– Кое-что я вам уже рассказал во время прошлого визита, – начал Поморцев, немного искоса, как-то по-птичьи, поглядывая на своего гостя. – Да только это не все. Тогда, признаться, я подумал, что вы просто любопытствуете насчет предков. Сейчас это стало модным. Люди выращивают генеалогические древа с азартом садоводов. Я, безусловно, не вижу в том греха. Но, честно сказать, и не питаю к тому больших симпатий. Исторический туризм, знаете ли. Не более того. Как человек, который опускается в батискафе к подножию кораллового рифа единственно для того, чтобы разглядеть экзотических рыб, не вызовет умиления у серьезного океанолога, так и эти старатели не привлекают к себе настоящего историка. А потому я рассказал вам только то, что – как бы это лучше выразиться? – нужно было для заполнения недостающих граф в родовой книге: родился, жил, умер.

Андрей дернулся в кресле, пытаясь что-то объяснить, еще раз убедить Поморцева в том, что его интерес к Прову носит отнюдь не отвлеченно культурологический характер, что он…

– Да, да, теперь я изменил свое мнение о вас, – жестом остановил уже готовые сорваться с губ Андрея объяснения краевед. – Я вижу, что вы действительно напуганы. А потому готов рассказать вам все, что знаю. Единственная просьба: не требуйте каких-то выводов и объяснений. История – наука прикладная, описательная, она не дает рецептов. Скажу более: те несуразности и странности, которые всплывают в деле, которым вы интересуетесь, вообще ставят под сомнение возможность каких бы то ни было логических выводов. Ранее, до вашего звонка прошлым вечером я не объединял в один ряд эти разрозненные исторические факты. Но теперь мне кажется, что они прочно связаны фигурой вашего предка. Как бы странно все это не показалось…

Андрей напряженно кивнул. Витиеватый стиль краеведа уже начинал его раздражать.

– Да, да, – хихикнул Поморцев, – я понимаю, что слишком злоупотребляю вашим терпением. Но, друг мой… Вы позволите мне называть вас так?

Андрей вновь нервно кивнул в знак согласия.

– Так вот, друг мой, – тут же продолжил краевед, – сказать по правде, я и сам не вполне знаю, как подступиться к этому делу. А для того чтобы привести мысли в порядок, нужно, друг мой, хорошо разбежаться словом, обкатать его туда и сюда, попробовать разные подходы, пока один из них не покажется вам истинным. Итак, я уже говорил вам, что вашего прапрапрапрадеда убили возле села Погорельцева четыре года спустя с того момента, когда он ударился в бега. Было это в тысяча восемьсот шестидесятом году. Но я нарочно опустил тогда одну детальку. Вас не заинтересовало, откуда я вообще так хорошо знаю историю Прова?

– Ну, вы здесь просто знаменитость, – начал Андрей, – ваши знания…

– Оставим комплименты, – перебил его Поморцев. – Любые знания всегда ограничены. История Прова действительно не совсем обычная, не рядовая, я бы сказал. Но, не занимаясь ею специально, вряд ли я был бы столь хорошо о ней осведомлен. Так вот, молодой человек, все дело в том, что эта история для меня, как я уже заметил ранее, отчасти личная. Ведь я сам из Погорельцева. Поморцевы жили там испокон веков. Не буду сейчас рассказывать, откуда взялась в окрестных лесах такая фамилия. Не об этом речь. Мы ведь говорим о Прове. Дня за два до того, как его труп обнаружили возле околицы села, пропал мой прапрадед, Аким Поморцев. Пропал да и пропал. Может, в прорубь провалился. А, может, просто замерз в лесу. А тут и Прова нашли. Но почему это был именно Пров? Напомню, он к тому времени уже четыре года был в бегах, жена его погибла, фотографий тогда не было и никого из бывших его односельчан из Митрошина на опознание не привозили. Да и не помогло бы никакое опознание. Ведь все лицо у трупа было изрублено топором – так, что и родная мать бы не узнала покойника.

– Должно быть, полиции были известны какие-то особые приметы? – предположил Андрей.

