почему? — У девчонки на лице появилось капризное выражение.

— Папа не сможет договориться.

Позже, сидя в машине и оглядываясь назад на крыльцо дома, с которого ему махала рукой фигурка в белой шубке, Вечер услышал от Директора:

— Теперь ты понимаешь, почему я опасаюсь вас выпускать. В этом мире столько соблазнов. Каждый из них встает между тобой и делом, которым ты занимаешься, делает тебя слабым и уязвимым.

Через два часа они подъезжали к школе, где все уже спали. Во дворе их встретил Зефир, он открыл ворота и маячил неподвижной фигурой рядом со своей будкой.

— Ну и как? — спросил он, когда они вышли из машины.

— Первое место, — ответил Директор.

— Поздравляю! — Зефир протянул руку Вечеру.

Прежде чем войти в дом, Вечер обернулся. Зефир все еще стоял возле будки и смотрел ему вслед.

«Наверное, когда-то и он возвращался сюда вот так, как теперь я, победителем», — подумал Вечер.

— Это была всего лишь проба, — сказал ему на прощание Директор. — Соревнования средней руки, и далеко не самые крутые бойцы. Тренируйся, парень. Тебе еще много чему нужно научиться.

Через две недели Вечер забыл о соревнованиях и о своих победах, а еще через две стерся из памяти и образ генеральской дочки. Он опять опустился в сумерки местной жизни, где единственным проблеском, хоть как-то нарушавшим ее монотонное течение, было воскресенье, когда курсант мог отдохнуть, вспомнить что-то из прошлой жизни и, может быть, попытаться представить себе будущую. Хотя это вряд ли. О будущем могли думать разве курсанты пятого года обучения.

Но теперь Вечер тренировался куда более осознанно. Он знал, что ему не хватает — силы удара и массы, и делал на этом основной акцент. Правда, Лысый по-прежнему говорил, что его техника тоже пока далека от совершенства и что он выигрывает лишь благодаря своей скорости.

Так или иначе, но время шло. Из школы уходили пятикурсники, и появлялись новые курсанты. Вечер, глядя после тренировок на их бледные лица с бессмысленными глазами, невольно проникался сочувствием к этим пацанам.

За год он еще два раза выезжал на турниры. Один раз в Казань, где бился опять подставным, даже толком не зная за кого.

— От тебя требуется только красивый бой. На вопросы можешь не отвечать, — сказал ему Директор.

Вечер тогда с легкостью занял первое место. Он даже не понял, то ли заметно улучшил свою форму, то ли попались не такие сильные противники, как в Москве. Второй выезд был в конце года в Ташкент, на бои без правил, с тотализатором. На этот раз Вечер бился за самого себя, а не подставным.

— Будь осторожен, здесь не мальчики-спортсмены. Здесь профессионалы. Выигрывать необязательно. Я хочу, чтобы ты пообтерся немного. Просто постарайся уцелеть, — напутствовал его Директор.

Вечер за год вытянулся и заметно прибавил мышечной массы, но на этот раз на ринг вышли такие монстры, что по сравнению с ними даже Будкевич не показался бы очень здоровенным. Тем не менее Вечер умудрился пробиться в четвертьфинал, хоть и изрядно потрепанным. Его секундантом был сам Директор.

Потом ему попался двухметровый тип из Белгорода, и Директор выбросил полотенце в середине третьего раунда.

— Почему? — спросил Вечер. — Я же неплохо держался.

— Ты еще не готов. У этого парня двадцать побед и удар, как у лошади копытом. Не дай бог под него попасть. Ты неплохо держался против него, и этого пока достаточно. Ко всему надо подходить постепенно. Придет время, и ты встретишься с ним. Через пару-тройку лет.

Последний год Вечер никуда не выезжал. Он провел его в школе. В ноябре шеренга пятого курса растаяла за неделю. Остался один Вечер. Пак уже тренировал бывших четверокурсников, занявших теперь места убывших. Они с завистью поглядывали на Вечера, который должен был со дня на день покинуть школу. Он уже знал, что Директор решил оставить его при себе.