- Эй, ты! Хватит дрыхнуть! Принеси туфли!
Альт вскочил, протер глаза и бросился к тумбочке.
- А теперь обуй, - приказал Чарли, свесив с кровати ноги.
Мальчик вспыхнул, прикусил губу, но приказ выполнил.
- Полотенце!
Он подал полотенце. Близнецы прошли в ванную. Вот уже две недели, как Чарли жалуется на боль в груди и прямо на глазах толстеет. Что-то стряслось с его сердцем: оно болит, ноет, а порой кажется, вот-вот разорвется. Недавно схватился за грудь, упал и лежал недвижно, пока не прибежала миссис Эла с сердечными каплями. Поэтому и приходится ему во всем угождать, даже когда становится невмоготу от бесконечных капризов и издевок.
- Три спину и шею!
Альт намылил губку и осторожно прикоснулся к плечу брата.
- Сильнее! Не из стекла я, - вспылил Чарли. В ванную заглянула миссис Эла. Лицо ее вытянулось, - она бросилась к сыну.
- Тебе же нельзя вставать! Мигом в постель! Скорей! Отец вызвал на консультацию доктора Прайса.
- Что нужно этому зануде? - поморщился Чарли, и миссис Эла испуганно прикрыла ему рот, потому что доктор уже поджидал в коридоре.
В детской Дитри и Прайс поочередно прикладывали к груди Чарли фонендоскоп, измеряли давление, прикрепляли к его рукам и ногам манжетки с проводами от кардиографа, что-то говорили по-латыни и многозначительно переглядывались. Миссис Эла тревожно посматривала на них.
- Хочу видеть Тэйку, - неожиданно сказал Чарли. - Расскажу ей обо всем, и мне перестанут сниться и это дурацкое море, и этот Шкипер.
- Что такое? Бред? - Прайс из-под очков взглянул на Дитри. - О каком море, о каком Шкипере он говорит?
Лицо Дитри побагровело.
- И я ничего понимаю, - растерялась миссис Эла. - О чем он лепечет?
Альт напряженно молчал.
Чарли сидел на кровати, опершись на вытянутые руки. Челка взъерошилась, расстегнутая пижама сползла с плеч.
- Знаете, для чего нужна мне Тэйка? - Лицо его скривилось в презрительной усмешке. - Чтобы все ей объяснить. И поприсутствовать на ее последней встрече с Альтом.
- Говори ясней, - нахмурился Дитри.
- Неужели, папочка, не понимаешь? Ведь сейчас самый раз завершиться твоему эксперименту. Сердце мое стало паршивым. Мне нужно новое, здоровое сердце, иначе я через пару месяцев стану хилым или толстым, как хрюшка из вчерашнего мультика. И не буду похож ни на один образец. А я не желаю выбиваться из образцов, как звездочёты и синеглазые!
Стало так тихо, будто воздух в комнате вдруг обледенел и поглотил все звуки.
- Вот видишь, видишь! - Миссис Эла обернулась к мужу и с трудом проговорила: - Даже он… думает… что Альт ненастоящий! - Дитри побледнел. В глазах миссис Элы мелькнула боль, и она бросилась к Альту. - Бедный мой мальчик! Неужели все это время ты верил в бредни Чарли? - Она прижала сына к груди и крикнула мужу: - А все из-за тебя! Из-за твоих дурацких опытов! Я всегда говорила, что они к добру не приведут!
- Помилуйте, к чему эта сцена? - подал голос молчавший все это время Прайс. - Наше близкое знакомство дает нам право на откровенность. Рано или поздно тайна должна была всплыть. А поскольку теперь она известна даже мальчикам, нужен совсем иной разговор. Вы, миссис Эла, конечно, любите обоих и…
- Прайс, но вы действительно заблуждаетесь, - перебил его Дитри. - Оба мальчика родились в один день, в один час, ровно одиннадцать лет назад. Чарли от рождения слаб, поэтому мы всегда больше возимся с ним. А лаборатории «Эксперимент» всего семь лет. Если не верите, могу ознакомить вас с документами.
Прайс поморщился. Возмущение супругов было столь искренним, что вызвало досаду. Такой поворот дела явно разочаровал его.
- Вы уже ничего не докажете, - сказал он, отводя глаза. - Я - то могу вам поверить. Но не будете же вы тыкать свои документы в лицо общественности!
- Если надо - буду! - грохнул кулаком по тумбочке Дитри.
