- Я слышу, как он зовет меня! Ему нужна моя помощь! - Тетушка решительно сдернула с плеча полотенце.
- Ха, так тебя и пустят во Дворец, - хмыкнул Чарли, выскребая ложкой пенную витаминную кашу. - Думаешь, если мне повезло, так и любой может попасть туда? - Он с превосходством взглянул на служанку.
- Я знаю, как пройти, - упрямо тряхнула головой тетушка. Розовые бантики над ее ушами подтвердили: «Знаем, знаем!». Она обернулась к двери - не слышит ли кто? - и негромко сказала: - Через час выходите к воротам.
- А что будет? - Чарли зевая вылез из-за стола. - Что будет, когда ничего интересного уже быть не может? И так все замечательно.
- Увидите. - Тетушка подошла к нему, пригладила его челку. - И когда ты проснешься? - сказала с досадой.
- Здрасте! Разве я сплю? Эти пилюли счастья глотают многие. Выходит, все спят?
- То-то и оно, - вздохнула тетушка, снимая фартук. - А ты не горюй, - обернулась она к Альту. И не верь глупостям Чарли. Я скоро вернусь. Если ничего не случится. Может, и впрямь помогу Пиплу. Без него нам будет худо. - Погладила мальчика по голове и пошла наверх переодеваться.
Из дому вышла в спортивном костюме. Через плечо - сумка на длинном ремне, как в давние времена битком набитая лакомствами для животных.
Тревожно и настороженно екнуло сердце, когда очутилась в знакомом округлом фойе. На миг замерла и жадно вдохнула такие родные и уже как бы ставшие чужими запахи. Где-то рядом трубил слон, тявкали собачки и лисы, фыркали лошади. Она пошла на эти звуки и вскоре оказалась перед вольером.
- Ешьте, милые, ешьте, - бормотала, бросая зверям пряники, орехи, конфеты, купленные на улице Жареных Уток. Слева раздался звучный щелчок шамберьера. К ней спешили Эластик и Ланьо, который подрабатывал здесь электриком.
- Салют звезде цирка! - Эластик еще раз приветственно вскинул кнут. Ланьо обнял ее.
- Где найти дрессировщика? - спросила она.
- Валентино болеет. Его замещаю я, - важно произнес Эластик, снова щелкая кнутом.
- Ты что-то надумала? - взглянул на нее в упор Ланьо.
- Мне нужна лошадка, - смутилась Эльза.
- Это зачем? - Эластик стал шумно раздуваться.
- Я должна увидеть Пипла.
- Что?! - воскликнули оба и уставились на нее, как на обреченную. Эльза рассмеялась.
- Я хотела идти к нему над городом, по проводам, с зонтиком в руках, как некогда в цирке. Но потом вспомнила, что провода под током, - лукаво сверкнула она глазами. - И если вы дадите мне…
- Но почему именно лошадь? Есть элебусы, такси, вертолеты! - вскричал Эластик. - Эта сумасбродная Эльза до сих пор не забыла свои фокусы!
- Как ты не понимаешь, - горячо возразила она, - если я приеду на такси, на меня не обратят внимания и попросту не пустят во Дворец. А так заинтересуются - что за особа пожаловала верхом на лошади? И доложат Умноликому…
- Кажется, в этом есть смысл, - согласился Ланьо. - Хотя и рискованно. Впрочем, отговаривать тебя бесполезно, - улыбнулся он. - Увидишь Пипла, скажи: «Ланьо просил передать - скоро, очень скоро…». Он знает, о чем это.
Эльза кивнула.
- Так даешь лошадку? - обратилась она к Эластику.
- Да. А может, нет, - заколебался гимнаст. - Что я скажу мистеру Вэгу?
- Скажешь, что лошадь украли. Да или нет? - она нетерпеливо взглянула на часы.
- Нет. А может, да.
- Будь все такими, как ты, - с неприязнью проговорила она, - мир давно бы превратился в резинку.
Эластик покраснел и обидчиво отвернулся. Затем пошарил в карманах, вынул связку ключей и подал Эльзе.
- Бери. Я ничего не видел и не слышал.
Ланьо повел ее к конюшне, помог открыть дверь.
- Выбирай любую.
Животные настороженно повернули головы в их сторону. Две белые, словно гипсовые, альбиноски, вороной с изящными, как у танцора, ногами, два тяжеловоза. Нет, лучше всего вон та, солнечного цвета, с добродушной мордой.
- Эта, - хлопнула Эльза по золотистой шерстке. - Как зовут?
- Погги. Прошу, - с галантной улыбкой Ланьо помог Эльзе сесть верхом. На миг его лицо, расцвеченное веснушками, стало озабоченным.
- Не волнуйся, все будет хорошо, - успокоила его Эльза.
«Фу, ффу», - послышалось рядом чье-то фырканье. Она обернулась и увидела Жужу. Обезьяна подбежала к Погги и приготовилась вскочить на нее.
