Пурдзан пару раз хорошенько пнул дверь, вовсе не надеясь на результат, сел на пол посреди камеры и длинно выругался на Рджалсане. Василий плохо знал Рджалсан, но понял, что речь шла одновременно об экскрементах, совокуплениях и всех приапских богах, имевших отношение к убийству и смерти.

Окончив тираду, Пурдзан ухмыльнулся:

— Камеры прямо как у нас. Вон и глазок сверху. Плюнуть туда, что ль?

— Прийдут, побьют.

— И хорошо. Они прийдут, чтобы побить нас, а мы побьем их и убежим.

— Они с оружием прийдут, Пур. А будем выпендриваться — так поджарят.

Василий сидел у каменной стены, поджав ноги. Ему было холодно.

Новая Таврида вообще — самый холодный экзархат Империи. Зачем Византии понадобилась планета, на девять десятых покрытая ледником, а на остальную часть — тайгой, которую даже нельзя вырубить, чтобы не оставить планету без кислорода? Разве что, из сентиментальных соображений. Новая Таврида была одной из первых планет, открытых Службой Гермеса, имперскими космическими разведчиками. После этого великого открытия в Империи целый год были модными дамские накидки из кожи меховой змеи, хищника, обитающего во льдах Новой Тавриды. Выследить и убить меховую змею очень сложно, зато кожа ее — так себе, поэтому мода прошла, а осталась ни на что не годная планета. У подножия невысоких гор вырубили участок тайги, поставили там одну единственную колонию с памятником Гермесу на центральной площади, парой домов для жилья, и тюрьмой, которую охранял взвод центов, злых на всю Вселенную за то, что их сослали работать в такую глушь.

Тюрьму строили для особо опасных преступников. Но особо опасными в Империи занимается Тайная Служба — а никто из Службы не собирался торчать на границе тайги и ледника, среди меховых змей, лесных прыгунов, белых муравьев и работников Государственной Стражи.

Новым узникам — а на самом деле, единственным за последние полгода, здесь оказались рады. У глазка постоянно кто-нибудь торчал, искушая Пурдзана. Кормили узников стандартным центурионским пайком, но на третий день охранник просунул в окошечко под дверью плошку с местным деликатесом — кашей из лапок белого муравья.

— Высоких гостей принимаем, сатана им в лоб, — пояснил охранник.

— Мы что, стали высокими гостями? — не понял Василий.

— Вы тоже. По вашу душу начальство подвалило, Пятый стратиг Стражи. Вербовать будет.

Охранник, судя по всему, не считал нужным скрытничать с узниками. Василий решил его порасспросить. Он передал плошку с деликатесом Пурдзану — тот брезгливо затряс бородой — а сам присел у двери и постучал по гладкому металлу.

— Слышь… А зачем нас вербовать? Нас ведь еще даже не допрашивали толком. Может, мы интереса не представляем.

Охранник довольно крякнул и, вроде, тоже присел, с другой стороны двери.

— Не кокетничай, «призрак». Ведь ты — "призрак"?

— Нет.

— "Призрак", «призрак». То, что ты — янычар и козлиный зигун…

— Дир-зигун, — поправил Василий.

— А мне плевать. И всем плевать. По-настоящему ты — «призрак». Ребята из Пятой видели, на чем ты прилетел.

— Это же трофей!

— Трофей… Помоев жареных попей!

Охранник захохотал над собственной шуткой и так, хохоча, ушел куда-то. Василий встал, потянулся, сделал несколько взмахов руками, медленно вдохнул и резко выдохнул — по дунганской системе.

— Ну как, Пур?

— Насчет помоев он верно сказал.

Пурдзан грустно ковырял пальцем кашу из муравьиных лапок.

— А насчет Пятого стратига?

Пурдзан отставил плошку в сторону.

— Тоже верно. Вербоваться надо.

— Как?!

— Просто. Чего мы знаем такого особенного? Только о "призраках".

Василий задумался. Действительно, о «призраках» можно рассказывать без утайки кому угодно — это общее дело. И о конфедератской помощи сатирам тоже можно спокойно говорить: ведь Василия официально передали под начало Совета Зигунов! Что ж…

Дверь отворилась, противно скребя металлической кромкой по каменному полу. Центы вошли в камеру, выстроились, уставив на пленников бластеры. Последним вошел архонт.