- Рауль, тебе нужно немедленно закрыть лабораторию, - сказала миссис Эла то, о чем твердила вот уже семь лет. - Если хочешь знать, я даже немного рада, что все так получилось. Теперь ты легко можешь вообразить наших мальчиков на месте своих подопытных. Какое счастье, что все твои серийные близнецы не имеют разума!
- Откуда ты это взяла? - губы Дитри подрагивали.
- Как? У ваших близнецов, Рауль, нет разума? Вот это сенсация!
Дитри бросил на жену испепеляющий взгляд.
- Кому вы поверили?! - вскричал он. - Или пресса вам уже не авторитет? Моя жена за время болезни Чарли так переутомилась, что может выдать и не такую чепуху.
- Не слушайте его, я говорю чистую правду, - миссис Эла промокнула глаза платком. - Но, Прайс, если вы, - с гневом сказала она, - будете распускать сплетни о нашей семье, мы подадим на вас в суд.
- И возьмете в адвокаты Кракуса, - рассмеялся Прайс. - Нашего общего приятеля Кракуса, который первый подбросил мне мысль о том, что Альт ненастоящий. И даже уверял меня, будто имеет веские доказательства.
- Идите вон, - задыхаясь от возмущения, произнес Дитри. - И чтобы ноги вашей не было в моем доме!
Прайс растерянно заморгал, втянул голову в плечи и вышмыгнул за дверь.
- Мои глупые малыши, - миссис Эла притянула близнецов к себе. Но Чарли вырвался из ее рук.
- Вы врете, без конца врете, - злобно зашипел он. - Я теперь никому не верю!
- Ах так, - глаза Дитри сузились, - где мой ремень?!. Ты сейчас поверишь! Поверишь!
- Рауль, - миссис Эла бросилась к мужу, - ты не посмеешь… Он болен… Это опасно…
Оттолкнув ее, Дитри схватил Чарли, опрокинул на постель, и ремень с чеканной пряжкой деловито прошелся по спине мальчика. Альт подскочил к отцу, визжа, повис на руке, но Дитри стряхнул его, как букашку, и несколько раз стеганул Чарли ремнем, приговаривая: -Ты поверишь, поверишь, поверишь!
Вот наконец ремень хлестанул последний раз. Миссис Эла почти без чувств упала на кровать рядом со стонущим сыном. Дитри шагнул к двери и чуть было не споткнулся об Альта. Мальчик, скорчившись, лежал на полу. Сквозь прозрачную майку на его спине четко проступали розовые полосы - будто ремнем отстегали не только Чарли, но и его.
- Что за чушь, - пробормотал Дитри. Бросился к Чарли: у того на спине были точно такие же полосы. - Впрочем, все ясно, - вздохнул он. - Недаром же родились минута в минуту… - Он уложил Альта на кровать и выскочил из детской.
Миссис Эла встала, медленно вышла вслед за мужем. Вернулась с сердечными каплями и влажным полотенцем для Чарли. Потом занялась Альтом, время от времени ахая над его вздувшимися полосами на спине - точь-в-точь такими же, как у Чарли.
Когда она ушла, мальчики некоторое время лежали молча, прислушиваясь к дыханию друг друга. Но вот Чарли встал, подошел к Альту.
- Ты - это я, а я - это ты? - задумчиво сказал он, рассматривая его спину. И недоверчиво рассмеялся: - Но ведь не может быть!
- Почему?! - чуть не плача, воскликнул Альт.
- Не может, и все, - упрямо повторил Чарли и напомнил: - Надеюсь, ты все-таки позовешь Тэйку?
- Может, тебе привести циркового слона? - рассердился Альт. Он бы позвал Тэйку, но опасался, что она напомнит брату о предательстве.
- К чертям слона! Пусть придет Тэйка, - сказал сквозь зубы Чарли и скривился от боли.
- Тебе нельзя волноваться. Выпей еще свои капли. - Альт подал ему мензурку с лекарством.
Чарли швырнул мензурку в ящик сонографа.
Отсутствие тетушки Кнэп было так некстати, что супругам Дитри пришлось взять новую прислугу. Но когда в доме появилась хмурая и долговязая, с ярко крашенными буклями служанка, Альт забился в угол детской и не выходил оттуда целый день. Чарли же преспокойно уплетал за обоих и завтрак, и обед, и ужин. Однако на следующий день тоже заупрямился. Обеспокоенная миссис Эла вынуждена была уволить прислугу и сама заняться хозяйством. А Чарли все капризничал, требуя, чтобы позвали Тэйку.
Через несколько дней Тэйка пришла сама. Робко тренькнул звонок, и Альт помчался к калитке. Что-то похожее на радость мелькнуло в глазах Чарли, но тут же погасло.
