— Опоздали! Монах, точно здесь?

Сенс растерянно кивнул, долго шарил по округе взглядом, шевелил беззвучно губами, наконец, подошёл к столпившемся вокруг мертвого Змея мурам, глаза словно две льдинки, застыли от страха.

— Э, ты чего?

— Я чувствую страшную силу и мощь. Новичок, он не прост, но не знает ещё своих возможностей… — Монах побледнел, стал белее мела. — Прости, Череп, но дальше нам не по пути… Мой тебе совет — оставь его…

Череп набычился, процедил сквозь зубы:

— Скажи хоть в какую сторону он двинул?

Сенс махнул рукой на закат, с небывалой резвостью развернулся и зашагал прочь, широкая спина в чёрном одеянии стремительно удалялась, а муры внимательно и с тревогой косились на вожака. Череп молчал, серые глаза со злобой сверлили Монаха, но когда один из муров вскинул автомат, он отрицательно покачал головой.

— Пусть идёт.

— А мы?

— А мы найдём этого Атеиста, пусть хоть самим дьяволом окажется. Иначе Казимир нас на фарш пустит.

— А чего столько кипиша из-за какого-то новичка?

— Там какие-то терки с внешниками, если не найдём — у Казимира проблемы будут, а нас уж точно замочат. Так что руки в ноги, жопу в горсть и погнали.

— А ты уверен, что мы правильно идём? — Ворон, круживший под облаками, облюбовал для мягкой посадки плечо Атеиста. — Кластер левее начинается.

— Не знаю, но уверен. Тянет меня… Ты б слетал, глянул — что там впереди.

— Я тебе чё — беспилотник? Да шучу, не хмурься, сейчас сгоняю. Живчика бы…

Атеист на ходу достал фляжку, налил крышку, Ворон поспешно плюхнулся на руку, когтистые лапы цепко обхватили запястье, словно браслетом. Торопливо высосал, смачно крякнув, вернулся на плечо.

— Полегчало?

— Ага. Вот теперь можно и на разведку слетать!

Оттолкнувшись, взмахнул крыльями, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, превратившись в чёрную точку на красном полотне закатного неба. Атеист зябко повёл плечами, под ногами и в башмаках омерзительно чавкало, дождь стих чуть меньше часа назад, но с чахлых деревьев, что окружили поляну, всё ещё шумно капало. Атеист шел по краю, далеко выходить на открытое пространство не стал, мало ли. Береженого…

Ворон свалился с небес, как бомба, спикировал на плечо, Атеист аж покачнулся.

— Там слева наперерез штук двадцать бегунов. И пара лотерейщиков!

— Далеко?

— Метров триста. Во, слышишь?

Атеист и вправду уловил далекий хруст веток, чуть позже затрещало ближе и громче, звук похож, как будто в костер бросили охапку сухих веток. Как назло, быстро темнело, через минут двадцать темень наступит, хоть глаз выколи.

— Успеем проскочить?

— Вряд ли! Они полосой идут, как саранча.

— Чёрт возьми! А чего ж ты их до этого не видел что ли?

— Там лес погуще, одного-двух заметил, думал одиночки на свежак идут.

Ворон суетливо топтался по плечу, жёлтые глазки светят, как две искорки в сгущающихся сумерках, наконец сорвался, полетел бесшумно, как сова. Выбора у Атеиста нет — придётся двигать в свежий кластер. А если уж Седой с Молчуном там пропали, то куда уж ему…

Нестись в темноте через, хоть и чахлый, но лес — занятие малоприятное. Атеист с холодком в душе ждал, что останется без глаза, а то и двух, со всех сторон к беглецу тянутся корявые ветки. Шум за спиной не стихал, но и не становился громче, зараженные почуяв, что свежак уже совсем рядом, прибавили скорости. А может, почуяли Атеиста, чёрт знает, как у этих тварей с нюхом.

Лес расступился, в сотне шагов выросли корпуса какого-то завода. Атеист стрелой пересек открытое пространство, с разбегу подпрыгнул и уцепился за верх бетонной стены, что убегала в обе стороны на добрую сотню метров. Кое-как перевалился, хорошо, что сверху нет колючей проволоки. Стараясь не шуметь, сполз на другую сторону, огляделся насколько позволял скудный свет звездного неба. Тёмные коробки цехов, ни огонька, ни звука. Только из-за стены донесся треск веток, но он вскоре стих, зараженные явно выбрались из леса. Бетонное ограждение хоть и выглядит внушительно, но против серьёзных тварей — смех да и только, потому Атеист двинулся вглубь территории, может найдётся укромное местечко. Лишь бы и по эту сторону не наткнуться на зараженных… Ворон пронёсся над головой, лихо развернулся и шмякнулся на плечо.

