– Катюш, где ты была-то все это время? – Марина определенно ждала откровений. Девушки расположились на кухне в ее небольшой квартирке. В приготовлении даже совершенно обычного ужина были очевидны любовь подруги к своему мужу и нетерпение по поводу его возвращения. Совсем не похоже на независимую, самостоятельную девчонку, которой та всегда хотела казаться. Теперь все изменилось, и, глядя на счастливую будущую маму, Катя почти завидовала ей, хотя эта беззлобная зависть скорее напоминала тихую грусть о собственной мечте. Нереализованной, даже не высказанной: слишком большую боль причиняли одни только мысли о чем-то подобном.

– Сначала – в деревне, в бабушкином доме. Потом уехала в Питер. А там случайно оказалась в Пушкинском доме. И меня случайно взяли на работу.

– Столько случайностей… – Марина недоверчиво улыбнулась. – Я должна поверить, что ты просто так оказалась в одном из крупнейших институтов литературы в стране? Еще и на такой приличной должности?

– Обычная должность, Мариш. Я всего лишь рядовой работник архивов. И действительно попала туда абсолютно случайно. У них неожиданно уводилась сотрудница, а я очень кстати оказалась рядом в этот момент. Просто удачное совпадение, понимаешь? Ничего больше…

Она не собиралась признаваться, что на самом деле стремилась попасть туда. В место, где раньше работал Кирилл, о котором рассказывал ей неоднократно, восхищаясь и солидной научной базой и ценнейшими материалами, находящимися в стенах института. Без прописки в городе, с незаконченным образованием у Кати не было никаких шансов. Но ей в самом деле повезло, иначе расценить выпавший удивительный шанс она просто не могла. И отказываться от интересной и достойной работы не собиралась, особенно теперь, когда появились куда более привлекательные перспективы.

– Ладно, пусть так… – подруга кивнула, не собираясь спорить. – Но ты ведь приехала туда только год назад. А до этого? Все время была в деревне?

– Ты удивлена? – Катя рассмеялась. – Иногда полезно сменить обстановку, чтобы что-то понять. А я как раз в этом и нуждалась.

– Да, но деревня… – Марина пожала плечами. – Если честно, с трудом представляю тебя в ней. Вернее, вообще не представляю. Это ведь не день, не неделя… Ты провела там почти год! В голове не укладывается…

Катя прежде и сама бы не поверила. Даже сейчас, вспоминая бесконечные месяцы в одиноком доме, думала иногда, что все это происходило не с ней – с кем-то другим, незнакомым. А она оказалась только зрителем чужой судьбы. Так и было, в общем-то. Ее разворошенное прошлое стало тем самым проникновением в постороннюю жизнь. Девушка не стремилась ни к чему подобному. Не собиралась вникать в секреты, казалось бы, надежно спрятанные в глубине старого дома, но они словно поджидали ее там. Обрушились неудержимой лавиной, стоило лишь оказаться в их власти.

Почти бессознательно коснулась тонкой цепочки на шее, удерживающей бабушкин медальон. И вновь вернулась назад, уже в который раз…

* * *

Она приехала в деревню только к вечеру следующего после несостоявшейся свадьбы дня. Вышла из автобуса на ту же самую дорожку, по которой всегда бежала к бабушке, и уже несколько минут спустя оказалась прямо перед домом.

Будто и не было всех этих лет… Тот же деревянный забор, в некоторых местах обвитый плющом, кирпичные стены, лишь чуть поблекшие от времени, плотно закрытые, как всегда на ночь, ставни. Казалось, еще мгновенье, и с крыльца сойдет бабуля, притянет ее в теплые, ласковые объятья, согреет не руками – сердцем.

Катя так и застыла перед калиткой, не решаясь войти во двор. Вечер медленно таял, и в сгущающихся сумерках все отчетливее проступали тени прошлого. Огромное дерево черешни с уже спелыми ягодами. Запах свежескошенной травы. Мычание коров, возвращающихся с пастбища. Окна соседних домов светились золотыми огоньками. Так маняще. Там наверняка кто-то готовил ужин, отдыхал после рабочего дня или вовсе готовился ко сну. А девушка по-прежнему ждала, сама не зная чего, теребя в руках ключ, к которому не прикасалась уже много лет.