— Руки за голову, — устало сказал он, — пожрать успели?

— Говно, — отозвался Пурдзан, заведя руки за голову и указав копытом на плошку.

Архонт пожал плечами.

— Странно. Нам нравится. Алозиас уже сообщил вам, кто тут у нас? Пошли к стратигу.

Путь из тюрьмы к приземистому зданию "Дворца приемов" вел через пустой двор, продуваемый холодным ветром. За высокой стеной виднелась верхняя часть памятника Гермесу. На золотистых плечах Гермеса лежал снег, словно накидка из кожи меховой змеи. Центы все были в таких накидках, Василию и Пурдзану тоже выдали по накидке. Но накидки не спасали от ветра.

"Дворец приемов" внутри оказался таким же простым, как и снаружи. Узкие лестницы, пустые крашеные стены коридоров. "Главный зал" — широкая прямоугольная комната, низкий потолок поддерживает единственная центральная колонна. Уродство.

Пятый стратиг Государственной Стражи Византии тоже был уродом. Правую щеку его сжимала тугой складкой вечная судорога, а высохшая правая рука болталась бессмысленной веревочкой.

— Садитесь, почтеннейшие.

Стратиг указал Василию и Пурдзану на два жестких табурета. Сам он сел на третий такой же табурет. Охрана выстроилась вдоль стен.

— Почтеннейшие, поведайте мне, как вы достались Страже.

Василий рассказал обо всем, начиная с того момента, как «призраки» напали на Императорскую Триеру. Он ждал с тоской, что стратиг начнет выспрашивать о том, как Василий попал на Триеру и вообще — об османских делах на Приапе. Хоть и не было в этих делах ничего особенного, все-таки не хотелось болтать.

Но стратиг не стал ни о чем распрашивать. Зато он не поверил рассказу.

— Очень мило. Похоже на правду. И вы очень похожи на человека, а вы, — стратиг кивнул Пурдзану, — на сатира. Тем не менее, чушь. Во-первых, вы что-то ляпнули насчет того, что вы — курпан дир-зигунов. Из янычара в курпаны — такого доселе не случалось. И, наконец, вы отбились от «призраков», захватили корабль. По моим данным, такого тоже не случалось.

Стратиг подался вперед, заглянул Василию в глаза. Рука его свесилась вниз и слегка покачивалась.

— Мы — первые, — возразил Василий.

— Вы будете первыми!

Стратиг криво улыбнулся и вдруг перешел на громкий шепот.

— Вы будете первее всех!

Пурдзан кашлянул. Василий и сам уловил блеск в глазах стратига. Поэтому он улыбнулся в ответ.

— Вы предлагаете нам большую услугу за большую услугу. Каков, по-вашему, должен быть способ этого обмена услугами?

— Значит, вы готовы вести разговор.

— Стоп! — вмешался Пурдзан. — Вы что, собираетесь говорить в этой толпе?

Он махнул рукой в сторону охраны. Охранники, улыбаясь, опустили бластеры. Пурдзан замотал головой.

— Все просто, — объяснил стратиг, — и все просто замечательно. Здесь, на Новой Тавриде, все ребята — мои. И я еще две галеры со своими пригнал. Собственно, не я пригнал, а меня с ними сюда погнали. Но мы не хотим, ясно?

— Ясно, стратиг.

Василий попытался устроиться поудобнее на табурете.

— Ясно. Вас за что-то отправили в этот морозильник под предлогом, что «призраками» должен заниматься чин не ниже Пятого стратига. А вы — и ваши подчиненные — желаете для себя лучшей доли. Мы же вам в этом должны как-то помочь… А нам-то это зачем?

— Планета будет вашей!

— И жрать тут кашу из муравьев?! — возмутился Пурдзан, — нет, я тоже хочу лучшей доли!

Стратиг всплеснул здоровой рукой.

— Вы не поняли. Здесь можно прекрасно устроиться. Если есть, чем торговать.

— Чем? И с кем?

— Торговать будем с вами. Нашими людьми.

Василий удивленно обвел глазами зал, вдоль стен которого стояли улыбающиеся центы.

