Отпустив машину за несколько сотен метров, Владислав направился к памятнику Пушкину по Тверской пешком. До назначенного часа оставалось еще много времени, и он знал, что в любом случае окажется на месте намного раньше Марии.
Остановившись возле цветочного магазина, Владислав зашел внутрь и купил большой букет красных роз. Он не знал, какие цветы предпочитает Мария, и сделал свой выбор наугад. Главное, что она здесь, в Москве! Эта новость обернулась для озабоченного многочисленными делами Варяга неожиданным чудесным подарком. Услышав в трубке ее голос, он поначалу решил, что девушка звонит из Анапы. Когда же узнал, что они находятся в одном городе и могут встретиться уже через час, его охватило неожиданное ощущение абсолютного счастья.
Только сейчас Владислав понял, как ему не хватало Марии. Они договорились встретиться на площади Пушкина через три часа.
— У нас будет настоящее свидание, — пообещала Мария, прежде чем попрощаться.
Он принялся расспрашивать ее о причинах, побудивших уехать из Анапы, но девушка сказала, что на ее абонентском счете заканчиваются деньги и все подробности онд расскажет при встрече.
Ничего особенно важного у Варяга сегодня не намечалось, этот день как будто специально был подарен ему судьбой.
Покрутившись возле памятника, Владислав присел на пустовавшую лавочку и, положив рядом букет, закурил. Поймал себя на том, что волнуется, как мальчишка. В памяти всплыли недавние события. Самым радостным из них была, без сомнения, встреча с Марией, их знакомство на берегу. Какое счастье, что он решил прогуляться тем вечером! Владислав почувствовал себя очень неуютно при мысли, что было бы, если бы он не дошел тогда до конца набережной. Или не спустился бы на пляж по лестнице… Нет, лучше об этом не думать! Все произошло именно так, как и должно было произойти.
Он увидел Марию издалека, мгновенно выделив ее фигуру среди десятков других. Сразу же поднялся и, на ходу поправляя пиджак, устремился навстречу. Сбоку послышался звонкий девичий голос:
— Дяденька! Цветы забыли!
Варяг обернулся. За ним с улыбкой наблюдала совсем еще юная пара. Владислав поблагодарил ребят и подхватил букет.
Мария выглядела великолепно. Увидев Владислава, девушка засмеялась и покачала головой. Действительно, несмотря на солидный вид, Варяг был немного похож на юношу, пришедшего на первое свидание.
Они обнялись, и Владислав, утопая в запахе ее волос, прижался губами к нежной шее. Потом, смущенно улыбнувшись, вручил букет. Мария взяла его под руку, и они стали прогуливаться, не отрывая друг от друга влюбленных глаз.
— У меня такое ощущение, что я не видел тебя уже целую вечность, — признался Владислав. — ты не представляешь, как я обрадовался, услышав твой голос. Это было невероятно!
Мария слушала его и счастливо улыбалась. Она ждала этого все эти длинные дни.
— Я волновалась за тебя, — вдруг нахмурившись, сказала девушка.
— Почему же? — притворно удивился Варяг, догадываясь, конечно, что она имела в виду.
— В день, вернее, в ночь твоего отъезда произошло нападение на санаторий. Какие-то бандитские разборки…
— Вот как? Не знал. Я, судя по всему, уехал рань-ше, — небрежно ответил Владислав и незаметно перевел разговор на другую тему.
Они зашли в уютное кафе. Помешивая чай, Варяг спросил:
— Ну а теперь, Машенька, ответь наконец, почему ты так быстро приехала? Нет-нет, я безумно рад тебя видеть. Просто хочу знать, все ли у тебя в порядке.
— Конечно, — удивилась Мария, — а что со мной могло случиться? Просто, во-первых, я соскучилась по тебе, а во-вторых, я собираюсь снова начать работать. У меня тут есть кое-какие знакомые. Попытаюсь впять пробиться в какое-нибудь рекламное агентство. Потом постараюсь открыть собственное дело. Сбережения у меня есть.