– Дочка, ты чего хотела? Столько уже стоишь…

Голос, как будто знакомый, проник в сознание, заставляя Катю очнуться. Девушка оглянулась, заметив приближающуюся к ней фигуру. В темноте почти не было видно лица, и она скорее почувствовала, чем узнала, кто перед ней: соседка, тетя Даша, в саду которой еще ребенком лакомилась малиной после того, как пустели кусты под бабушкиным домом.

Женщина прищурилась, разглядывая гостью.

– Катюш, ты что ль? Выросла-то как… А я в первую минуту подумала, что то мама твоя. Похожа уж очень… Как же ты тут очутилась?

– Здравствуйте, теть Даш, – девушка выдохнула с облегчением. Тревога и смятение немного отступили. – Приехала вот… жить…

– Че-е-во? – соседка всплеснула руками. – Жить она приехала… Дак хата уже почти девять лет пустая стоит. Ни воды, ни света. Что случилось-то?

Катя не знала, как можно объяснить постороннему человеку о произошедшем в ее жизни. О том, что родной отец выкинул на улицу, и кроме этого пустого дома у нее больше нет ничего. Но женщина не стала дожидаться ответа – подхватила девушку за локоть и потянула за собой.

– Ну-ка пойдем. Завтра солнце встанет – разберемся, можно ли там жить. Я и сама не заходила внутрь уже года два. Так, приглядываю, чтобы кто чужой не залез. Хотя у нас и не лазит здесь никто. Полно брошенных домов, да никому они не нужны. Идем-идем, говорю.

Сопротивляться сил не было, да и смысла в этом Катя не видела. Шагнула вслед за женщиной в наполненные запахом свежеиспеченного хлеба сени.

– Сумку свою где оставила? – не оборачиваясь, спросила тетя Даша и тут же отмахнулась, едва взглянув на висевшую на плече сумочку. – Да я не про это недоразумение говорю. С вещами-то сумка где? Ты же не налегке приехала?

Девушка сглотнула подступивший к горлу комок.

– Налегке…

– Вон оно как…

Женщина медленно развернулась, упираясь взглядом в лицо Кати. Охнула, прикрывая ладонью рот, и запричитала:

– Батюшки-святы… Это кто ж тебя приложил-то так?

Девушка и забыла, как разукрашена левая щека, но отворачиваться было поздно.

– Я… сама… упала…

– Сама… – соседка хмыкнула, разворачивая ее к свету. Прищурила серьезные, обвитые морщинками глаза. – Я так и поняла, что сама… Все вы сами… Как и мама твоя когда-то…

– Мама?… – слово отозвалось глухой резью в сердце. – Вы что-то знаете о моей маме?

– Что видела, то и знаю, – буркнула женщина и, скинув обувь, прошла в глубину дома. – Да ты заходи, Катюш, руки мой. Голодная небось?

До этих слов Катя и не чувствовала, как проголодалась, – ела последний раз еще прошлым утром, если, конечно, те крохи, которые сумела в себя запихнуть, можно было назвать едой. Теплое парное молоко показалось манной небесной. Утопила губы в хлебной мякоти, наслаждаясь незабываемым ароматом.

– Вкусно как!

Тетя Даша усмехнулась, потрепав ее по плечу.

– Ешь, дочка. Я постель пока постелю…

* * *

Катю разбудил крик петуха. Часы показывали половину пятого. За окнами еще было совсем темно, но уже чувствовалось приближение нового дня. Ее первого дня в совсем другом мире.

Она не знала, как жить дальше. Вообще не представляла. Деньги почти закончились, вся одежда осталась в доме отца, а возможность как-то заработать не предвиделась. Кем можно устроиться в деревне с ее-то умениями? Секретарем на ферме? Вряд ли такая должность там вообще предусмотрена.

Девушка поднялась, и, торопливо одевшись, поспешила во двор. Туда, откуда доносилось бряцанье ведер – тетя Даша собиралась на утреннюю дойку.

– Доброе утро, – Катя улыбнулась соседке.

Та кивнула.

– И тебе. А ты, оказывается, ранняя пташка. Или плохо спалось на новом месте?

– Наоборот, очень хорошо. Я выспалась.

Услышав следующий вопрос, девушка покраснела.

– Жених-то приснился?

– Ка-а-кой жених?

Женщина рассмеялась.