– Совершенно верно, – с готовностью ухватился за эту мысль Поморцев, – у полиции были приметы. И кроме какой-то там родинки на щеке, каковая совсем не пригодилась в силу того, что лица-то как такового и не осталось, примет было две: старинный перстень красного золота и отсутствие фаланги или двух на одном из мизинцев. Что касается перстня, то его более или менее точное описание предоставил полиции Леопольдов. Перстень, повторюсь, был старинный даже по тем уже временам. Не по чину, не по рангу однодворцу. Видать, Пров выиграл его у какого-то барина в те же карты. И проиграл Леопольдову в тот проклятый для себя день. На кон-то он его поставил, да перстень так врос в палец, что не снимался. И Леопольдов, когда оценивал ставку, внимательно его рассмотрел прямо на руке Киржакова. Договорились, что Пров, коли проиграет, потом скрутит его с пальца по нитке. Ну а позже про перстень просто-напросто забыли. Вот Леопольдов, когда заявлял на Прова розыск, перстень-то подробнейшим образом и описал. А что до мизинца, то твой предок лишился его еще в детстве – отхватил по рассеянности сам себе топором, когда колол дрова. Вот тебе и приметы. Все это отражено в документах. Я изучал их с максимальной дотошностью, имея в том свой личный интерес. Теперь собственно о деле, которое полиция тут же и закрыла. Ибо обе приметы были на месте: и перстень на пальце, и изуродованный мизинец. Это то, что, опять-таки, проходит по бумагам полицейского управления. И тут бы мы уже никогда и ничего больше не узнали, если бы, повторяю, во все это не оказалась впутана моя семья.

Поморцев перевел дух, отпил еще несколько глотков чаю и продолжил свой рассказ:

– Так вот, стало быть, о моей семье. У нас история этого происшествия передавалась из поколения в поколение. Потому что уж слишком большая была обида. Не простили ее Поморцевы. А как же можно было не обидеться, спрошу я вас? Да, приметы были на месте. Да только не все было так гладко, как представлено в официальном рапорте. Я уж молчу о том, что никто не удосужился измерить хотя бы рост найденного убиенным человека. А ведь данные Прова, хотя бы описательные, неточные все же были в распоряжении полиции. Но на них никто не обратил внимания перед вопиющим фактом наличия двух основных примет. Да только, как я уже сказал, с ними не все было гладко. Перстень, когда труп поднимали, соскользнул с пальца. Это притом, что покойный вовсе не выглядел изможденным. И даже если допустить, что Пров за время своих бегов отчасти похудел, то уж не настолько, чтобы впившийся до того в палец перстень теперь с легкостью соскакивал с руки. Впрочем, и одежка на трупе была явно не по размеру – велика, как с чужого плеча. Но и это еще не самое главное. Палец-то – нет, не тот, с перстнем, а изуродованный в детстве мизинец, – кровоточил. Как хочешь, так и понимай. И селяне то видели, не только наша семья. Требовали более внимательного расследования. Сказывали о пропаже Акима. Да только полицейские чины на то никакого внимания не обратили. Что ж, в полицию всегда шла служить одна дрянь. Рану на пальце землей присыпали, чтобы крови не было видно. Так и записали себе в отчет: мол, найден беглый злодей. А в деталях, что не сходились, никто разбираться не стал. Кому был нужен Аким? А Прова они искали. И даже уже не с тем, чтобы вернуть его барину. Леопольдов давно о том деле забыл и никакого давления на полицию не оказывал. Да в том была беда, что за четыре года бегов Прова подозревали в ряде убийств, учиненных в округе. Так что власти за ним охотились с особым рвением. И очень удачно, можно сказать, поймали.

– Значит, вы предполагаете, что Пров убил вашего прапрадеда? – пробормотал Андрей.

– Молодой человек, – вновь хихикнул Поморцев, – не хватает еще, чтобы мы с вами сейчас перессорились из-за наших предков.

– Да я не в том смысле, – хмыкнул Андрей.

– Он ли убил или не он, – продолжил краевед, – Аким ли то был или нет. Наверняка теперь сказать нельзя. Но то, что мы имеем полное право предположить подобное, отрицать нельзя.

– А Акима так и не нашли, насколько я понимаю? – поинтересовался Андрей.

– Нет, не нашли, – скрипнул Поморцев. – Весьма любопытен, а по прошествии стольких лет, я бы сказал, даже комичен и еще один факт. Поскольку полиция решительно не знала, что делать с трупом, опознанным ею как Пров Киржаков, она не нашла ничего лучшего, как захоронить его там же, в Погорельцеве, на местном кладбище. И чудное дело – прошло уже полторы сотни лет, а могила та цела. Как будто ждет кого-то. Просто чертовщина какая-то. Впрочем, об этом я уже рассказывал вам во время вашего первого визита.

