Телега пылила по ровной дороге. Утомленные поездкой, друзья молчали. Городские жители привыкли к тесноте улиц. А здесь — лишь бескрайнее пустое пространство полей да убегающая вдаль река. Позади на холме остался городок, последний оплот цивилизации. Степь расстилалась до самого горизонта. Тема тревожно вглядывался в нее — казалось, вот-вот у реки появятся крутящиеся кони половцев, взовьются огни пожарищ…

Было тихо. Лишь горячий ветер высвистывал вечную песню, сушил покрасневшие от солнца лица путешественников.

Поначалу Лешка изучал карту, пытаясь наметить маршрут, но вскоре откровенно задремал. Тема тоже положил под голову охапку сена, смотрел в голубое выцветшее небо и думал. Мысли двигались простые и неспешные, как телега. В памяти всплывали лица родителей — как они там, без него? Потом проплыл горящий красными пятнами хромис — проклюнулись ли мальки? Однако за них Тема был спокоен, знал, что рыбы позаботятся о своем потомстве, не оставят мальков на произвол судьбы — будут охранять от хищных соседей и переводить с одного места на другое, более сытное… Хромисов сменил троллейбус с усами, похожими на рожки улитки ампулярии. Он медленно полз по ярко-зеленой трассе на такой же, как у ампулярии ноге. Мелькнула зловещая тень, испуганный троллейбус втянул рожки…

— Нно! Приехали!

Вскочив и еще ничего не понимая спросонья, ребята стали оглядываться. Перед ними стоял забор с табличкой, извещавшей, что здесь проходит граница Завидовского охотничьего хозяйства. За забором поднимался густой лес.

— Так вы что — поохотиться собрались? — поинтересовался Савелий. — Смотрите, здесь егеря строгие. Такие волки — ни тебе капкана поставить, ни дровишек нарубить! Поймают — с ходу ружья отберут!

— Да нет у нас ружей, — уверял Лешка.

— Ну глядите… Они и попугая могут отобрать — придерутся, что он у вас ловчий, на уток натаскан, и все… Здесь же режимная зона! Видите, заборы кругом, — заговорщицки прошептал Савелий. — Раньше тут правительство в зверей пуляло! А теперь наведываются всякие… Такие, будто они сами только что из-за колючей проволоки, с зоны откинулись!

Савелий оказался заядлым охотником и дал много полезных советов, рассказал, как пройти к Черному болоту, и даже вспомнил, что там находится чей-то заброшенный охотничий домик. В Лешкином блокноте он начертил план, как туда пройти.

Друзья вошли в лес. Лешка даже подпрыгивал от нетерпения. Еще бы — ведь сокровища совсем уже близко! Кладоискателя совершенно не смущала лесная чаща. Необходимость ночевки под открытым небом Лешку тоже не пугала. Он бодро шел вперед, поминутно поглядывая на компас, укрепленный на его запястье.

Теме было не так весело…

Сначала друзья шли по наезженной дороге, потом свернули у столба с таинственными цифрами и пошли по лесной тропинке.

Здесь все было по-другому, не как в городе. Даже привычная трава отличалась от той, что росла на стриженых газонах. Тут она шла густыми волнами, в которых можно было запутаться. Деревья простирали над дорогой черные корявые ветви. Корни змеились поперек тропинки, предательски вырастая под ногами. Кусты выглядели совершенно непроходимыми.

— Эх, надо было мачете с собой прихватить! — сокрушался Лешка.

— Мачете… Лучше бы ты еду какую-нибудь взял! Всадник без головы!

— Да ладно… Поужинаем остатками сыра. Откопаем клад, заночуем под открытым небом или в сторожке, а утром обратно!

— Охо-хо! — только и вздохнул Тема в ответ на безудержный оптимизм друга.

Лесная чаща пугающе молчала. Не слышно было ни пения птиц, ни шелеста листьев. Только звенели и больно кусались голенастые рыжеватые комары, вымахавшие на природе до невероятных размеров. Они совсем не походили на своих бледных мелких городских собратьев.

Тропинка вдруг стала исчезать. Лешка упал на колени и принялся рассматривать почву, перебирая комки засохшей грязи.

— Изучаешь жизнь земляных червяков? — поинтересовался Тема.

