Встать. Улыбнуться. Раскланяться. Шаг вперед. Шаг назад. Сесть. Оттолкнуться ногой от пола. Два оборота. Встать. Улыбнуться. Раскланяться. Аккуратность и лоск. Спокойствие и здравый смысл.
Вчера она стояла в другом конце города, где никто не знал ее. А сегодня заменяет сломанный автомат на углу улицы Ровной и Прямого переулка, совсем недалеко от колледжа. Когда ей сказали, что придется стоять здесь, похолодела. Но просить другую улицу не решилась. Только заикнись, и в следующий раз ничего не получишь - от желающих подработать нет отбоя. Весь город заставлен подобными кубами. Бывает, автоматы ломаются, тогда фирма «Образец» втихомолку заменяет их людьми - это обходится гораздо дешевле.
Стараясь двигаться чуть скованно, чтобы в ней не заподозрили живого человека, Тэйка украдкой поглядывала сквозь стеклянную стенку на прохожих. Нет, пока никто не задерживает на ней взгляд дольше обычного. Ученицы, мельком осмотрев ее, поправляют банты, воротнички, придают лицам соответствующее выражение и проходят мимо. Значит, все в порядке, и хозяин фирмы «Образец» время от времени будет давать ей подработать.
Тэйка была черноглазой, и никто не знал, что у ее отца и младшего братишки глаза синего цвета. Мать она помнила смутно - та погибла в дорожной аварии, когда Тэйке было всего три года. С тех пор она жила в центре города у тетки Бетси, женщины небогатой, но вполне способной прокормить племянницу, так похожую на погибшую сестру.
С отцом и братом Тэйка встречалась по воскресеньям, и сердце ее разрывалось от жалости к ним - так бедно и неуютно было в их домишке. Сколько она помнила себя, отец все время кочевал из одной фирмы в другую, а то и вовсе сидел без работы, как сотни звездочётов и синеглазых. Когда же что-нибудь подворачивалось, полжалованья тратил на технические книги и детали для своей мастерской.
- Не грусти, Тэйка, - часто говорил он, - придет день, когда синеглазые и звездочёты докажут, что они такие же люди, как все. И о чем-то таком поведают сондарийцам, что те наконец поймут: есть нечто, более великое, чем сонографы, от которых они не могут оторваться, и поэтому не видят ни чужих бед, ни радостей.
Тэйка плохо представляла, как можно изменить положение, при котором синеглазые и звездочёты перестанут страдать от безработицы и обычного обывательского презрения… Но раз отец говорит, значит, так и будет.
Тайком от тетки она помогала семье, подрабатывая в фирме «Образец». И каждый раз молила судьбу, чтобы никто из знакомых не узнал ее.
Салатное платьице с белым кружевным воротничком, на ногах белые туфли, в косах - белые банты. Встать. Улыбнуться. Раскланяться. Но почему вдруг напряглись колени? Куда исчезла улыбка?… Одноклассница Лари Бакет! Остановилась и пристально изучает ее. Может, немного убыстрить темп, и тогда Лари не успеет разглядеть лицо? Наоборот. Лучше замедлить движения - настоящие образцы садятся не спеша, раскланиваются с достоинством, улыбаются учтиво. А ей хочется показать Лари язык. Нет, она будет двигаться с точностью автомата. Пусть Лари подумает, что перед ней девочка-манекен, очень похожая на Тэйку.
Взгляд остановить. Сесть. Оттолкнуться ногой от пола. Покружиться. Встать. Улыбнуться. Раскланяться. Аккуратность и лоск. Спокойствие и здравый смысл.
Кажется, поверила. Чуть дернула плечами, поправила челку и пошла дальше.
Тэйка облегченно вздохнула.
Еще минут двадцать нужно проторчать здесь, пока в колледже не начнутся занятия. А ноги уже подгибаются от усталости. И почему-то чешется левая бровь. Но нельзя сделать ни одного неверного движения. Вот уже прокрутила на стульчике два лишних оборота, сбила ритм и привлекла внимание какой-то дамы. Впрочем, та вдруг чего-то испугалась и поспешно зашагала дальше, сделав вид, что ничего не заметила.
Близнецы!… Вот уж кого совсем не хочется видеть. И откуда они взялись? Идут, глазеют по сторонам и сейчас непременно увидят ее. Так и есть. Остановились. Пристально смотрят и от удивления хлопают ресницами. Сквозь стекло доносятся звуки улицы, только чуть приглушенно. Но то, что говорят возле куба, слышно хорошо.
- Ничего не понимаю, - недоуменно сказал Альт. - Эта девчонка - копия Тэйки.
