Глава 1

По перламутровым водам Босфора скользили парусники. Когда-то здесь была база боевых кораблей, но сейчас запрещено пользоваться даже моторными лодками. А после переноса правительственных учреждений в Олимполис Константинополь превратился в самый мирный город во Вселенной.

Только войдя в офис, Феодосий Комнин сразу же открыл все окна. Сначала он хотел иметь офис с видом на храм Святой Софии, но скоро понял, что лицезрение парусников, набитых богатыми хлыщами и их девками, окупается свежайшим босфорским воздухом.

Разумеется, Третий стратиг константинопольского управления Тайной Службы Византийской Империи мог потребовать офис в любой точке Константинополя — хоть у Императора в спальне. Просто Филон, штатный философ управления, сказал, что Комнину с его астмой необходим офис именно на набережной — чистый воздух и покой будут способствовать более плодотворной работе.

Насчет воздуха философ оказался прав. А покой… Какой, к дьяволу, покой, когда кругом такое творится? Хлыщам на парусниках, конечно, все едино — хоть «призраки», хоть Конфедерация, хоть есть Император, хоть нет его. Беда в том, что Императору тоже все едино, лишь бы доченька любимая была, с одной стороны, здорова, а с другой стороны, его не подсидела. У силовых министров заботы такого же уровня — подсидеть друг друга, а то и просто нагадить без причины. Вечная мышиная возня. Хуже, когда возня начинается в других сферах — в сферах реальной власти.

Комнин усмехнулся в свою массивную надушенную бороду, когда вспомнил, как пятеро почтенных старцев спешно покидали тайное место собраний под новгородской аптекой. До чего же Кротов любит всякие аттракционы! Сначала был спуск на скоростном лифте глубоко под землю, потом бешеные виражи в тесном вагончике монорельса, наконец — индивидуальная космическая шахта где-то под Валдаем. Усадив четверых старцев в военный катер с османскими опознавательными знаками, Кротов откланялся: ему еще предстояла беседа с негром-опричником.

Перед тем, как покинуть комнату с пентаграммой, Кротов показал старцам этого негра на экране монитора. Комнин остался доволен своей интуицией — он с самого начала распознал в черном великане соглядатая. Кротов утверждал, что это не простой соглядатай и даже не простой опричный тысяцкий. Что ж, пусть пока сам с ним разбирается. А стратигу Тайной Службы придется в ближайшее время заниматься делами Службы и Империи, оставшихся без руководства.

Итак, первый звонок — Первому стратигу. На экране появилось осунувшееся лицо Феофана Рюрика. Первый стратиг Тайной Службы итак не мог похвастать здоровьем, а скорбь по брату его окончательно доконала. Комнин испугался даже, что в таком состоянии Первый не сможет говорить о делах.

— А, Феодосий, — протянул Первый, — где тебя носило, толстый?

«Обозвал толстым, — отметил Комнин, — значит, о делах говорить сможет.»

— Здравствуй, Феофан. Один Иисус знает, как я скорблю вместе с тобой.

— И один сатана знает, почему, — ответил Первый, — ты ведь никогда не любил Мануила.

— В данном случае это абсолютно не важно. Во-первых, я люблю тебя. А во-вторых, мне очень неловко, но я звоню по делу. Вот по этому самому делу и звоню. Как бы я ни относился к Мануилу, но он был отличным Протосевастом. И как бы нежно я ни относился к Константину, но Император из него — дерьмо. Кто, по-твоему, заменит Мануила?

— Кто, кто мне заменит Мануила?.. — горестно пробормотал Феофан.

— Тебе — никто. А Империи?

— А Империи — я.

Это было сказано очень просто. Очень спокойно. Значит, либо Феофан рехнулся от горя, либо…

— Но ведь Мистагог Службы погиб вместе с Протосевастом и Ольгой, — осторожно начал Комнин, — кто сейчас исполняет обязанности Мистагога? Ты?

— Я.

— Тогда получается конфликт с Четвертым пунктом решения Киевского Собора. Ты пойми, я не крючкотворствую. Я просто в недоумении. Четвертый пункт был результатом обычных дворцовых разборок. Да. Но нам ли не знать, насколько он на самом деле важен? Вся реальная власть не должна быть в одних руках. Иначе… Да что я тебе-то лекцию читаю?!

Комнин заметил, что перешел на крик, и поспешно извинился. Но Феофан, конечно, ждал такой реакции и не обиделся. Он улыбнулся одним уголком тонких губ.

— Война, Феодосий. Ты не знал? Сам прикинь. Возьми статистику по так называемым «призракам» — и прикинь. Ты там где-то бегал, стратиги всеимперского управления ублажают плоть в термах Олимполиса, Второй стратиг константинопольского управления пьет третью неделю — от него любовница ушла. А вкалываю за всех. В общем, «призраки» — работа конфедератов.

У Комнина отвалилась челюсть. Борода потеряла форму. Опустились плечи. Воздух Босфора показался спертым.

— Нет!..

— Да, — еле слышно ответил Первый, продолжая улыбаться, — и я уже принял некоторые меры. Не бойся, никаких официальных нот. Юридически войны нет, и чем дольше не будет, тем лучше. Но и власть юридически тоже не у одного меня. Ты в курсе, что Ольга жива?

Жива! Принцесса жива! Комнин выпрямился, разгладил бороду пятерней. Ольга, конечно, сумасшедшая. Но возможно, Византии сейчас нужна именно сумасшедшая правительница. Правда, не сию минуту, а через пару лет.

— Она что, убежала от «призраков»?

— Да, Феодосий. Она вообще любит повоевать.

Комнин понял, что имел в виду Первый. Ольга, разумеется, поддержит все агрессивные начинания реального главы Тайной Службы. Если успеет. Комнин про себя усмехнулся. Но внешне продолжал сохранять обескураженный вид.

— Значит, она может многое порассказать.

— Да. Загляни в бытовую сеть. Принцесса отправила пару писем подружкам. Загляни в правительственную сеть, там есть письмо принцессы папочке. И ответ Императора. Обхихикаешься. Загляни еще в армейскую сеть…

Внутри у Комнина снова все упало от страшного подозрения.

— А как я загляну? Ты мне ордер дашь?

Ответ Феофана заставил Третьего стратига замереть. Воздух Босфора из спертого стал каменным. Белые паруса за окном окрасились черным.

— Я распорядился объединить сети. Наша, армейская, полицейская, правительственная и бытовая. Под моим контролем. Не понимаю, почему ты делаешь круглые глаза. Независимо от моих планов, этот шаг был бы в любом случае необходим.

Все верно, думал Комнин. Все верно. Ведь Феофан не обратил внимания на мелкое сообщение о неудавшейся атаке «призраков» на «Олег Первый». Даймониум, невидимый дух интуиции, подсказывал Комнину, что нападение на станцию, на самом-то деле, было удачным.

Комнин рефлекторно ощупал свой затылок. Металл под рукой, металл, всегда напоминавший Третьему стратигу о его могуществе, о возможности мысленно отдавать распоряжения подчиненным и по одной мысленной команде получать самую свежую информацию — этот металл теперь стал знаком чего-то зловещего, непонятного, нашедшего дорогу прямо в его, Феодосия Комнина, мозг. И в мозг всего руководства Тайной Службы. Хорошо Первому: он-то считает, что воюет с Конфедерацией.