– А я почем знаю? Твой ведь жених… Привидеться должен во сне на новом месте. Было?

Катя только после этих слов вспомнила свой сон. Тот же самый, уже давно ставший привычным, но от этого не менее волнующий. Будто наяву услышала шум прибоя. Ощутила горячее дыхание на висках. Сердце вновь заныло, сожалея о растворившейся в предрассветном сумраке нежности прикосновений и о том, что вновь не удалось рассмотреть ЕГО лицо. И даже думать не хотелось о том, кого именно напоминает таинственный гость из ее сновидений.

Девушка потянулась к ведру в руках тети Даши.

– Давайте помогу подоить.

Женщина взглянула на нее с недоверием.

– Умеешь?

– Умела… когда-то. Бабушка научила.

– Ну, раз так, руки должны помнить. Не спеши, все получится.

Вместе с первой струей молока брызнули слезы, неожиданные и нестерпимо горькие. С памятью о безмятежном детстве смешались обида на Кирилла, боль от решения отца и страх перед будущей неизвестностью.

– Ты молоко-то мне не соли, Катерина! – шикнула на нее тетя Даша. – Чего ревешь? Руки, ноги целы, голова на месте. Что стряслось-то?

После этих слов Катя зарыдала, уже не сдерживаясь, выплескивая наружу вместе со слезами отрывистые, надрывные признания.

Женщина слушала молча, только вздыхала, изредка дотрагиваясь до ее плеча, не то поглаживая, не то пытаясь встряхнуть. Потом негромко сказала:

– Не так что-то во всей этой твоей истории… Но, как говорится, что ни делается – все к лучшему. Жива, здорова, дитем он тебя не наградил… Отец… так ему Бог судья, Катюша. А ты прости. Обоих прости, дочка. И голову-то подними, чего нос в землю уткнула? Справишься…

Катя многое воспринимала иначе, а об отсутствии ребенка могла только пожалеть, но спорить не стала. После того, как она все рассказала, стало ощутимо легче. И совершенно очевидно, что иного варианта, кроме как пережить случившееся, у нее просто нет.

– Умница, – тетя Даша легонько коснулась стянутых в хвост волос. – Ну что, пойдем смотреть хату?

В доме все выглядело не так ужасно, как представлялось. Стены по-прежнему остались крепки, крыша – цела. Да, рассохшиеся за годы двери противно скрипели, а углы почти сплошь оплела паутина, но это было вполне поправимо. Кате даже показалось, что старые комнаты сохранили тот самый запах, который она так любила. Или это ее воображение милостиво подкинуло приятные воспоминания? В любом случае предстоящая работа больше не пугала. Отвлекаясь от горестных мыслей, девушка начала размышлять о том, что предстоит сделать и где найти на все это сил и средств.

– Вот что, Катюша… – проговорила соседка не очень уверенно, будто сомневаясь, стоит ли озвучивать свои намерения. – Не думаю, что ты останешься здесь навсегда, но пока живешь, и работать где-то надо. А у нас в деревне сама можешь догадаться, как с этим непросто. Я на выходных в район на рынок езжу, молоко да творог отвожу на продажу. Чаще не получается, а было бы совсем неплохо. Коли захочешь, можешь по другим дням вместо меня туда мотаться. Много денег не обещаю, но на быт тебе точно хватит, а с умом тратить будешь, еще и останется. Ты подумай, отказывать не спеши. Знаю, что училась совсем другому, но…

Здесь и думать было не надо. Не в том она положении, чтобы выбирать.

– Я согласна, теть Даш. Спасибо. Прямо завтра и поеду, если Вы не против.

Женщина улыбнулась, одобрительно ей кивнув.

– Разбирайся пока. Принесу попозже керосинку и свечи, пока свет тут не наладили. Да и приходи на ужин, есть-то тебе все равно пока нечего.

* * *

Она потеряла счет дням, одинаковым, нагруженным делами до такой степени, что с наступлением темноты уже не нужно было никаких свечей. Хватало сил лишь добраться до постели и забыться до следующего утра.

Катя не думала о том, нравится или нет ей такая жизнь. Просто вставала на рассвете, спеша помочь соседке с дойкой. Тряслась в стареньком расхлябанном автобусе восемнадцать километров до районного центра, где несколько часов проводила на рынке. Возвращалась обратно, едва успевая перехватить по пути какой-нибудь пирожок или выпить стакан молока. А потом до позднего вечера наводила порядки в своем новом жилище.