— Вы что, собираетесь…

— Нет-нет-нет-нет! Я понял, вы думали, я предлагаю служащих Стражи. Нет, об этом еще рано говорить. Но уже можно говорить о больших партиях заключенных. Значит, смотрите…

Стратиг притопнул ногой и стукнул ладонью себя по коленке. Пурдзан встал, зашагал вокруг табуретки. Цоканье его копыт по крашеному каменному полу звонко отдавалось в пустом зале. Потом он подошел вплотную к стратигу и присел на корточки. Почесал бороду.

— Вы предлагаете торговую концессию, так? Наше командование нас повышает как крутых добытчиков, а ваше командование вас обидело, поэтому вы меняете верность на деньги. Гирей-ага, смотри, хорошее дело! Только… М-да.

Пурдзан вернулся на свою табуретку и снова принялся чесать бороду. Стратиг забеспокоился.

— Что «только»? Назовите — устраним.

— Время, — ответил Пурдзан.

— Да, — подыграл ему Василий, — через эту избушку много народу не прокачаешь.

Стратиг обрадовался.

— И это все, что вас заботит? Можете не беспокоиться. Меня сюда сослали почетно, с полномочиями и деньгами. Я за месяц расширю колонию, завезу сюда заключенных — для начала, всякого сброда. Сделаю им побег. А ваши их возьмут в тайге. Сегодня мы обсудим общий план операции, завтра я устраиваю ваш побег. Вы обсудите со своим начальством. И тут уж ваша забота, чтобы начальство вас не обмануло.

Василий забеспокоился. Кое-что тут явно не срасталось.

— И вы нам верите?

— Пока — нет. Но буду верить, после того как вы подпишете вот эту бумажку.

И стратиг вытащил из-за пазухи бланк с красным топориком в левом углу — официальный бланк Государственной Стражи.

— Стандартный договор о сотрудничестве. Сами понимаете, все здесь — липа, сотрудничать вы будете со мной, на благо своей стороны. Но именно со мной, ясно? Подпишитесь, приложите пальцы.

Пурдзан немедленно так и поступил. Василий раздумывал. Это, конечно, прямой путь к свободе — а значит, к продолжению борьбы. Но в тылу останется этот уродец со своей страшной бумажкой… Прийдется выкроить время, наведаться сюда и его убить. Да, так и надо сделать.

Приняв это решение, Василий тоже подписал договор и приложил большой палец к квадратику в правом нижнем углу бланка. Стратиг скатал бланк в трубочку и сунул обратно к себе за пазуху.

— Ну что ж, ребята, теперь о деталях…

— Деталь первая: разоблачение самозванцев, — раздался сзади глубокий низкий голос. Стратиг нервно вскинул голову, Пурдзан и Василий оглянулись. Центы подняли бластеры.

В дверях стоял черный великан — абсолютно черный: во-первых, это был негр, а во-вторых, черноту его лица и рук продолжала черная форма архонта Тайной Службы Византии.

Негр весело оглядел взявших его на мушку центов. Изящно всплеснул руками и слегка подергал себя за рукава.

— Опустите пушки, ребята. Вы не на того поставили. Благодаря этому убогонькому вы теперь до конца проторчите на Новой Тавриде, но больше никакие потери вас не ожидают. А уродца, видимо, прийдется спалить. Да, но сначала…

— Сначала спалят вас, архонт, — подал голос стратиг, — кругом мои люди.

— Ничего подобного. Кругом МОИ люди. Пока вы тут судили-рядили, я высадился с десантом. Я что, думаете, один сюда прибыл? Итак, чтобы вы не терялись в догадках, я произведу несколько разоблачений. Прежде всего: часть ваших людей — самозванцы. На самом деле они работают на меня. Больше вы не теряетесь в догадках. Теперь я освобожу вас от груза напрасных надежд, познакомив с конфиденциальной информацией.

Негр протянул стратигу обрывок компьютерной распечатки.

— Прочтите вслух, это касается всех.

Стратиг уставился в распечатку и беззвучно зашевелил губами. Потом поднял удивленные глаза:

— Принцесса Ольга? Вернулась, захватив истребитель «призраков»? Это невозможно. По моим данным…

— По вашим устаревшим данным выходит, что янычар и дир-зигун не могут угнать истребитель врага. Думаю, что могут.