— Там, вон слева, видишь, домик. Весовая, кажется. Там точно кто-то есть, огонёк мигнул пару раз из-за занавески.

— Зараженный?

— Да вряд ли, вроде свечка горит, а мертвяки со спичками вряд ли дружат.

— Тогда гляну кто там. А ты посмотри, что за забором.

Ворон молча растворился в ночи, лишь тихо шелестнули перья крыльев. Атеист двинулся к весовой, щелкнув предохранителем, старался идти бесшумно, но под ноги без конца бросались осколки стёкла, ветки, мелкие железяки. Плюнув с досады, Атеист пошагал уже не таясь, но заходил со стороны глухой стены, чтоб не пальнули через окно. Толкнул дверь — заперта. Неужели его визит остался незамеченным? Пригнувшись, подкрался вдоль стены к окну, с напряжением ожидая выстрела. Тишина. На окне внушительная решетка из толстой арматуры, от серьёзной твари, конечно, не спасёт, но неплохо, неплохо. Дверь тоже впечатляет, металл толстый, не весовая, а бомбоубежище. Окно завешено чем-то, но внизу и правда пробилась полосочка света. Атеист присел, постарался заглянуть что внутри, но свет тусклый, явно свеча. Подождав несколько секунд, вернулся к двери. Вроде постарался стучать потише, но в вязкой тишине прогрохотало так, словно бил кувалдой. Внутри тишина, Атеист уж повернулся уходить, взломать явно не выйдет, да и смысл. Но из-за двери послышался испуганный девичий голос:

— Кто там?

Атеист застыл от неожиданности, ждал чего угодно, но не этого, не нашёл ничего умного, чем пробормать растерянно:

— Я. — И уже спохватившись, добавил, — Атеист. Откройте, не бойтесь я вас не обижу.

Минуту царила абсолютная тишина, Атеист не знал, как быть дальше — и просто уйти — глупо, и ломиться внутрь тоже как-то нелепо. Вдруг приглушенно звякнуло, и с тихим скрипом дверь отворилась. В бледном свете свечи на пороге показался тонкий девичий силуэт, испуганные глаза блеснули тревогой и смутной надеждой. Атеист почувствовал, как в горле разбух ледяной комок, надо бы что-то сказать, но губы словно онемели. Девушка тоже молчала, решимости хватило только отпереть дверь, а как быть дальше — неясно, она тихо отступила назад, Атеист неуверенно шагнул внутрь. Не стал разглядывать девушку пристально, отметил лишь что у хрупкой блондинки довольно милое личико, одета в спецодежду, что совсем не скрывает стройной фигуры. Жалкий огарок свечи на письменном столе с трудом освещал середину комнаты, отгоняя подступающую со всех углов темноту. Обстановка конторская — стол, стеллажи с папками, слева под окном старый диван, застеленный спецовками, такая же куртка весит на окне, в углу ещё один столик, там, если Атеист верно разглядел — электрочайник и посуда. Звучно тикают настенные часы, в тишине звучит довольно громко. Девушка испуганно задышала, затрепетала, как птичка, Атеист наконец сообразил, поспешно убрал автомат за спину.

— Не бойся, я не бандит.

— Кто ты? Откуда у тебя оружие? Что здесь вообще происходит?!

За спиной захлопотало, в комнату впорхнул ворон, привычно брякнулся на плечо.

— Я там, значит, жизнью рискую, а он тут с девками крутит! Ну ты и ушлый, Атеист!

— Хорош трепаться, что с зараженными?

— Да ничего, поглазели на стенку да пошли в обход. Один лотерейщик только, там где ты перелез, долго топтался, всё нюхал чего-то. Ты там, случайно, не псыкнул от страха?

— Нет, все сухо как видишь!

Девушка медленно отступила на пару шагов, глаза округлились, стали не хуже, чем у совы. Атеист запоздало сообразил, что со стороны выглядит довольно странно — она-то не слышит, что ворон говорит.

