Тимофей постучал в двери.

— Доброе утро! С наступающим! — прогремел он, заходя к Виктору, и тот, сперва открыв рот от удивления, а потом ошалело сглотнув, разразился диким смехом: Тим-Тим, этот всегда серьёзный и грубый врач, стоял перед ним с белыми, мягкими заячьими ушами на голове.

— Тимофей Тимофеевич! — парень едва не начал икать от хохота. — Как же вы так перевоплотились?

— А тебе не говорили, что под Новый год случаются чудеса? — отшутился доктор. — Ты мне лучше скажи, есть ли у тебя температура?

— Нет, — Витька гордо показал градусник.

— А давление Тамара мерила?

— Да. Как у космонавта!

— То есть ты к празднику готов, — улыбнулся Тим-Тим. — У нас, конечно, не как дома, но стол накроем, песни попоём, фейерверки посмотрим.

— Жаль, без ёлки, — насупился немного парень. — Голову бы вашему руководству за лень оторвать.

— С радостью оторвал бы, — неожиданно выдал всегда правильный Тимофеевич. — Хотя я бы на твоём месте не унывал. Сходи в игровую, и поймёшь почему! Да, и хватит валяться в постели. Все уже давно на ногах, готовятся к празднику.

Едва за врачом захлопнулись двери, Витька счастливо потянулся и, подпрыгнув, со всего маху завалился на пружинистую кровать. Как забавно солнце на пару со сквозняком играло куцей шторкой! Как беспардонно растаптывали голуби утренний иней на подоконнике, оставляя причудливые следы. Как привычно во дворе лаяли собаки и слышались хозяйские: «Ко мне!», «Рядом, кому сказала!»

Как по-домашнему тепло Витя думал об игровой, о том, что стол там уже застелили белой накрахмаленной скатертью, а Тамара заворачивает последние подарки от «Деда Мороза» для малышей.

Парень вскочил, чувствуя бурный прилив энергии. Сердце колотилось и готово было выскочить наружу. Поразительно, как всё вокруг, ранее такое чужое и ненавистное, стало теперь самым родным и таким тёплым, что мальчишке сгоряча хотелось назвать всё отделение домом.

Возможно, так действовали какие-то лекарства, возможно — предпраздничная суета. Он выбежал в коридор, поскакав вприпрыжку, и понял, что радость летает в голове избалованными звонкими стрижами и сдерживается внутри одним только чувством гордости, дабы не выскочить и не пуститься в бешеную скачку по столам, окнам и стенам, потолку и люстрам.

Дверь игровой была совсем близко. Что удумал Тим-Тим? За последнее время Витька уже наслушался загадок: то Инга интриговала чем-то таким, чего ему пока знать нельзя, то Тимофей. Но если уж Инга по жизни была из тех девушек, которых чёрта с два до конца разгадаешь, то доктор не на шутку удивлял. Ещё пару недель назад Витька ни за что бы не подумал, что у этого человека есть хотя бы зачатки фантазии, но теперь он мог уверовать даже в то, что Тимофеевич соорудит в игровой комнате шатл для полёта на Марс. Тим-Тим, Загиб Петрович, Монстр. Одичавший человек, не имеющий, кроме любимой работы, ни жены, ни детей. Каким он мог быть, как не таким? Немного настырным, дотошным, самоуверенным. Но добрым, как оказалось.

Витька, пропитанный сказочно-новогодним настроением, светился, как атомный гриб. Он резко распахнул двери и вместе с приятным утренним светом погрузился в настоящую праздничную атмосферу. Тамара с Алевтиной Фёдоровной сервировали стол, Инга, Яна и Оля старательно выкладывали на большое блюдо фрукты: мандарины, апельсины, бананы, киви. Колька — Сашкин сосед-увалень — своими медвежьими ручищами пытался завязать тюль в красивые узлы, как было нарисовано в журнале. А Шпала благодаря исполинскому росту устанавливал звезду на самую верхушку пушистой зелёной сосны.

Витя обалдел: ещё вчера праздничным деревом тут даже не пахло, а руководство больницы отмахивалось, не желая тратить на это силы. А теперь распрекрасная, высокая и пахучая сосна стояла в углу, уже заваленная цветными коробками. Над подарками властно колдовал «ушастый» Тим-Тим.

— Витя, — с напускным укором обратился он, подняв глаза на вошедшего. — Закрой рот, а заодно и двери.

Не хочу, чтобы наша малышня раньше времени увидела подарки. Как им потом объяснять, что Дед Мороз вконец обленился и решил заскочить пораньше, чтобы ночью выспаться.