Негр подмигнул Василию. Василий и Пурдзан испуганно переводили взгляд со стратига на негра, а с негра — на готовых к нападению центов. За узкими окнами послышались крики и звуки взрывов.

— Добиваем тех, кто сразу не сдался, — пояснил негр.

Сразу после этих слов в зал вбежало полтора десятка людей в черной форме. Центы сразу опустили оружие.

— Положить на пол, встать к стене! — скомандовал негр. Центы повиновались.

Стратиг вдруг ухмыльнулся.

— Значит, это — простой служащий Конфедерации и еще более простой офицер с Приапа? И вы при них разглашаете…

— Они не очень простые. Они уже стали агентами Государственной Стражи… Позвольте.

Негр потянулся к стратигу, намереваясь вытянуть бланк у него из-за пазухи. Стратиг рефлекторно здоровой рукой отбил руку негра в сторону. Сверкнул зеленоватый луч. Один из рядовых Тайной Службы снова перевел дуло бластера на ближайшего цента. Стратиг упал. Судорога, наконец, отпустила его правую щеку. Негр склонился над трупом и добыл, все-таки, злосчастный бланк. Развернул, проглядел мельком и спрятал к себе в рукав.

— Так… Молодец, Евтидем, убил преступника при попытке сопротивления. И молодец я — спровоцировал преступника на оное сопротивление. Ладно. Теперь к делу.

Негр присел на табурет, который еще недавно был занят стратигом. Широко улыбнулся Василию, потом Пурдзану. Снова подергал себя за рукава черной туники.

— Давайте знакомиться, почтеннейшие. Вас, Гирей-ага, и вас, Пурдзан-ага, я знаю — во всяком случае, с точностью до ваших досье. Меня зовут Прокопий Мвари, я временно служу в чине второго архонта Тайной Службы и занимаюсь проблемой, которая, вроде, должна волновать и вас двоих. Ведь вы оба находились на Приапе и как-то пережили десант «призраков», да? Кстати, Гирей-ага, я намеренно не спрашиваю вас, чем вы занимались на Приапе. Условно решим, что вы там были по личному делу. Итак, "призраки"…

Василий, увидев, что Мвари дает ему возможность безопасно выложить все о приапском приключении, начал подробный рассказ. Когда речь зашла о Феодоре, Мвари его перебил:

— Вы с ней дрались один на один?

— Ну… Вдвоем, что ли, с женщиной воевать?

Мвари зацокал языком, потом хихикнул.

Василий продолжил свой рассказ. Мвари попросил несколько раз повторить про странные воротца, за которыми мерцал розовый туман. Качал головой, мрачнел.

— Помолчите пока.

Встав с табуретки, Мвари зашагал туда-сюда по залу. Он тер виски длинными пальцами, дергал собственные рукава, рискуя порвать их, и мрачно о чем-то думал. Его размышления были прерваны новыми взрывами. В зал вбежал запыхавшийся человек в рваной дымящейся форме. Размотанный черный хитон волочился по полу. Человек подбежал к архонту и стал что-то лихорадочно шептать ему на ухо. Мвари сжал кулаки.

— Так. Так.

Подскочив к Василию и Пурдзану, он протянул им стандартный бланк Тайной Службы, украшенный черными и золотыми виньетками.

— Подписывайте. Быстро!

Василий покачал головой.

— Вы же нас не как «призраков» вербуете. Мы не можем…

— Пристрелю! — зарычал Мвари прямо Василию в лицо. Изо рта у него пахнуло дорогими благовониями. Но выпуклые глаза были дикими, напоминая не о благовониях, а, скорее, о килкамжарских джунглях или о «райках» контрабандистов в дебрях Южной Африки на Земле.

Снова послышались взрывы. Пол задрожал. Человек в рваной форме нервно переминался с ноги на ногу. Остальные рядовые тоже нервничали, так же, как и центы. Мвари вытянул из складок хитона огромный блестящий бластер и приставил Василию ко лбу.