Первое время девушка никак не могла решиться прикоснуться к вещам, оставшимся от бабушки. Застывший темной громадой в углу комнаты шифоньер невольно притягивал взгляд, но прошло почти два месяца до того момента, как Катя, наконец, осмелилась его открыть. С горечью вздохнула, ощущая едва различимый запах лаванды, которым когда-то давно бабуля перекладывала вещи от моли. Трава рассыпалась в пыль, но ее душистый аромат, казалось, впитался в деревянные полки и их содержимое. Тронула дрожащими руками аккуратные стопочки полотенец, постельное белье, сложенное еще бабушкой. И в ворохе тканей внезапно наткнулась на прохладный металл. Вздрогнула, не веря собственным глазам: в ладони скользнул медальон на витой, причудливого плетения цепочке.

Сколько раз в детстве Катя держала его в руках! Изучала, крутила со всех сторон, тщетно пытаясь заглянуть внутрь. Замок не поддавался. Никогда. Впервые обнаружив такую несправедливость, девочка помчалась к бабушке.

– Ба, замочек сломался. Никак не могу открыть!

Женщина, отложив дела, повернулась к внучке.

– Все правильно, пташенка. Не можешь. Но не потому, что сломался. Время еще не пришло. Наступит день – и все откроется. И то, что внутри, принесет такую радость, о которой прежде ты и не ведала.

– Хочу сейчас!

– Сейчас хорошо не будет. Сломаешь, детонька, и никакого толку с того не выйдет… Слезы одни…

В предвкушении какого-то чуда осторожно погладила резную крышку, нажала на крошечный замочек. Однако, как и раньше, ничего не случилось. Медальон будто был запаян наглухо. От накатившего разочарования девушка чуть не расплакалась. Но в шелесте ветра, приникшего в комнату через распахнутое окно, ей вдруг послышались давным-давно сказанные слова:

– Знаешь ведь, как бывает, когда блин горячий со сковородки хватаешь. Только пальцы обожжешь. Никому еще нетерпение не помогло. И ты не будешь исключением! Научишь ждать…

Катя кивнула, обращая взгляд куда-то к белоснежным барашкам облаков. И, задумавшись всего на мгновенье, надела цепочку на шею.

В глазах отчего-то потемнело. Застучало в висках дикой, неестественной усталостью. С губ сорвался не то стон, не то хрип. Катя услышала голоса. Знакомые. Слишком. Двух самых близких для нее людей. Разговор, не предназначенный для посторонних и уж тем более не рассчитанный на уши ребенка. Но тогда никто из родителей не знал о маленькой свидетельнице их тайны, а сознание самой девочки надолго запечатало шокирующие моменты.

Словно не стало вокруг стен с потрескавшейся штукатуркой, дощатых полов, скрипящих при каждом шаге, старой мебели, хранящей запахи ее детства. Ничего – только лишь звенящие в голове слова, смысл которых стал понятен только теперь…

– Ты не можешь меня об этом просить! Коленька, нет…

– Лена, ты не понимаешь. Он много лет стоял у меня на пути. Всегда, сколько я себя помню. Шел на шаг впереди. И сейчас все вновь повторяется. Он выигрывает. Опять. И если победа окажется за ним, меня можно сразу списывать на свалку.

– Я не хочу! Мне не нужен выигрыш такой ценой! И деньги эти не нужны. Неужели ты и впрямь считаешь, что мы сможем жить как раньше после того, как… Я даже вслух это произнести не могу!

– Лена! Я люблю тебя. И прекрасно знаю о твоих чувствах. Речь идет об одном вечере. Ну что тебе стоит? У нас будет все, что мы захотим…

– У тебя…

– У нас! Леночка… Я знаю, что ты сможешь. Ты – единственное дело, которое у него так и не получилось провернуть. Его самая главная мечта. Повод для зависти. Он расскажет все, что ты попросишь.

– В обмен на мое тело… Я не могу поверить, что слышу подобное от тебя…

– Это ничего не значит! Клянусь, что никогда ни о чем не вспомню, даже не намекну никак… Ты забудешь обо всем уже на следующее утро, когда поймешь, что все намерения наконец-то осуществились! У нас будет новый дом, как ты мечтала. Самая лучшая школа для Кати. Машина. Я куплю любую, какую только захочешь.