Мальчишка, глупо улыбаясь, быстро выполнил приказ и прикрыл двери на щеколду.

— А ёлка-то откуда взялась?!

— Чудеса… — пропел Тимофеевич.

— Да не слушай его! — крикнула Тамара Ивановна, с обожанием раскладывающая салфетки. — Это Тимофей Тимофеевич сам пошёл вчера, купил за свои деньги сосну, чтобы вас порадовать и не оставлять без ощущения праздника.

Виктор, растерянно мигая глазами, присел на диван.

— Спасибо.

Тим-Тим тут же отвернул лицо и застенчиво отмахнулся.

— Скромный, — прокомментировала Тамара.

Колька, закончив ухищряться с тюлем, в два великанских шага подошёл к Тимофею.

— А можно, я сам наряжу ёлку? А то у меня дома три сестры. Они никогда не дают мне сделать так, как я хочу, — разобиженным, грустным голосом ребёнка-переростка обратился он.

— А отчего нет?! — Тим-Тим вдруг хитро сощурился. — Мы вообще ёлку без девчонок наряжать будем! Чисто по-нашему! Хоть раз в жизни!

Дамская троица в другом конце игровой оскорбилась.

— Ну ничего, девочки! — ободряюще сказала Тамара. — У нас с вами дела поважнее есть. Вы у меня сами как ёлочки-красавицы.

Шпала захохотал.

— И такие же колючие.

— Дурак! — протянула гнусаво Яна и, шутливо надув губки, вышла. За ней потянулись и Тамара с остальными девушками.

— Глядите, какой дождик! — Коля вынул из коробок спутанные серебристые нити. — Вешаем?

— А детские самоделки? — встрял Витька.

— Всё вешаем! — воодушевился Тимофей Тимофеевич. — Главное, никакого порядка и симметрии! Полнейший хаос! Айда!

Тамара, одетая в праздничное строгое чёрно-белое платье, торжествующе приглашала всех обитателей отделения в игровую, которую до самого вечера держали запертой для интриги. Малыши, выряженные снежинками, лисицами, волками и принцами, ринулись первыми, следом, с восторгом озираясь по сторонам, их мамочки.

Первое, что бросалось в глаза, — это высоченная, до потолка, сосна, увешанная тоннами игрушек, дождиков, бумажных цепочек-самоделок, звёздочек и шаров. Под ней, аккуратно накрытые парчовой тканью, скрывались подарки для соплячков. В противоположном конце возле двух мягких диванов стоял столик с приготовленными поварами порциями празднично-диетического ужина и большими блюдами с фруктами.

Пока, воркуя, все старались разместиться за столом, Тимофеевич включил телевизор, взорвавшийся весёлыми новогодними песнями. Бекир ухватил маленькую пухленькую девочку за руку и пустился с ней в пляс.

— Сначала поешь! — требовала его мама.

— Да пусть бесятся, — махнув рукой, разрешила Тамара Ивановна.

Витька занял место на широком кресле для себя и для Инги.

— Иди сюда, — позвал он девушку. Весь день прошёл в такой предпраздничной суете и суматохе, что ребята с самого утра толком даже не виделись. Заметив в толпе подругу, Витёк трижды пожалел об этом, потому что выглядела она сказочно. Тамара потрясающе поколдовала над её белыми волосами, завив их в крупные аккуратные кудряшки и украсив маленькой блестящей заколкой. Простое бирюзовое платье до колен, слегка расклешенное, с широким тёмным поясом, каким-то волшебным образом скрывало худобу девочки. Она походила на Дюймовочку: хрупкую, лёгкую, маленькую, но красивую, милую, с большими синими глазами и робкой, кроткой улыбкой.

Враз как-то оробевший Витька ничего не смог сказать, только восторженно пролепетал пару нечленораздельных звуков и замолчал. Инга, покраснев от одного парнишкиного взгляда, заботливо поправила его бабочку.

— Э-э-э… Папина, — объяснил Витька, указывая на атласного мотылька. — Ну, так чего стоим? Пора начинать.

Он усадил девушку к себе на колени и обхватил руками. Если вы видели когда-нибудь дорогих фарфоровых кукол в магазине, то примерно то же узнавал и Виктор в так, казалось, знакомой ему девочке, только ещё изящнее, ещё тоньше, печальнее, прекраснее.

Всё вокруг смеялось и звенело ложками. Весёлыми ритмами орал телевизор, кувыркаясь на ковре, играла и кричала ребятня.