— Подпиши, кретин! И беги! У тебя миссия! Забыл? Эта сволочь, эта падаль безрукая, — Мвари, не глядя, поддел ногой труп стратига, — этот говнюк… Оказывается, за ним целая эскадра шла. Строители, охрана… Я не думал, что он так быстро все устроит. У нас бой. А вы оба бегите! Но если не подпишете — живыми не отпущу. Ну!..

И Василий подписал. Пурдзан тоже подмахнул, его не надо было уговаривать.

— Гирей-ага, это ж бумажка! Копыта, кинжал — одно, а бумажка…

— А потом у тебя по этой бумажке копыта-то и отпилят. И кинжал отберут.

— Уже отобрали. Надо разжиться…

Они бежали через двор, полный суетящихся людей в черной форме. На земле валялись трупы центов. А за дальней оградой, отделяющей колонию от тайги, были видны четыре галеры, зависшие над острыми верхушками деревьев. Галеры вели огонь по колонии.

Зато над ближней оградой, за которой была посадочная площадка, виднелись орудийные купола других галер.

— Туда! — дернул Пурдзана за рукав Василий, — кинжал потом добудешь, галера важнее.

На стену Василий запрыгнул, встав Пурдзану на плечи. Потом протянул ему руку и втащил к себе. С внешней стороны стена оказалась значительно выше. Вдоль стены разгуливали охранники-центы, двое. Они о чем-то беседовали. У самых галер Василий усмотрел еще одного. Василий молча показал Пурдзану пальцами, что следует делать. Они лежали, распластавшись, на стене, ждали. Наконец, охранники оказались точно под ними. И Василий с Пурдзаном прыгнули.

От удара копытами по голове один охранник, кажется, скончался на месте. Другой, на которого прыгнул Василий, попытался встать, закричал. Василий опустил кулак ему на переносицу. На поясе у охранника была кобура. Василий выхватил оттуда бластер и застрелил третьего цента, который оглянулся на крик.

Больше у галер никого не было. Люк ближайшей галеры был открыт, трап опущен. Василий заметил, что у галеры нет опознавательных знаков. Значит, на ней прилетел Мвари. Неужели он заранее все приготовил? Василию очень не хотелось плясать под дудку черного гиганта. Но Пурдзан уже бежал вверх по трапу. Ладно, свиные уши, дело важнее амбиций. Василий ринулся за Пурдзаном.

Внутри галера была пуста. Василий прыгнул в кресло пилота.

— Пур, в купол, к орудиям!

Пурдзан забрался в купол, оттуда донесся его радостный возглас:

— Гирей-ага, они тут такое забыли!.. Ух ты! Кинжалы, в связочке, красота! Висят прямо над приборами!

Теперь Василий был уверен, что галера — подарок Мвари. Но не стал огорчать Пурдзана. Он быстро передвинул тумблеры на пульте — было слышно, как с тихим жужжанием втягивается трап. Взрывы зазвучали глуше — это закрылся люк. Василий включил экраны. Четыре галеры еще не сели, они жгли с воздуха всех, кто находился во дворе и дальше, на площади. Из-за случайного попадания голова золотистого Гермеса оплавилась и теперь древний бог был похож на чудовище из дравидской сказки. Или… Тут Василий понял, что перекошенное металлическое лицо напоминает сведенную судорогой рожу покойного стратига.

— Пур, стартуем. Стрелять, только если погонятся.

— Они погонятся.

— Ты, вроде, этого хочешь.

— Да я же, Гирей-ага…

— Ладно. Вперед.

Василий стартовал на максимальной скорости, чтобы успеть оторваться от галер как можно дальше. Две галеры центов остались внизу вести бой, но две других стартовали следом. Василий очень надеялся, что пальцы Пурдзана бегают по клавиатуре быстрее, чем пальцы стрелков в преследующих галерах. Действительно, Пурдзан выстрелил раньше. Одной галере снесло орудийную башню, но вторая успела уйти от луча. Она ушла так резко, что должна была сбить собственную настройку. Значит, по новой. Скорее бы выйти из атмосферы…

Новый обмен залпами ничего не дал. И Василий, и его преследователь избежали лучей друг друга. Мелодично зазвенел звуковой датчик. Вышли! Теперь — прыгать.