У Владислава отлегло от сердца. Честно говоря, он боялся, что мог ненароком впутать Марию в ту липкую сеть, что начала плестись вокруг него в Анапе. Ведь его вполне могли выследить, а значит, и узнать, — де живет девушка.
Опасности, грозящие ему лично, давно уже перестали пугать Владислава, но подставлять под удар близких людей Варяг не мог и не хотел.
— Слава богу! — облегченно вздохнул Владислав. — Говоришь, хочешь продолжить работать в рекламном бизнесе? Отлично. Кстати, я могу тебе в этом помочь. Почему бы и нет?
— Не знаю, — неуверенно ответила девушка, — не хотелось бы беспокоить тебя по пустякам. К тому же у меня все идет нормально…
— А мы и не будем ждать, пока что-нибудь пойдет наперекосяк, — решительно прервал ее Владислав, — лучше сразу все предусмотреть. Рекламный бизнес — штука довольно тонкая. Это не ширпотребом торговать — купи подешевле, продай подороже. В этой сфере очень сильна конкуренция, особенно в Москве, а кроме того, можно попасть на крючок к дельцу, который будет выжимать из тебя все соки, практически ничего не давая взамен. Я понимаю, бизнес есть бизнес, но знаешь, существует одно золотое правило…
— Какое? — Мария, подперев подбородок кулачком, с улыбкой смотрела на него.
— Работать надо на себя, а не на чужого дядю. Понимаешь, о чем я?
— Понимаю, — вздохнула она, — но надо же хотя бы с чего-то начать. А уж потом…
— Это «потом» у большинства затягивается на долгие годы, иногда на всю жизнь. Конечно, старт необходим, с этим никто не спорит, но зачем тебе тратить время и силы? Начнешь сразу с собственного дела. У тебя же есть опыт?
— Конечно, — Мария казалась слегка растерянной, — я работала в этой сфере…
— Вот и отлично. На первых порах тебе будут помогать серьезные консультанты, я лично попрошу их об этой услуге. Хозяйкой же будешь именно ты.
— Владислав, я понимаю, что ты хочешь мне добра, но…
— Я хочу, чтобы ты была счастлива. Вот и все. Сейчас подумаем, кто сможет тебе помочь…
Варяг сделал несколько звонков. Закончив, озорно подмигнул девушке:
— Все в порядке. Завтра с тобой встретится Владимир Моисеевич Натансон.
— Это имя кажется мне знакомым, — прищурилась Мария. — Неужели…
— Именно. Один из столпов рекламного бизнеса, о котором слышали все, кто хоть раз соприкасался с этой сферой деятельности. Мы с ним близко знакомы. Более того, он мне даже кое-чем обязан. Так что консультировать тебя он будет бесплатно. Поможет подобрать место для офиса, познакомит с нужными людьми, подберет тебе первых клиентов. Короче говоря, плохого не посоветует.
Мария покачала головой, как бы отгоняя наваждение:
— Мне кажется, что все это — лишь сон. — Глаза девушки светились радостью. — Кто ты, Владислав? Добрый волшебник?
* * *
— Надолго они там застряли? — Человек, сидевший за рулем неприметных белых «Жигулей», нетерпеливо заерзал в кресле.
Его пассажир, пожилой мужчина с невыразительным, плохо запоминающимся лицом клерка, сидел на заднем сиденье. Скрипучим, бесцветным голосом он ответил:
— Без разницы. Рано или поздно они отправятся домой. Скорее всего, к ней.
Шофер повернулся к нему:
— Почему ты так думаешь?
— Знаю, — коротко ответил «клерк», — не думаю, а знаю. Будьте любезны, помолчите, пожалуйста.