– Я не хочу машину. И школа меня устроит самая обычная. И денег достаточно тех, что уже есть. Коля! Нет!

Она согласилась. Причины этого так и остались загадкой для девушки, очнувшейся на полу деревенского дома спустя почти пятнадцать лет с того дня, как ее мать почему-то сказала «да», еще не догадываясь о страшных последствиях, к которым приведет ее покорность мужу.

– Ты уверял меня, что забудешь обо всем…

– Я и был готов забыть… Лена, но ты же можешь не понимать, что этот ребенок спутал все карты! Ребенок моего врага…

– Это может быть и твой ребенок…

– О чем ты говоришь?! Я хотел обставить его, хотя бы раз в жизни. Отомстить за всю ту боль, которую он причинял мне на протяжении многих лет. А вышло наоборот! Как всегда! Он опять выиграл! Но я не позволю этому состояться, слышишь? Ребенок не должен родиться!

– Он родится… И если ты действительно любишь меня, как утверждал все это время, но будешь нести такой крест до конца своих дней.

– МНЕ НЕ НУЖЕН ЧУЖОЙ ВЫРОДОК! И рисковать я не собираюсь!

– В таком случае МНЕ не нужен рядом человек, который сначала сделал из меня шлюху, а теперь хочет превратить в убийцу… Я люблю тебя, но на этот раз не собираюсь уступать…

Захлебываясь от слез, Катя вспомнила, как спешно мать собирала вещи, не глядя, бросая их в сумку. Как, почти всю дорогу сжимая маленькую ладошку дочери, добиралась до деревни тем самым путем, что и она совсем недавно. Вспомнила ее руки, обнимающие бабушкины колени, сотрясающуюся от рыданий спину.

– Я не вернусь к нему… Никогда не вернусь…

– Ты должна, Аленушка… Иначе все кончится очень плохо…

– Я не хочу убивать собственного ребенка…

– Он не сможет родиться, если ты останешься здесь. Доченька, послушай меня… Николай успокоится. Все поймет. Тебе нужно убедить его в этом. И простить.

– Не за что прощать… Я не могу его судить. Как бы сильно он не настаивал, но все же это было мое решение. Именно у меня не хватило сил устоять.

– Ты проиграешь. Леночка… Это и вправду ваш крест, один на двоих. Общая беда. Его безумие и твоя бессмысленная покорность… Но это также и единственный шанс для того, чтобы спасти брак и даже жизнь…

Мама не вернулась. Они с отцом встретились еще лишь один раз. Последний. Когда никакие силы и средства не могли помочь умирающей женщине. Он так и не простил ей решения уехать и сохранить ребенка, его собственного, как показала уже посмертная экспертиза. И для себя самого не нашел оправдания.

Молча забрал дочь, превратившуюся из веселого, жизнерадостного ребенка в перепуганного зверька и не проронившую на похоронах матери ни единой слезинки. Вернулся в свою прежнюю жизнь, роскошную и устроенную. В огромный дом, где почти всегда было тихо и холодно. В мир, который сам для себя придумал. На задворках этого мира даже вновь нашлось место для маленькой девочки. Ночные кошмары прекратились, и Катя опять научилась улыбаться. Образ красивой молодой женщины стал постепенно стираться из ее сознания. А те страшные слова забылись гораздо раньше, освобождая душу от немыслимого бремени. Все закончилось, чтобы вернуться откровением уже в другой жизни, когда не мать, а она сама стала очередной разменной картой в непонятной игре отца…

– Нет… Нет! Нет! Нет!!! – девушка кричала так долго, что перестала узнавать собственный голос. Ненавидела. Почти проклинала. Мечтала вновь забыть, но понимала, что такого щедрого подарка судьба не преподнесет повторно. Блаженное неведение и так длилось слишком много времени. Теперь с этим придется жить. И выжить…

* * *

Как можно было рассказать о таком? Отворачиваясь от внимательного взгляда Марины, Катя погладила загадочное украшение, надежно скрытое под толщей одежды. И вздохнула почти с облегчением, услышав, как в дверях поворачивается ключ: занятой возвращением мужа подруге теперь точно будет не до расспросов.