— Ты псих!

— Постой! Ещё раз прошу — только не пугайся, и выслушай меня. Как тебя зовут?

Чуть помолчав, девушка все-таки ответила:

— Ксения!

— Ксюш, ты наверняка заметила, что окружающий мир, мягко скажем, отличается от привычного?

— Ну не дура, вижу.

Атеист отвернулся к двери, лязгнул задвижкой, потом медленно снял с плеча автомат и отставил в угол. Ксения опустилась на диван, держалась настороженно, Атеист чуть помедлив, сел рядом. Он постарался рассказать всё, что знал сам об этом мире, девушка слушала недоверчиво, косилась на Ворона, что тихонько дремал у парня на плече, словно тот мог подтвердить слова Атеиста. Огарок почти истаял, когда парень закончил.

— И что… это… это навсегда?

— Да, Ксюш… Кстати, вот, выпей.

— Фу, что это?

— Пей, говорю, это лекарство. Голова перестанет болеть.

— А откуда ты знаешь, что у меня болит голова?

Ворон, до этого вроде бы дремавший, хмыкнул иронично:

— Да у вас у всех, как дело к ночи, так сразу голова болит…

Ксения сделала осторожный глоток, скривилась, как от лимона, косясь на Атеиста, выпила ещё чуть-чуть.

— Бяяяя, ну и гадость! Меня сейчас вырвет!

— Потерпи, сейчас станет лучше.

Ворон перелетел к окну, попросил Атеиста отодвинуть куртку. Стёкла нет, пернатый без труда юркнул сквозь решетку, уже с улицы донеслось хриплое карканье:

— Погляжу, как там обстановка, не боись, до утра заглядывать не буду. — Хмыкнул весело, — Времени-то не теряй зря, я ж вижу, как глаза горят!

— Что он там прокаркал?

Атеист смущенно пробормотал:

— Полетать решил перед сном, чтоб спалось лучше. На улице будет спать, он же птица вольная.

Фитилек свечи затрещал, пламя задрожало, длинные острые тени заколыхались радостно, вот-вот огонёк погаснет. В последний раз пыхнуло и свеча потухла, в комнате ещё сильнее запахло расплавленным парафином. Девушка ойкнула, Атеист тоже вздрогнул, когда по глазам ударила темнота. Просидев несколько секунд в тишине, предложил:

— Утром договорим, я уже с ног валюсь, если честно. Я на полу лягу, не бойся, приставать не буду.

Ксения молчала, Атеист поднялся уйти, и тут на запястье ощутил тёплые и немного дрожащие пальцы.

— Не будешь приставать, говоришь? Жаль…

Уснули уже под утро, вдвоём на полу…

Снилась погоня. Атеист мчится по заросшему высокой путанной травой логу, с трудом выдирая ноги из зелёных сетей. В груди клокочет, он задыхается, но упрямо продолжает бежать. Потому как за спиной, оглашая окрестности хриплым урчанием мчится целая свора зараженных. С десяток бегунов, если не больше, несутся, как сайгаки по степи, Атеист рвется из последних сил, но чувствует, что настигают. Над головой хрипло закаркало воронье, и вдруг одна из тварей прыгнула на спину, Атеист полетел кубарем, тварь навалилась сверху, острые зубы вцепились в плечо, парень заорал от боли… и открыл глаза. Мгновение ещё соображал, спит он или это наяву, но хриплое урчание стало громче, а боль в плече реальной и жгучей. Карканье сложилось в слова, но он уже и сам понял, что произошло. Отпихнул от себя урчащую Ксению, где-то в глубине души ещё тлела надежда, что это сон… Вскочил на ноги, Ксения, вернее, уже не она, а кровожадная тварь, медленно поднялась. Автомат сам прыгнул в руки, сухо щелкнул предохранитель.

— Прости, Ксюша…

В тесной каморке громыхнуло так, что вылетели остатки стекол в раме, а настенные часы сорвались со стены. В ушах зазвенело, Атеист вышел на улицу, шатаясь как пьяный, без сил шлепнулся на задницу, подтянув к животу колени, положил голову и обхватил вспотевшими ладонями, дрожащие пальцы скрестились на затылке. Ворон хотел сказать что-нибудь в утешение, потом передумал, в такие моменты лучше побыть одному. Но Атеист сам подал голос:

— Ворон, зачем все это?

