Виска коснулось теплое дыхание.

– Котенок, просыпайся. Мы приехали.

Она вынырнула из объятий сна, чтобы окунуться в тепло его глаз. Близких. Ласковых. Глядя в их завораживающую глубину, вдруг вспомнила густой глянец темного шоколада, ароматный, с едва ощутимым горьковатым оттенком.

Этот взгляд обволакивал терпковатой негой, спускался на кожу мягким, горячим облаком, в которое хотелось погрузиться с головой.

Катя улыбнулась, дотронувшись до щеки мужчины.

– Только теперь поняла, почему мне так нравится какао. И шоколад. У них цвет твоих глаз…

Он приподнял бровь.

– А что тогда насчет ваты? И леденцов? По-моему, ты просто сладкоежка, милая…

Девушка приподнялась с откинутого кресла, сплетая руки у него на шее, откликнулась на легкое движение губ. Чуть качнула головой.

– Просто очень нравится их вкус…

– Конфет? – шепот затаился в потяжелевшем дыхании.

– Конфет… – ответила также, едва слышно, возвращая ему поцелуй. – Не знала, что просплю всю дорогу.

Кирилл хмыкнул.

– Кто-то всю прошлую ночь, похоже, бодрствовал. Опять готовилась к зачету?

– Скорее, к экзамену.

– Вот как? Не помню в вашем расписании никаких экзаменов.

Ее улыбка стала виноватой.

– Это был лично мой. И я его не сдала, – она помолчала. – Спасибо, что ты не дал мне улететь. Но может, все-таки надо было?

Мужчина поправил ее растрепавшиеся от сна волосы.

– Знаешь, Катюш, я никогда не одобрял экстернат. Конечно, бывают исключения, когда без него не обойтись, но сейчас явно не тот случай. Чтобы справиться с какой-то ситуацией, нужно до нее созреть. Поэтому перестань винить себя за то, что хотела остаться. Ничего плохого или неправильного в этом желании нет.

– Не могла представить, что снова придется расставаться с тобой…

– Знаю, маленькая. Мне и самому было больно при одной мысли об этом. Пока еще не время.

– Пока?! – в ее голосе зазвенел страх.

– Ну мы же не будем безотрывно вместе, Катя. Ты это понимаешь?

Она расслабилась: Кирилл имел в виду совсем не то, что растревожило ее душу.

– Конечно, понимаю. Просто подумала о другом.

Уточнения не требовались: мужчина и так прекрасно осознал, что пришло ей в голову. Притянул девушку к себе. Он все сделал правильно. Сейчас не нужны никакие расставания, пока они не насытятся друг другом. Пока не утихнет боль, скопившаяся за месяцы разлуки, а сердце не наполнится покоем и уверенностью.

Катя только теперь заметила, где они остановились: на парковке перед крупнейшим в городе торговым центром. Невольно вспомнила дождливый вечер, когда Кирилл подвозил ее и отчаянье, заполонившее тогда душу. Насколько сейчас все было иначе, даже несмотря на вновь собирающийся дождь.

– Тебе что-то надо купить?

Мужчина улыбнулся.

– Скорее тебе.

Она уставилась на него с недоумением, которое довольно быстро сменилось пониманием сказанного. И растерянностью.

– Ты же не собираешься… Кир, нет!

Он был готов к возражениям. Катя не была бы сама собой, если бы сейчас обрадовалась открывшейся возможности. Как сильно все-таки девушка отличалась от других! Кирилл не мог не вспомнить злосчастные курсовые как попытку заработать. Как она выживала все это время? Несмотря на ее рассказ, мужчина отлично понимал, что даже о половине того, что ей пришлось пережить, девушка не поведала. Наверняка смягчила краски, чтобы не расстраивать его. Но и без того знал, что легко ей не было. Терпимо – в лучшем случае, да и то лишь потому, что она привыкла довольствоваться малым.

Как странно, их знакомтсву уже почти пять лет, и за это время не было практически ни дня, чтобы он не думал о ней, но при этом так мало сумел дать, даже каких-то банальных мелких радостей.

Мужчина вспомнил их трепетные встречи два года назад. Робкую девушку с прелестной улыбкой, расцветающей всякий раз при его появлении. Почти детский восторг, скрытый в глубине глаз, когда она получала подарки. Только этих подарков было-то всего ничего: лишь сладости, ценные больше вниманием, чем своим истинным содержание. Он не нашел повода, не обнаружил в себе догадливости преподнести что-то более значимое, хотя вряд ли мог назвать в своей жизни человека, которого хотелось бы порадовать сильнее.