Нисколько не обидевшись, водитель пожал плечами и отвернулся. Сквозь большое окно кофейни сидевшая за столиком пара была видна как на ладони. Чтобы убить время, водитель закурил, хотя от табака уже першило в горле. Иногда в зеркало заднего вида он поглядывал на своего пассажира. Тот, наполовину прикрыв глаза, казалось, погрузился в дремоту. Но водитель знал, что такое впечатление — лишь иллюзия. При малейшей опасности с виду полностью расслабившийся Профессор мгновенно обеими руками выхватит свои любимые ТТ. Он постоянно носил с собой два пистолета и великолепно стрелял из них одновременно.
Несмотря на то что водитель «Жигулей» и сам был отпетым головорезом, его иногда пугал этот никогда не ругавшийся и вообще не повышавший голоса хладнокровный убийца. Профессор был абсолютно равнодушен ко всему, ради чего люди, собственно говоря, и становятся преступниками. Деньги, женщины, тачки, казино и все подобные вещи его совершенно не интересовали. Похоже, он заводился от самой охоты на человека. Было непонятно, на что Профессор тратил свои немалые гонорары. Он постоянно ходил в одной и той же одежде, не имел личного автомобиля и всегда отказывался от походов в рестораны. Никто из пацанов не знал, где живет Профессор, но поговаривали, что где-то на окраине, чуть ли не в коммуналке. Действительно, его легко было представить попивавшим слабенький чаек на общей кухне.
Однако, несмотря на все эти странности, никому, даже самым отвязанным боевикам, коими славилась бригада Мосла, не приходило в голову подшучивать над Профессором, хотя они и обращались к нему на «ты». От этого человека неопределенного возраста исходило ощущение смертельной угрозы. Не зря же «папа» на заре своей карьеры предпочитал брать с собой на сомнительные стрелки именно его. Профессор за несколько секунд полностью разряжал обоймы своих пистолетов, превращая противника в дуршлаг…
— Уходят, — послышался с заднего сиденья спокойный голос.
Водила закрутил головой.
— Не суетитесь, — Профессор уселся поудобнее, — наш клиент сразу же вас обнаружит. Он человек опытный. Заводите машину, Сергей.
Шоферу и в голову не пришло ослушаться или засомневаться в словах Профессора. Если сказал, что выходят, значит, так оно и есть. Сергей принялся заводить мотор.
Некоторое время белые «Жигули» двигались вдоль тротуара на значительном расстоянии от шедшей впереди пары. Красивая черноволосая молодая женщина вместе с безупречно одетым и похожим на бизнесмена мужчиной брели вдоль витрин бутиков, кафе и офисов: Казалось, они никуда не спешили.
— Сергей, обгоняйте их, — принял решение Профессор, — они направляются к станции метро.
— Да ну? — засомневался шофер, но все же прибавил газу.
— Несомненно. Больше того, мне не понравилось, что этот человек несколько раз оглянулся. К тому же он слишком пристально всматривается в зеркальные витрины. Если только он заметит слежку, то будет для нас потерян. Я подожду их возле станции.
— Не боишься, что они оторвутся?
— Я ничего не боюсь. Тем более что упускать их из виду я не намерен.
Станция метро действительно находилась неподалеку. Профессор вышел из припарковавшегося на секунду автомобиля и пристроился в хвост небольшой очереди, стоявшей перед каким-то киоском. Отсюда было удобно наблюдать за объектом. Сохраняя необходимую дистанцию, Профессор без труда вел своих клиентов. Сутолока в метро, обычная для часа пик, помогала ему в этом. Неискушенному человеку обнаружить здесь хвост было практически невозможно. Впрочем, Варяга Профессор к числу неискушенных не причислял и отнесся к выполнению задания со всей ответственностью.
Авторитет вора в законе действовал на него возбуждающе, он чувствовал себя охотником, загоняющим в западню опаснейшего зверя. Еще никогда Профессор не замахивался так высоко. Сознание того, что он в любой момент может уничтожить известнейшего Варяга, переполняло его ощущением собственной значимости и превосходства над всеми остальными смертными. Собственно, именно ради этого чувства он и жил на свете.