Василий повел галеру по дуговой траектории, потом, застонав от перегрузки, совершил крутой маневр к центру дуги. Пурдзан снова ругался на Рджалсане. Галера-преследователь выпустила еще один луч. Мимо. Василий ввел последние данные в навигационный компьютер.

— Пур, прыгаем.

И надавил ввод.

Экраны на мгновение потемнели, потом зажглись, показав картину знакомых звезд, сияющих над Махди, одной из самых густонаселенных планет Османской Конфедерации. Магазины, занимающие целый континент. Города, превращенные в огромные сады наслаждений. Офисы крупнейших в обитаемой Вселенной меняльных контор — офисы подводные, офисы-спутники, офисы плавучие и просто офисы-небоскребы, спорящие по высоте только с минаретами общественных мечетей.

И где-то среди мечетей и офисов стоит маленький особнячок с очень большим подвалом, этажей сто вниз, не меньше. Это — резидентция визиря Нураддина Тронье, командующего Янычарским Корпусом Османской Конфедерации миров.

Василий любил, когда его посылали на Махди. Важное поручение всегда оборачивалось праздником. Сейчас, разумеется, не до праздников, сейчас надо по прямой к визирю…

Взглянув еще раз на экраны, Василий понял, что по прямой не получится. Пурдзан завозился у себя в башне…

— Пур! Отставить!

Вокруг галеры выстроились караки и дау, сверкая красными и зелеными опознавательными огнями. Мамелюки.

Засветился экран связи. С экрана смотрел мамелюк. По непомерной ширине бурого берета и по желто-синей раскраске перекинутого через плечо форменного пледа Василий догадался, что чин мамелюка — не ниже клан-баши. Ничего себе!

Он поспешно щелкнул кнопкой передачи:

— Докладывает янычар-лейтенант Василий Гирей. Со мной на борту один сатир, дир-зигун Пурдзан. Мы бежали из тюрьмы на Новой Тавриде. Мне срочно…

Мамелюк прервал его:

— Приготовьте стыковочную трубу.

И отключился.

Василий выдвинул трубу. От строя кораблей отделилась легкая фелука без опознавательных огней и стала медленно приближаться к галере. Зашипел воздух, сомкнулись губы стыковочных труб.

И в рубку вошли измаилитские хаши, сразу человек восемь. На лицах у них были повязки, означавшие, что хаши выполняют задание, относящееся непосредственно к Ордену.

Пурдзан спустился в рубку и, увидев измаилитов, осторожно поднял руки.

Коренастый хаш обратился к Василию — сквозь повязку голос его звучал чуть невнятно:

— Янычар-лейтенант, временно курпан дир-зигунов Василий Гирей. Это вы, не правда ли?

Василий кивнул.

— Вас и вас, — хаш повернулся к Пурдзану, — я приглашаю на корабль Ордена.

— Но мне срочно надо…

Василий осекся. О местонахождении резидентции Тронье не должны знать даже хаши. Хотя Протосеваст Мануил как-то узнал же!.. Об этом, кстати, тоже следует доложить. Но измаилиты, очевидно, не собирались пускать Василия на Махди.

— Вам срочно надо навестить Орден. Командование мамелюков любезно согласилось отказаться от своих претензий и передало вас нам.

Внутри фелуки было тесно — теснее, наверное, чем в аримановском танке. Пурдзана и Василия усадили в глубокие кресла, коренастый хаш сел напротив них в такое же кресло.

— Куда мы летим? К Мекрджалу в пасть, в потайное место, — заныл Пурдзан. — Гирей-ага, я все понимаю. Мой дом разорили. Моих солдат убили. Но я хочу домой. Или к своим солдатам. Эх…

— В очень потайное место летим, Пурдзан-ага, — согласился Хаш, — на Новую Аравию.

— В Султансарай?! — удивился Василий.

— Нет, почтеннейший, наше потайное место — на полуострове Кум-эль-Алла. Там — наша Гора.

— Но там нет гор, там пустыня… Понятно. Ваша «Гора» — где-нибудь под песком. Я, честно говоря, всегда считал, что ваша база должна прятаться на вершине настоящей горы.

Измаилит прищурился. Под повязкой не было видно, улыбается он или нет.

— Пустыня — сад Аллаха. Успокойтесь, Гирей-ага. Вас там ждет настоящий рай!