— Мой тост за здоровье! — мама Бекира подняла бокал. — Пусть никогда не болеют дети.

Игриво звякнули бокалы и стаканчики с соком.

— За здоровье, — вторили Тим-Тим и Тамара. Колька, разомлев от вкусного ужина, начал развязно клеиться к Ольге. Яна зыркнула на них с завистью, поскольку её Шпала, вместо того чтобы флиртовать, никак не мог расстаться с вилкой.

Разгорячённая ребятня, счастливая, что их в честь праздника не отправили спать, устроила стрельбу мандариновыми косточками.

— Стоп-стоп, — вмешалась Алевтина Фёдоровна и, выйдя из-за стола, подошла к деткам. — А вы знаете, что Дед Мороз не принесёт подарков тем, кто не расскажет стишок! Кто начнёт? Кто знает стишки про Новый год и зиму?

— Я! — нестройным хором отозвались ребятки.

— Я расскажу! — Бекир всех растолкал и вышел на середину зала. Аудитория притихла в ожидании.

— громко, почти криком, делая ударения на каждом слоге, начал мальчик.

— А снегом-то и не пахнет, — расхохотались за столом.

Воодушевлённые малыши кинулись декламировать следом за Бекиром: громко, чётко, весело. Мамочки и Тимофеевич с Тамарой за столом внимательно слушали, Колька засыпал, а Шпала с Яной, зажав рты, прыскали смехом от нелепостей детской дикции.

Виктор с умилением улыбался, вспоминая школьные утренники и то, как сам он, одетый в костюм медведя, громко кричал: «Кто меня разбудил?!» И как пел песенку, которую репетировал с бабушкой, и как танцевал, и как краснощёкий Дед Мороз желал всем здоровья, счастья, крепкой дружбы, любви и понимания. Парень взял со стола два наполненных соком бокала, один дал Инге и тихо-тихо, чтобы слышать могли только он и она, произнёс:

— А мой тост будет за любовь.

Девушка, не сводя глаз с Виктора, легко звякнула бокальчиком.

— Ой! Что ж это!? — как умалишённый, завопил Тимофеевич. — Кто канал переключил?! Мы ж пропустили поздравление президента! Куранты бьют! Скорее!

Все всполошились, повскакивали с мест, Тим-Тим схватился за шампанское. Хлопнула пробка, и врач стал разливать напиток родителям.

— Бом! — прогремели куранты первый раз.

— Болезные! — перекрикивал галдёж Шпала. — Кому сладкой воды!?

— С Новым го-о-о-о-одом! — верещали девчонки.

Малышня прыгала, в сумятице напяливая кофточки. Телевизор выдавал магический звон.

— Скорее в холл! Салют смотреть! — кричал Бекир.

— С Новым годом! Ур-а-а-а!

Дети понеслись в коридор.

— Сейчас будет салют! — все вопили и носились, как умалишённые, едва не снося двери. — Скорее!

Витька следом не ринулся. Он погасил свет в игровой и задержал Ингу у выхода.

— Постой.

Она хоть и удивилась, но послушалась.

Стекло вздрогнуло. За окном шарахнули первые ракеты.

Сначала тихие, а затем переходящие в настоящие военные залпы. Тихая ночь взорвалась салютом, и даже небо посветлело, встречая молодой год.

Залпы, точно усиливающаяся гроза, стихийно нарастали и заставляли содрогаться стёкла, душу, сердце. Витя чувствовал, как всё гремит у него внутри, как учащается пульс, дыхание.

— Инга, — он нервно схватил девушку за руки. — Что с тобой творится? Скажи, что у тебя за секреты? Что ты мне обещала рассказать?! Ты обещала!

— Обещала, — она чудаковато и взволнованно улыбнулась. — Помнишь, ты приходил на веранду, мы стояли у окна почти так же, как сейчас, близко. И мне тогда хотелось… чтобы стекло исчезло, а я могла бы… — девушка запнулась и сделала шаг вперёд. Виктор дрожащими руками обхватил её. Инга посмотрела в его карие глаза, как и в тот вечер, точно заглядывая в самую душу, а потом трепетно коснулась губ. Просто, осторожно, пугливо и неумело, но с такой нежностью и лаской, что Витька ощутил неистовую дрожь во всём теле, будто он марионетка, у которой срезали нити. Парень задышал быстрее, он боялся пошевелиться и открыть глаза, точно всё это могло исчезнуть, как предрассветный сон.