Первый спокойно продолжал:

— … Так что, во все сети ты можешь теперь лазить собственной башкой. А лучше порасспроси Ольгу сам. Она сегодня вечером будет во дворце — папка ей делает пышный прием в связи со счастливым возвращением. Заодно почтут память моего брата — безудержным пьянством и прочими утехами плоти.

Первый легонько вздохнул и закончил:

— Ну, тебе-то надо не о плоти думать, а о душе. Подключайся к работе, Феодосий.

Это точно, решил Комнин. Если сейчас не подключиться, Первый отправит Империю на тот свет вслед за своим любимым братом Мануилом.

Экран погас. Комнин вышел из-за стола, открыл дверь в приемную. Пенелопа, как всегда, читала толстый, как она сама, роман о любви. Комнин любил пышных сентиментальных женщин. Он подошел вплотную к сидящей Пенелопе, нагнулся и поцеловал ее в темечко.

— Пен, сегодня никаких гостей, кроме Первого и треуха по имени Керда. То же самое — со звонками. К девяти вечера приготовь парадный хитон, я иду во дворец.

— А я?

— Ну, давай. Константин устраивает праздник. Развлекись. Только ко мне не приставай — я-то буду работать.

За окном все так же плыли по перламутровой воде белые парусники, множество парусников. Квадратные и треугольные паруса двигались по прямой, параллельно линии горизонта. Половина парусов двигалась в одну сторону, половина — в другую. Это казалось абсолютно лишенным смысла, словно веселенький узор на обоях в горящем доме.

 

Глава 2

Прием по случаю счастливого возвращения проходил в новом здании императорского дворца — гигантской подкове из стеклокаменных блоков, ласково обхватившей с трех сторон храм Святой Софии. На фоне этой громадины храм выглядел изящной старой игрушкой в неловких руках младенца-олигофрена. Комнин, впрочем, во всем теперь был готов усмотреть признаки деградации.

Прием начался с торжественной панихиды в храме. Император стоял, беспокойно стреляя глазами то в любимую дочь, то в министра войны Темуджина Есугея. Плоское лицо министра, всегда непроницаемое, сегодня просто напоминало ровное дно медного тазика. Ольга в глухой малиновой тунике и белом длинном хитоне, с волосами, убранными в аккуратную косу, была само послушание. Иногда она спокойно встречалась глазами с отцом — и тогда угловатое лицо императора начинало подрагивать.

Панихиду проводил митрополит Кирилл. Его жидковатый, вроде бы, голос проникал в самые дальние закуты храма. Изнутри храм все еще был большим. Большим, темным и неуютным. А может быть, это митрополит распространял вокруг себя такое настроение. Тяжелый пронзительный взгляд, тяжелые космы спадают на покатые плечи. Очень влиятельный религиозный фанатик.

Панихида происходила в присутствии всей константинопольской знати. Министры, их жены, любовники жен и любовницы любовников, Префект Центра, заместители Префектов Африки и Гипербореи, их жены и взрослые дети. Первый стратиг Государственной Стражи Димитрий Дук стоял, не стесняясь, в обнимку с Клио, своей новой супругой. Провинциальная гетера Клио была, разумеется, очень горда своим новым положением. Комнин, представлявший Тайную Службу, был без Пенелопы — нечего ей здесь делать, пусть сразу приходит во дворец.

После панихиды высокие гости проследовали во дворец по специальному коридору, соединявшему храм с Розовым Фойе резиденции Императора. Митрополит шел рядом с Императором, что-то говорил ему тихо. Император Константин прятал глаза, но слушал, не перебивая. Зреют государственные решения. Комнин понял, что должен перехватить митрополита сразу после Императора.

В фойе мужчины скинули на руки слуг черные накидки, оставшись в цветных одеждах. Цвета хитонов, правда, были довольно однообразны — либо золотая парча иконопочитателей, либо голубой хлопок иконоборцев. Хитон Императора был белый, хитон Первого стратига Госстражи выделялся ярко-красным цветом. Беспартийность Императора диктовалась его неприязнью не только к политическим партиям, но и к политике как таковой. Зато беспартийность Димитрия Дука возникла в результате ссоры с митрополитом. Митрополит был в черной рясе, но на груди, помимо креста, носил голубой значок иконоборца. Фактически именно он руководил партией, а вовсе не александрийский промышленник Флорес, которого даже не пригласили на прием. Митрополит осудил последний брак Дука, объявив его «узами плоти, но не души», и даже распорядился прогнать из лона Церкви священника, венчавшего Дука с бывшей гетерой. Дук, конечно же, покинул партию, заявив, что еще не известно, кто кого и откуда прогнал. Заявление это не было лишено оснований: министр войны Есугей — иконопочитатель, министр финансов Александр Маймон — тоже иконопочитатель, а обязательная беспартийность Тайной Службы подчеркивалась черным хитоном, в котором был Комнин.

С митрополитом оставалась только Гвардия и банкиры. Это, конечно, тоже немало. Комнин следовал за митрополитом и Императором, выдерживая безопасную дистанцию. Хорошо бы услышать, о чем они говорят, но еще лучше — чтобы никому не пришло в голову, будто Комнина это интересует.

Широкая лестница, выложенная каракским мрамором, вела в Зал Симпосионов. Обнаженные флейтистки уже выдували тихую мелодию, усиленную акустикой зала — Император, не будучи искушен в политике, был большим знатоком музыки и ненавидел электронное усиление звука. Ложа стояли полукругом, еда уже дымилась на столе. Юные виночерпии — курсанты гвардейского училища — стояли наготове с глиняными кувшинами, чтобы наполнить чаши херсонесской «Тамарой» урожая 1936 года. Византийский Император Константин Двадцать Второй любил северные вина — не только вина Тавриды (это еще куда ни шло), но даже похожие на уксус вина старой Турции, сделанные из винограда, растущего возле Равенны. «Вклад в укрепление дружбы между двумя космическими державами,» — отшучивался обычно Император. А гостям приходилось это пить.

Комнин поморщился, пригубив приторную густую «Тамару». Ему, как и многим, был больше по нраву золотистый «Лимассол» или хотя бы простенький, но освежающий палестинский «Крестоносец».

Но если не считать вин, все было превосходно. Кальмар в апельсиновом соусе не заставлял кровь отливать от головы к желудку, тихая музыка не мешала краем уха слушать чужие разговоры, а скупые движения танцовщиц не отвлекали от мыслей. Сейчас, прежде, чем наседать на митрополита, надо прикинуть всю обстановку. Во-первых, о чем это митрополит так напряженно беседует с Императором? Митрополит Кирилл, иконоборец до мозга костей, не склонен к светскому трепу, да и вообще — к светскому времяпрепровождению. Если уж он вообще пришел во дворец сам, а не прислал вместо себя какого-нибудь развратного епископа, значит, у него есть, о чем поговорить всерьез. Едва ли он пытается склонить Императора на сторону иконоборчества — это прямой путь поссориться с монархом.

Комнин положил в рот кусочек кальмара и по привычке потянулся было за чашей, но вовремя отдернул руку. Запил холодной водой из хрустального стаканчика. Две танцовщицы раскачивались в центре круга, возле флейтисток, а третья медленно двигалась вдоль стола. Тело ее мелко дрожало, заставляя свет неярких ламп многократно отражаться от ожерелья из золотых монеток и рубина, укрепленного в пупке. Босые ноги ступали мерными короткими шагами, а руки извивались, как змеи. Когда танцовщица прошла мимо Комнина, он заметил, что глаза ее совершенно пусты.