А теперь Катя смотрела на него перепуганными глазами, отчаянно пытаясь придумать предлог, чтобы не пойти в торговый центр. Опять улыбнулся: ничего у нее не получится. Восхищался гордостью девушки, но сейчас не собирался это чувство поддерживать. И очень хотел дать то, чего она действительно была достойна и все это время лишена не без его участия.

– Котенок…

– Нет! – снова проговорила Катя почти с возмущением. – Я не хочу, чтобы ты что-то покупал!

– Послушай меня… Самым лучшим аргументом было бы то, что тебе действительно не во что переодеться, но я хочу сказать о другом.

Он помолчал, собираясь с мыслями. Ей непросто решиться принять от него необходимую помощь, но ему – не менее сложно говорить о том, что годами копилось внутри. Мужчина не рассчитывал, что в его жизни будет другой человек. Не умел жить так, чтобы рядом с ним было комфортно, поэтому обоим еще слишком многому предстоит научиться.

– Катюш, я долгое время пробыл один. С юности, почти с детства. И хорошо понимаю, что значит испытывать проблемы с деньгами. Знаю, как тяжело их зарабатывать, особенно когда тебе не на кого опереться. По милости судьбы этот период был не таким уж продолжительным, но я вряд ли смогу его забыть, как и то, насколько тяжело было принимать поддержку от других. Больно. Унизительно. Я чувствовал себя нищим, которому кидают подачку, хотя люди, решившиеся выйти мне навстречу, отнюдь не испытывали подобного. Но если бы я не воспользовался тогда их помощью, скорее всего, сейчас бы не находился рядом с тобой. Был бы вообще в другом месте и в другом положении. И возможность ходить заново в одиночку я бы точно не приобрел… Хорошо всего достигать самостоятельно, но это получается далеко не всегда.

Катя слушала, оглушенная его признаниями. Пожалуй, впервые в жизни видела внутренность любимого человека, обнаженную до такой степени. Представить то, что ему пришлось перенести, казалось невозможным. Боль, физическую и душевную, страх, потери, одиночество, стремление выжить, несмотря ни на что, и остаться полноценным человеком, а не жалким калекой, прикованным к коляске. Она мысленно возблагодарила небо за тех, кто встретился на его пути и помог не утратить силы жить. За родителей, которые, несмотря на краткость отведенного им времени, сумели научить сына быть сильным и стремиться к цели. За Полину, которая была рядом и поддерживала своей любовью.

Кирилл не нуждался сейчас в жалости, да девушка и не испытывала такого чувства. Просто перспектива принять помощь из его рук перестала казаться унизительной. Ей по-прежнему было непросто решиться, но теперь это не казалось столь отчаянно неправильным.

– Знаешь, когда я, наконец, прекратил испытывать острую потребность в деньгах, выяснилось, что для меня одного их слишком много. Что нужно мужчине, не собирающемуся ни создавать семью, ни заводить детей? Еда, одежда, какие-то повседневные мелочи – вот и все, пожалуй. Полина вышла замуж практически сразу после школы и перестала нуждаться в поддержке. Тетка, которая вырастила нас… Ее вкусы тоже оказались совсем непритязательными. И все эти годы, Катя, долгие-долгие годы я жил без возможности поделиться тем, что имею, с кем-то дорогим для меня. Не могу назвать себя богатым человеком, особенно в сравнении с тем, чем обладал твой отец, но у меня достаточно средств, чтобы купить сейчас тебе все, что нужно. И я очень хочу этого, котенок…

Она прислонилась щекой к его плечу и прошептала:

– Речь ведь идет не об одном каком-то платье или туфлях. Кирилл, у меня НИЧЕГО нет. Страшно представить, какая сумма может потребоваться.

– Тогда и не представляй. Лучше подумай, чего бы тебе хотелось.

Он накрыл ладонями ее лицо: нежная кожа так приятно щекотала пальцы.

– Зачем мне деньги, если я не могу использовать их для любимой девочки? Какой вообще тогда смысл во всем, что у меня есть?

Это решение было не проще, чем принятое в аэропорту несколько часов назад. И перспектива потратить тысячи (Катя мысленно ужаснулась) на новую одежду ее нисколько не радовала. Но вещи были нужны, а Кирилл говорил абсолютно искренне.

– А если мне понравится, и я решу израсходовать все твои запасы?

Мужчина тихо рассмеялся.

– Вряд ли это возможно, Катюш, но даже если такое случится, я тешу себя надеждой, что количество финансов не повлияет на твое решение стать моей женой. Ты ведь не откажешься выйти замуж за нищего профессора?

– Которого сама же и разорила? – Катя смущенно улыбнулась. – А ты… пойдешь со мной?