Они прошли в глубь сада, к качелям. Их купили совсем недавно, чтобы как-то развлечь Чарли - ему сейчас нельзя было играть в бадминтон, прыгать, бегать. Но качели он почему-то невзлюбил, и на них, пристроившись с книжкой, часами качался Альт, хотя его порой очень тянуло сразиться с кем-нибудь на рапирах, побегать наперегонки или залезть на дерево. Все же он каждый раз сдерживал себя, вспоминая, с какой завистью и обидой Чарли следил за его играми.
Теперь же Чарли хмуро наблюдал за Альтом и Тэйкой из беседки.
На девочке было красное платьице в белый горошек - не предписанное ни одним образцом. Распущенные по плечам волосы взлетали в такт качелям и мягко опускались на спину. Это раздражало Чарли.
- Эй, растрепа! - наконец не выдержал он. Тэйка обернулась.
- Злючка, - рассмеялась она. - Какой же ты злючка!
- Не надо, - остановил ее Альт.
Чарли не мог слышать их беседу, и все же Тэйка старалась не говорить о главном.
- Вчера встретила Зилду, - как ни в чем не бывало рассказывала она. - Спрашиваю: «Где же твоя подружка?» А она усмехается: «Это которая? Нет у меня подружки. Теперь в классе никто не дружит. Все это выдумка Альта и Чарли. Дружбы никакой нет и не было в помине. Все построено на легких, ни к чему не обязывающих отношениях. А еще на выгоде: я тебе - ты мне».
- Это из-за нас. - Альт помрачнел.
- Знаешь, вот смотрю я и не верю своим глазам: до чего вы с Чарли стали разными, будто и не близнецы вовсе. Он ужасно растолстел. От счастья, что ли?
- От сердца, - грустно сказал Альт.
- Действие пилюль должно вот-вот кончиться. Если, конечно, ему не дали новой порции.
- Скорей всего он проглотил еще несколько штук.
- Мне хочется пить! - капризно крикнул из беседки Чарли: - Сбегай за фрутти, Альт! Мигом!
Качели замерли. Послышался новый окрик:
- Тэйка, ко мне!
Альт убежал. Девочка нехотя присела на краешек скамейки, где сидел Чарли, и вопросительно заглянула ему в лицо:
- Ну?
Чарли нагнулся, пошарил под скамейкой. Достал из тайника книгу в старинном переплете. Раскрыл. Корешок чуть слышно скрипнул, словно дверь в потайной ход. Стал листать страницы. Наконец нашел. Это была самая яркая иллюстрация: из прозрачной, пронзительно синей толщи моря Отважный Шкипер доставал гигантские розовые раковины. Они ослепительно вспыхивали под лучами солнца, и стоявшие рядом матросы весело хмурились.
- Вот. - Чарли ткнул пальцем в Шкипера. - Это он. Я видел этого человека. Это Отважный Шкипер, который знает, что такое море. Он сейчас за решеткой и снится мне каждую ночь.
- А Пипл тебе ни разу не снился? - усмехнулась Тэйка.
- Дура! - Чарли вспыхнул, затолкал книгу в тайник и, поджав губы, отвернулся.
- Виноваты, конечно, пилюли, а не ты, и все же… - Тэйка запнулась.
Чарли молча шаркал сандалией по асфальту и вдруг взорвался.
- Ваш Пипл! Ваша тетушка Кнэп! - чуть не плача крикнул он и вынул из того же тайника газету. - Вот, полюбуйся! - Он развернул газету и сунул Тэйке в лицо. Она испуганно отстранилась. Потому что хорошо знала, что там. Знала и скрывала от мальчиков.
- Спрячь, - прошептала девочка, заслышав шаги Альта. Но Чарли, к ее удивлению, и сам поспешил запихнуть газету под скамейку. Однако Альт уже стоял рядом.
- Я прятал от вас, вы - от меня? - догадался он в чем дело.
- Ты знал? - опешил Чарли.
- Конечно. Раньше тебя. Впопыхах сунул в обувной ящик и не заметил, как ты ее стащил. Но неужели ты веришь, что тетушку Кнэп и Пипла можно купить?
- Ха! Какой же ты простак! - хохотнул Чарли. - В Сондарии всё покупается и всё продается! Впрочем, завтра увидим. Мы обязательно пойдем на это замечательное зрелище и порадуемся, как наша любимая тетушка и уважаемый клоун будут при всем народе смеяться над Отважным Шкипером.