«Наверное, ее накачали отваром спорыньи,» — подумал Комнин с легкой брезгливостью. Танцовщицы его больше не интересовали. Ладно, митрополит пришел сюда не миссионерством заниматься. А чем? Проблем у Церкви — таких, чтобы специально беседовать с Императором — на сегодняшний день нет. Комнин перед визитом во дворец специально проверил все доступные данные. Может быть, митрополит копает под Дука? Скорее всего. Но как подкопаться под главного цента Империи? Император уверен в его полной лояльности, и не зря. Остается обвинение в некомпетентности. Теперь второй вопрос: каким образом поп может обвинить цента в некомпетентности? Последние лет десять Церковь не страдала от преступников. Об этом Третий стратиг Тайной Службы знал достоверно, поскольку лично был знаком с основными преступниками Империи — как одиночками, так и главарями групп. Сергий Коростенский, организатор убийств, как ни странно, очень набожный человек. Сторонник иконоборчества, кстати. Петепра Хаппи? Он поставляет африканских девок в «веселые бани» на Севере Империи и в некоторые сады развлечений Конфедерации. Но Афинский Собор запретил Церкви влиять на нравственность верующих с помощью государственного принуждения, и Кирилл неоднократно доказывал, что искренне согласен с этим запретом. Радзанган-Козел? Контрабанда. Ну, уж если его интересы пересекаются с интересами Церкви… Чушь. А если речь идет о каких-то конфедератских гастролерах? Тогда у митрополита должны были появиться претензии не к Госстраже, а к Тайной Службе. К тому же в Конфедерации практически отсутствует серьезная преступность.

Может, Кирилл сам выдумал какое-то страшное преступление? Ни за что. Если уж митрополит начинает под кого-то копать, то не на пустом месте.

Комнин снова отпил воды, поискал глазами Пенелопу. Ух ты, какая шустрая! Уже вовсю болтает с принцессой, руками размахивает. И та, вроде, не против. Рассказывает что-то Пенелопе — наверное, про свои приключения с ужасными и таинственными «призраками»… Ага! Вот оно!

От радости Комнин даже, зажмурившись, сделал большой глоток вина, о чем тут же пожалел. Положил в рот сразу два кусочка кальмара и апельсиновую дольку. Запил водой. Чуть не шлепнул танцовщицу по крепкой попке. Точно! Где облажался Дук? Там же, где и все: с «призраками»! Разумеется, «призраки» — тема не для Стражи, а для Службы. Службе это ясно, но формально дело еще не дозрело до окончательной передачи Тайной Службе. Пока еще считается, что делом должна заниматься Стража. Лопух-император, конечно, не понимает таких тонкостей. И митрополит решил влезть. А как он может влезть? Только предложив свои услуги. Крестовый поход! Митрополит затеял крестовый поход на «призраков»! «Крестоносцами», конечно, будут офицеры Гвардии и… И вот тут-то надо подловить митрополита и предложить ему услуги Тайной Службы. Но предложить таким образом, чтобы, во-первых, не поссорить Службу со Стражей, а во-вторых — выполнить не волю безумного Феофана, а решение Пяти Философов. Одним из которых является он, Феодосий Комнин.

Бедолаги-виночерпии стояли с полными кувшинами — чаши все не пустели. Зато кальмары исчезли, так же, как и десерт, легчайшие голубые «пальчики сарихада», привезенные с Крезидхи специальным кораблем. Еда и музыка — вот в чем разбирается Император. Раньше он разбирался еще и в женщинах, но после смерти последней любовницы, матери Ольги, Император целиком отдался еде, музыке и отвратительным северным винам. Хотя, возможно, теперь его заинтересуют еще и религиозные войны.

Гости поднялись со своих лож, некоторые удалились для приватных бесед в кабинеты-курильни (еще один «вклад в сотрудничество между двумя космическими державами»), остальные разделились на компании. Ольга продолжала трепаться с Пенелопой, к ним присоединилось несколько дам. В центре зала одиноко стоял Первый стратиг Госстражи Димитрий Дук, в своем хитоне похожий на красный фонарь. Он высматривал супругу — но ее нигде не было.

Митрополит продолжал развивать перед Императором планы Крестового похода. Что ж, решил Комнин, прежде, чем помогать митрополиту, надо бы помешать Феофану. И он направился к компании дам.

Ольга действительно рассказывала о «призраках». Ее рассказ больше, чем дамскую болтовню, напоминал хвастовство пьяного гвардейца, или даже новгородского десятника. Если бы Комнин не знал, что Ольга основную часть времени проводит в военных лагерях Гвардии, он был бы шокирован.

— Ваше высочество, спешу поздравить вас с победой.

Комнин обнял Пенелопу за плечи.

— Вас не утомила моя секретарша?

— Нет, стратиг, она прекрасная слушательница. Да и рассказчица, — принцесса весело подмигнула.

— Та-ак, — Комнин поглядел на Пенелопу, — и о чем же ты такая прекрасная рассказчица? О каких-таких подробностях моей работы, а? Ладно, — он оставил Пенелопу и поглядел прямо в глаза принцессе, — Ваше высочество, я бы хотел испросить у вас аудиенции.

— Боюсь, в ближайшее время это невозможно, стратиг, — Ольга пожала плечами, — рано утром я улетаю на Землю Иоанна.

— Продолжить тренировки? Для новой акции?

— Вот именно.

Ольга не смутилась. Комнин и не ждал, что она смутится. Он повторил за ней со значением:

— Вот именно. У меня к вам исключительно срочное дело. Мы можем переговорить прямо сейчас?

— Ну что ж… Сударыни, извините меня.

Дамы, улыбаясь, покинули принцессу. Пенелопа хотела остаться, но Комнин ее отослал почти грубо. Ольга показала на ближайшую занавеску:

— В кабинете?

— Пожалуй.

За занавеской скрывалось небольшое полутемное овальное помещение с низким потолком, на котором был изображен Прометей с факелом, убегающий от Зевса. В глубине стояла мраморная статуя Пана, у которого во рту вместо традиционной флейты была ацтекская курительная трубка. В центре возвышался кальян римской работы, кругом раскиданы подушки. Принцесса присела на одну из них, стратигу предложила сесть на соседнюю.

— Вы не курите, стратиг?

— Нет, — соврал Комнин.

— Я тоже. Может, попробовать?

— Только не сейчас, ваше высочество.

— Хорошо. Итак?

Принцесса оперла тонкий подбородок на миниатюрные кулачки. Кто бы знал, подумал Комнин, что таким кулачком она с одного удара пробивает бетонный блок толщиной в треть локтя!

— Итак, ваше высочество. У вас, как известно, было столкновение с «призраками». Вы от них отбились. Милые дамы уже в курсе подробностей, теперь с подробностями хотелось бы ознакомиться и мне.

— С какими именно?

— Не столько с батальными, сколько с организационными. Батальные подробности мне более-менее известны. Вы находились на Императорской Триере. «Призраки» использовали для нападения истребители неизвестной конструкции, но со стандартными абордажными приспособлениями. Конец одного абордажного стебля раскрылся в вашей каюте, вы спрятались в платяном шкафу…

— Не совсем так. Я спряталась не в шкафу, а за ним, в специальном потайном отделении. Вся эта толпа пробежала сквозь каюту, только двое остались пошарить, я их и застрелила.

