Он юркнул в толпу и очутился на ползущем вверх эскалаторе. Решение зрело исподволь, коварно, как болезнь, и в ту минуту он еще не знал, зачем сбежал от Альта. Неведомое до сих пор чувство свободы понесло, как на крыльях: Вот он идет, и никто не пристает к нему с глупыми фантазиями, никто не трется о его бок, и можно спокойно, думать о своем. Но откуда это дурацкое ощущение, будто рядом пустота? Черная зияющая пустота. Она тенью следует за ним, и никак не уйти от нее.
Выйдя из метро, Чарли наткнулся на афишную тумбу, с которой на него вновь глянула веселая физиономия Пипла. Рыжие волосы клоуна пламенели, поддразнивая и искушая.
Остановился. Заново, леденцом смакуя каждое слово, перечитал объявление. Вот и зеваки сбежались. Уже стоят не только рядом, но и позади. Кто-то нахально лезет вперед. Лица, какие странные лица! Мерещится или на самом деле - у многих одинаково блестят глаза? В них - тайное сожаление о том, что награда суждена неизвестному счастливчику.
«А чего бы я хотел?» - спросил себя Чарли и растерялся. Неожиданная мыслишка о возможности удовлетворить любое желание застигла врасплох, хотя и родилась в тот миг, когда он впервые узнал о розыске клоуна. Даже разозлился - ведь должен он хоть что-то хотеть! Сегодня все может волшебно исполниться! Нет, в голове лишь скука да пустота. Навострил уши - чего желают люди вокруг? Вот слева о чем-то бормочут две тощие старушки с негнущимися ногами.
- И чего бы ты попросила? - спрашивает одна.
- Кружевной пуфик, как у госпожи Кабомбы, и занавески-паутинки, - благостно улыбаясь, шамкает другая.
- Я тоже, я тоже!
- Жекки! Нет, ты только подумай! Любые желания! - на плечо очкастого мужчины склонилась дама с башней волос. - Мебельный гарнитур из радужного стекла - раз, самый дорогой пеньюар и колье, как у жены Умноликого, - два.
- Малолитражку на воздушной подушке, чтоб сосед лопнул от зависти, - мечтательно добавил мужчина и потащил свою спутницу от афиши. - Пошли, а то можно спятить.
Энергично работая локтями, к тумбе пробрался мальчишка в мятой кепочке и линялых шортах. Он пробежал глазами объявление, коротко свистнул и сдвинул кепочку на лоб.
- Вот это да!
- А чего бы ты хотел? - Чарли тронул его за плечо.
- Я? - мальчишка обернулся, и Чарли узнал Бамби. - А это не хочешь? - Бамби сунул ему под нос кукиш. - Никого никогда не предавал!
Чарли отскочил в сторону.
- А вот я знаю, где клоун! - вызывающе крикнул он. - Сейчас пойду и заявлю!
- Ты, медицинский сыночек! - протянул Бамби, лишь сейчас распознав в Чарли одного из близнецов. - Только попробуй!
- А вот и попробую! - Ладони Чарли зло сжались в кулаки.
Его стали окружать любопытные. Они напряженно заглядывали ему в рот, надеясь, что оттуда случайно вылетит признание.
- Неужели и вправду знает? - тоскливо сказал мужчина в очках.
- Уверен, у него и потребности-то микроскопические, - пробасил гигант двухметрового роста.
Толпа вдруг заволновалась. Каждый представил себя на месте Чарли, и он неожиданно услышал уйму пожеланий, которые, однако, при всем разнообразии были удивительно схожи. Будто на ярмарке или аукционе, в толпе выкрикивали:
- Костюм из чистой шерсти!
- Голограф с экраном в два метра!
- Шубку в горошек!
- Туфли с платиновыми пряжками!
- Хрустальную люстру!
- Диван на колесиках!
- Плавающий матрас!
И только чей-то негромкий голос робко пожелал:
- Пусть выздоровеет моя сестренка.