- Тэйка и есть, - хмыкнул Чарли. - Не видишь разве - моргает.
- Но зачем она здесь?
- Автомат сломался, вот и подзарабатывает.
- Неужели ей не хватает на пропитание?
- Наверное, просто скряжка. Копит деньги к свадьбе, - хмуро буркнул Чарли, совершенно разочарованный в Тэйке. Надо же, они считали ее лучшей девчонкой в классе! А оказывается, она совсем, как бледнолицый Джой, который мечтает стать мультимиллионером и из кожи вон лезет, чтобы сколотить капитал - даже на завтраки не тратит деньги. Но ведь главного, как говорит тетушка Кнэп, за деньги не купишь. Правда, при этом она умалчивает, что подразумевает под главным, и лишь непонятно улыбается.
Альт досадливо кусал губы. И это ей, Тэйке, они отдали камушки, подобранные на песчаной полоске Пустыни! Это она до сих пор казалась самой красивой девчонкой в колледже! Это ее хотели они сегодня пригласить на премьеру в цирк! А она стоит и вертится, как заводная, в своей стеклянной коробке. Нет, что-то здесь не то…
- Разве у нее лицо жадины?
- Эти длинные ресницы еще ничего не значат, - сказал Чарли. - Вспомни сказку тетушки Кнэп: симпатичный кузнечик может однажды превратиться в саранчу, а противная гусеница стать прелестной бабочкой. Ой, смотри, - осекся он.
Тэйка на миг прекратила свой безмолвный танец. Она стояла широко раскрыв глаза, словно хотела что-то сказать. Но тут же, спохватившись, принялась опять садиться, вставать, улыбаться… Симпатичный кузнечик… В саранчу… Что они понимают, эти благополучные мальчишки? Обидно. Так обидно, что даже щиплет в глазах. Нет, нельзя! «Слезы недостойны сондарийца», - как поется в песне. Губы растянуть в улыбке. Сесть. Оттолкнуться ногой от пола. Сделать два оборота. Встать. Улыбнуться. Раскланяться. Аккуратность и лоск. Спокойствие и здравый смысл.
Урок начался с традиционных вопросов и ответов:
- Что такое образец?
- Образец - единица внешней и внутренней формы настоящего сондарийца.
- Главные черты внешней формы?
- Аккуратность и лоск.
- Главные черты внутренней формы?
- Спокойствие и здравый смысл.
- Чем отличаются звездочёты и синеглазые от настоящих сондарийцев?
- Цветом глаз и глупой любовью к звездам…
Потом мисс Жэфи провела небольшую разминку, рассчитанную на практическую сметку и сообразительность. Вопрос «Сколько ночных пижам у бизнесмена Гондража?» рассмешил детей, но классная дама строго застучала указкой по столу, и все притихли.
- Наверное, довольно много, потому что Гондраж очень преуспевает и ему ничего не стоит купить пол-универмага, - с важной серьезностью ответила отличница и зазнайка Лари Бакет.
- А почему он преуспевает? - не унималась мисс Жэфи.
- Потому что больше всех спит, - брякнул Альт и покраснел.
- А спит больше всех тот, у кого дела идут отлично, - поспешил на помощь брату Чарли.
- Как всегда, один за одного, - хмыкнула мисс Жэфи. - И как всегда, не пойму, кто из вас Альт, а кто Чарли.
- У нас даже пальцы точь-в-точь: и родинка на левом мизинце, и ногти с белыми капушками, - похвастался Чарли.
- Выходит, ты - это я, а я - это ты? - негромко спросил Альт.
- Конечно, - кивнул Чарли.
Тэйка сидела за партой, как ни в чем не бывало. Будто вовсе и не она ранним утром стояла в стеклянном кубе. Искоса поглядывая на нее, близнецы размышляли: уж не обознались ли они?
Урок шел своим чередом. На партах появились карандаши, ножницы, клей.
- Мисс Жэфи, пожалуйста, кусочек малиновой бумаги!
- А мне оранжевой. Получится жаркий акцент, который вам так нравится.
- Скажите, это правда, что некоторые люди ощущают вкусовые качества цвета?
- Мисс Жэфи, вы задремали…
- А? Кто сказал, что я сплю? - классная дама встряхнулась и зорко оглядела класс. Ее тоненький голосок никак не соответствовал мощной, расплывчатой фигуре и казался таким ненастоящим, что дети не могли привыкнуть к нему и всякий раз невольно вздрагивали.
- Тихо! - пискнула мисс Жэфи. - Кому не хватает бумаги, подойдите к столу. Кто спрашивал, есть ли у цвета вкус? Ты, Джой? Конечно, есть. В этом можно убедиться, заглянув в кондитерский магазин на улице Жареных Уток.