— Потом вы проникли по абордажному стеблю внутрь вражеского истребителя, освоились с управлением…

— Сначала я убила пилота. Потом — да. За мной погнались, но вовремя подоспела гвардейская галера. Она шла на сигнал Императорской Триеры…

— Но Триера взорвалась. А после, как мне известно, вас доставили к папеньке, а истребитель — в лабораторию Технической Школы Гвардии, что на Земле Иоанна.

— Но… — попыталась возразить принцесса.

— Никаких «но», это официальные сведения, полученные по каналам Службы. Только… Ваше высочество, не подумайте, что у Службы к вам есть какие-то претензии. Или могут быть. Никаких и никогда.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Я бы хотел это подчеркнуть. Прежде чем предложить вам кое-что, я должен оговориться, что мое предложение никоим образом не подкрепляется шантажом и угрозами.

— Посмотрела бы я на вас…

Принцесса замолчала. Она поняла, что и шантаж, и угрозы возможны в ее адрес. Конечно, Служба не может предъявить ей никаких обвинений. Но Служба может помешать в очень важном деле. В деле, важном не только для нее и не только для Империи. Мраморный Пан с ацтекской трубкой смотрел на принцессу насмешливыми нефритовыми глазами. Казалось, он говорит: «Успокойся. Покури. Разве ты не знала? Они все равно до тебя доберутся и все испортят.» Но Комнин не собирался ничего портить.

— Ваше высочество. Мне кажется, только вы и ваши друзья в Гвардии понимаете, что «призраки» — больше, чем тема для светской болтовни. И больше, чем тема для рапортов Государственной Стражи.

— Стратиг, они даже больше, чем тема для рапортов вашей Службы.

Комнин выдержал паузу, а потом ответил тихо, но с нажимом:

— Совершенно верно.

Принцесса вскочила с подушек. Снова села. Снова вскочила. Наконец, села, скрестив ноги и уперев руки в пол.

— Да, стратиг. Что вы предлагаете? Передать это дело Службе?

— Нет. Передать это дело вам и Гвардии. Официально.

— Не верю. Чтобы Служба…

— Правильно. Служба — понятие растяжимое. Одну минуту…

Комнин встал, подошел к занавеске и выглянул наружу. Рядом никого не было. То, что кабинет прослушивается, он знал наверняка. Но он также знал, что именно этот кабинет прослушивают его люди, которые едва ли станут стучать Феофану. Да Феофан их и не спросит ни о чем: для него «призраки» — лишь повод для объявления в Империи предвоенного положения, а принцесса — не более, чем пустая геометрическая фигура, глупая девчонка, существование которой позволит ему сосредоточить в своих руках всю реальную власть, не опасаясь Четвертого пункта решения Киевского Собора. Другое дело, если Ольга официально примет командование над отрядом. Тогда, согласно тому же Четвертому пункту, она теряет власть наследницы престола — на то время, пока командует отрядом. И Феофан…

Да что Феофан? Комнин вдруг понял, что создание этого отряда необходимо совсем по другой причине. Необходимо по сути.

— Ну? — нетерпеливо напомнила о себе принцесса.

— Ну вот, ваше высочество, — Комнин вернулся, сел, кряхтя, на подушку. Большой живот мешал устроиться поудобнее на этом «вкладе в сотрудничество».

— Вот, ваше высочество, — повторил Комнин, — не желаете ли вместо курсантов Технической Школы взять под свое начало полноценных гвардейцев? Я ведь знаю, с чего начались ваши последние приключения. Вы на Приапе потеряли всех людей. И не перебивайте меня.

Ольга не собиралась перебивать. Она слушала очень внимательно. Комнин встал, прошелся вглубь комнаты, положил руку на голову мраморному курящему Пану.

— Мы создаем отряд по борьбе с призраками. Вы — командир отряда и, что, по-моему, более существенно, реальный эксперт по «призракам». Отряд небольшой, задачи пока чисто разведывательные. Вы, кстати, уже начали их выполнять, доставив на Землю Иоанна вражеский истребитель. Вот здесь как раз пускай работают ваши курсанты. И если они действительно научились как-то вычислять, где в следующий раз появятся «призраки» — это тоже здорово. А отряд мы сформируем из отборных гвардейцев, дадим им дополнительные навыки в учебном центре Службы. Так, что еще? Ах, да. Вы согласны хоть?

Принцесса энергично закивала.

— Вот и славно, ваше высочество. Вам тоже предлагаю у нас потренироваться. Боевые искусства вы знаете неплохо, но курс психологии лидерства вам не повредит. Плюс навыки шпионажа и всякое такое.

— Да, — согласилась принцесса, — и в боевых искусствах не мешает еще поднакачаться. А то… — она смутилась, но закончила, — а то меня на Приапе один янычар запросто отметелил.

— Янычар? Там же, вроде, только сатиры. И монахи.

— А сатирами командовал янычар.

— Хо-хо. Это интересно… Впрочем, на фоне того, что мы обсуждаем, это уже вовсе не интересно. Вашему отряду предстоит сотрудничать с Конфедерацией.

— Как?!

— Как? Как людям с людьми — против общего врага. Против, я бы сказал, «врага рода человеческого». Можно и без кавычек. Я, конечно, не особенно религиозен, но при мысли о «призраках» я почему-то чувствую потрясающую общность взглядов с митрополитом Кириллом. А вы?

— Д-да… — сказала задумчиво принцесса и добавила твердо, — Да.

— Вы утром летите на Землю Иоанна?

— Наверное, теперь уже…

— Летите, летите. И будьте там. Я вас найду.

— Хорошо.

Комнин и Ольга вышли из кабинета как раз вовремя: митрополит только что закончил агитировать Императора за Крестовый поход и собирался покинуть дворец. Комнин догнал митрополита и тронул его за рукав — но внезапно с другого конца зала раздался крик. Все замерли, обернувшись в ту сторону.

Занавеска одного из кабинетов была сорвана и валялась на полу. Возле входа в кабинет, ногами прямо на занавеске, стояли Есугей, Дук и его жена. Кричал Дук — сначала нечленораздельно, размахивая кулаками. Потом он опустил кулаки и явственно произнес в лицо Есугею:

— Желтое говно! Монгольский выскочка!

Есугей молча потянулся к мечу, но его остановила жена Дука:

— Постойте! Постойте! Я ему все объясню!.. Хоть я сама не понимаю…

— Не понимаешь?! Срань! — теперь Дук орал на жену. — Дырка с ушами! Я тебя из навоза вытащил, из коростенской бани! Я из-за тебя, сволочь, с митрополитом разосрался! А ты — с этой мартышкой!..

Снова Есугей потянулся за мечом, и снова Клио его остановила:

— Но мы ничего не делали!

— Не успели!

— Не собирались! Вот, смотри! — она ткнула мужу в лицо клочок бумаги, — его письмо. Нам следует обсудить государственное дело, там написано. Понимаешь? Государственное, — Клио сорвалась на плач, — де-ло!

— Ах, дело! — осклабился Дук. Клио протянула ему вторую бумажку:

— А вот мое письмо. Страсть моя сильнее, чем у Пречистой Девы к Господу — но я этого не писала! Не писала! А он другого письма не писал!

— А Иуда денег не получал! — съязвил Первый стратиг Госстражи, — а у монголов греческий профиль!..

И тут, наконец, Есугей выхватил свой меч.

