Как и предсказывала Ирина, Степана отправляют служить в стройбат. И не в Чечню, слава богу, а в самую что ни на есть Карельскую глубинку. Мудреное финское название богом забытого поселка Валя даже выговорить не может. А от этого поселка, как объяснил ей Степан, еще надо с оказией ехать километров тридцать в сторону границы.
– Что же вы там строите, в такой глуши? – поражается Валя, в которой просыпается строитель.
– Этого, мам, никто не знает, – хихикает Степан.
Изредка, когда получается добраться до единственного в части телефона, который стоит где-то в секретном месте, чуть ли не у командира в сейфе, Степан звонит матери и просит прислать ему сигарет и водки.
– Да как же я, сынок, водку-то отправлю? – нервничает Валя.
– А ты ее, мам, в банки налей и чем-нибудь замути для цвета, – тоном знатока поясняет сын. – Чтобы она походила на морс или компот. Да, компот – то, что надо. Вишенок туда кинь. Типа вишневый компот. И закатай банку. Машинкой закаточной. Ты понимаешь? Кто ее вскрывать-то будет?
– Так разобьется-то банка, – сомневается Валя. – На почте эти посылки швыряют, как хотят.
– Переложи соломкой, – не унимается Степан. – И что значит «банка»? Мам, ты больше присылай. Сколько влезет в ящик посылочный. Соломку возьми или стружку, которой в магазинах эти самые банки перекладывают, и напихай в ящик. Тут остается только пить. Больше делать нечего. И сигарет пришли несколько блоков, не три пачки, как в прошлый раз.
– Да куда тебе столько? – пытается протестовать Валя.
– Мать, не позорь меня! – рычит в трубку Степан. – Перед товарищами не позорь! Мы здесь, как одна семья!
– Так у них свои родители, наверное, есть, – защищается Валя.
– Мать, тебе жалко денег, что ли? – кричит Степан. – Жалко? Я приду – тебе отдам, ты записывай, сколько на меня тратишь. Я в долгу не останусь. Мне твои гроши не нужны.
– Брось, сынок, какие счеты, что ты, – пугается Валя, думая про себя: – Лишь бы не злился. Нервный он стал. Солдатская доля, видать, нелегка.
И она регулярно шлет ему водку под видом вишневого компота, сигареты и деньги. Похоже, на всю роту. Но ей не жалко. Лишь бы не обижали его там, лишь бы уважали. Она уж как-нибудь сэкономит. На себе. Выкрутится. Не оставит родную кровиночку голодной и холодной в карельских болотах. Что ей самой-то надо? Одежки хватит до конца дней. А мяса надо есть поменьше. Диетологи так и говорят. Нет полезнее продукта, чем капуста.
Через год после того, как Степан ушел в армию, к Вале неожиданно заходит его сослуживец. Выясняется, что его отправили в отпуск. Валя принимает парня, как родного.
– Это хорошо, что у Степана земляк есть на службе, – говорит Валя, угощая парня чаем. – Он мне не говорил, что с ним кто-то из Мурманска служит.
– Да мы мало общаемся, – бормочет парень, морщась от чая без сахара.
– А что так? – беспокоится Валя.
– Степан с «дедами» больше дружит, – снова морщится парень. – А у вас сахар есть?
– Сахара нет, закончился, – бормочет Валя, которая, если честно, уже давно забыла, как тот сахар выглядит. – Могу сгущенку тебе дать к чаю, хочешь?
– Нет, не надо сгущенки, – вздрогнув, отказывается парень. – У нас ее на службе дают. Тошнит уже от нее.
– А чего Степан с тобой не дружит? – интересуется Валя, которой хочется как можно больше узнать о службе сына.
Она ведь даже на присягу к нему не ездила, не получилось вырваться с работы. Зинаида, конечно, отпустила бы. Но Вале самой было неудобно. Она все же на две ставки работает. Хотя это и не положено. Потому что, строго говоря, как же это возможно совмещать? Но Зинаида пошла навстречу, устроила. Так что Вале совестно отпрашиваться у нее куда бы то ни было. А тем более для поездки в Карелию. Не ближний свет все же, хоть, конечно, и не Чечня. При мысли о Чечне Валя вздрагивает.
– Не дружит, потому что он богато живет, – говорит парень.
– В смысле? – не понимает Валя.
– Водочка у него всегда водится, деньжата, – неохотно поясняет парень.
– А тебе, что же, не шлют родители ничего? – сокрушается Валя.
– А с чего им? – огрызается парень и тут же поправляется: – Вернее, ему. Отцу. Мать умерла у меня. А отец не может много денег слать.
– А у Степочки отец умер, – сочувственно качает головой Валя.
– Угу, – не проявляя к этому известию особого интереса, кивает парень.
– Муж мой, – обиженная подобной черствостью, добавляет Валя. – Моряк был. Столько стран повидал. И умер.
– Я понял, – снова кивает парень.
Валя не знает, о чем еще спросить своего гостя, и на кухне воцаряется долгая пауза.
– Еще чайку? – предлагает Валя.
– Нет, спасибо, – отказывается парень. – Я к вам, собственно, зашел, чтобы деньги забрать. Степан сказал, что вы через меня ему деньги передадите.
– Сколько? – упавшим голосом интересуется Валя.
– Он не говорил, – теряется парень. – Я думал, вы знаете.
– Так что же он заранее не позвонил, – сокрушается Валя. – Я бы пенсию с книжки сняла. Ты завтра зашел бы, а?
– Не могу я, – мотает головой парень, – вечером поезд.
– Надо было мне позвонить заранее, – нервничает Валя.
– А я звонил, – с некоторым раздражением говорит парень, – несколько раз. Только вас все дома не было. Я думал, что вы вообще куда-то уехали. Или, может, в больницу легли. Перед отъездом вот решил зайти на всякий случай – проверить, как да что.
– Да, правда, – извиняющимся тоном произносит Валя, – меня почти не бывает дома. На работе все время.
– Ну вот, – кивает парень.
– Ладно, я сейчас, – говорит Валя.
Она идет в коридор, достает из своей потрепанной сумки не менее потрепанный кошелек и полностью опустошает его.
– Возьми, – говорит она, протягивая парню деньги. – Все, что есть. Объясни Степану, что так получилось. Пусть не сердится на мать.
– Да уж ему ли на вас сердиться, – хмыкает парень и встает с табуретки.
После его ухода Валя еще долго сидит на кухне и сокрушается:
– Как же я так опростоволосилась? Сыночек денег попросил, а у меня почти ничего не оказалось. Такая оказия пропала. По почте-то слать дорого.
Но поделать уже ничего нельзя. И она несколько раз горестно вздыхает. Потом ей внезапно приходит в голову мысль:
– А что же это Степану-то самому отпуск не дали? Плохо служит, что ли? Так получается? А то приехал бы, повидал бы дом.
Все это она обиженным тоном высказывает сыну при первом же телефонном разговоре.
– Так Лешку пустили в отпуск, потому что у него мать умерла, – хмыкает Степан. – Ты хочешь, чтобы я тоже такой отпуск получил, да?
– Ох, – только и может произнести Валя, – если б я знала. Он же не сказал ничего. Я еще ему пеняла, что он раньше ко мне не зашел.
– Я ему сказал, чтобы он тебя своими заморочками не парил, – строго говорит Степан.
– Да разве ж смерть матери – это заморочка? – бормочет Валя.
– Да ладно тебе, – отмахивается Степан и вспоминает о насущном: – Почему денег так мало передала?