Близился вечер. На улице было тепло, солнце светило все еще ярко. Но Тему погожий день не очень радовал. Ведь сегодня предстояло лезть в подвал штаб-квартиры Питомцев. ничего не поделаешь — назвался сыщиком, полезай в вентиляцию!
Тема пришел домой. Там, конечно, никого еще не было. В последнее время отец подолгу задерживался на работе, а мама опять уехала на гастроли с театром.
Как только он вошел в комнату, попугай Кидди радостно завопил:
— Здравствуй! Здравствуй! Как дела?
— Так себе, Кидди!
— Мы хоррошие ребята! — заорал Кидди, развернув белый хохолок.
Тема невольно улыбнулся. Все-таки приятно, когда тебя встречает живая душа.
К холодильнику была прилеплена магнитом записка от отца: "Ужин в синей кастрюле. Я буду поздно, меня не жди — ложись спать".
Есть не хотелось. Тема включил сначала телевизор, потом свет и аэрацию в аквариуме. С легким треском зажглись неоновые трубки в светильнике, забили тысячи веселых пузырьков, освежая воду.
Стайка неонов нарочно пролетела сквозь этот фонтан, который щекотал и подкидывал вверх. Пугливые ночные жители — полосатые акантофтальмусы, похожие на маленьких полосатых змеек, заскользили по дну и спрятались под камнями. А к переднему стеклу мгновенно прилепился сомик анцитрус. Его большой рот-присоска был открыт, словно для поцелуя. Желтый ломбардо ревниво ущипнул его за хвост, и сомик соскользнул в сторону.
— Что, проголодались?
Тема достал их холодильника банку с трубочником, изогнутой железной спицей зацепил немного и бросил в аквариум. Тотчас там поднялась кутерьма — каждая рыбка старалась ухватить на лету свою порцию корма. А то, что падало на дно, подбирали акантофтальмусы.
Покормив рыбок, Тема еще некоторое время наблюдал за ними, думая о своем.
По телевизору грянула музыка, и истошные детские голоса затянули припев надоевшей рекламы.
Кидди сразу же отреагировал, продолжив куплет хриплым голосом:
— …этот вкус… хррр!.. мы узнали!..
— Опять ты всякой гадости наслушался! — проворчал Тема. Нажал на кнопку пульта, и экран погас.
— Темка! Ты готов? — раздался голос со двора.
В окне показался Лешка. Он ловко спрыгнул в комнату, выполняя привычное акробатическое упражнение.
— Готов! — ответил Тема.
Сыщик домашних животных был одет в старую куртку защитного цвета со множеством карманов.
— Пошли, — проговорил Лешка, — Серый нас уже ждет!
Он вытащил из кармана фонарь, включил его и стал настраивать луч, добиваясь, чтобы он ложился ровным круглым пятном.
— Возьми свой фонарик тоже — все-таки в подвал лезем!
Вскоре юные детективы вышли из дома и направились в штаб-квартиру Питомцев.
Серый поджидал друзей на скамейке неподалеку от дома. Он с шумом вывалился из кустов — Тема даже отскочил в сторону.
— Все в порядке! — заговорщицки зашептал Серый. Он говорил быстро, отрывисто, словно отбивал телеграмму. — Шифр у меня в кармане. Охранник уже включил телевизор. Футбол скоро начнется. Пошли! Двери в офис закрыты — мы полезем в подвал с другой стороны. Я там уже все подготовил!
Компания обогнула дом и вошла в жилой подъезд. Вниз вела пахнущая кошками темная лестница. Весь пролет был закрыт железной сеткой, однако сбоку она была продырявлена.
— Моя работа! — с удовлетворением сказал Серый.
Рядом валялся картонный ящик.
— Это тоже я сюда притащил, чтобы не пораниться. Залезайте! — пригласил Серый.
Он первым полез в узкое отверстие — видно было, что у него богатый опыт. Для начала оторвал кусок картона и положил его на острые края сетки. Осторожно лег и, перебирая руками, опустился на пол по другую сторону заграждения.
Следом за ним такой же маневр совершил Лешка, а потом Тема. Ему пришлось труднее — он еле протиснулся в дыру, одежда цеплялась за края сетки. Но ребята помогли ему, и Тема все же преодолел препятствие.
Друзья спустились еще на несколько ступенек. Дальше была окованная жестью дверь. Она оказалась незапертой. Лешка открыл ее и посетил в темноту подвала. Тотчас что-то зашуршало в углу, посыпались мелкие комья земли.
— Чего встали? — сказал Серый. — Это крысы! Пошли, у нас мало времени!..
Закрыв за собой дверь, они некоторое время осматривались. Подвал был очень низким. Пахло сыростью. Какие-то трубы действительно шли вдоль стен, но совершенно не те, про которые рассказывал Серый. Из них с шипением сочилась вода.
— Где же твоя вентиляция? — спросил Лешка почему-то шепотом.
— Дальше, наверное… Я ведь залезал в подвал из конторы Питомцев, — оправдывался Серый. — Не думал, что тут такие лабиринты. Надо было, конечно, заранее пройти отсюда в их сторону, путь разметить…
— А где эта сторона?
— Там! — Серый уверенно ткнул пальцем вбок.
Лешка посветил туда. Перед друзьями открылся мрачный ход, заворачивающий под прямым углом.
— Веди нас, Иван Сусанин!
Через несколько метров им пришлось остановиться. Путь загромождала гора осыпавшихся кирпичей.
— Что это? — удивился Лешка.
— Наверно, обвал! — пожал плечами Серый. — Да вон, видите — дыра! Можно идти дальше!
— Ага! — отозвался Лешка. — Полезем туда, а нам кирпичом по темечку!
Тема взял обломок и бросил вперед. Никаких опасных последствий это не вызвало.
— Похоже, там больше ничего не обваливается! — прокомментировал он.
— Да чего вы?.. — воскликнул Серый. — Я первый полезу!
Он взял у Темы фонарь, вскарабкался на гору кирпичей и исчез в дыре. Некоторое время друзья видели пляшущий луч света, а затем показалась довольная физиономия Серого:
— Лезьте сюда, пацаны! — крикнул он.
Один за другим сыщики домашних животных исчезли в подвале.
Кирпичные своды смыкались над головой. Влево и вправо шел довольно узкий тоннель.
— Видали, какой старинный подвал! — сказал Серый. — При царе Горохе небось строили!
— Что-то это вообще на подвал не похоже! — засомневался Тема. — Кладка слишком древняя…
— Ерунда! — бодро ответил Серый. — Пошли быстрее, а то опоздаем!
Они двинулись налево и через несколько шагов увидели, что тоннель раздваивается.
— Ничего себе! — удивился Тема. — Куда же идти?
— Давайте будем держаться все время левой стороны, — предложил Лешка. — Пройдем немного, если там вентиляции не окажется, мы вернемся.
Так и сделали. Вскоре друзья поняли, что попали в заброшенную подземную систему. Через некоторое время пришла еще более страшная догадка — заблудились!