Уже все разошлись, а тетушка еще ничего не подарила именинникам и лишь загадочно поглядывала на них. Как ни странно, именно это ее молчание и подчеркивало праздничность дня. Наконец она заговорщицки подмигнула:
- Не хотите ли прогуляться?
- В беседку?! - подпрыгнули близнецы.
- Ступайте, я мигом. - Она зачем-то пошла к себе в комнату, а братья галопом понеслись в сад.
Беседка Тайн находилась в самом конце двора. Она была из гибких пластмассовых прутьев, увитых до самого купола виноградными лозами. Деревья акации и густые заросли сирени вокруг придавали беседке уют и таинственность. Однако нельзя было сорвать виноградину, поймавшую солнечный луч - она из синтетической смолы. Нельзя отломить ветку сирени - она прочно приклеена к кусту. Если же включить замаскированный в траве ароматизатор, можно услышать тонкий запах цветов, сочной листвы и нагретой солнцем коры деревьев.
Без тетушки Кнэп это было самое обыкновенное, ничем не примечательное местечко. Стоило же здесь ей появиться, как беседка превращалась в сказочный терем или в логово разбойников, а чаще всего в корабль. На котором плавают по морям. Правда, моря-то в Сондарии как раз и не было. Хотя кое-кто изредка и слышал его шум. Но где оно - никто толком не знал.
Главной тайной беседки был белый котенок Усан с коричневой мордочкой, коричневыми ушами и лапами в коричневых носочках. Мальчики подобрали его месяц назад на улице Жареных Уток. Встретить эти пушистые клубочки можно было лишь в кварталах звездочётов и синеглазых.
Семьи, в которых жили кошки, считались бескультурными, поэтому котенка прятали здесь, в картонной коробке из-под голографа.
- Свистать всех наверх! - раздался голос тетушки Кнэп, и она вышла из-за деревьев с небольшим квадратным портфельчиком в руках. Но прежде чем открыть портфель, тетушка нагнулась, взяла на колени Усана и погладила.
- Синеглазый, как я, - вздохнула она, и мальчики тоже потянулись к мягкой шерстке котенка.
Длинные, густые усы придавали его мордочке мудрое выражение. Но сам он, крохотный, беззащитный, вызывал у них неведомое раньше чувство жалости и сострадания. Альт протянул Усану прихваченный со стола кусочек мяса и покосился на тетушкин портфель. Она поймала его взгляд, улыбнулась.
- Не терпится? Что ж, получайте - щелкнула замком и достала книжку.
Лица мальчиков разочарованно вытянулись: вот невидаль! Но чуть позже поняли, что перед ними нечто редкостное. Толстая, небольшого формата книжка была в выцветшей от времени обложке, с которой лукаво подмигивал длинноусый человек в полосатой блузе и сдвинутой набок фуражке с широким козырьком.
- «Приключения Отважного Шкипера», - Чарли недоверчиво обернулся к тетушке.
- Того самого Шкипера, о котором ты рассказывала? - робко притронулся к книге Альт.
- Да, - кивнула она. - Все ждала, пока подрастете. И вот пришло время… Книга - ваша!
Альт осторожно перевернул пожелтевшие страницы и прочел первые попавшиеся строки:
«Триста молний в печень, если я не разоблачу этого мошенника! Он не только ворует наш ром, но и мечтает сделать нас своими рабами. Я спущу его на дно акулам, и пусть там поплачет за мамочкой. А сейчас - все по местам! Нас ждут ураганы!»
- Нас ждут ураганы! - заорал он, вскакивая на скамейку.
- Тсс… - тетушка испуганно замахала руками. - Книга редкая, ей много лет. Но никто не должен знать о ней. Слышите - никто! Потому что это - рассказы Отважного Шкипера о море. - Она открыла страницу, заложенную шелковой ленточкой. - Что такое море, я вам не раз говорила.
- Неужели оно больше нашей реки Фазы? - не поверил Чарли.
- Оно необъятно, как небо, - ответила тетушка таким тоном, будто море стояло у нее перед глазами.
