Друзья уже потеряли счет поворотам и перекресткам. Они пытались вернуться обратно, но еще больше запутались в подземных переходах. То шли по сухому бетону, то погружались по колено в бурлящую, отвратительно пахнущую воду, оскальзываясь на чем-то мягком. Иногда путь преграждали горы мусора и приходилось перелезать через них, уворачиваясь от льющихся сверху грязных ручьев.
Прыгающий луч фонарика освещал скользкие стены, покрытые в некоторых местах белой плесенью, похожей на пену. Огромные белесые многоножки, раздраженные светом, свивались клубком и падали под ноги.
Из провалов и боковых ходов несло холодной сыростью. Ребята старались идти по самому большому тоннелю в надежде, что он выведет их куда-нибудь.
Подземелье приносило все новые сюрпризы. Внезапно ход кончился и перед ними открылась… настоящая река!
Черная, маслянисто поблескивающая вода медленно текла под низким сводом.
— Посмотрите! — воскликнул Лешка.
Он осветил фонариком небольшую лодку, привязанную ржавой цепью. Тема тоже включил свой фонарь, хотя они и договорились пользоваться только одним, чтобы сберечь батарейки.
— Кто же это здесь плавает? — прошептал Тема.
Лодка была самая обыкновенная, каких полно на подмосковных водохранилищах — не хватало только удочек. Но ребятам сделалось как-то не по себе, когда они попытались представить подземного рыбака.
— Кто бы тут ни плавал, но здесь были люди! — сказал Лешка. — Значит, отсюда можно выбраться! Река должна куда-то вытекать. Сядем в лодку и поплывем!
— Правильно! — согласился Серый. — Чего на своих двоих топать!
Гребли по очереди короткими веслами. Время от времени ребятам приходилось нагибаться, чтобы не задеть своды тоннеля, иногда лодка скребла днищем по обвалившимся кирпичам. На черной поверхности плыли радужные нефтяные пятна, однако и в этой мертвой воде кто-то жил.
Лешка повел лучом фонаря вдоль стены, и тут же ребята услышали громкий всплеск.
— Что это? — дрогнувшим голосом спросил Тема.
— Не знаю! — прошептал Лешка.
Друзья осветили бетонный карниз и увидели на нем мокрый извилистый след и остатки рыбьего скелета.
— Крыса обедала! — воскликнул Серый.
— Разве бывают крысы такой величины? — усомнился Тема, показывая на отпечаток большой когтистой лапы.
— Поплыли-ка отсюда! — пробормотал Лешка, отталкиваясь коротким веслом.
Вскоре они услышали звуки, показавшиеся им небесной музыкой — сверху донесся отчетливый стук каблуков и смех, а потом звонко прогрохотал трамвай.
— Ура! — завопил Лешка.
Тут же в боковом тоннеле блеснул красноватый свет факела. Длинные тени замелькали по стенам.
— Там люди! — обрадовался Серый. — Эй! Сюда!
Друзья принялись кричать на разные голоса:
— Помогите!
— Мы заблудились!
Из тоннеля вылетел пылающий факел, упал в реку и зашипел, мгновенно угаснув. Странные подземные обитатели растворились в темноте, будто их не было.
— Вот так встреча! Греби туда! — скомандовал Лешка. — Причаливай!
Лодка ткнулась в бетонный берег.
— Не нравятся мне эти люди, — проговорил Тема. — Почему они от нас убежали?
Но Лешка и Серый уже выпрыгивали из лодки. Тема полез вслед за ними.
Тоннель действительно выглядел обитаемым. Слабеющий луч фонаря выхватывал следы копоти, непонятные знаки на стенах.
— Что это? — удивился Тема, разглядывая начертанную звезду с латинскими буквами по краям. Под ней на кирпичном алтаре стояла чаша с густой темной жидкостью.
— Это кровь! — с ужасом воскликнул Лешка.
Он повел фонарем в сторону и увидел лежащую на спине огромную крысу. Оскаленные острые зубы были испачканы красным, словно помадой. Эти следы были совсем свежие. Луч света отразился в безжизненной бусине остекленевшего глаза и потускнел, готовясь совсем погаснуть.
— Включи свой1 — испуганно воскликнул Лешка.
Тема нажал на кнопку, и тьма рассеялась.
— Бежим отсюда!
Друзья побежали к лодке… но ее не было. Они забыли ее привязать!
Тема повел лучом вдоль реки. Лодка медленно уплывала, разворачивалась кормой в прощальном вальсе…
Пришлось возвращаться.
— Как ты думаешь, кто здесь был? — спросил Тема, когда они проходили мимо страшного места.
— Кто их знает, — прошептал Лешка. — Может, сатанисты какие-нибудь. Психов-то много… Насмотрелись фильмов ужасов… Как назло, этот тоннель прямой — никуда не спрячешься!
Друзья шли осторожно, прислушиваясь к посторонним звукам. Но никто им не встретился. Вскоре в затхлом воздухе подземелья почувствовалась свежая струя. Отчетливо запахло мокрой после дождя травой и разогретой землей.
— Там выход! — обрадовано воскликнул Лешка.
Они побежали по тоннелю и вскоре увидели железные скобы лестницы. Наверху зияло круглое отверстие, а еще выше, в ночном небе, желтела луна, и мирно перемигивались звезды.
Когда друзья вылезли из канализационного люка на волю, они долго не могли понять, где оказались. Вокруг росли подстриженные кусты, за ними шелестели силуэты деревьев. похоже было на сквер или парк. Однако не все ли равно! После страшного подземелья ребята с наслаждением вдыхали свежий воздух, топтались в теплых лужах, смывая с кроссовок грязь.
— Лучше бы нам здесь не задерживаться! — опомнился Тема. — Вдруг они вернутся!
— Здесь-то мы от кого хочешь убежим! — засмеялся Серый. И громко крикнул: — Ура! Свобода!
На земле только что кончился дождь. С листвы деревьев стекали крупные капли, вдали дрожали в зыбком влажном ореоле огни уличных фонарей. Друзья пошли на этот свет.