Профессор незаметно вошел в один вагон с ведомыми и так же незаметно вышел с ними на одной остановке. Следуя к эскалатору и стараясь не упустить из виду мелькавший впереди белый костюм, в который был одет Варяг, Профессор по сотовому телефону связался со своим водителем и указал ему место, куда он должен был подъехать как можно скорее.
* * *
— Надеюсь, у тебя вечером нет неотложных дел? — Мария с надеждой заглянула Владиславу в глаза.
Они вышли из метро и теперь шли по направлению к жилому массиву, состоящему исключительно из новостроек. Варяг ответил:
— Нет. Узнав, что ты в городе, я специально освободил этот вечер.
— А ночь? Ты сможешь остаться у меня? — Голос девушки дрогнул.
— Смогу ли я? Дорогая, я только об этом и мечтаю. Просто не знал, как напроситься. Сходим куда-нибудь поужинать?
Мария покачала головой:
— Нет, я хочу побыть с тобой вдвоем — только ты и я. Вот мой дом. Второй подъезд. Знаешь что, давай зайдем в магазин и купим все, что может понадобиться.
— Бутылочку вина, например…
— Ага. А потом запрем дверь на все замки…
— Задернем шторы на окнах… — в тон ей подсказал Варяг.
— Именно, задернем шторы и, самое главное…
Тут Мария остановилась и требовательно посмотрела на Владислава, будто намереваясь сказать что-то очень важное.
— Что?
— Самое главное — ты должен отключить свой сотовый телефон.
Владислав расхохотался и погладил Марию по плечу:
— Вот этого я обещать не могу… Вполне возможно, придется кое с кем поговорить. Но…
Девушка состроила недовольную гримаску. Казалось, она вот-вот топнет ногой.
— Но обещаю тебе, что до утра никуда не уйду.
— Клянешься? — сурово спросила Мария.
«Гадом буду», — подумал Владислав И подтвердил вслух:
— Клянусь.
Мария, обвив его шею руками, привлекла Варяга к себе и поцеловала в губы.
* * *
— Здорово, бродяги. — Немолодой человек, смахивавший на школьного учителя, остановился возле сидевших на скамейке мальчишек.
Те с некоторой опаской, но все же заинтересованно посмотрели на него. Ничего подозрительного в этом прохожем вроде бы не было. Мужчина достал из кармана бумажник. Раскрыв его, показал несколько сотенных купюр. Подростки напряглись.
— Подзаработать хотите? — Он широко улыбнулся.
— Ну, — слегка ломаясь для солидности, протянул самый старший на вид из этой компании мальчишка и невольно взглянул в сторону одного из ближайших домов, на первом этаже которого красовалась сверкающая вывеска: «Игровые автоматы».
— Видели, здесь только что парочка прошла? Мужчина и женщина. Красивая такая… А он был в белом костюме. Вот в этот подъезд…
— Ага… — Подростки не отрывали голодных взглядов от денег.
— Вы же местные, не так ли? Отлично! Хочу над своим приятелем подшутить. В общем, мне нужно точно знать, где живет эта женщина. Соображаете?
На нужный этаж Профессор поднялся на одном из двух лифтов — грузовом. Ехал один, что позволило ему внимательно обследовать кабину. Вполне возможно, что понадобится установить здесь взрывное устройство. Ага, за плафоном, кажется, есть подходящее место… Хотя нет, человек, стоящий вот в этом углу, сразу же заметит его. Впрочем, воспользоваться взрывчаткой все же можно, просто придется немного поломать голову.
Когда дверь на двенадцатом этаже распахнулась, Профессор шагнул на лестничную площадку. Подъезд был ухоженным, жильцы, судя по всему, следили за ним и содержали в чистоте. Подойдя к указанной мальчишками двери, Профессор осмотрел замки и петли и остался доволен увиденным. Дольше задерживаться здесь было опасно — могли появиться люди.