– Может быть, родственники приглядывали? – предположил Андрей. – За могилой, я имею в виду. Ваши родственники, Поморцевы. Если в семье считали, что там Аким.

– Может, что и так, – охотно скрипнул его собеседник. – Да дело в том, что род Поморцевых давно перевелся. Остался я один. Да и тот бобыль. Еще с довоенных времен никто из нашей семьи в Погорельцеве не жил. Хоть бы даже и за эти годы, а могила должна была прийти в упадок.

– В упадок! – фыркнул Андрей. – Да от нее и следа не должно было остаться. Я был на старом, как они его называют, кладбище в Митрошине. Там нет ни одного дореволюционного захоронения.

– То-то и оно, – хихикнул Поморцев. – А она целехонька. И крест деревянный стоит. Вроде даже как будто с позапрошлого века. Я сам видел. Навещал, так сказать. Чудеса да и только.

При слове «чудеса» Андрей невольно вздрогнул – так не вязалось оно с тем, что происходило в последнее время вокруг него. Он опять вспомнил об Ане, и его сердце в очередной раз сжалось в комок, готовый, казалось, выпрыгнуть у него изо рта. Впрочем, сердечные приступы стали мучить его так часто, что он, похоже, перестал обращать на них внимание. И страх смерти, который их сопровождал, постепенно притупился.

– Что-то вы побледнели, молодой человек, – озабоченно констатировал Поморцев своим скрипучим голосом, внимательно глядя на Андрея.– Может, водички?

– Нет, спасибо, – только и смог выдавить из себя Андрей, зашедшись удушливым кашлем.

Поморцев озабоченно покачал головой.

– Я в порядке, Николай Сергеевич, – пытаясь выровнять дыхание, пробормотал Андрей. – То, что вы рассказали, очень интересно, но…

– Совершенно верно, – тут же подхватил Поморцев, как будто только и ждал того, что Андрей усомнится в ценности его информации, – то, что я вам сейчас рассказал, если, конечно, отбросить в сторону феноменальную стойкость могилы, чему, в конце концов, может найтись какое-нибудь вполне логическое объяснение, косвенно доказывает только то, что в могиле, скорее всего, покоится прах не Прова Киржакова, а безвинно убиенного Акима Поморцева. И большой пользы для вас подобные сведения не имеют. Не похоронен Пров в Погорельцеве, так, может, похоронен в Митрошине. Или вообще окончил дни свои без дома и семьи в какой-нибудь сточной канаве. А у вас, насколько я могу судить по тому, что вы, молодой человек, наговорили мне ранее по телефону, возникло, мягко скажем, не вполне логически объяснимое подозрение относительно того, что Пров Киржаков вообще не умер.

– Не вполне логически объяснимое? – вознегодовал Андрей. – Николай Сергеевич, когда я вам все расскажу…

– Чуть позже, если это возможно, – решительно прервал его Поморцев своим скрипучим голосом. – Старики, знаете ли, народ бестолковый. Прервусь сейчас – могу и не вспомнить всего, о чем хотел вам поведать.

Андрей покорно кивнул и стал слушать.

– Так вот, – продолжил краевед, – в любом случае вы не можете отрицать, что ваша мысль о, так сказать, нетипичном долголетии вашего прапрапрапрадеда не может не вызывать сомнений в… – он замялся, подыскивая, очевидно, более мягкую формулировку, чем просто констатация сумасшествия, – в том, что вы адекватно оцениваете действительность. Все мы с детства привыкли к незыблемым истинам физического мира. И по-прежнему живем под впечатлением сформулированных учеными мужами законов природы, которые не оставляют возможности для всякого рода фантазий. Впрочем, я отвлекся. Итак, в ситуации, когда я стал сомневаться в вашем психическом здоровье, я ни за что не стал бы вам перезванивать только для того, чтобы сообщить то, что я только что вам сообщил. Ибо, повторяю, это не дает ровным счетом ничего для лучшего понимания происходящего. И не является даже косвенным подтверждением вашей теории. Но после вашего звонка я, как ни старался, не смог уснуть. Вспомнил о приметах, по которым был якобы опознан Пров. И тут… – краевед сделал почти театральную паузу, – мне на ум пришли другие исторические события. Из разных времен. Ничем между собой не связанные. По крайней мере, раньше я никогда не объединял их даже мысленно. Я натолкнулся на них в разные годы во время своих исследований, работая с разными документами. Но вчера вечером, когда вы так настойчиво пытались убедить меня в том, что Пров Киржаков все еще где-то здесь, все эти разрозненные факты странным образом соткались в моей голове в некое единое полотно событий…

– Николай Сергеевич… – не выдержал Андрей, которого окончательно утомил витиеватый стиль краеведа.