Ей этого хотелось. Она бы справилась и одна, но покупка одежды в присутствии любимого человека, чтобы быть особенно для него привлекательной, воспринималась как-то необычайно волнительно.

В его глазах мелькнул почти мальчишеский азарт.

– Даже не мечтал о таком удовольствии…

Распахнул дверь машины, помогая девушке выйти. Вечер начинал нравиться все сильнее.

* * *

Катя раньше не могла предположить, что способна на такое поведение. После третьего магазина угрызения совести ее почти покинули, уступив место столь естественному для женщин желанию выглядеть красиво. Поначалу растерявшись в обилии дорогих вещей и модных бутиков, которые она не посещала уже довольно давно, девушка быстро освоилась. Гораздо быстрее, чем считалось приличным по ее собственным убеждениям. Увлеклась. Ей не только было приятно рассматривать действительно достойные, а иногда и совершенно потрясающие вещи, но и примерять их на себя, видя, как нежность в глазах Кирилла сменяется откровенным желанием, читать одобрение на его лице, ощущая, как прилегает к телу удобная ткань. Глаза мужчины то темнели, становясь почти пьяными, то наполнялись восхищением и нескрываемым обожанием. Он не уставал от ее бесконечных примерок, не торопил с выбором, но подсказывал и ободрял так уместно, что не верилось уже в свое недавнее противление его предложению. Еще никогда в жизни не получала от покупок такого наслаждения. Словно не было вокруг множества людей, продавцов с порой навязчивыми идеями, никого, кроме них двоих, его восторженных глаз и неприкрытой любви.

Однако к некоторым шагам девушка все же оказалась неготовой. Остановила Кирилла в узком коридоре перед небольшим бутиком, обхватила запястья, стараясь отвернуть от слишком заметной вывески. ТУДА с ним она точно не пойдет… Только как это объяснить?

– Кажется, нам пора перекусить, – мужчина улыбнулся, любуясь ее очевидным смятением и хорошо понимая его причину. – Я отнесу пакеты в машину и подожду тебя в кафе. Ты ведь справишься без меня?

Его глаза лукаво блеснули.

– Хотя, я бы не отказался поучаствовать в ТАКИХ примерках. Помочь… чем-то…

Вряд ли можно было покраснеть сильнее. Катя слишком отчетливо представила его помощь в покупке нижнего белья. Умелые пальцы, застегивающие тонкое кружево. Или расстегивающие… Или…

– Стоп… – Кирилл уже не улыбался. Глаза стали жадными, выплескивая наружу откровенный голод. Губы заболели от желания соприкоснуться с ее ртом. Бесхитростный взгляд слишком откровенно свидетельствовал о бушующей внутри стихии. Более чем желал пойти с девушкой, но эта затея могла оказаться непосильным испытанием.

– До встречи.

Катя кивнула, с трудом разрывая зрительный контакт.

– Что будешь заказывать?

Он задумался всего на миг.

– Черный кофе? Без сахара?

Девушка расхохоталась, легонько стукнув его в грудь. Навеянное бурными фантазиями напряжение слетело.

– Даже не вздумай. Иначе я…

– Что?

– Не покажу тебе, что купила! – она выскользнула из его рук прежде, чем мужчина успел отреагировать на подобное заявление, и скрылась за дверями магазина.

* * *

Забыла, что бывает такое красивое белье и может так идеально подходить к телу, гармонируя с оттенком кожи. Катя вполне адекватно воспринимала собственную внешность, понимая, что до эталона ей слишком далеко. Но ведь ЕМУ нравилось. Это было очень заметно. К чему тогда заморачиваться поиском недостатков, от которых все равно невозможно полностью избавиться? Лучше она постарается подчеркнуть достоинства. А их немало, как бы нескромно подобное не звучало.

Девушка покрутилась перед зеркалом, любуясь очередным комплектом. И собой. Как же приятно думать о том, что Кирилл сможет все увидеть. Скоро. На цену лучше не обращать внимание, и так тяжело думать о том, сколько денег мужчина уже потратил, даже при том, что они купили только самые необходимые вещи, нужные почти каждый день.

Вздохнула, забирая у продавщицы пакет с покупками. Поняла, что проголодалась, да и немного отвлечься бы не мешало. Она была почти готова отправиться в кафе, как вдруг заметила в глубине витрины очередного салона одежды ЭТО.