Он решил уйти другим путем, чтобы составить представление о черном ходе.
Лестница находилась в торце здания, и попасть на нее можно было, обойдя лифты, завернув за угол и пройдя мимо мусоропровода. Профессор запоминал все детали, прекрасно понимая, что в таких делах мелочей не существует.
Черный ход не понравился ему: слишком крутая лестница с высокими ступеньками. Быстро спуститься не получится. Это рискованно — можно споткнуться. Нет, черный ход отпадает. Придется все же воспользоваться одним из лифтов. Жаль… Профессор нс любил лифты, справедливо считая их кабины ловушками. Что делать, если в самый неподходящий и ответственный момент вдруг отключат свет? Такое иной раз случается…
На восьмом этаже он услышал доносившийся снизу шум. Громко разговаривали несколько человек. Профессор остановился. Светиться он не хотел. Он открыл дверь на лестничную площадку, намереваясь проделать остальной путь на лифте.
Стоявшие возле мусоропровода женщины не понравились ему. Видимо, встретились на площадке соседки и решили наговориться всласть. Едва скрипнула ведущая с черного хода дверь, как обе они обернулись. Профессор поспешно закрыл ее. Ничего страшного: все произошло слишком быстро и лицо его они не могли разглядеть. Но все же он был слегка раздражен. За всю свою карьеру он еще ни разу не прокололся и очень гордился этим.
Он спустился на седьмой этаж. Там на площадке курили и попивали пиво несколько парней. Рядом с ними стояла молодая девица, показавшаяся ему знакомой.
Профессор, стараясь не встречаться с ними взглядом, попытался пройти мимо, но деваха, фыркнув, выставила ногу, уперев огромный ботинок на высокой подошве в перила лестницы и загородив проход.
— Эй, дядя, у нас здесь бесплатно не шляются! Давай плати пошлину!
Профессор медленно поднял на нее глаза. Похоже, девка была обкуренной, как, впрочем, и ее кавалеры. Они посмеивались и с нетерпением ожидали дальнейшего развития событий.
— Разрешите пройти, — попросил Профессор, — я очень спешу.
— А кто тебя держит? — вмешался один из парней. — Плати стольник и вали на все четыре стороны!
Профессор тяжело вздохнул и начал расстегивать пиджак. Теперь эти сопляки точно запомнят его лицо. Что же, сами напросились. Сидели бы себе спокойно, курили свою дрянь, попивали пиво… Нет, все им неймется. Что за молодежь пошла?
Профессор вытащил из внутреннего кармана чехол орехового цвета, раскрыл его и достал старенькие очки в толстой роговой оправе. Потом спрятал чехол обратно и расстегнул нижнюю пуговицу пиджака. Надел очки. В них он стал выглядеть еще лет на десять старше.
Девица засмеялась:
— Чего пиджак-то снимаешь. Раздеваться не надо, никто тебя трахать не собирается. Деньги давай!
Эта реплика вызвала взрыв веселья у всей компании.
— Что, папаша, мелочь свою отыскать не можешь без очков? — продолжала издеваться девица. — Давай свой лопатник сюда! Так уж и быть, уважу твою старость!
Теперь-тο Профессор вспомнил, кого напомнила ему эта юная бестия. Когда-то, больше тридцати лет назад, над ним, тогда еще стеснительным и неловким юношей, очень зло и жестоко посмеялась девушка, которую он тайно и страстно любил. Выставила его настоящим посмешищем. Того позора он не мог забыть и простить до сих пор…
Профессор заученным, тысячи раз отрепетированным движением мгновенно выхватил из двух висевших под мышками кобур длинноствольные ТТ. Синхронно щелкнули предохранители.
Девица, увидев оружие, отшатнулась. Ее глаза округлились, в них мелькнула растерянность.
Профессор, сжимая пистолеты, отступил на шаг и негромко скомандовал:
— Всем к стене. Того, кто замешкается, застрелю.