По классу пробежал смешок, и мисс Жэфи поспешно добавила:
- Впрочем, туда дозволено ходить только взрослым - за продуктами для разных банкетов. А дети из порядочных семей туда не заглядывают. Однако на днях, говорят, кое-кого видели на этой грязной улице. - Она впилась взглядом в близнецов, которых терпеть не могла.
Мисс Жэфи страдала сахарной болезнью, и ее постоянно клонило в сон. Альт и Чарли прекрасно знали из чего состоит живой организм, но порой верили, что мисс Жэфи однажды превратится в сахар, - сначала должны были засахариться ноги, потом туловище, руки, и, наконец, вся полная фигура мисс Жэфи станет огромной блестящей глыбой сахара. Всякий раз, когда она клевала носом, близнецы пытались узнать, как далеко зашел этот процесс, подкрадывались и легонько прикасались к ее рукам - может, они уже сахарные? Учительница испуганно вздрагивала и готова была разорвать мальчишек за такое нахальство. С облегчением и некоторым разочарованием мальчики отбегали назад: мисс Жэфи по-прежнему была мягкой и пухлой, так что со временем они стали фантазировать: не суждено ли ей превратиться в торт?
Ее реплику о встрече на запретной улице мальчишки пропустили мимо ушей и тем самым вывели мисс Жэфи из себя. Она вскочила, сжала пухленькие кулачки и пропищала своим ненатуральным голоском:
- Свались я с третьего этажа - не взглянули бы: жива или разбилась!
- Отчего же, взглянули бы, - проворчал Чарли. - Если бы не разбилась, выбросили бы еще.
Он подумал, что сказал это тихо, однако класс грохнул со смеху. И что самое неприятное - мисс Жэфи услышала его. Квакающие звуки вылетели из ее рта, она обмякла и плавно, как пивная пена, осела на стул.
- На три часа!… В кабинет Искусств! Обоих! - чуть слышно выдавила она.
«В любой день, только не сегодня!», - хотели возразить близнецы. Но тут загудела сирена, и классная дама поспешно выплыла из класса.
Мальчики огорченно стукнули по парте кулаками. С самого утра они сидели, как на иголках, с нетерпением дожидаясь последнего урока. Скорее, скорее бы прибежать домой, пообедать и отправиться в цирк. И вот такая неприятность…
- Посидим для вида и сбежим, - сказал Чарли.
Двери кабинета Искусств были размалеваны черными концентрическими кругами и разноцветными квадратами. Близнецы с любопытством разглядывали стеллажи, заставленные экспонатами последней выставки «Взор вовнутрь», когда раздался щелчок замка.
- Ключ у меня. Открою ровно через три часа, - пропел ехидный голос.
Лучше бы его и не слышать! Победно позвякивая ключами, за дверью стояла воображуля, дочь полицейского - Лари Бакет. Они поняли, что попались в ловушку.
- Зря мы до сих пор не отлупили эту остроносую, - пожалел Альт.
- Все девчонки дуры. И Тэйка тоже хорошая штучка…
Чарли подошел к одному из стеллажей, с силой стукнул ногой по уродливой композиции из консервных банок и дырявого ведра с надписью «Пустоты вселенной».
Альт схватил было брата за руку, но вдруг почувствовал, что ему тоже хочется разнести вдребезги этот кабинет. Со стен на них смотрели угрюмые, искаженные зевотой физиономии. Стеллажи, заставленные нелепыми конструкциями из пластмассы, железа и предметов домашнего обихода, были похожи на лавку старьевщика.
Альт сорвал с подставки зонтик с висящей на нем стоптанной домашней тапочкой и швырнул в угол. Звонко рассыпалась стеклянная башня из стаканов, получившая на выставке первый приз, покатился по полу череп, искусно склеенный из кусочков разноцветных гребешков.
Злость мальчишек сменилась веселым азартом. Все вокруг рушилось, билось, ломалось. Вскоре на полу громоздилась куча хлама.
- 0-ля-ля! - по-разбойничьи крикнул Чарли. - Теперь уже все равно, - и сбросил с полок последние экспонаты: восковые бюсты сондарийских правителей прошлого века.
- Влетит нам! - Альт стал сгребать в угол разномастный мусор.
В кабинете стало душно и пыльно. Чарли распахнул окно. Отсюда, с третьего этажа, хорошо просматривался двор колледжа со спортивной площадкой и подсобными строениями. Занятия окончились. Двор был пустынен, только изредка проходил кто-нибудь из учителей или родителей.