– Да не перебивайте же, – скрипнул Поморцев, – а то я никогда не закончу. Я изложу сейчас вам эти факты без всяких комментариев, ибо сам своим разумом не в силах выразить то, на что они недвусмысленно намекают. Слушайте же, молодой человек. В революцию был в здешних местах – я имею в виду Курскую область – комиссар. Время не донесло до нас даже его фамилию. Ибо сам он был весьма доволен, когда его называли просто Беспалым.

– Беспалым? – переспросил Андрей.

– Именно, – кивнул Поморцев. – Потому что не было у него фаланги или двух на одном из мизинцев. Так он и вошел в историю – комиссар Беспалый. Жестокостью этот человек обладал неимоверной. Словно, прикрываясь революционной целесообразностью, мстил за что-то личное. Известный факт: Леопольдовы, местные дворяне, о которых я вам уж рассказывал, но не те, конечно, что жили при Прове, а потомки их, были захвачены здесь, так сказать, осознавшими себя крестьянскими массами. Так Беспалый лично проткнул живот молодой барыне штыком. И никому не дал ее добить. Следил, говорят, как она чуть не полдня еще корчилась на дворе, прежде чем помереть. Да барыня-то к тому же была беременна. В общем, двоих – одним ударом…

Андрей содрогнулся, представив описанную Поморцевым картину.

– Но это еще можно объяснить некой классовой ненавистью, хотя, конечно, и в зверском исполнении, – проскрипел краевед. – Но от Беспалого досталось и его же, как говорится, классовым братьям. Испокон веков местные крестьяне вымачивали коноплю в специально вырытых для того ямах, которые наполняли водой. Звались они копани. Дело в том, что растение это весьма ядовито. Что, кстати, и объясняет его нынешнее использование в качестве сырья для наркотического зелья. Тогда, впрочем, из его волокон делали веревки. Но я слишком углубился в малозначительные детали. Так вот, Беспалый, став председателем одного из местных колхозов, заставил селян вымачивать коноплю прямо в заводях реки. Дескать, не по-революционному тратить столько сил, которые запросто могут пригодиться для классовой борьбы, на рытье дурацких ям. Что ж, стали вымачивать, где сказал. В результате вся рыба в реке передохла. Но и это еще не все. Как закончил дни свои комиссар Беспалый, неизвестно. Словно сгинул куда-то году этак в тридцатом. По крайней мере, по архивам получается именно так. Да только в войну объявился здесь же полицай. Вроде как не из местных. Пришел он уже вместе с немцами. Что называется, в обозе. Звали его Однорукий Ганс. Что касается Ганса, то это он сам себя так называл. Видно, в угоду немцам. Уж больно хотел сойти для них за своего. Да, видно, и переименовался, чтобы не ломали языки, выговаривая его подлинное имя. А, может, и имя он хотел скрыть. Не от немцев, понятно, им он служил верой и правдой, а от своих. А насчет однорукого было явное, так сказать, преувеличение. Потому что, как вы, молодой человек, уже, наверное, и сами догадались, не было у него всего-навсего фаланги на мизинце. Зверства его также были неисчислимы. Говорят, иногда даже самим немцам приходилось его сдерживать. Заставлял людей рыть самим себе могилы. Причем особое удовольствие доставляло ему только ранить человека, в живот, например, и закопать еще живого. Подолгу, говорят, смотрел, как земля шевелилась. Кто за ним только ни охотился. И партизаны, и советская войсковая разведка, когда уже фронт подошел ближе. Да только Однорукий Ганс был словно намыленный. Уходил отовсюду. Ввиду особой ценности немцы даже приставили к нему специальную команду. Вроде телохранителей. Потому как его уж в окрестные села без эскорта отпускать стало опасно – убили б его сами люди без всяких партизан и разведчиков, вилами бы закололи. И множество раз попадала та команда с Гансом в переплет. То, забыв выставить караульного, ложились спать в избе. И кто-то, подперев дверь, поджигал домишко. То – тут уж явная была случайность – попадали под авианалет на проселочной дороге. Короче говоря, службисты его из команды гибли, как мухи. Думаю, должность эта не пользовалась у немцев особой популярностью. Наподобие нашего штрафбата получалось. А вот сам Однорукий Ганс всегда оставался невредимым. Точно заколдованный. Говорят даже, что, когда уже немцев погнали отсюда, кто-то из их генералов, чувствуя, что времена для германской армии наступают тяжелые, прикомандировал Ганса к себе в штаб. Вроде талисмана. Дескать, пока он при нем, и генерал уцелеет. Чуть ли не спал с ним в одной комнате. Чтобы только выжить…