Дук ждал этого и отскочил в сторону, выхватывая левой рукой меч из ножен на поясе, а правой рукой из-за пазухи — кинжал.

— Мне сказали. Я не поверил. Даже грязная девка из бани не станет трахаться с мартышкой…

Есугей перехватил свой греческий меч по-дунгански, лезвием вниз, выписал мечом в воздухе несколько стремительных восьмерок и бросился на Дука. Дук повторил обеими руками движение меча Есугея — восьмерки с лязгом сомкнулись и противники резко остановились. Меч Есугея был пойман в тиски между мечом и кинжалом Дука. Несколько мгновений министр войны и Первый стратиг Госстражи глядели друг на друга. Дук низко рычал, Есугей молчал. Неожиданно он присел, вытянув руку так, что его меч остался на месте. Нога Есугея описала стремительный круг, и Дук повалился на спину. Но, перекатившись через голову, он остался в низкой стойке, выставив навстречу Есугею острия меча и кинжала.

Интересно, вдруг подумал Комнин, а что, если бы во дворец не запрещалось проносить огнестрельное оружие? Или наоборот, запрещалось бы проносить любое. Как бы они тут друг друга тузили!

Есугей ходил кругами вокруг Дука. Дук не нападал, ждал, пока Есугей сам нападет и откроется. Но Есугей тоже не нападал. Сделав третий круг, он остановился. Улыбнулся Дуку. И сказал:

— У тебя плохая жена. Все хочет — ничего не может.

— Но ведь…

Клио удивленно вылупила глаза. Очевидно, она хотела крикнуть: «Он лжет!» — но поняла, что Есугей специально так рассчитал свои слова, что любой крик Клио окажется признанием. И еще она поняла, зачем Есугей произнес эти слова. Но было поздно. Дук завопил во всю глотку и понесся на Есугея. Есугей высоко подпрыгнул и Дук пронесся под ним. Еще не успев приземлиться, монгол нанес противнику двойной удар ногой. Хрустнули кости — так громко, что хруст эхом отдался от высоких стен зала. Со стены над злополучным кабинетом за битвой ласково наблюдала Дева Мария работы Михаила Ангела.

Но Есугею показалось мало. Мягко приземлившись, он рубанул мечом. Голова Дука гулко скатилась на пол. Тело еще стояло на ногах целую секунду — кровь, хлеставшая из обрубка шеи, исчезала на фоне ярко-красного хитона.

Потом тело упало рядом с головой. Есугей нагнулся, вытер свой меч о хитон Дука и вложил в ножны. Выпрямился. Поджал губы. Лицо его ничего не выражало, как обычно.

По мрамору лестницы стучали чьи-то каблуки. Комнин вспомнил, что должен переговорить с митрополитом, обернулся. Митрополита рядом не было — видимо, он не стал ждать конца поединка и ушел. Император тоже куда-то удалился.

А по лестнице торопливо поднимались стражники. Среди красных туник центов мелькало несколько черных хитонов. Тайная Служба… Комнин сразу все понял.

Центы окружили Есугея. Министр не собирался сопротивляться. Он медленно вытащил меч из ножен, положил у своих ног. Выпрямился, поднял руки. К нему подошел архонт Тайной Службы, судя по лицу — не из Константинополя. Вообще не грек: алан или скиф. Феофан всегда окружал себя людьми из далеких провинций.

— Ваше превосходительство, — обратился архонт к Есугею, — вы подозреваетесь в убийстве Первого стратига Государственной Стражи Византийской Империи Димитрия Дука. Поскольку Димитрий Дук был одним из основных официальных лиц в государстве, ваше дело также считается государственным и подлежит расследованию Тайной Службой Византийской Империи. Пойдете ли вы со мной добровольно?

Есугей тяжело кивнул.

Комнин улыбнулся в бороду. Густая борода позволяет скрывать выражение лица, и это очень удобно, если ты — византийский политик. Да. Мышиная возня Феофана с самого начала приобрела слоновьи размеры. Одним махом — сразу двоих!.. Что ж, пускай узурпирует трон. Судя по тихому отбытию митрополита и Императора, феофановы делишки творятся с их ведома. Может, они вовсе не Крестовый поход обсуждали?

Пускай, решил Комнин. Греция знала много тиранов, и некоторые из них были вполне достойными людьми. Писистрат, Солон… Феофан? Плевать, на самом-то деле, достойным он окажется тираном, или нет. При нынешних обстоятельствах это совершенно не важно.

И тут Комнина словно ударило от ужасной мысли. Он сел прямо там, где стоял, на ступени лестницы из каракского мрамора. Неужели…

Комнин ощупал руками свою голову — будто в первый раз. Лысый череп. Позади макушки кожа кончается и начинается металл. А под металлом — компьютер, соединенный теперь со всеми сетями Империи, включая и бытовую. Один из основных серверов которой, «Олег Первый», недавно подвергся необъяснимому, на первый взгляд, нападению «призраков».

И точно так же выглядит голова у всех руководителей Тайной Службы.

Может статься, что глупая возня Феофана куда важнее, чем считает сам Феофан.

Важнее, чем сумеет себе представить кто-либо в обитаемой Вселенной.

 

Глава 3

Пурдзан пару раз хорошенько пнул дверь, вовсе не надеясь на результат, сел на пол посреди камеры и длинно выругался на Рджалсане. Василий плохо знал Рджалсан, но понял, что речь шла одновременно об экскрементах, совокуплениях и всех приапских богах, имевших отношение к убийству и смерти.

Окончив тираду, Пурдзан ухмыльнулся:

— Камеры прямо как у нас. Вон и глазок сверху. Плюнуть туда, что ль?

— Прийдут, побьют.

— И хорошо. Они придут, чтобы побить нас, а мы побьем их и убежим.

— Они с оружием придут, Пур. А будем выпендриваться — так поджарят.

Василий сидел у каменной стены, поджав ноги. Ему было холодно.

Новая Таврида вообще — самый холодный экзархат Империи. Зачем Византии понадобилась планета, на девять десятых покрытая ледником, а на остальную часть — тайгой, которую даже нельзя вырубить, чтобы не оставить планету без кислорода? Разве что, из сентиментальных соображений. Новая Таврида была одной из первых планет, открытых Службой Гермеса, имперскими космическими разведчиками. После этого великого открытия в Империи целый год были модными дамские накидки из кожи меховой змеи, хищника, обитающего во льдах Новой Тавриды. Выследить и убить меховую змею очень сложно, зато кожа ее — так себе, поэтому мода прошла, а осталась ни на что не годная планета. У подножия невысоких гор вырубили участок тайги, поставили там одну единственную колонию с памятником Гермесу на центральной площади, парой домов для жилья, и тюрьмой, которую охранял взвод центов, злых на всю Вселенную за то, что их сослали работать в такую глушь.

Тюрьму строили для особо опасных преступников. Но особо опасными в Империи занимается Тайная Служба — а никто из Службы не собирался торчать на границе тайги и ледника, среди меховых змей, лесных прыгунов, белых муравьев и работников Государственной Стражи.

Новым узникам — а на самом деле, единственным за последние полгода, здесь оказались рады. У глазка постоянно кто-нибудь торчал, искушая Пурдзана. Кормили узников стандартным центурионским пайком, но на третий день охранник просунул в окошечко под дверью плошку с местным деликатесом — кашей из лапок белого муравья.

— Высоких гостей принимаем, сатана им в лоб, — пояснил охранник.