— Что?

— Ну все это, весь этот чертов Стикс? Все эти твари, иммунные, вся эта бесконечная мерзость… кровь… зачем? — голос сорвался, глаза покраснели, и Атеист отвернулся, дабы не показать предательских слез. После затянувшегося молчания Ворон хрипло откашлившись, произнёс:

— Знаешь, у меня есть своё предположение, но… это всего лишь предположение…

— Говори!

— Когда-то давно мне попала в руки одна книга. — Ворон задумчиво потер кончиками перьев крыла клюв. — Не помню точно, как звали автора, вот никогда не запоминаю… не запоминал названий и авторов. А книги… книги любил ужасно… Так вот, там речь шла о мире-полигоне, где сверхраса какой-то космохрени выводила новую породу людей. Дескать, погрязли людишки в дерьме, надобно их породу очистить, пусть выживут самые сильные и шустрые. Естественный отбор в ускоренном режиме. И тот, кто уцелеет, вернется в родной мир после апокалипсиса, чтобы начать новую цивилизацию. Как знать, может и с нами делают что-то подобное. Научились же внешники сознание переселять, вот как мне, может и в родной мир также как-нибудь можно будет вернуться… Вообщем, чтобы не случилось, парень, иди до конца! А сдохнуть мы всегда успеем…

— Надо Молчуна найти, а там уже решим, что да как дальше…

Атеист достал фляжку, пальцы сжали прохладный металл, сосредоточился, стараясь не думать о Ксении. Сознание медленно потускнело, перед глазами заколыхалось, словно мираж из пустыни возник знакомый силуэт. Молчун медленно брел по дороге, с трудом волоча непослушные ноги. Атеист покрутил взглядом вокруг, слева какая-то канава, полная зазеленевшей воды, дальше за ней до самого горизонта тянутся ровные ряды засохших кустов, справа же несколько покосившихся домов, не больше десятка, кое-где от ветхости провалена крыша. Атеист снова перевёл взгляд на Молчуна, лицо в потемневших разводах, лоб перечеркнула огромная ссадина, правое плечо покрыто засохшей коркой крови, рука безвольно повисла, как веревка. Лицо смертельно бледное, Молчун не смотрит по сторонам, просто шагает вперёд.

— Чёрт, не пойму где он, неужели разминулись?!

— Что видел?

— Какую-то канаву с зелёной водой, и засохшие деревья, вернее кусты, они рядами были посажены. А через дорогу поселок — домов десять, древних, как дерьмо мамонта.

— Сейчас гляну! — Ворон сорвался, как крылатая торпеда, вмиг ушёл в небеса, превратившись в маленькую чёрную точку. Атеист побрел к стене завода, неуклюже взобрался, тело словно налилось свинцом, уселся свесив ноги. Думать ни о чем не хотелось, безразличие ко всему навалилось на плечи, заставляя горбиться, если б не Молчун, друзей бросать нельзя, Атеист скорее всего пустил бы себе пулю в лоб. Смерть, которую до этого боялся, сейчас казалась избавлением, желанной наградой. Мутило от голода, да и от пользования даром силы тоже тают, как снег на солнце, Атеист только сейчас осознал, что его, даже сидящего, качает. Так недолго и грохнуться, Атеист выпрямился, расправил плечи и как раз вовремя — на правое, тяжело отдуваясь, шмякнулся пернатый.

— Есть!

— Нашёл?!

Ворон гордо выпятил костлявую грудь:

— А ты сомневался?! Километров пятнадцать на север. Только это… там стайка зараженных тусуется…

— Серьёзные?

— В основном бегуны, харь тридцать, но и штук пять отожравшихся…

— А обойти?

Ворон печально вздохнул, огонёк в глазах потускнел, Атеист понял, что дело швах.

— Обойти-то можно, только крюк выйдет звездец какой. Справа скоро начнутся болота, и тянутся хрен знает до куда, может и можно пройти, но пока тропку нащупаешь… А слева, слева уткнешься в большое озеро, если обходить — ещё больше крюк. Да и… зараженные идут в ту же сторону, что и Молчун, пару часов — и догонят…

— Чёрт! Тогда остаётся только один вариант.

Ворон хитро прищурился:

— Ты вон про ту бандуру?