Чарли прикрыл голову руками, будто на него и впрямь обрушился водопад вещей, и попытался прорваться сквозь кольцо собравшихся. Но не тут-то было. Его не отпускали, а кто-то потянул за руку, вытягивая из толпы.
- Хватит! - заорал он, вырываясь из цепких рук. - Хва-тит! - и тут же растянулся на асфальте от подставленной кем-то подножки.
- Признавайся, что тебе известно? - прошипел на ухо Бамби, тыча его носом в землю.
- Пусти! А-а-а! Спасите!
Подбежал какой-то мужчина в робе и оттащил Бамби в сторону. Чарли вскочил, отряхнулся и бросился в подоспевший элебус.
А дальше все произошло помимо его воли. На следующей остановке Чарли вышел, и ноги сами понесли его к первому полицейскому, который попался на глаза.
- Скажите, где Управление полиции? - как бы со стороны услышал Чарли свой голос.
- Квартал прямо и налево, - буркнул постовой.
«Ты делаешь подлость! Ты предаешь своего друга! - возмущенно стучало сердце. - Остановись, пока не поздно!». Но что-то темное, обволакивающее мозг, злобно хихикало: «Чепуха. На свете столько замечательных вещей, а у твоего отца, хотя он и не бедняк, возможности отнюдь не безграничны. Сегодня ты можешь стать одним из счастливейших сондарийцев! Смелее! Заткнешь за пояс папашу! А как будут завидовать Альт, эта неудавшаяся принцесса Тэйка и ее драчливый брат! Да что там, весь класс сойдет с ума от зависти».
В полиции его сразу же повели в кабинет начальника.
- Кто такой? - глянул на него Кас Баридж сквозь щелки заплывших от жира глаз.
- Чарли, сын доктора Дитри, - ответил Чарли и торопливо изложил причину своего появления.
- Значит, в доме Ланьо Герта? - сверкнули щелки глаз. - Тэкс, тэкс… Ну что ж, подожди с полчасика. Если клоун и впрямь окажется там, поздравлю. - Кас потянулся к телефону с трубкой в форме изящной дамы в купальнике, хищно схватил ее за талию и притянул к уху.
Ровно через тридцать минут начальник полиции уважительно и, как показалось Чарли, даже завистливо пожал ему руку. Кабинетные двери распахнулись, вбежали невесть откуда взявшиеся репортеры в полосатых галстуках, похожих на ошейники. Защелкали, зажужжали камеры. Румяный от удовольствия Чарли едва успевал поворачиваться, стараясь не пропустить ни одного объектива.
- А когда можно будет увидеть себя на экране? - важно поинтересовался он.
- Сначала скажите ваше первое желание, - склонил голову в поклоне человек, так плотно затянутый в мундир, точно родился в нем. Это был полковник Пигус, один из первых помощников Каса Бариджа. Камеры замерли в ожидании.
- В универмаг, - небрежно бросил Чарли и с превосходством оглянулся на репортеров. Камеры зажужжали еще энергичней.
У выхода ждал длинный белый элмобиль. Кроме Чарли, в него уселись Пигус, два полицейских и три репортера.
Пять запруженных машинами улиц - и они возле универмага. Витрина, как обычно, дразнила обилием товаров, ослепляла блеском реклам и притягивала новизной последних моделей. Здесь можно было купить все: от зубной электрощетки до стеклянной россыпи для потолочной мозаики.
Странная процессия была замечена сразу. Мальчишка с презрительной миной на лице, окруженный свитой полицейских и репортеров, переходил из одного отдела в другой и самозабвенно рылся на стойках и полках. Он пускал по рельсам крохотные поезда, стрелял в полицейских из блестящих игрушечных автоматов и револьверов, примеривал шубы, костюмы, шляпы и время от времени бросал контролерам: «Отложите!». Те вначале недоуменно таращились, но тут же торопливо выполняли его приказы. Полицейские едва успевали уносить тюк за тюком и грузить их в специально поданный контейнер.
Чарли победно поглядывал по сторонам и, казалось, не думал останавливаться.
- Радиозапонки! Башмаки с теплоизоляцией! Микрошкатулку!