- Помнишь, как Отважный Шкипер попал в плен? - задумчиво спросил Чарли. Альт кивнул:
- Его посадили в крепость над морем, и в гости к нему залетал ветер, а по ночам с ним беседовали волны.
- А потом матросы его каравеллы сделали подкоп… Эх, какая, однако, у нас скука! - Чарли сплюнул и стал ворошить мусор. Кошелек. Пустой. Повертел в руках, хотел было бросить назад, но передумал. Покопался и вытащил катушку с капроновой леской.
- Отлично! - отгадал затею брата Альт.
Они набили кошелек клочками тетрадных листов. Отмотали кусок лески, прикрепили к кошельку и спустили его вниз, прямо на дорожку. Теперь, по крайней мере, есть хоть какое-то развлечение. Вот пробежала ученица, очень похожая на Тэйку. Вероятно, так спешила, что кошелек не заметила.
- Все равно она лучше всех, - задумчиво сказал Альт.
- Кто? Тэйка? - насмешливо обернулся Чарли. Утренняя встреча с девочкой озадачила его. И как это они с Альтом до сих пор не разглядели, что ее красота холодна и бездушна?
- О, эта клюнет! - тихо сказала Чарли, увидев на аллейке молодую даму.
Высокая, затянутая в длинное зеленое платье, дама уверенно отстукивала каблучками и, казалось, с удовольствием прислушивалась к их цоканью. Вдруг цокот затих. Дама остановилась, воровато посмотрела по сторонам и медленно, крадучись, приблизилась к кошельку. Мальчики замерли. Дама нагнулась, и Альт с Чарли чуть не вскрикнули: на их глазах молодая женщина стала сгорбленной старухой. Костлявой рукой старуха потянулась к находке. В тот же миг Альт с силой дернул леску. Кошелек подпрыгнул и взвился вверх.
Старуха разогнулась, недоуменно повертела головой. А уже в следующую минуту по тротуару вновь зацокали каблучки молоденькой дамы. Будто ничего и не было.
У близнецов перехватило дыхание.
- Видел? - сказал Чарли.
- Показалось, что ли? - Альт протер глаза.
Чарли задумался. Он привык искать объяснения самым невероятным случаям.
- Впрочем, ничего сверхъестественного, - вскоре бодро заключил он. - Мы просто переутомились. Бывает… А может, это особое преломление солнечных лучей. Помнишь, по физике - явление аберрации?
- Да нет, тут что-то другое, - не согласился Альт.
Они снова забросили кошелек. Вскоре на дорожке появился учитель черчения по кличке Циркуль. Он шел, выбрасывая далеко вперед свои худые пружинистые ноги, и что-то насвистывал.
- Спорим, что этот плевал на наш кошелек, - прошептал Альт.
- Спорим, что нет, - загорелся Чарли. Тем временем Циркуль подошел совсем близко и тоже остановился.
- Мда, - громко сказал он, крутанулся на одной ноге и быстро согнулся пополам. Как только Циркуль притронулся к кошельку, лицо его вытянулось, и мальчики зажали рты, чтобы не закричать: лицо чертежника покрылось серой шерстью. Очки превратились в два горящих глаза, а из открытой пасти вывалился красный язык. Увиденное было так невероятно, что близнецы какое-то время не могли шевельнуться.
От изумления Альт не сразу дернул леску, намотанную на палец, и рванул ее, когда зверь уже схватил добычу. Кошелек трепыхнулся и выскочил из его лап. На дорожке снова стоял Циркуль. Он смущенно кашлянул, опять громко выдавил «мда» и, так ничего и не поняв, зашагал дальше.
- Кажется, тетушка Кнэп была права, - запинаясь, сказал Альт… - Это все деньги… Это они превращают людей в животных.
- Не верю! Мираж! - воскликнул Чарли.
- Смотри, - толкнул его Альт.
По двору шла Тэйка. Весь день они подчеркнуто не обращали на нее внимания, но теперь их шеи вытянулись от любопытства. Тэйка спокойно подняла кошелек, повертела в руках, открыла. Однако осталась прежней девочкой с застенчивыми глазами.
- Что, нашла денежки? - хихикнул Чарли.
Тэйка подняла голову и все поняла.
- Глупые, - тихо сказала она, швырнув кошелек на землю. - Между прочим, я ищу вас. Лари Бакет похвасталась, что заперла вас в кабинете. Я и подумала - может, чем помогу? Хотя сегодня утром я очень обиделась…
- Так это всё же была ты?!… - протянул Чарли.
- А для чего ты стояла там? Зарабатывала? - сказал Альт и покраснел.
- Зарабатывала. Ну и что? Разве зарабатывать стыдно?
