Согласно закону Торы, первосвященник (коген гадоль), стоящий во главе храмового ритуального коллектива, может жениться лишь на девственнице, как сказано в Торе: «Первосвященник… жену в ее девственности возьмет» (Левит 21,10–13).

Мудрецы полагали, что после того, как девушка достигает возраста двенадцати с половиной лет, ее девственная плева начинает естественным образом разрушаться. Поэтому они разошлись во мнениях по вопросу о том, может ли первосвященник жениться на девушке старше двенадцати с половиной лет.

В чем тут сомнение? В том, как именно следует понимать термин «девственница», употребленный в Торе. С одной стороны, можно считать девственницей всякую женщину, которая не участвовала в половом акте, даже если у нее фактически нет девственной плевы. С другой стороны, можно считать девственницей лишь женщину, у которой выполняются оба эти условия: не участвовавшую в половом акте и имеющую девственную плеву. Одни мудрецы придерживались первого определения, другие — второго, поскольку они по-разному интерпретировали приведенный выше библейский стих.

Дело в том, что в Торе сказано не просто «жену-девственницу возьмет», а именно «жену в ее девственности возьмет». Что означит это текстуальное усложнение? Мнения мудрецов по этому вопросу разделились.

По мнению одного мудреца, если бы в Торе было написано просто «жену-девственницу возьмет», следовало бы полагать, что девушка в возрасте более двенадцати с половиной лет, не имевшая сексуальных связей, может выйти замуж за первосвященника, несмотря на то, что ее девственная плева уже начала разрушаться. Однако поскольку в Торе сказано «жену в ее девственности возьмет», поневоле приходится считать, что женой первосвященника может быть лишь девушка, девственная плева которой в полном порядке; стало быть, ей не может быть более двенадцати с половиной лет.

По мнению другого мудреца, интерпретация библейского стиха должна быть в точности обратной: если бы в Торе было сказано «жену-девственницу возьмет», следовало бы полагать, что первосвященник может жениться лишь на девушке, девственная плева которой в полном порядке; стало быть, она должна быть не старше двенадцати с половиной лет. Однако поскольку там сказано «жену в ее девственности возьмет», следует понимать текст в том смысле, что женой первосвященника может быть всякая девушка, не имевшая сексуальных связей, даже если она старше двенадцати с половиной лет, и ее девственная плева отчасти разрушена.

Вавилонский Талмуд, трактат Евамот 59а