- Рауль Дитри, конечно, богат, но, как видно, не очень балует сына, - негромко сказал полковник полицейскому.
- Игрушечный дворец из шоколада! Камин на цветном газе! Портфель из кожи последнего крокодила!
Критически осмотрев нелепый диван на колесиках, он внезапно зевнул и пробормотал:
- Надоело!
- Ваше второе желание? - подскочил полковник. Чарли осоловело взглянул на него, но тут же взбодрился.
- Во дворец Умноликого!
Полицейские переглянулись. Репортеры присели на корточки, фотографируя счастливчика в минуту столь дерзкой мечты.
- Что ж, поехали, - сказал полковник после некоторого замешательства. Они вновь сели в элмобиль и помчали через всю Сондарию.
Город, будто в люльке, качали убаюкивающие мелодии, идущие из электрофонов, прикрепленных к столбам на перекрестках. Небо заслоняли высотные дома. Не было ни клочка земли, не залитой асфальтом, никто уже и не помнил, какого она цвета. И хотя заводы и фабрики были вынесены на окраину, даже в центре слышны были лязг, скрежет и какое-то жужжание. Впрочем, эти странные звуки доносились со стороны Пустыни.
Дворец Умноликого стоял на возвышенности в конце Проспекта Фонтанов. Его огораживала высокая серая стена. Внизу стыло сиреневое марево иллюзионного и силового полей…
Элмобиль подъехал к воротам старинной конструкции. Сквозь тяжелый ажур чугуна просвечивала искусственная зелень парка.
Чарли был здесь впервые и с интересом оглядывался. Почему Умноликие избрали для себя именно это место? На краю страшной Пустыни? Однако - Чарли заметил это сразу - воздух здесь удивительно чист и легок. Его можно пить, как ароматный коктейль. Дышится глубоко, с удовольствием.
Прислушался. Со стороны Пустыни донесся шум, рокот. Что-то огромное ворочалось там и вздыхало. На миг закрыв глаза, он увидел округлый бок волны с веселым кружевом пены на гребне. Вздрогнул. Волна была странного цвета. Она была синеглазой…
- Что с вами? - склонился к нему Пигус.
- Нет-нет, ничего, - пробормотал Чарли и забеспокоился: - Почему не отворяют?
Наконец ворота распахнулись. Элмобиль въехал на территорию, где испокон веков проживали только Умноликие и Эрудиты.
- Идемте. - К Чарли и Пигусу подошли два чиновника.
Вот они, владения самого умного, самого красивого, самого из самых. Четкая геометрия аллей и зданий говорит о том, что он любит дисциплину и порядок. Квадратный плац. По нему, как хорошо налаженные заводные игрушки, маршируют солдаты.
Чарли старался запомнить каждую мелочь, чтобы потом рассказать одноклассникам. Подумать только: ни один из них не был здесь! И никогда не будет!
А это что за чудаки? Сидят на лужайке в шезлонгах, все в одинаковых позах - подперев кулаками подбородки.
- Наши мыслители, Эрудиты, - шепнул ему на ухо чиновник. - Тес… Они думают.
- О чем?
- Обо всем. И там тоже они, - кивнул он в сторону небольшого бассейна, где собралась группа людей с бритыми головами и широкими подбородками. Посреди бассейна на гипсовом пьедестале восседал полуголый человек с пышной шевелюрой. Узкий лоб его так густо зарос волосами, что, казалось, его нет и вовсе. Выбросив вперед руку, человек уставился на вытянутый указательный палец. Тонкие губы были сомкнуты, скулы окаменели, а глаза от напряжения чуть не вылезли на лоб. Присутствующие пристально наблюдали за ним.
- Кто это и что он делает?! - воскликнул Чарли. - Он так похож на…
- Тише, - зашипели чиновники. - Это и есть Умноликий. Он пробует войти в собственный палец.
- Как? - не понял Чарли и вздрогнул от радостного вопля: «Вошел!».
Присутствующие бурно зааплодировали. Чиновники толкнули остолбеневшего мальчика, и он тоже захлопал.
- Тренировка души, - объяснили чиновники. - Смотрите!