Так бывает: видишь какую-то вещь и понимаешь, что она твоя. Предназначена для тебя. Сядет на фигуру идеально, устраивая всем: цветом, фасоном, тканью, к которой так и хочется прикоснуться. Роскошное платье. Какое-то уникальное сочетание будничности и вечерней изысканности. Мерцающий оттенок шампанского, играющий на свету неповторимыми бликами жемчуга и снежных хлопьев. Уместное в любой ситуации, как нельзя лучше подходящее для праздника и обворожительное в обычный день. Не смутила даже непривычно короткая длина: это не выглядело ни вульгарным, ни вызывающим. Захотелось купить гораздо сильнее всего прочего, тем более, что Катя прекрасно понимала, насколько красива будет в нем. И Киру наверняка понравится. Был лишь один недостаток, но весьма существенный: цена, оказавшаяся намного выше той суммы, которую девушка предположила.

И что же ей теперь делать? Как справиться с совершенно неуемным желанием приобрести эту вещь? Может быть, позвонить Кириллу и посоветоваться с ним? Идея была неудачной: она знала, что мужчина не откажет, но стоимость платья от этого меньше никак не станет.

Словно в ответ на ее сомнения, в сумке завибрировал телефон.

– Ты уверена, что помощь не нужна? Я могу подойти…

Девушка улыбнулась, услышав дорогой голос.

– Я почти освободилась…

– Тогда покупай то, что хочется, и беги ко мне.

Катя опешила. Торопливо обернулась, ожидая увидеть его поблизости, но никого не обнаружила.

– Где ты?

– В кафе, как и обещал.

– Но… тогда откуда знаешь, что мне чего-то хочется?

Он рассмеялся в ответ на ее растерянность.

– Мне однажды посчастливилось попасть в магазин вместе с Полиной, и я хорошо запомнил тон, которым она пыталась убедить мужа, что ей больше ничего не надо. У тебя сейчас примерно такой же.

– Но я не собиралась…

– Кто-то недавно утверждал, что всегда говорит мне правду. Пусть так и останется, хорошо? Ты ведь не машину решила приобрести?

Катя не ответила, лишь помотала головой, совершенно забыв, что он не видит ее.

– Все остальное вполне допустимо. И я уже соскучился.

* * *

Девушка все-таки купила это платье. Когда примерила, поняла, что устоять не получится, потому что оно очень… ее. Словно сшитое специально. Пока не представляла, куда именно его наденет, но в сердце опустилось странное волнение, предвкушение чего-то неизвестного, но уже восхитительного. Завораживающего.

Поспешила к кафе почти бегом, надеясь в ЕГО присутствии немного унять растрепанные чувства.

– Катя?

Было удивительно: встретить знакомого именно здесь, в переполненном людьми торговом центре. Еще и не просто знакомого: Марину, которая застыла в недоумении, разглядывая подругу.

– Ты же должна была улететь сегодня. Или я перепутала даты?

У них не было возможности поговорить. Когда девушка уехала со съемного жилья, она собиралась рассказать Марине о случившихся событиях в своей жизни, но так и не успела. Объясняться по телефону не хотелось, а встретиться не получилось.

– Не перепутала. У меня изменились планы.

– Правда? Ты задержишься здесь?

– Не задержусь. Остаюсь насовсем.

– Здорово… Я рада, Катюш. Значит, мы сможем видеться гораздо чаще?

Подруга оглядела ее, засмотревшись на пакет в руке.

– Дженери? Я в их салон даже не захожу: там же цены просто фантастические! Ты с отцом помирилась?

Вполне логично было предположить подобное, учитывая сделанную покупку, но Марина внезапно ухватила девушку за руку.

– Кать? – уставилась на кольцо со смесью ужаса и восторга. – Это то, о чем я думаю?

Почему-то стало очень весело.

– Разве здесь могут быть варианты?

Подруга задумчиво кивнула.

– Но ты ничего не говорила.

– Просто не успела. Мариш, прости, все произошло так быстро…

– И кто же он?

Логичный вопрос, только ответить на него Катя не успела, заметив подходящего к ним Кирилла.

– Ого, – Марина изумилась. – Здравствуйте, Кирилл Александрович. Вот уж кого точно не ожидала здесь встретить. Тоже что-то покупаете? А своих студенток помните?

Он усмехнулся, улавливая смущение в ее слегка игривом тоне.

– Разве вас забудешь? Я стараюсь помнить всех, кто у меня учился, а ваш курс вообще на особом счету. Как поживаете?

– Спасибо, отлично, – девушка погладила свой живот и повернулась к Кате. – А ты почему не здороваешься, Катюш?

– Справилась? – Кирилл ласково улыбнулся, забирая у нее пакеты. – Тогда идем, обед остывает. Марина, составите нам компанию?

Глаза той стали круглыми, как блюдца.

– Какая же я дура… – она прикусила губу, поочередно переводя глаза с одного на другого. – Бедный Антон… У него же не было ни единого шанса…