– Выжил? – машинально переспросил Андрей, чтобы заполнить образовавшуюся в рассказе краеведа паузу.

– Кто ж его знает, – фыркнул Поморцев. – Но я вам еще одну удивительную вещь расскажу про Однорукого Ганса. Вроде, повторюсь, был он не из местных. По крайней мере, тут его никто не угадывал. И, повторяю, пришел он сюда уже вместе с немецкой армией. Да только места здешние знал фантастически хорошо. В деталях. Иногда даже лучше, чем сами местные жители. Что отчасти и объясняет его феноменальную живучесть. Не в случае с горящим домом, конечно – там уж никаких объяснений не придумаешь, кроме чистой везучести, – а тогда, когда речь шла о преследовавших его партизанах. Уходил он от них за милую душу. Какими-то тропами, перелесками, одному ему известными бродами. В истории остался и еще один примечательный факт. Как-то летом немцы нагрянули в то самое село, где когда-то руководил колхозом комиссар Беспалый. Ну и решили сходить на рыбалку. Да только наш Ганс их тут же и отговорил. Сказал, что, мол, никакой рыбы в здешней речке и нет вовсе. Один идиот, дескать, в свое время заставил местный люд вымачивать в ней коноплю. Рыба-то и передохла.

– Да это-то как стало известно? Я в смысле таких подробностей его разговора с немцами, – изумился Андрей.

– А это уж совсем курьезный, можно сказать, случай, – немного смутившись, хихикнул Поморцев. – К нашему делу он никакого отношения не имеет. Да уж расскажу, чтобы немного отвлечься. Был у нас тут один очень активный ветеран войны. Танкист, весь в медалях. На фронте изувеченный. Без одной ноги.

– Хоть не беспалый, – выдавил из себя шутку Андрей.

– Совершенно верно, – охотно поддакнул Поморцев. – Очень, повторяю, был активный товарищ. Все скакал на своей ноге по райисполкомам, чего-то там добивался. Медали на нем звенели, как на племенном кобеле. В школы очень любил ходить – детям уроки мужества преподавать. Чуть ли не очередь на него была в наших учебных заведениях. А уж 9 Мая без него никак не обходилось – обязательно интервью давал. В наших газетах редакторы уже к этому прямо-таки привыкли. День Победы – значит, интервью с Клюшкиным. И, надо отдать должное ветерану, он никогда не повторялся. То про отступление в сорок первом расскажет, то про героическую оборону Сталинграда, да в деталях, в этаких живых картинках все представит, то про битву под Прохоровкой, где он, собственно говоря, ногу-то и потерял, выбираясь из горящего танка под огнем противника. В общем, благодарный собеседник. Журналисты на него нарадоваться не могли. Но тут, на грех для Клюшкина, нашлась у нас в одной областной газете особо азартная тетка. Так получилось, что в войну она потеряла родителей. И теперь к этой теме была крайне неравнодушна. А тут – Клюшкин, живой свидетель тех героических и скорбных дел. Вот она и предложила оформить все его разрозненные, раскиданные по разным газетам и годам воспоминания в одну книжку. Ну и к тому же решили они, конечно, кое-что расширить и углубить. Дамочка эта слушала героя, не отрываясь. А наш ветеран заливался и заливался соловьем. Будущая книга обещала быть все толще и толще, журналистка все слушала и слушала, а Клюшкин все рассказывал и рассказывал. И, проникшись уж совсем нечеловеческой ненавистью к фашистам, договорился он до этой самой истории об Одноруком Гансе, которую я только что вам изложил. Самое смешное, что тетка из газеты пропустила все это мимо ушей. И книжечку они издали. Это благородное дело под личный контроль взяли горком комсомола и отдел народного образования. Чтобы, значит, воспитывать на этой книге молодежь.