— Мы что, стали высокими гостями? — не понял Василий.

— Вы тоже. По вашу душу начальство подвалило, Пятый стратиг Стражи. Вербовать будет.

Охранник, судя по всему, не считал нужным скрытничать с узниками. Василий решил его порасспросить. Он передал плошку с деликатесом Пурдзану — тот брезгливо затряс бородой — а сам присел у двери и постучал по гладкому металлу.

— Слышь… А зачем нас вербовать? Нас ведь еще даже не допрашивали толком. Может, мы интереса не представляем.

Охранник довольно крякнул и, вроде, тоже присел, с другой стороны двери.

— Не кокетничай, «призрак». Ведь ты — «призрак»?

— Нет.

— «Призрак», «призрак». То, что ты — янычар и козлиный зигун…

— Дир-зигун, — поправил Василий.

— А мне плевать. И всем плевать. По-настоящему ты — «призрак». Ребята из Пятой видели, на чем ты прилетел.

— Это же трофей!

— Трофей… Помоев жареных попей!

Охранник захохотал над собственной шуткой и так, хохоча, ушел куда-то. Василий встал, потянулся, сделал несколько взмахов руками, медленно вдохнул и резко выдохнул — по дунганской системе.

— Ну как, Пур?

— Насчет помоев он верно сказал.

Пурдзан грустно ковырял пальцем кашу из муравьиных лапок.

— А насчет Пятого стратига?

Пурдзан отставил плошку в сторону.

— Тоже верно. Вербоваться надо.

— Как?!

— Просто. Чего мы знаем такого особенного? Только о «призраках».

Василий задумался. Действительно, о «призраках» можно рассказывать без утайки кому угодно — это общее дело. И о конфедератской помощи сатирам тоже можно спокойно говорить: ведь Василия официально передали под начало Совета Зигунов! Что ж…

Дверь отворилась, противно скребя металлической кромкой по каменному полу. Центы вошли в камеру, выстроились, уставив на пленников бластеры. Последним вошел архонт.

— Руки за голову, — устало сказал он, — пожрать успели?

— Говно, — отозвался Пурдзан, заведя руки за голову и указав копытом на плошку.

Архонт пожал плечами.

— Странно. Нам нравится. Алозиас уже сообщил вам, кто тут у нас? Пошли к стратигу.

Путь из тюрьмы к приземистому зданию «Дворца приемов» вел через пустой двор, продуваемый холодным ветром. За высокой стеной виднелась верхняя часть памятника Гермесу. На золотистых плечах Гермеса лежал снег, словно накидка из кожи меховой змеи. Центы все были в таких накидках, Василию и Пурдзану тоже выдали по накидке. Но накидки не спасали от ветра.

«Дворец приемов» внутри оказался таким же простым, как и снаружи. Узкие лестницы, пустые крашеные стены коридоров. «Главный зал» — широкая прямоугольная комната, низкий потолок поддерживает единственная центральная колонна. Уродство.

Пятый стратиг Государственной Стражи Византии тоже был уродом. Правую щеку его сжимала тугой складкой вечная судорога, а высохшая правая рука болталась бессмысленной веревочкой.

— Садитесь, почтеннейшие.

Стратиг указал Василию и Пурдзану на два жестких табурета. Сам он сел на третий такой же табурет. Охрана выстроилась вдоль стен.

— Почтеннейшие, поведайте мне, как вы достались Страже.

Василий рассказал обо всем, начиная с того момента, как «призраки» напали на Императорскую Триеру. Он ждал с тоской, что стратиг начнет выспрашивать о том, как Василий попал на Триеру и вообще — об османских делах на Приапе. Хоть и не было в этих делах ничего особенного, все-таки не хотелось болтать.

Но стратиг не стал ни о чем расспрашивать. Зато он не поверил рассказу.

— Очень мило. Похоже на правду. И вы очень похожи на человека, а вы, — стратиг кивнул Пурдзану, — на сатира. Тем не менее, чушь. Во-первых, вы что-то ляпнули насчет того, что вы — курпан дир-зигунов. Из янычара в курпаны — такого доселе не случалось. И, наконец, вы отбились от «призраков», захватили корабль. По моим данным, такого тоже не случалось.

Стратиг подался вперед, заглянул Василию в глаза. Рука его свесилась вниз и слегка покачивалась.

— Мы — первые, — возразил Василий.

— Вы будете первыми!

Стратиг криво улыбнулся и вдруг перешел на громкий шепот.

— Вы будете первее всех!

Пурдзан кашлянул. Василий и сам уловил блеск в глазах стратига. Поэтому он улыбнулся в ответ.

— Вы предлагаете нам большую услугу за большую услугу. Каков, по-вашему, должен быть способ этого обмена услугами?

— Значит, вы готовы вести разговор.

— Стоп! — вмешался Пурдзан. — Вы что, собираетесь говорить в этой толпе?

Он махнул рукой в сторону охраны. Охранники, улыбаясь, опустили бластеры. Пурдзан замотал головой.

— Все просто, — объяснил стратиг, — и все просто замечательно. Здесь, на Новой Тавриде, все ребята — мои. И я еще две галеры со своими пригнал. Собственно, не я пригнал, а меня с ними сюда погнали. Но мы не хотим, ясно?

— Ясно, стратиг.

Василий попытался устроиться поудобнее на табурете.

— Ясно. Вас за что-то отправили в этот морозильник под предлогом, что «призраками» должен заниматься чин не ниже Пятого стратига. А вы — и ваши подчиненные — желаете для себя лучшей доли. Мы же вам в этом должны как-то помочь… А нам-то это зачем?

— Планета будет вашей!

— И жрать тут кашу из муравьев?! — возмутился Пурдзан, — нет, я тоже хочу лучшей доли!

Стратиг всплеснул здоровой рукой.

— Вы не поняли. Здесь можно прекрасно устроиться. Если есть, чем торговать.

— Чем? И с кем?

— Торговать будем с вами. Нашими людьми.

Василий удивленно обвел глазами зал, вдоль стен которого стояли улыбающиеся центы.

— Вы что, собираетесь…

— Нет-нет-нет-нет! Я понял, вы думали, я предлагаю служащих Стражи. Нет, об этом еще рано говорить. Но уже можно говорить о больших партиях заключенных. Значит, смотрите…

Стратиг притопнул ногой и стукнул ладонью себя по коленке. Пурдзан встал, зашагал вокруг табуретки. Цоканье его копыт по крашеному каменному полу звонко отдавалось в пустом зале. Потом он подошел вплотную к стратигу и присел на корточки. Почесал бороду.

— Вы предлагаете торговую концессию, так? Наше командование нас повышает как крутых добытчиков, а ваше командование вас обидело, поэтому вы меняете верность на деньги. Гирей-ага, смотри, хорошее дело! Только… М-да.

Пурдзан вернулся на свою табуретку и снова принялся чесать бороду. Стратиг забеспокоился.

— Что «только»? Назовите — устраним.

— Время, — ответил Пурдзан.

— Да, — подыграл ему Василий, — через эту избушку много народу не прокачаешь.

Стратиг обрадовался.

— И это все, что вас заботит? Можете не беспокоиться. Меня сюда сослали почетно, с полномочиями и деньгами. Я за месяц расширю колонию, завезу сюда заключенных — для начала, всякого сброда. Сделаю им побег. А ваши их возьмут в тайге. Сегодня мы обсудим общий план операции, завтра я устраиваю ваш побег. Вы обсудите со своим начальством. И тут уж ваша забота, чтобы начальство вас не обмануло.