— Ничего ты не понимаешь! Настоящий следопыт должен читать следы, как открытую книгу! По сломанным травинкам…

— Знаем, знаем, Зоркий Сокол! — перебил его Тема. — Не проще ли залезть на высокое дерево и посмотреть оттуда?

— Ну это уже из Мальчика-с-пальчика!

Открытая книга следов не очень-то читалась. Однако друзьям повезло — пройдя еще несколько метров, они неожиданно уткнулись прямо в лесную сторожку.

— Вот она!! — заорал Лешка на весь лес. — Это она! Я узнал ее по фотографии!

— Ладно, не кричи так, — успокоил его Тема. — А то услышит кто-нибудь!

Это было очень верное замечание. Вопль действительно услышали…

Со всех сторон логовище Сильвестра укрывали густые ореховые кусты. Ребята обошли вокруг деревянной избушки и обнаружили заколоченную досками дверь. Они не стали с ней связываться. Лешка просунул руку в разбитое окно, открыл немудреный шпингалет и через минуту уже исчез в черном проеме.

Тема тем временем решил перекусить лесными орехами. Но внутри скорлупок оказалась белая молочная мякоть. Мальчик попробовал угостить ею Кидди, однако попугай гордо отказался:

— Те-те-те! Ерррунда! Гадость!

— Ты все-таки не ругайся! Эх, надо бы заняться твоим воспитанием! Вот вернемся домой…

Мальчик примерился к гладкой ореховой ветке, из которой получился бы отличный лук для охоты на диких животных. Однако нож остался у Лешки. Кстати, он почему-то долго не показывался…

— Лешка! Чего там?! — крикнул Тема.

— Пусто! — ответил неожиданно возникший в окне друг. — Я все осмотрел — никакого клада не видно… Залезай!

Тема подал ему рюкзак, клетку с попугаем, и залез сам. Избушка действительно была пустовата. Посередине стоял стол. Вдоль стен тянулись сколоченные из досок полати. В углу — керосиновая коптилка. Имелась еще железная печка и больше ничего, ни ложки, ни плошки…

Тема высунулся из окна. Где-то распевался нестройный еще лягушачий хор — верный признак близости болота. Звенели комары, почуявшие предстоящее пиршество.

Вдруг из лесной чащи совсем неподалеку донесся странный звук. Он был похож на злобный вой, оборвавшийся ухающим нечеловеческим хохотом.

— Что это? — отшатнулся Тема. — Что это было?

— А, ерунда! На болотах живет выпь, наверное, она кричала. Или филин.

— Ты слышал, как выпь кричит?

— Нет, — честно сознался Лешка.

— Ну так и не говори… А филин вообще по ночам летает.

— Кто же это?

— Не знаю… Помнишь, мы читали Кидди отрывок из «Острова Сокровищ»?

— Да…

— Когда пираты шли откапывать клад, там в лесу вдруг тоже… — Тема неожиданно рявкнул грубым голосом: — Пятнадцать человек на сундук мертвеца! Йо-хо-хо, и бутылка рому!..

— Чего пугаешь? — подскочил Лешка.

— Ничего я не пугаю, — почему-то шепотом ответил Тема. — А если это дух Сильвестра сторожит сокровища?

— Никаких привидений не существует!

— Может, и полтергейста негу? — обиделся Тема.

— Полтергейст есть, — согласился Лешка, — а привидений нет…

Внезапно его слова снова заглушил зловещий вой, раздавшийся совсем близко.

— Слышал?

— Да… — прошептал Лешка. Он судорожно стиснул в руках остро отточенный нож. — А вдруг это волки?

Друзья впервые подумали о том, в какую опасную экспедицию они отправились.

Тема собирался поискать грибов на ужин, но теперь, после странных звуков, у него пропала всякая охота бродить по лесу. Мальчики испуганно вглядывались в лесную чащу.

Большая, вытянутая, как веретено, птица с шумом вспорхнула неподалеку от сторожки и полетела в сторону болота.

— Вот кто кричал! — обрадовался Лешка. — Я же говорил — птица! Послушай! Может, это… может, это молчаливая птица подает нам знак?

— Уж лучше бы она действительно молчала, — поежился Тема. — От такого воя даже вампиры бы разбежались!

— Тьфу ты! — рассердился Лешка. — Теперь вампиров приплел… Птица это была, птица, и все!

Тема сомневался, но в конце концов решил согласиться — страшнее всего неведомое, то, чего ты не знаешь. Пусть будет птица!