Поморцев на минутку прервался, хитро взглянув на Андрея, а затем продолжил свой рассказ:

– Да вышло неловко. Кто-то из этой самой молодежи, тоже журналист, вдруг обратил внимание на явную несуразность. И задал сам себе сакраментальный вопрос: а что, собственно говоря, наш герой-танкист делал в глухом немецком тылу на вражеском пикнике, когда он в это время должен был самым героическим образом оборонять Сталинград? Задавшись этим вопросом, молодой скептик поехал в деревню, где все обозначенное в этой истории когда-то происходило. Разыскал стариков, стал расспрашивать. И что, как вы думаете, выяснилось? Оказывается, наш «герой войны» никаким танкистом не был. Ноги он лишился еще до войны, в нетрезвом виде угодив этой самой ногой в паровую молотилку. На фронт калеку, понятное дело, не взяли. А немцам на том достопамятном пикнике с неудавшейся рыбалкой он подавал не то квас, не то самогонку…

Тут Поморцев залился тихим, булькающим смехом. Андрей тоже захихикал.

– Обо всем этом юноша по возвращении в Курск и написал в своей газете, – продолжил краевед. – Книжечку «героя», понятное дело, тут же отовсюду изъяли. Но у меня есть экземпляр. И правда в этой книжечке – лишь эта самая тыловая зарисовка. О танковых атаках и битве на Волге рассказчик и сам знал только из книг да по кинофильмам. Такая вот история. Развлеклись немного. Но вернемся к нашей главной теме.

Поморцев допил свой остывший чай и продолжил рассказ:

– Слушайте же, молодой человек. На Одноруком Гансе дело не закончилось. После войны в местных краях свирепствовал энкавэдэшник. Объявился он году эдак в сорок шестом или сорок седьмом. У того уж, правда, фамилия была. Да тоже какая-то никакая – Ович. Словно огрызок от отчества. Так вот, этот Ович тоже был садист редкостный. И тоже, как вы понимаете, с увечным мизинцем. Этот уже сидел в самом Курске. Но частенько наезжал по селам на трофейной черной машине. Словно ненависть какую имел он к фронтовикам. Все вынюхивал, выспрашивал: где, мол, воевал, за что получил медали…

– Как же он вашего одноногого Клюшкина-то просмотрел? – вставил Андрей.

– Даже и не знаю, – хмыкнул Поморцев, – недоглядел. Зато вволю поизмывался над теми, кто действительно проливал свою кровь на фронте. Все допытывался, не дезертировал ли, не приписал ли себе лишних наград. А уж тех, кто побывал в плену или был угнан немцами во время оккупации в Германию, и вовсе готов был со свету сжить. Десятками подводил людей под расстрельные статьи. И в такую силу вошел, что даже и формально уже никаких судов не устраивал. Просто подмахивал на документах резолюцию: «расстрелять». Иногда даже не взглянув на человека. Причем сам любил приговор приводить в исполнение. Прямо на заднем дворе одного из чекистских застенков. Тут только они зачастую с обвиняемым и встречались. Да стрелял, говорят, тоже в живот, ждал, смотрел и только потом уж добивал в голову. Спросите, как это стало известно? Да из показаний его же сослуживцев. Уже в хрущевскую оттепель стали эти, если можно так выразиться, перегибы расследовать. Тут-то все и выяснилось. Но только самого палача уже и след простыл. В начале пятидесятых вроде бы перевели его в другую область. Куда-то на Урал. Да только там он не появился. Словно растворился где-то по пути…

– М-да, – протянул Андрей, которого от всего услышанного стал пробирать озноб.

– В общем,  – хихикнул краевед, – все нанизывается на тот самый отрубленный палец. К материализму и всяким логическим выкладкам, сколько ни старайся, это никак не привяжешь. Собственно говоря, я и сам никогда эти случаи не складывал вместе. Дело в том, что изувеченный палец – всего лишь деталь. И отнюдь не главная, замечу я вам, молодой человек, на фоне тех зверств, что чинили его обладатели. Но если выпятить ее вперед, как я сейчас сделал для вас, то получается весьма странная картина. Абсолютно, если можно так выразиться, метафизическая, но совпадающая с тем, что вы говорили мне по телефону.