Василий забеспокоился. Кое-что тут явно не срасталось.

— И вы нам верите?

— Пока — нет. Но буду верить, после того как вы подпишете вот эту бумажку.

И стратиг вытащил из-за пазухи бланк с красным топориком в левом углу — официальный бланк Государственной Стражи.

— Стандартный договор о сотрудничестве. Сами понимаете, все здесь — липа, сотрудничать вы будете со мной, на благо своей стороны. Но именно со мной, ясно? Подпишитесь, приложите пальцы.

Пурдзан немедленно так и поступил. Василий раздумывал. Это, конечно, прямой путь к свободе — а значит, к продолжению борьбы. Но в тылу останется этот уродец со своей страшной бумажкой… Придется выкроить время, наведаться сюда и его убить. Да, так и надо сделать.

Приняв это решение, Василий тоже подписал договор и приложил большой палец к квадратику в правом нижнем углу бланка. Стратиг скатал бланк в трубочку и сунул обратно к себе за пазуху.

— Ну что ж, ребята, теперь о деталях…

— Деталь первая: разоблачение самозванцев, — раздался сзади глубокий низкий голос. Стратиг нервно вскинул голову, Пурдзан и Василий оглянулись. Центы подняли бластеры.

В дверях стоял черный великан — абсолютно черный: во-первых, это был негр, а во-вторых, черноту его лица и рук продолжала черная форма архонта Тайной Службы Византии.

Негр весело оглядел взявших его на мушку центов. Изящно всплеснул руками и слегка подергал себя за рукава.

— Опустите пушки, ребята. Вы не на того поставили. Благодаря этому убогонькому вы теперь до конца проторчите на Новой Тавриде, но больше никакие потери вас не ожидают. А уродца, видимо, придется спалить. Да, но сначала…

— Сначала спалят вас, архонт, — подал голос стратиг, — кругом мои люди.

— Ничего подобного. Кругом МОИ люди. Пока вы тут судили-рядили, я высадился с десантом. Я что, думаете, один сюда прибыл? Итак, чтобы вы не терялись в догадках, я произведу несколько разоблачений. Прежде всего: часть ваших людей — самозванцы. На самом деле они работают на меня. Больше вы не теряетесь в догадках. Теперь я освобожу вас от груза напрасных надежд, познакомив с конфиденциальной информацией.

Негр протянул стратигу обрывок компьютерной распечатки.

— Прочтите вслух, это касается всех.

Стратиг уставился в распечатку и беззвучно зашевелил губами. Потом поднял удивленные глаза:

— Принцесса Ольга? Вернулась, захватив истребитель «призраков»? Это невозможно. По моим данным…

— По вашим устаревшим данным выходит, что янычар и дир-зигун не могут угнать истребитель врага. Думаю, что могут.

Негр подмигнул Василию. Василий и Пурдзан испуганно переводили взгляд со стратига на негра, а с негра — на готовых к нападению центов. За узкими окнами послышались крики и звуки взрывов.

— Добиваем тех, кто сразу не сдался, — пояснил негр.

Сразу после этих слов в зал вбежало полтора десятка людей в черной форме. Центы сразу опустили оружие.

— Положить на пол, встать к стене! — скомандовал негр. Центы повиновались.

Стратиг вдруг ухмыльнулся.

— Значит, это — простой служащий Конфедерации и еще более простой офицер с Приапа? И вы при них разглашаете…

— Они не очень простые. Они уже стали агентами Государственной Стражи… Позвольте.

Негр потянулся к стратигу, намереваясь вытянуть бланк у него из-за пазухи. Стратиг рефлекторно здоровой рукой отбил руку негра в сторону. Сверкнул зеленоватый луч. Один из рядовых Тайной Службы снова перевел дуло бластера на ближайшего цента. Стратиг упал. Судорога, наконец, отпустила его правую щеку. Негр склонился над трупом и добыл, все-таки, злосчастный бланк. Развернул, проглядел мельком и спрятал к себе в рукав.

— Так… Молодец, Евтидем, убил преступника при попытке сопротивления. И молодец я — спровоцировал преступника на оное сопротивление. Ладно. Теперь к делу.

Негр присел на табурет, который еще недавно был занят стратигом. Широко улыбнулся Василию, потом Пурдзану. Снова подергал себя за рукава черной туники.

— Давайте знакомиться, почтеннейшие. Вас, Гирей-ага, и вас, Пурдзан-ага, я знаю — во всяком случае, с точностью до ваших досье. Меня зовут Прокопий Мвари, я временно служу в чине второго архонта Тайной Службы и занимаюсь проблемой, которая, вроде, должна волновать и вас двоих. Ведь вы оба находились на Приапе и как-то пережили десант «призраков», да? Кстати, Гирей-ага, я намеренно не спрашиваю вас, чем вы занимались на Приапе. Условно решим, что вы там были по личному делу. Итак, «призраки»…

Василий, увидев, что Мвари дает ему возможность безопасно выложить все о приапском приключении, начал подробный рассказ. Когда речь зашла о Феодоре, Мвари его перебил:

— Вы с ней дрались один на один?

— Ну… Вдвоем, что ли, с женщиной воевать?

Мвари зацокал языком, потом хихикнул.

Василий продолжил свой рассказ. Мвари попросил несколько раз повторить про странные воротца, за которыми мерцал розовый туман. Качал головой, мрачнел.

— Помолчите пока.

Встав с табуретки, Мвари зашагал туда-сюда по залу. Он тер виски длинными пальцами, дергал собственные рукава, рискуя порвать их, и мрачно о чем-то думал. Его размышления были прерваны новыми взрывами. В зал вбежал запыхавшийся человек в рваной дымящейся форме. Размотанный черный хитон волочился по полу. Человек подбежал к архонту и стал что-то лихорадочно шептать ему на ухо. Мвари сжал кулаки.

— Так. Так.

Подскочив к Василию и Пурдзану, он протянул им стандартный бланк Тайной Службы, украшенный черными и золотыми виньетками.

— Подписывайте. Быстро!

Василий покачал головой.

— Вы же нас не как «призраков» вербуете. Мы не можем…

— Пристрелю! — зарычал Мвари прямо Василию в лицо. Изо рта у него пахнуло дорогими благовониями. Но выпуклые глаза были дикими, напоминая не о благовониях, а, скорее, о килкамжарских джунглях или о «райках» контрабандистов в дебрях Южной Африки на Земле.

Снова послышались взрывы. Пол задрожал. Человек в рваной форме нервно переминался с ноги на ногу. Остальные рядовые тоже нервничали, так же, как и центы. Мвари вытянул из складок хитона огромный блестящий бластер и приставил Василию ко лбу.

— Подпиши, кретин! И беги! У тебя миссия! Забыл? Эта сволочь, эта падаль безрукая, — Мвари, не глядя, поддел ногой труп стратига, — этот говнюк… Оказывается, за ним целая эскадра шла. Строители, охрана… Я не думал, что он так быстро все устроит. У нас бой. А вы оба бегите! Но если не подпишете — живыми не отпущу. Ну!..

И Василий подписал. Пурдзан тоже подмахнул, его не надо было уговаривать.

— Гирей-ага, это ж бумажка! Копыта, кинжал — одно, а бумажка…

— А потом у тебя по этой бумажке копыта-то и отпилят. И кинжал отберут.