Все, кто стоял у бассейна, присели на корточки и, вытянув руки точно так же, как минуту назад Умноликий, принялись созерцать свои пальцы.
- Но для чего это? - поразился Чарли.
- Чтобы изгнать остатки эмоций, - пояснил Пигус, осведомленный в придворном образе жизни.
Тем временем Умноликий оделся и уставился на Эрудитов. Как только он взглянул на часы, Эрудиты дружно рявкнули: «Вошли!».
Умноликий удовлетворенно кивнул.
Чиновники подвели гостей к Первому Эрудиту. Тот выслушал их и замялся.
- Не знаю, как его умнейшество расценит весь этот вздор, - сказал он, вытер платком бритый череп и направился к Умноликому.
- Значит, ты хотел видеть меня? - Умноликий подошел и в упор взглянул на Чарли. У того подогнулись коленки. - Ну, вот я, смотри. - Правитель тряхнул шевелюрой и самодовольно подбоченился. - Каково же твое третье желание, прелестный малыш?
- Э-э-э, - запнулся Чарли и тут же выпалил: - Хочу увидеть самое интересное во Дворце.
Правитель нахмурился:
- Скверный мальчишка! Ты слишком прожорлив. Не пора ли умерить аппетит? - Но тут же изменил тон: - Впрочем, молодец! Я давно мечтал заполучить этого рыжего клоуна. Как его там… Кажется, Пипл зовут? Ты помог мне, поэтому буду к тебе милостив. - И после некоторого раздумья предложил Первому Эрудиту: - Может, показать юному гостю мою Живую Библиотеку? Правда, она еще очень мала. Но со временем пополнится, чтобы однажды исчезнуть навсегда, - добавил он и осклабился.
Первый Эрудит, в замешательстве кашлянув, попытался возразить:
- Думаю, пока не стоит. Там еще не было посторонних.
- Веди! - взревел правитель.
- Есть! - подпрыгнул на месте Эрудит и помчался выполнять приказание. Чарли с Пигусом поспешили за ним. Пройдя ряд двухэтажных, ничем не примечательных зданий, они очутились перед невысоким строением удлиненной, почти цилиндрической формы. У входа стояла охрана.
- Наверное, здесь очень редкостные издания? - спросил Чарли, вспомнив слова тетушки о ценности книг.
- О да, редкостнее быть не может, - ухмыльнулся Эрудит.
Длинный темный коридор был наполнен странными звуками. Справа и слева что-то гудело, ухало, звякало, грохотало. За плотно прикрытыми дверями работали невидимые станки, приборы, аппараты.
В конце коридора Первый Эрудит остановился.
- Много лет назад, - начал он тоном экскурсовода, - на главной площади Сондарии были сожжены книги, неугодные его умнейшеству, деду нынешнего правителя. Но одному блаженному старику удалось сохранить несколько фолиантов. Их обнаружили после его смерти и немедленно доставили отцу нынешнего Умноликого. Тот поначалу рассвирепел и хотел распорядиться о новом публичном костре на площади. Но в эту минуту в голову Первого Эрудита, моего отца, - Эрудит скромно улыбнулся, - пришла мысль, в гениальности которой вы сейчас убедитесь.
Он хлопнул в ладоши, и стена, перед которой они стояли, неожиданно поползла в сторону. Эрудит переступил порог. Потолок вспыхнул неоном, освещая небольшую комнату, перегороженную на шесть секции. В трех из них сидели люди. Чарли еще никогда не видел людей за решетками и невольно прижался к Пигусу. Полковник тоже смотрел во все глаза и так напрягся, что его мундир, казалось, вот-вот лопнет по швам. Среди высшего состава полиции поговаривали о чудо-библиотеке Умноликого, но никто не бывал в ней. Пока еще Пигусу не было ясно, что это такое, однако рот его уже растягивался в улыбке - он предвкушал, как ошарашит своих сослуживцев необычным рассказом, сам Кас Баридж крякнет!