В подтверждение этих слов он большими пальцами одновременно взвел оба курка. Юнцы застыли в изумлении. Уж слишком неожиданной оказалась эта метаморфоза — превращение запуганного пожилого лоха в вооруженного до зубов матерого бандита.
Для того чтобы еще больше прояснить ситуацию, Профессор несильно ударил одного из них ногой в пах, давая понять, кто здесь сейчас главный, а другого ткнул стволом пистолета в лицо. Раздался треск выбитого зуба и сдавленный крик.
— Пистолеты заряжены. Я не шучу.
Наконец все четверо выстроились вдоль стены. Выглядели они жалко: от прежней бравады не осталось и следа. Особенно перепуганной выглядела девушка. Казалось, что она вот-вот заплачет.
Профессор лихорадочно думал, что же ему теперь делать с ними.
Проще всего, конечно же, было бы убить их всех. Но понадобится как минимум четыре выстрела. В том, что он справится с этой задачей, Профессор не сомневался. Два парных выстрела — и все. Но шум! Пистолеты без глушителей, значит, грохот будет сильный, а две тетки этажом выше скорее всего еще чешут языками. Нет, скрыться-то он успеет, в крайнем случае приберет и тех, возле мусоропровода. Но после этого десятки ментов на две недели станут постоянными обитателями этого дома, проводя бесконечные экспертизы и опрашивая перепуганных жильцов. А это не только неизбежно осложнит заказ, но и, скорее всего, сделает его исполнение невозможным.
Итак, расстрел отпадает. Но как заставить их молчать? Кое-что пришло ему в голову, и, чтобы освободить правую руку, он засунул один из пистолетов в кобуру.
— Это… — облизывая пересохшие губы, начал переговоры один из парней, посчитав увиденное хорошим знаком, — послушайте… Мы не знали…
— На колени, — спокойно скомандовал Профессор, — если через три секунды кто-то останется стоять, я выстрелю ему в живот. Поверьте, это очень больно. Раз! Два!
Трое парней выполнили приказ этого странного старика. Профессор обратился к девушке:
— А тебе что, особое приглашение нужно? На колени!
Ее сходство с давней обидчицей раздражало все больше и больше. Не желая сдерживать рвавшийся наружу застарелый гнев, он резко ударил девицу рукояткой пистолета по переносице. Специально метил так, чтобы свернуть нос набок. Девушка заскулила и, прижимая руки к искалеченному лицу, упала на колени.
Профессор расстегнул ширинку… Парни, догадавшись, что он собирается делать, затряслись от злости, а самый смелый даже сделал попытку привстать. В лоб ему тут же уперся ствол ТТ.
— На место! Ничего, моча не свинец. Помоетесь — и будете снова такими же крутыми, как раньше. Но вот только рассказывать об этом не советую. Засмеют. Никогда уже больше не подниметесь. Кстати, шлюху эту вам, хлопцы, лучше замочить. Спокойнее будет. Бабы болтливы. Не сомневаюсь, что она всем о вашем позоре сообщит…
— Я тебя найду, — глухо пообещал тот самый парень, который попытался дернуться, — ты пожалеешь об этом!
Профессор улыбнулся:
— Ищи, я не против. Может, и найдешь… Ладно, ребята, в следующий раз будьте поосторожнее.
Он был уверен, что опущенные парни будут молчать об этом случае, а наглую девку вполне могут и грохнуть. Профессор специально подкинул им эту идею.
Без проблем спустившись на первый этаж, он ссутулился и, глядя себе под ноги, пересек двор. Возле гаража-ракушки его уже ждала белая «шестерка». Усевшись на заднее сиденье, Профессор прикрыл глаза, проанализировал ситуацию и пришел к выводу: несмотря на небольшие осложнения, подготовка к операции прошла успешно.
— Сергей, заводите мотор, — попросил Профессор, — едем на «точку»…