— Ага. Надо только малость усовершенствовать…

— Машина-зверь! — Атеист похлопал по рулю, нажал на педаль газа, «ЗИЛ» довольно зарычал, с аппетитом хлебая бензин. Наскоро примотанная проволокой сетка из арматуры — смутное подобие «кенгурятника», послужит защитой для радиатора. Жаль времени нет, укрепить бы ещё кабину… Повезло, что бак почти полный, да еще и ключ в замке, не пришлось ломать голову, как завести этот драндулет. Ворон полетел впереди машины метрах в пятидесяти, указывая дорогу получше, хотя называть эти колдобины дорогой… На шум двигателя от дальних цехов побрели зараженные, кто-то медленно ковылял, кто-то двигался уже побыстрее. Странно, что на звук выстрелов никто не приплелся. Атеист проскочил заранее открытые ворота, оставив тварей далеко позади. Двигатель работал ровно, при беглом осмотре вроде ничего серьёзного не увидел, хоть бы не подвел в нужный момент. Чужая машина — она и есть чужая машина. Колёса шустро вертелись, наматывая циферки на спидометре, и мало-помалу Атеист приловчился лихо объезжать особо страшные ухабы, грузовик скрипел, но упрямо несся вперёд. Справа вынурнула зелёная лужа, что быстро расползалась, спеша к горизонту. К запаху бензина примешался аромат болотной сырости. Печально квакают лягушки, даже сквозь рев двигателя слышно. Под колёса прыгнула дорога, две пыльных полосы спешили вдаль, зовя за собой. По бокам пошли чахлые кусты, но чем дальше, тем гуще. Через километров пять по бокам выросла сплошная стена колючего шиповника, кое-где над ними высились куцые макушки осин. Дорога запетляла, Атеист сбавил газ и тут из-за поворота вылетел Ворон, истошно вереща, он бросился в кабину и проорал в самое ухо:

— Метров двести до зараженных. Жми!

— Понял! — Атеист кивнул, покрепче стиснул баранку и надавил на газ. «ЗИЛ» понесся, сшибая, как меч, тянущиеся к дороге ветки. Атеист с напряжением всматривался вперёд, дорога тесная, не дай бог встретится брошенная машина, ломиться, как кабан через кусты, опасно — грузовик конечно мощный, но не вездеход. А вот и первые бегуны! Не сбавляя хода, Атеист чуть подправил влево, чтоб пронестись мимо тварей. Хоть и укрепил морду грузовика, но лишний раз рисковать не стоит. Лишь одного зацепил крылом вскользь, тот отлетел в сторону, размахивая конечностями. Через метров полста бегуны шли толпой, тут уж не объехать, зараженные разлетелись, как кегли в боулинге. Правую часть лобового заляпало темно-бурой кровью, Атеист чертыхнулся, но малость успокоился, оказалось, не так уж и сложно. Не тут то было… Вначале он подумал, что в правый борт жахнули из гранатомёта, и лишь пару секунд спустя разглядел в осколках бокового зеркала огромную тушу, что проворно карабкалась в кузов. Борт смяло, словно грохнулось огромное дерево. Жуткий скрежет и в кабину нырнула огромная когтистая рука, пропоров металл, словно гнилую ткань. Атеист прижался к двери, тут же внутрь скользнула вторая лапа, натужно заурчав, тварь разворотила верх, как коробку с новогодним подарком, Атеист увидел оскаленную довольную рожу, вскидывая автомат и палец утопил спусковой крючок. Тварь заверещала, отшатнулась, словно в харю плеснули кипятком, в кабину хлынули ручьи тёмной крови. И тут второй удар, уже в левый борт.