- Может, возьмешь и эту акробатку? - расхохотался Ланьо. - Жужа привыкла выступать с Погги в паре. И потом, она ужасно скучает по клоуну.
- Замечательная мысль! - кивнула Эльза, протягивая Жуже руку. Обезьяна схватилась за нее, проворно вскарабкалась вверх и вцепилась в холку Погги. Лошадь рванула вперед.
- Скоро, очень скоро! - словно пароль выкрикнула Эльза, подъезжая к цирковым воротам, которые послушно распахнулись. Впрочем, ворота открылись для того, чтобы пропустить элмобиль хозяина цирка. Увидев у выхода Эльзу Кнэп на лошади, Вэг что-то промычал, и от изумления его нижняя челюсть отвисла, издав звук пробки, вылетевшей из бутылки. И только когда всадница влилась в поток машин, он запоздало выскочил из кабины и яростно замахал кулаками.
Эльза ехала с отчаянием солдата, решившего стоять до конца, и два бантика на ее голове воинственно торчали в стороны. Впереди, держась за лошадиную гриву, сидела Жужа в ярком желтом платьице, широкой соломенной шляпе и темных очках. Пешеходы, водители и пассажиры элмобилей, чуть задержав взгляд на необычном зрелище, тут же уныло отводили глаза, и Эльза с досадой подумала, что сондарийцев ничем не прошибешь. Только полицейские дольше других провожали ее глазами, а иные, приложив к губам свисток, верещали вслед. Но она и не думала останавливаться.
Тем временем на улице Параграфов сквозь ажурную ограду одного из домов можно было наблюдать не менее странную картину. Два очень похожих друг на друга мальчика, в одинаковых бежевых костюмчиках, были заняты непонятной игрой. Один стоял на асфальтовой дорожке и, подбоченясь, отрывистым, капризным тоном отдавал распоряжения. А другой, пунцовый, со слезами на глазах, послушно выполнял их.
- С прискоком, шагом марш! Быстрей, быстрей! - измывался Чарли. - Теперь на четвереньках задом наперед! Направо! Встать! Сесть! С закрытыми глазами ко мне! Быстрей! Еще быстрей! Не подглядывать! Левее, а то врежешься в дерево!… Ну и дурак, я предупреждал.
Альт всхлипнул и потер ушибленный лоб.
- Хватит распускать нюни, - Чарли толкнул его, - теперь пять раз на мопеде вокруг дома!
Никогда еще Альт не испытывал таких унижений. Было невыносимо до тошноты. Вот уже сорок минут он бегал и ездил по двору. Если бы не знал, что Чарли болен, ни за что не допустил бы издевательств. Но всему есть предел. Все. Хватит.
Он сел на асфальт. Чарли пригрозил:
- Ах так, ну тогда я позвоню в полицию - пусть проследят за старухой Кнэп. - Он взглянул на часы. - Именно сейчас должно что-то случиться, если она не наврала.
Альт вскочил. Нет, он не допустит еще одного предательства. И унижений больше не потерпит.
- Только попробуй, - задыхаясь, сказал он. Вовсе не Чарли - чужой, злой мальчишка стоял перед ним, и Альт, размахнувшись, всадил ему крепкую затрещину.
- Ты… - опешил Чарли. - Да как ты… Ничтожество! - взвизгнул он. - Моя бледная копия! Мой раб! Да я тебя… - Он вдруг осекся: сквозь ограду на них смотрела тетушка Кнэп. Альт обернулся и, вскрикнув, бросился к калитке.
Тетушка Кнэп, их любимая тетушка, словно сказочная амазонка, горделиво откинув голову, сидела на золотистой лошадке, а впереди важно восседала смешная лохматая обезьяна.
- Возьми меня с собой, - с мольбой сказал Альт.
- Что случилось? Почему у тебя заплаканные глаза? - встревожилась тетушка.
Чарли сидел у ограды, скрестив на груди руки, и надменно щурился.
- Нет-нет, все хорошо, - поспешно сказал Альт, не желая расстраивать тетушку, и опять взмолился: - Возьми меня!
Тетушка грустно покачала головой:
- Не могу. Не ссорьтесь, прошу! - наклонилась, поцеловала Альта в макушку и позвала Чарли: - Дай руку, хватит дурить!
Но мальчик вдруг расхохотался.
- Все трое - ты, лошадь и обезьяна - похожи, как сестры!
Эльза сурово поджала губы, кивнула Альту и тронулась в путь.
Жужа спала и вздрагивала во сне. Ей снился цирк. Он был наполнен запахами, звуками, огнями, в нем всегда жил праздник. Вот две курчавые болонки шмыгнули под ноги. Она успела схватить одну за хвост, и собачонка противно завизжала.
Обезьяна вздрогнула и проснулась.