– Но почему же его не узнавали, если это был один и тот же человек? Ведь, если посчитать, между его появлениями проходило не так уж много времени, – непонимающе развел руками Андрей.

Рассказ Поморцева произвел на него огромное впечатление. Но он нарочно искал в нем прорехи, испытывая его на прочность. Чтобы уже окончательно удостовериться в реальности всего происходившего.

– А я не подряжался на роль толкователя, молодой человек, – отбрил его Поморцев своим скрипучим голосом. – Вы просили у меня любую информацию о вашем увечном предке, и я вам ее предоставил, как знал сам. Я, замечу, сразу предупредил, что не хотел бы делать никаких выводов.

– Николай Сергеевич, – занервничал Андрей, в планы которого ни в коем случае не входило злить краеведа, – я вовсе не предъявляю вам претензии. Я просто советуюсь с вами. Так сказать, мыслю вслух. Мне, – он устало вздохнул, – не к кому больше обратиться.

– Ну, если вы желаете услышать мое мнение, – явно смягчившись, проскрипел Поморцев, – то я лично не вижу особых затруднений в сохранении инкогнито. Во-первых, палачи, мною упомянутые, ходили тут все время кругами, да, если сравнить по архивным данным, пути их почти не пересекались по конкретным селам. Ну разве что на том самом достопамятном пикнике во время оккупации, когда Ганс приехал в бывший колхоз Беспалого. Во-вторых, в газетах, я думаю, фотографий этих людей не было. До войны – какие там фото в газетах. В войну полицая, если кто и снимал, так только сами немцы. А энкавэдэшника Овича никто не фотографировал в силу его должности. О зверствах этих трех личностей – или одной, если мы предположим, что все это был ваш Пров, – люди помнили. Память вообще крепкая штука. А  вот в лицо-то палачей мало кто мог узнать. Добавим к этому тот факт, что вся троица ходила в разной форме: комиссарской, немецкой, а потом уж – с голубым околышем. Вы никогда не замечали, как меняет людей форма? Подойдем с другой стороны. Даже сейчас, к примеру, объявится в вашем городе убийца. Поймают его. Осудят. Фотографии из зала суда обойдут все газеты. Вы думаете, что много людей узнает его через десяток лет, встретив на улице?

– Но то город, а то деревня, – попытался возразить Андрей, которого убедительная аргументация собеседника только радовала.

– Тот, кто знал человека лично, наверное, не обманулся бы, – хмыкнул Поморцев. – Да только, повторюсь, в одни и те же места он, если это был Пров, практически не заглядывал. В конце концов, может быть, кто-то где-то и узнавал его. Но разве не понятно, куда те люди потом девались? Он ведь, замечу, все время был при власти…

Андрей понимающе закивал.

– Теперь же, – продолжил краевед, – если мы, хотя бы в плане теоретического предположения, ибо рассудку это неподвластно, допустим, что ваш предок каким-то способом избегнул смерти, мы должны задать себе явно вытекающий из этого предположения вопрос: где же он теперь?

Андрей ближе наклонился к старику, словно боялся, что кто-нибудь может подслушать их, затаившись в темных углах слабо освещенной комнаты.

– Николай Сергеевич, – испуганно, почти шепотом произнес он, – я знаю, кто этот человек сейчас.

– И кто же? – слегка вздрогнув, скрипнул краевед.

– Семен, – все тем же шепотом ответил Андрей, – отец Ани, той самой девушки, с которой я приходил к вам в прошлый раз. И которая вчера покончила с собой, повесилась в родном доме, не выдержав правды, которая из-за моей опрометчивости стала ей известна.

– И что же дает вам основание делать такие выводы? – поинтересовался Поморцев, к которому, кажется, вернулся его обычный скепсис.

– Косвенные факты, – прошептал Андрей, – увечный палец, его нежелание, чтобы я искал могилу Прова. Вообще вся цепь событий…

– Так расскажите же мне все по порядку, – попросил его Поморцев.

– Только обещайте, что не сочтете меня сумасшедшим? – взмолился Андрей. – По крайней мере, сразу. Как и вы, я расскажу вам о событиях, как они мне представляются, без комментариев. Я понимаю, что…

– Да рассказывайте уже! – перебил его краевед.