— Да чтоб тебя! — Атеист стиснул зубы, педаль в пол, «ЗИЛ» заревев, как раненый бык, понесся со свистом. Первая тварь грохнулась на кабину, оскаленная голова ввалилась внутрь через прореху в крыше, Атеист дернулся от страшного зрелища, бросив руль, спешно менял магазин. Мертвую тварь выдернуло, как репку из сказки, ее место тут же занял монстр пострашнее. Трясло неимоверно, Атеист все ещё копался с магазином, когда тварь радостно заурчав протянула измазанные кровью лапы. И тут неуправляемый грузовик свернул с дороги, подскочил на колдобине, Атеист подлетел, смачно приложившись башкой о потолок, а автомат выскочил из рук, и, жалобно звякнув, улетел в другую сторону кабины. Машину закидало из стороны в сторону, тварь отвлеклась, стараясь удержаться на ногах. Грузовик набирал скорость, Атеист только сейчас сообразил, что идут на спуск, где-то вдалеке блеснуло зеркало озера. Тварь приловчилась стоять в скачущем кузове, половина туши протиснулась в кабину, но Атеист уже дернул ручку двери и сиганул в сторону. Об землю приложился не слабо, но ждать, когда полегчает — некогда, зараженные уже спешат на грохот все убыстряющегося грузовика. Атеист подскочил и рванул в сторону, подальше от широкой полосы поломанных кустов. Без оружия чувствует себя беспомощным ребёнком, подхватил с земли увесистую палку, хоть не с голыми руками подыхать… Донесся звук смачного удара, где-то вдалеке раздался отчаянный рев покалеченной твари. Атеист поспешил прочь, надо догнать Молчуна, без машины и сложнее, и проще — можно идти напрямик, через эти чертовы заросли. Захлопали крылья, Атеист даже не стал поднимать головы, и так ясно, кто это.

— Держи, разиня!

Под ноги шмякнулся автомат, Атеист тут же отбросил палку и схватил родное оружие.

— Спасибо, Ворон! Как ты его утащил-то?

— Ну пришлось попотеть, конечно. Я думал, ты вместе с грузовиком в лепешку расшибся.

Атеист хмыкнул:

— Значит, не доехал «ЗИЛ» до озера?

— Не-а! Там, на берегу дерево сухое стоит, хм… стояло…

— Ясно. Твари все туда ушли?

— Да вроде бы. Бродят вокруг машины с умным видом, как гаишники, не поймут, куда ж ты делся.

— Тогда валим!

— Да точно грузовик был. Я ж слышал, Череп!

— А куда делся? Тут же одна дорога, уже сутки здесь кружим!

— Может заглох? Или нас услышал и с дороги свернул?

— Вроде орал еще кто-то. Опа, смотри, смотри! Я ж говорил — свернул он, стопудово это наш хмырь, почуял сука!

— Комар, охраняешь машины, остальные за мной! Далеко он не уехал, тут и на танке хрен пройдешь…

Выбрались наконец на дорогу, вернее выбирался-то один Атеист, Ворону дороги не нужны. За спиной загрохотало, донеслись отчаянные крики, парень переглянулся с пернатым спутником.

— Это ещё кто?

— А хрен его знает! Кто-то нарвался на зараженных.

Ворон уселся на плечо, вытянул шею, прислушиваясь.

— Человек шесть-семь, все с автоматами. Хана им, там ещё три горошника остались, порвут, как Тузик грелку.

Кусты стремительно редели, открывая холмистую даль, дорога, до этого стрелой прорубившая заросли, запетляла, причудливо извернувшись, круто повернула вправо. Атеист вынул фляжку — хлебнуть живчика и заодно глянуть, где Молчун. Привычно помутнело, Атеист вгляделся, наводя резкость, помаленьку картинка улучшилась. Молчун лежит на спине широко раскинув руки, веки опущены, чуть подрагивают от яркого света, могучая грудь медленно поднимается, затем опадает с хриплым выдохом. Значит, жив. Атеист напрягся, стараясь почувствовать расстояние, и с удивлением понял, что Молчун уже рядом, если не ошибся, вон за тем холмом, в ложбине.

— Ворон, слетай, глянь вон там, — Атеист дрожащей рукой указал направление, — а я посижу маленько, чет сил нет.

Пернатый послушно сорвался с плеча, Атеиста качнуло, мог бы и полегче стартовать. Сел на пыльную траву, в голове клокочет, как в котле с кипящей водой, сердце шумно бухает, сбивая и без того хриплое дыхание. Тянет в сон, веки налились свинцовой тяжестью, но дремать нельзя, нельзя, нель… зя… Атеист засопел, голова медленно склонилась на грудь, таким его и застал запыхавшийся Ворон.

— Э, хорош харю плющить! Подъем! Там кореш твой на последнем дыхании.

— Что? — Атеист вскинул затуманенную голову, заморгал часто-часто, словно в глаза сыпнули песку. Автомат уже в руках, сам не заметил, когда схватил. — Ааа, ты! Нашёл?