- Ну, чего ты, дуреха? - Эльза погладила ее по голове. - Не бойся. Не отдам тебя никому. - Вздохнула: - Сегодня все решится. Нам вернут Погги, и мы поедем домой. А может, будет по-другому…
Она прислушалась к шагам за дверью и с тревогой осмотрелась. Вчера так устала, так переволновалась, что, когда ее с Жужей поместили в эту комнату, тут же легла на диван и забылась в беспамятном сне. Только теперь увидела, как здесь необычно. Стены, пол, мебель, - все из желтого с коричневыми разводами материала. Похоже на дерево. Неужели настоящее? Дерево, которое дороже золота? Здесь его столько, сколько не найдешь во всей Сондарии! Уж не попала ли она прямо к Умноликому? Такую роскошь может позволить себе только он. В каких потаенных подвалах хранятся стволы пахучих кедров, сосен, дубов?
- Понимаешь, Жужа, - печально сказала она, - когда-то давно деревья питались солнцем и соками земли. Их листья дышали, они цвели и давали плоды. Деревья были живыми. Но затем леса стали вырубать. Каждый лесоруб старался опередить другого, а сажать новые никому не было охоты - невыгодно. Как только исчезла последняя роща, деревья пришлось штамповать из синтетики. Когда один человек наступает на горло своему ближнему, а потом еще и природе, из этого, милая Жужа, ничего хорошего не получается.
Эльза горестно покачала головой. Встала, прошлась по ковровой дорожке из мерцающего атонила. Выходит, ее особа заинтересовала кого-то, иначе пришлось бы ночевать в менее роскошном месте. Кажется, сюда идут.
Она прижала к себе всполошенную обезьяну - в комнату входил Умноликий. Из-за его спины выглядывал Первый Эрудит. Умноликий сделал ему знак, и тот поспешил исчезнуть.
На миг Эльза опешила - правитель шел прямо на нее. Но вот он остановился, протянул руку к ее бантикам, потрогал и ухмыльнулся. Затем осторожно притронулся к шерстке обезьяны.
- Ишь - и хвост, и уши, - умилился он и тряхнул своей пышной шевелюрой.
Жужа зашипела, отчего Умноликий пришел в восторг.
- Какая смелость! - воскликнул он. - До сих пор никто ни разу не посмел шипеть на меня. Нет, этот зверь мне ояень нравится! Ну-с. - Он остро взглянул на Эльзу, указал ей на кресло, а сам поудобней устроился на диване. - С чем пожаловали, милейшая?
- Я вчера подробно рассказала вашим чиновникам… - запинаясь, начала она.
- Ах да, мне говорили… Однако вы не менее любопытный экземпляр, чем ваше животное: прийти с такой дерзкой просьбой мог лишь кто-нибудь сверхнаивный или умалишенный. Вы, надеюсь, не то и не другое. Кто же вы?
- Тот, кто верит и ждет.
- А кем, собственно, вы доводитесь клоуну? Женой? Сестрой? Двоюродной теткой?
- Цирковой партнершей.
- И все? Великолепно. Вас послало сюда само провидение. Так знайте: вам с обезьяной суждено спасти клоуна…
- Как?… - вскочила Эльза.
- Очень просто: нужно помочь ему в удивительном, замечательном представлении, после которого он станет одним из самых богатых сондарийцев.
- А все-таки?…
- Сейчас он обо всем расскажет. - Умноликий потянулся к столу и нажал кнопку. Двери распахнулись. Эльза вскочила: на пороге стоял Пипл. Клоун осунулся, побледнел, и только рыжие волосы да карие глаза оживляли его лицо.
Жужа с радостным визгом бросилась к Пиплу. Как ребенок, вскарабкалась ему на руки, защелкала языком и лизнула в нос.
Умноликий расхохотался.
- Вот они, эмоции, пережиток животного мира!
- Я знал, что ты придешь, - сказал Пипл Эльзе Кнэп. Они замерли, не отрывая глаз друг от друга. И опять, как в первую минуту их встречи после долгой разлуки, солнце прорвалось сквозь дымную мглу и обласкало Сондарию теплыми лучами.
Вскоре Эльза уже знала о представлении, которым Пипл мог купить себе жизнь и благополучие.
- «Казнь смехом». Не правда ли, эффектное название я придумал для этой программы? - Умноликий сладко потянулся. - Главное, что перед нами будут не сондарийцы и даже не люди вовсе, а ходячие, двуногие, теплокровные идеи, разоблачить которые не составит особого труда. Желательно, конечно, чтобы это было сделано с блеском, остроумно, изящно!
- Я думаю, Пипл, для нас это единственный выход, - грустно сказала Эльза.
Клоун вздрогнул и взглянул на нее с изумлением.
- Да-да, - повторила Эльза не очень уверенно. - Тем более, перед нами будут не сондарийцы… Обещаем вам, умнейший, мы сделаем свое дело. С блеском, остроумно, изящно…