Девушка, затаив дыхание, лихорадочно отвела взгляд. В совсем ещё детских глазах красной нитью светилась обречённость: открылась, призналась, поздно. Нельзя уже вернуться к истокам и заставить себя сдержаться, не показывать чувств, сохранить дружбу… Теперь последнее слово, решающее её судьбу, за ним, за Виктором: ответит взаимностью или станет избегать дальнейших встреч? Попытается забыть, замять, сделать вид, что ничего не было?

Конечно, он ничего забывать не собирался, глядя в эти растерянные и перепуганные глаза, не знающие, чем закончится её бестолковый, отчаянный порыв, не знающие, куда деваться, если он не ответит, не улыбнётся, уйдёт, испугается…

Он запустил руку в её волосы и мягко поцеловал девушку в губы, потом в щёчку, курносый носик, глаза.

— Не дрожи так, не дрожи. Хочешь, чтобы я сказал это? Скажу. Люблю.

Не отвечая, она просто прижалась к Витиной груди.

— Ты всегда будешь меня помнить?

— Ну что за глупые вопросы? Я о тебе не забываю ни на секунду, — Виктор ещё раз поцеловал её.

Инга… Это было всё, что сейчас для него реально существовало. Лёгкая, как самая настоящая принцесса, красивая и беззаветно любящая. За окном цветными взрывами полыхал весь город. Парень завидовал сам себе и знал, что в эту секунду ему мог бы позавидовать каждый. Любой человек ведь явно или втайне мечтает по-настоящему любить и быть любимым, дарить нежность… и стоя в новогоднюю ночь в пустой полутёмной комнатке, понимать, что в мире попросту не существует большего счастья.

Где сейчас его экс-друзья — Лика, Лёшка? Пляшут пьяные и накурившиеся в клубе? А известно ли им вообще, что можно чувствовать себя самым ликующе радостным, не выпив ни грамма, а будучи хмельным от любви, просто неумело говоря «Люблю», глядя в глаза самой прекрасной на земле девушки.

После торжеств уставшая и тихая больница готовилась беспробудно проспать первые часы молодого, только наступившего года. Усталый, засыпал и весь город. И весь мир.

Тишина, спокойная, нежно-таинственная, висела за окном.

Спали даже сквозняки, не тревожа куцую шторочку в Витькиной палате. Свет был погашен в каждом окошке больницы. А над опьяневшим от шампанского и счастья городом реяло алое, пропитанное дымом от фейерверков зарево.

— Что-то я совсем замотался, — шепотом оправдывался парень. — Инг, садись, не стесняйся. Ты, наверное, устала за целый день. Я сам еле держусь. Кстати, у меня кое-что есть для тебя, — он полез в тумбочку.

— У меня для тебя тоже, — Инга присела на Витькину койку, и бледный свет усталого месяца слегка осветил загадочные черты её лица. — Держи.

Девушка протянула Виктору небольшую коробочку.

Мальчишка, не скрывая улыбки, с трепетом и нетерпением принял подарок.

— Спасибо. А это тебе, — он, едва дыша, отдал ей изящную, переливающуюся бело-голубыми камушками диадему. — Я дома одну сказку читал, и мне княжна Зимы показалась на тебя похожей, Ингилейв.

Инга легонько чмокнула его в губы и надела украшение.

— Это всего лишь сказка.

— Сказки — осколки мифов, а мифы — отражение правды.

— Тогда я наколдую на завтра снег.

Виктор улыбнулся и стал распаковывать свой подарок.

Завёрнутый в бумагу, в коробке лежал металлический самолётик размером всего-то с ладошку. Парень осторожно взял его в руку: чувствовалась каждая деталь, каждый изгиб. На секунду ему даже показалось, что он Гулливер и случайно забрёл этой новогодней ночью в аэропорт лилипутов. Это была точная, настоящая модель.

— «Миг»? — спросил мальчишка, всё ещё не отрывая глаз от самолёта. — Где же ты его достала?

— Старые знакомые помогли, — Инга смущённо заулыбалась, обрадовавшись, что угадала с подарком.

Витька бережно поставил самолёт на подоконник, и его силуэт напомнил одинокий истребитель на заснеженной взлётной полосе. А парень вернулся, сев ближе к Инге.

Свет её синих глаз только сильнее подчёркивался голубоватыми камнями на диадеме. Виктор взял девочку за руку.

— Что-то грустная ты. Давай я сейчас сгоняю за соком. Время нам не указ. Продолжим праздновать!

Парень вскочил с кровати и ринулся в коридор. Тёмный, он дремал так же спокойно, как и всегда, когда они гуляли по ночам. Только из кабинета главврача, почти колыхая стены, гулом доносился богатырский Тимофеев храп. Витька зажал рот рукой, чтобы не разразиться смехом. Ведь в кои-то веки главный надзиратель и страж порядка спал без задних ног.