— Ага, только видок у него неважный, если честно. Не жилец он, кажись…

— Не каркай!

Ворон только хмыкнул в ответ. Атеист поднялся, тело заныло, требуя отдыха, суставы затрещали, как у столетнего старика. Медленно побежал, сберегая и без того неважные силы, Ворон поднялся повыше, в ясную небесную синь, оглядеться насколько получится. На подъём бежать тяжело, Атеист захрипел, дышать тяжело, проклятый холм никак не кончится. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем парень взобрался на вершину. Глаза жадно зашарили по открывшейся ложбине, слева и справа её также поджимают два холма, поросших мелкой курчавой травой. Посередке низины маленькое зеленое болотце заросшее камышом и рогозом, вблизи воды трава мясистая и изумрудно-зеленая, а чем дальше к подножиям холмов — тем мельче и жестче. Но Молчуну сошла и такая, или же не удержался на спуске, скатился, да так и остался лежать не в силах подняться. Атеист лихо сбежал вниз, в ушах засвистел ветер, даже Ворона опередил. Молчун лежит, ничего не замечая, лицо бледно-желтое, как у покойника. Атеист зашарил пальцами на шее, отыскивая пульс, черт, да где же он?!

— Иди нахрен — щекотно! — Молчун отпихнул руку, и открыл глаза.

— Фу ты, блин! — Атеист облегченно выдохнул. — Живой?!

— Вроде да. Но это ненадолго!

— В смысле?!

Молчун не ответил, с трудом и с помощью Атеиста, сел, тяжело выдохнул. Из лопнувшей корки на шее заструилась темно-вишневая кровь, и на груди проступило багровое пятно.

— Ты б лежал лучше…

— Заткнись и слушай! Времени у меня мало. Я скоро сдохну, заткнись пожалуйста и не перебивай. У меня к тебе просьба, парень. Последняя… Доберись в Цепочку, это такой большой стаб на Западе, в Северном звене найдешь Валдая, запомнил? Передашь, что Канистра и Тухлый — предатели. И вот это отдашь, чтоб поверил. — Молчун достал из-за пазухи коробочку, туго обмотанную целофаном и вдобавок скотчем. — Только не потеряй! Всё запомнил?

— Добраться до Цепочки, в Северном звене найти Валдая, и предъявив это, — Атеист подкинул коробок на ладони, — сказать, что Тухлый с Канистрой предатели. Ничего толком не понял, но запомнил.

— Ты главное Валдая найди и передай, а понимать не обязательно.

— Ты погоди помирать-то раньше времени, сам ему и передашь.

— Нет, братан, в этот раз мне конкретно не повезло. Исчерпал я свой дар в прошлый раз, помнишь Седой все удивлялся, как это я выжил. У меня дар ускоренной регенерации, главное, чтоб мозг цел остался. Но в прошлый раз я его по максимуму использовал и даже больше. Не думал, что так скоро в новую мясорубку попаду, не восстановился. — Молчун устало прикрыл глаза, тяжело вздохнул. — Хороший ты пацан Атеист, мой тебе совет — оставайся в Цепочке, там более-менее нормальная жизнь, главное постарайся как можно быстрее туда попасть.

— А как мне найти-то ее?

— Иди на запад, как попадется нормальный стаб, поинтересуйся невзначай, дескать, фух… дескать, идёшь насчёт контракта. Тебе объяснят. Фу, как же мне херово…

— Молчун… Молчун! Молчун, твою мать! Ну как же… так…

Тело Молчуна обмякло, он повалился на спину, помутневшие глаза с безразличием следят за плывущими облаками. Атеист опустился рядом, хотелось биться головой, реветь, кричать в бешенстве, но он упорно хранил молчание, лишь сильнее стиснул зубы. Раскисать нельзя, земля не хочет отпускать, но он поднялся, побрел прочь, шатаясь как пьяный. Затем вернулся, натаскал камней, закрыл мертвого друга, посидел рядом с могилой, переводя дух, и вновь пошёл на закат. Багровое солнце уже не слепило, ярко-красные лучи подсвечивали снизу хмурые тучи, отчего те стали похожи на пропитанные кровью клочья ваты. Атеист брел не раздумывая о будущем, исполнит последнюю просьбу, а там уж видно будет. Если исполнит конечно…