- Так вот, - продолжал Первый Эрудит, останавливаясь напротив клетки, в которой сидел изможденный костлявый человек с бородкой клинышком, в странном одеянии: бархатные штаны, полукафтан, бархатные туфли, а на голове шлем. - Мой отец сказал Умноликому: «Сжечь книги не так впечатляюще, как спалить на костре живую идею». Правитель не понял, что тот задумал. Тогда отец разъяснил: «Надо материализовать героев книг, а затем публично осмеять и уничтожить».
- Не хотите ли вы сказать, что это… - Пигус запнулся и испуганно взглянул на Эрудита.
- Вот именно. Перед вами персонажи трех запрещенных книг. Наши ученые, тщательно изучив структуру этих произведений, во плоти и крови создали их героев. Вот знаменитый Дон Ких. Он был ужасно неблагоразумным, лез туда, куда его не звали, защищал всяких голодранцев и распутных женщин. Вдобавок ко всему сражался с ветряными мельницами и общественным мнением.
- Ха-ха-ха, - заржал Пигус, но встретился с умным, печальным взглядом Дон Киха и прикрыл рот ладонью.
- Прелестная парочка, не правда ли? - сказал Эрудит, подходя ко второй клетке. Прислонившись к холодным прутьям решетки, на них сурово смотрел красивый юноша с бледным лицом. Успокаивающим жестом он гладил волосы прильнувшей к нему девушки.
- Ром и Джулия, - представил их Эрудит.
- Совсем как Рикки и Ленни! - вырвалось у Чарли.
Эрудит нахмурился.
- Чем же прославилась эта пара? - полюбопытствовал Пигус.
Эрудит с пренебрежением ответил:
- Между ними чувство, называемое amor. Знаете, что это такое - аmоr? - насмешливо спросил он.
- Надо посмотреть в словаре, - сконфузился Пигус.
- А что это? - Чарли подошел к третьей клетке. За решеткой, гордо выпрямившись, стоял человек с вызывающим разлетом бровей и пышными усами. Что-то очень знакомое почудилось Чарли в его лице. Где-то он видел эти смелые глаза, эти лихие усы.
- Путешественник, - коротко представил Эрудит.
- Отважный Шкипер, - уточнил узник, и Чарли вспыхнул.
- Нас ждут ураганы? - словно пароль, пробормотал мальчик, не веря своим глазам. Пигус остро взглянул на Чарли:
- Вы знакомы?
- Да-да, - обрадовался Чарли и тут же спохватился: - Впрочем, нет. Я ошибся. Копия воришки Крага из вчерашнего фильмосна.
Такое сходство показалось Отважному Шкиперу оскорбительным.
- Триста молний в печень! - проворчал он, и Чарли убедился в том, что это действительно Шкипер. Так вот он какой, отважный капитан, укротивший сорок ветров и ураганов!
Чарли стоял перед решеткой и не мог двинуться с места. Глаза морехода смотрели насмешливо и пронзительно. Они заглядывали прямо в душу и, казалось, знали, как он попал сюда.
- Мне здесь не нравится, - капризно надул губы мальчик, с тру-дом отрывая от Шкипера взгляд.
- Идемте, - заторопился Первый Эрудит. - Шкипер любит мечтать и потому опасен.
Все, что они увидели после, было уже неинтересно. Так, по пути к выходу встретился человек, который, размахивая руками, громко рассуждал, почему Умноликий начал сегодняшний день с чашки ацидофилина, а не кейля.
- Теперь напишет на эту тему диссертацию, - ухмыльнулся Эрудит и строго откашлялся.
А Шкипер все не исчезал. Усмехаясь, он стоял перед глазами Чарли, и это было невыносимо.
- Я устал, - мальчик потер ладонью виски. - Я хочу домой!
Вновь его окружили репортеры. Но Чарли успел заметить, что куда-то исчезли их восторг и почтение к нему, Камеры все реже поворачивались в его сторону. И, когда он садился в элмобиль, никто не распахнул перед ним дверцу, не помог сесть. Он понял, что стал не нужен, как исписанный стержень шариковой ручки.
«Вот, кажется, и все», - устало и удивленно подумал он.