Мальчишка, с лёгким скрипом отворив двери в игровую, прокрался внутрь и, торжествуя взяв стаканы, стал наливать в них яблочный сок. Тим-Тим всё так же громко выдавал ночные рулады в своём кабинете. А на пушистой ёлке магически переливались серебристые дождики.

Витя, ухватив кое-как в одну руку стаканы, запер за собой двери и вернулся в тёмный коридор. Сердце стучало быстро, хотелось петь, ликовать, стоять на ушах и радоваться жизни. Он тихо прокрался в палату, всё ещё потешаясь над Тимофеевым храпом, сотрясавшим стены.

— Слышишь, какие арии выводит? — саркастически хихикая, спросил мальчишка, заходя в палату. Но Инга ничего не ответила, и Виктор, поставив сок на тумбочку, весь внутренне сжался и, растроганный, хлюпнул носом. Девочка спала, держа в хрупких слабеньких пальцах диадемку.

Конечно, ведь она весь день держалась, не давая усталости взять над собой верх. И только к поздней ночи сон всё же хитро изловчился околдовать её сознание…

Парень осторожно, чуть дыша, стянул с неё изящные туфельки и укрыл девочку простынёй. А сам, крадучись, обошёл кровать с другой стороны и прилёг рядом. На серебристый месяц накатили слабые белые облачка, и в палате стало совсем темно. Парень поглаживал волшебные Ингины волосы, бережно и мягко касался её пальцев, ладошки… и думал: почему она? В мире столько классных девчонок. Ярких, как звезды, броских, фигуристых, раскованных и весёлых. Да всяких, на любой вкус. А по-настоящему любить можно далеко не каждую. Что-то такое родное и задушевное было в Инге.

Просто… Она настоящая, она искренняя. Как часто сейчас мы путаем искренность с жеманной театральной игрой. Натянутые улыбки и широко распахнутые глазки принимаем за чистую монету. А ведь как порой не хватает чего-то настоящего. Мы совсем забыли, что всё подлинное, честное, открытое не всегда красиво и привлекательно, не всегда нравится сразу.

Как Виктора в первые дни сердила её немногословность, отстранённость, непривычные какие-то слова и взгляды на жизнь. Но ведь именно в этом, как позже он понял, и было то главное — умение оставаться честной, прежде всего с собой, и не подстраиваться под общую массу. Умение улыбаться только тогда, когда действительно хочется, умение говорить лишь в те секунды, когда на самом деле есть что сказать. Умение не рассыпаться красивыми шаблонными фразами, а на самом деле помогать нужными советами. Умение быть доброй в душе, внутри, а не напоказ, притворно улыбаясь. Умение быть настоящей и простой, прямой и бесхитростной, различать холодность и сдержанность, истинное чувство и игру на публику, жить без лишнего пафоса. Просто быть настоящим человеком…

Витя слегка обнял девушку: какая она маленькая, нежная, слабенькая. Но в то же время смелая донельзя, стойкая. Ведь с самого первого дня она во всём была права, хоть Витька и не верил, хоть не верили все вокруг. А она просто не отказалась от себя — и вот его судьба уже развёрнута на сто восемьдесят градусов. И вот он уже снова научился не зависеть от чужого мнения, думать своей головой: мыслить, рассуждать, смотреть не поверхностно, а в корень.

С улицы донеслись пьяные голоса. Кто-то, не попадая в ноты, вовсю орал «Ой, мороз». Грохнула хлопушка, послышался хохот. Виктор мечтательно уставился в новогоднее небо. Сколького в их жизни ещё не было! Походов в кино, прогулок в парке, катания на каруселях, поездок на море, посиделок в кафе, простых свиданий и цветов. Был только замкнутый мирок больницы, и то, каким он казался большим, когда они с Ингой были вместе! Конечно, Витька больше не сможет утром ввалиться в восьмую палату с завтраком в руках и сказать: «Кто еду с доставкой на дом заказывал?!», она не заглянет к нему ночью и не позовёт гулять. Что дальше будет, если не будет этого? Наверное, тоже жизнь. Наверняка ещё лучшая жизнь. А уж какая точно, они узнают, только пройдя свой путь от и до, как суждено свыше.

Медовый сон брал своё, в голове всё ещё разрывались хлопушки и доносились отголоски боя часов, взрывы фейерверков, детские радостные голоса. Витька мирно засопел. А в четыре утра выпал первый снег.