- Может, ты и по вечерам стоишь кое-где? - выпалил Чарли и тоже покраснел.
- Какие вы глупые! - Тэйка так обиделась и рассердилась, что отвернулась и уже было собралась убежать, но близнецы спохватились.
- Да ты не обижайся! Мы пошутили, - сказали они в один голос. - Но зачем тебе эти заработки? Ты что, очень нуждаешься?
- Во-первых, это не мне, - ответила она едва сдерживая слёзы. - А потом… - Она смолкла на полуслове. - Не обо всем можно болтать.
- Ладно, молчи. Но у нас, между прочим, тоже есть тайна и не одна, - загадочно проговорил Чарли. - Поэтому мы уважаем твою и не будем ничего допытываться. Нам бы побыстрей выбраться отсюда.
- Лари придет не скоро. Она сказала, что нарочно продержит вас подольше. А вы, наверное, голодные?
- То, что голодные, ерунда. А вот если опоздаем в цирк, то Лари не поздоровится, - насупился Альт.
- И Пипл будет огорчен, - добавил Чарли.
- Пипл? Клоун Пипл? Да ведь это наш друг! - обрадовалась Тэйка. - Я сегодня тоже иду в цирк. Нет, нельзя, чтобы вы пропустили премьеру! Знаете, я сейчас. Тут недалеко, - она махнула рукой и убежала.
- По-твоему, куда она? - растерялся Чарли.
- За какой-нибудь волшебной отмычкой.
- От девчонки-манекена можно ожидать все что угодно. Какая-то она чудная.
- Я же говорил, она хорошая, - улыбнулся Альт.
- Это еще посмотрим, - буркнул Чарли.
Через четверть часа под окном раздался свист. Внизу стояли Тэйка и клоун. Мальчики вскарабкались на подоконник.
- Что, сорванцы, попались в мышеловку? - Пипл что-то распутывал в руках. - А ну-ка, ловите. - Он размахнулся и забросил в окно веревочную лестницу. - Прекрасный древний способ бегства из неприступных крепостей. Только поживее. Мне скоро гримироваться.
Близнецы прикрепили конец лестницы к стеллажу. Первым полез Альт, спустился на пару ступенек, глянул вниз и чуть не свалился - из здания колледжа выходил мистер Ноуль.
- Что, испугался? - не понял Пипл.
- Там… Директор, - запинаясь, проговорила Тэйка.
Мистер Ноуль двигался прямо на них.
- Ничего, слезай потихоньку, я его отвлеку, - и Пипл пошел навстречу директору колледжа.
Тэйка беспокойно поглядывала то на мальчиков, то на Пипла и мистера Ноуля. Клоун подошел к директору и что-то сказал. Тот удивленно вытаращил глаза, нос его полез вверх. А Пипл начал делать руками загадочные пассы, и мистера Ноуля с ног до головы окатило фейерверком из разноцветных огней. Не успел директор опомниться, как Пипл, крикнув детям через плечо: «Бегите!» - стал вытягивать изо рта длинную гирлянду воздушных шаров.
- Ну да? - проговорил мистер Ноуль, совершенно обалдев.
Пипл кинул ему шары, и пока тот ошалело разглядывал их, клоун успел скрыться.
Детей он догнал за воротами колледжа.
- Ну и волшебник! - бросились они к нему.
- Так что, в цирк?
- В цирк! - кивнули близнецы. И наперебой затараторили: - Что мы расскажем тебе! Здесь такое было…
- Наверное, в класс залетела дрессированная оса? - Пипл сгреб братьев в охапку.
- Нет-нет! - запрыгали они, довольные его выдумкой.
- А-а, догадался, - нараспев протянул клоун.
- Что? Ну что же? - набросились они на него. - Ни за что не отгадаешь!
- Передали сообщение об экипаже «Юноны»? - серьезно предположил он.
- Каком? Космическом? - взвизгнул Альт. - Как в одной из запретных книжек о путешествии по вселенной?
- Конечно. Ведь то, что написано в хороших книжках, часто сбывается. Так вот, астронавты встретились с жителями Юпитера, у которых стрекозиные крылья и пять коровьих глаз. Четыре на животе, а пятый на подбородке.
Тэйка рассмеялась, а близнецы завопили:
- А сколько у них рук? А нос есть?…
По пути они рассказали об удивительных превращениях, виновником которых был кошелек. Говорили взахлеб, то и дело поглядывая на девочку. Настроение было чудесным, потому что они шли в цирк, и еще потому, что оба вдруг увидели: Тэйка все та же, самая лучшая, пусть даже и вертится на стульчике в стеклянном кубе.