Близнецы поудобней уселись на скамейке. Тетушка примостилась между ними.
- Огромное, прохладное и сверкающее, море притягивает к себе сердца всех, хотя никто не видел его. Многие сомневаются - не выдумано ли оно бедными поэтами? Но тогда откуда эта странная книжка? Слушайте, я прочту вам сказку, которую Отважный Шкипер рассказал однажды своим матросам, когда увидел, что в глазах одного из них поселилась скука.
И негромко, изредка поглядывая на мальчиков, тетушка стала читать:
«Давным-давно, когда в море обитали гигантские чудовища, а морские звезды по ночам выползали на песок, чтобы бросить вызов своим соперницам - звездам небесным, жили на берегу в ветхом домишке четыре подруги: Ельга, Линда, Перес и Сельвия. Были они стройны, светлоглазы, длинноволосы, и у каждой висела на шее морская раковина.
Любили подруги по утрам заплывать далеко-далеко. Если кому-нибудь грозила беда: то ли акула появлялась рядом, то ли осьминог, девушки прикладывали раковины к губам и пронзительно свистели. Тогда из волн выныривал дельфин. Он бросался на хищника и всегда выходил победителем из этих схваток. Был дельфин необычного цвета - глубинной волны, а умные глаза и добродушный рот делали его похожим на человека. И девушки дали ему людское имя - Никлас.
- Никлас! - кричали они, еще издали увидев своего любимца. Дельфин подплывал, кувыркался и шаловливо брызгался водой.
Как-то всю неделю сильно штормило. Девушки сидели дома, с тревогой поглядывали в окно и плели венки из морских трав. Наконец шторм стих. Вышли они на берег, видят - вместе с водорослями вышвырнуло на песок что-то яркое, блестящее. Подошли поближе и ахнули: лежит перед ними Никлас, а в боку его алеет рана. Бросились они к дельфину, а он вдруг на глазах у них обернулся прекрасным юношей. Держится юноша за бок и не может встать.
Внесли его подруги в дом. Стали ухаживать: рану обмывали, травой морской обкладывали, песни ему пели. А по ночам слезы украдкой смахивали - приглянулся им Никлас, и каждая видела, что полюбили его все четверо, а от этого добра не жди.
Пришел день, и Никлас выздоровел. Но в ту минуту, когда он встал на ноги, разверзлась глубь, вышел из волн морской царь Фонибан и говорит:
- Вижу, четыре сердца привязал к себе Никлас и сам привязался ко всем четверым. Но лишь одна из вас может стать его любимой. И то при условии, что остальные подруги превратятся в медуз.
Переглянулись девушки и нахмурили брови.
- Молчите? Тогда я помогу вам. К тебе обращаюсь, прекрасная Ельга. Ты будешь хорошей женой Никласу.
- Нет, - твердо сказала Ельга. - Не надо мне такого счастья.
- Что ж, - говорит Фонибан, - твоя воля. Тогда, может, ты, чудесная Линда, пойдешь на это ради своей великой любви?
- Нет-нет, - поспешно ответила Линда и заплакала. Обернулся Фонибан к Нерес и Сельвии.
- А кто из вас хочет стать невестой, а не медузой?
- Никто, - грустно покачали головами подруги.
- Что ж, будь по-вашему, - сказал Фонибан. - Поплывет Никлас дельфином, но это уже навсегда. А вас, девушки, сделаю я хозяйками великого царства, править которым будут Красота, Любовь и Верность.
И надул Фонибан свои чудовищные щеки, и три дня - три ночи летал над побережьем крылатый ветер огромной силы - трамонтана. И не было видно ни зги.
А на четвертый день вышли девушки из своей лачуги и не узнали родной берег: раскинулась перед ними чудесная страна в цветущих деревьях. Жители выбежали им навстречу, взяли их за руки и повели в свои дома. А страну в честь удивительного ветра назвали Трамонтаной. И стали девушки хозяйками этого царства.
Много дождей и снегов выпало с тех пор. Подруги давно превратились в четыре мраморные статуи на площади Ожидания недалеко от моря. Но до сих пор по вечерам, когда загораются первые звезды, приплывает к набережной Трамонтаны зеленый дельфин. Всю ночь он плавает вдоль берега, а под утро исчезает. И оставляет после себя непокой и странные мечты.
Есть у трамонтанцев поверье: если увидишь зеленого дельфина, исполнится задуманное. И каждый тайком мечтает об этом. Когда же перестаешь верить в то, что однажды сверкнет в волнах изумрудный хвост, глаза начинают тускнеть, смыкаться, а душа обрастает мхом…»
Тетушка замолчала. Близнецы заглянули в книжку и обомлели: по странице плыла рыбина с добродушной, во весь рот, улыбкой - точно такая, как на тетушкиной вазе.
- Дельфин?! И на вазе тоже он?
- Он, - кивнула тетушка.
- Но откуда? Откуда эта книга и ваза?
Тетушка сложила губы трубочкой и вместо ответа загадочно засвистела. Она высвистывала старательно, вдохновенно, закрыв глаза и подняв голову. А когда закончила, близнецы понимающе воскликнули:
- Из Трамонтаны!
- Пожалуйста, расскажи о ней подробней, - попросил Чарли. - Надеюсь, Шкипер не выдумал ее, и она есть на самом деле?
- Я совсем мало знаю, - тихо сказала тетушка. - Знаю только, что живут там люди, которые протянут вам руку, даже если вы синеглазы и не похожи ни на один образец, даже если в кармане у вас ни гроша.
- И все же, как ваза попала к тебе? - спросил Альт.
- Это было так давно, что я успела превратиться из девушки в старуху, - вздохнула она. - Мне передал ее на хранение один человек. Вот бы познакомить вас с ним! - она мечтательно улыбнулась и тут же сникла. - К сожалению, это невозможно. Потому что он далеко. То есть, совсем близко и все равно далеко, - непонятно сказала она.
- Кто он? - насторожились близнецы.
- Тот, кто слышит море чаще других.
В эту минуту братья верили в море больше, чем когда бежали на непонятный ночной гул. Море, которое давно успели полюбить. Еще бы! Море волшебно - потому что каждую минуту меняет цвет. В море купаются - не то что в Фазе, черной от фабричных отбросов. И вот, оказывается, на берегу моря есть страна, где даже синеглазым и звездочётам было бы хорошо, а в волнах плавает удивительный дельфин, чья тень отпечатана в этой книге и на тетушкиной вазе.
- Курс норд-ост! - Тетушка вскочила на скамейку, приставила к глазам воображаемый бинокль.
Близнецы восторженно взвизгнули. Повторяя за ней странные слова, отчаянно закрутили невидимый штурвал. Горящими глазами смотрели они вперед, сквозь виноградные листья, туда, где виднелся берег неведомой страны.
- Впрочем, - тетушка спрыгнула на землю, - прошлой ночью вы убедились, что море может услышать каждый. Если захочет. Стоит только поспать без подключки к сонографу. Самое же трудное - найти море, хотя оно вовсе не иголка в стоге сена… Тот, кто живет на улице Жареных Уток… - Она вдруг замолчала и смущенно тряхнула розовыми бантиками. - Что-то я разболталась.
Близнецы смотрели на нее ожидающе.
- Что ты хотела сказать?
- Нет-нет, ничего.
- Неправда, ты уже начала.
- Да нет же, ничего важного.
- Тетушка Кнэп! - глаза близнецов умоляли. - «Тот, кто живет на улице Жареных Уток…». Дальше!
- Назойливые мальчишки, - рассердилась она и вышла из беседки. Остановил ее громкий шепот Альта.
- Чарли, дай руку, - сказал он. - Дай руку и скажи: «Пусть у меня разорвется сердце, если я не отыщу море!».
Волнение брата передалось Чарли. Он крепко сжал руку Альта и обернулся к тетушке, словно приглашая ее в свидетели. Она смотрела на братьев радостно и чуточку испуганно.
- Пусть у меня разорвется сердце, если я не отыщу море! - торжественно повторил Чарли.