— Уже отобрали. Надо разжиться…

Они бежали через двор, полный суетящихся людей в черной форме. На земле валялись трупы центов. А за дальней оградой, отделяющей колонию от тайги, были видны четыре галеры, зависшие над острыми верхушками деревьев. Галеры вели огонь по колонии.

Зато над ближней оградой, за которой была посадочная площадка, виднелись орудийные купола других галер.

— Туда! — дернул Пурдзана за рукав Василий, — кинжал потом добудешь, галера важнее.

На стену Василий запрыгнул, встав Пурдзану на плечи. Потом протянул ему руку и втащил к себе. С внешней стороны стена оказалась значительно выше. Вдоль стены разгуливали охранники-центы, двое. Они о чем-то беседовали. У самых галер Василий усмотрел еще одного. Василий молча показал Пурдзану пальцами, что следует делать. Они лежали, распластавшись, на стене, ждали. Наконец, охранники оказались точно под ними. И Василий с Пурдзаном прыгнули.

От удара копытами по голове один охранник, кажется, скончался на месте. Другой, на которого прыгнул Василий, попытался встать, закричал. Василий опустил кулак ему на переносицу. На поясе у охранника была кобура. Василий выхватил оттуда бластер и застрелил третьего цента, который оглянулся на крик.

Больше у галер никого не было. Люк ближайшей галеры был открыт, трап опущен. Василий заметил, что у галеры нет опознавательных знаков. Значит, на ней прилетел Мвари. Неужели он заранее все приготовил? Василию очень не хотелось плясать под дудку черного гиганта. Но Пурдзан уже бежал вверх по трапу. Ладно, свиные уши, дело важнее амбиций. Василий ринулся за Пурдзаном.

Внутри галера была пуста. Василий прыгнул в кресло пилота.

— Пур, в купол, к орудиям!

Пурдзан забрался в купол, оттуда донесся его радостный возглас:

— Гирей-ага, они тут такое забыли!.. Ух ты! Кинжалы, в связочке, красота! Висят прямо над приборами!

Теперь Василий был уверен, что галера — подарок Мвари. Но не стал огорчать Пурдзана. Он быстро передвинул тумблеры на пульте — было слышно, как с тихим жужжанием втягивается трап. Взрывы зазвучали глуше — это закрылся люк. Василий включил экраны. Четыре галеры еще не сели, они жгли с воздуха всех, кто находился во дворе и дальше, на площади. Из-за случайного попадания голова золотистого Гермеса оплавилась и теперь древний бог был похож на чудовище из дравидской сказки. Или… Тут Василий понял, что перекошенное металлическое лицо напоминает сведенную судорогой рожу покойного стратига.

— Пур, стартуем. Стрелять, только если погонятся.

— Они погонятся.

— Ты, вроде, этого хочешь.

— Да я же, Гирей-ага…

— Ладно. Вперед.

Василий стартовал на максимальной скорости, чтобы успеть оторваться от галер как можно дальше. Две галеры центов остались внизу вести бой, но две других стартовали следом. Василий очень надеялся, что пальцы Пурдзана бегают по клавиатуре быстрее, чем пальцы стрелков в преследующих галерах. Действительно, Пурдзан выстрелил раньше. Одной галере снесло орудийную башню, но вторая успела уйти от луча. Она ушла так резко, что должна была сбить собственную настройку. Значит, по новой. Скорее бы выйти из атмосферы…

Новый обмен залпами ничего не дал. И Василий, и его преследователь избежали лучей друг друга. Мелодично зазвенел звуковой датчик. Вышли! Теперь — прыгать.

Василий повел галеру по дуговой траектории, потом, застонав от перегрузки, совершил крутой маневр к центру дуги. Пурдзан снова ругался на Рджалсане. Галера-преследователь выпустила еще один луч. Мимо. Василий ввел последние данные в навигационный компьютер.

— Пур, прыгаем.

И надавил ввод.

Экраны на мгновение потемнели, потом зажглись, показав картину знакомых звезд, сияющих над Махди, одной из самых густонаселенных планет Османской Конфедерации. Магазины, занимающие целый континент. Города, превращенные в огромные сады наслаждений. Офисы крупнейших в обитаемой Вселенной меняльных контор — офисы подводные, офисы-спутники, офисы плавучие и просто офисы-небоскребы, спорящие по высоте только с минаретами общественных мечетей.

И где-то среди мечетей и офисов стоит маленький особнячок с очень большим подвалом, этажей сто вниз, не меньше. Это — резиденция визиря Нураддина Тронье, командующего Янычарским Корпусом Османской Конфедерации миров.

Василий любил, когда его посылали на Махди. Важное поручение всегда оборачивалось праздником. Сейчас, разумеется, не до праздников, сейчас надо по прямой к визирю…

Взглянув еще раз на экраны, Василий понял, что по прямой не получится. Пурдзан завозился у себя в башне…

— Пур! Отставить!

Вокруг галеры выстроились караки и дау, сверкая красными и зелеными опознавательными огнями. Мамелюки.

Засветился экран связи. С экрана смотрел мамелюк. По непомерной ширине бурого берета и по желто-синей раскраске перекинутого через плечо форменного пледа Василий догадался, что чин мамелюка — не ниже клан-баши. Ничего себе!

Он поспешно щелкнул кнопкой передачи:

— Докладывает янычар-лейтенант Василий Гирей. Со мной на борту один сатир, дир-зигун Пурдзан. Мы бежали из тюрьмы на Новой Тавриде. Мне срочно…

Мамелюк прервал его:

— Приготовьте стыковочную трубу.

И отключился.

Василий выдвинул трубу. От строя кораблей отделилась легкая фелука без опознавательных огней и стала медленно приближаться к галере. Зашипел воздух, сомкнулись губы стыковочных труб.

И в рубку вошли измаилитские хаши, сразу человек восемь. На лицах у них были повязки, означавшие, что хаши выполняют задание, относящееся непосредственно к Ордену.

Пурдзан спустился в рубку и, увидев измаилитов, осторожно поднял руки.

Коренастый хаш обратился к Василию — сквозь повязку голос его звучал чуть невнятно:

— Янычар-лейтенант, временно курпан дир-зигунов Василий Гирей. Это вы, не правда ли?

Василий кивнул.

— Вас и вас, — хаш повернулся к Пурдзану, — я приглашаю на корабль Ордена.

— Но мне срочно надо…

Василий осекся. О местонахождении резиденции Тронье не должны знать даже хаши. Хотя Протосеваст Мануил как-то узнал же!.. Об этом, кстати, тоже следует доложить. Но измаилиты, очевидно, не собирались пускать Василия на Махди.

— Вам срочно надо навестить Орден. Командование мамелюков любезно согласилось отказаться от своих претензий и передало вас нам.

Внутри фелуки было тесно — теснее, наверное, чем в аримановском танке. Пурдзана и Василия усадили в глубокие кресла, коренастый хаш сел напротив них в такое же кресло.

— Куда мы летим? К Мекрджалу в пасть, в потайное место, — заныл Пурдзан. — Гирей-ага, я все понимаю. Мой дом разорили. Моих солдат убили. Но я хочу домой. Или к своим солдатам. Эх…

— В очень потайное место летим, Пурдзан-ага, — согласился Хаш, — на Новую Аравию.

— В Султансарай?! — удивился Василий.

— Нет, почтеннейший, наше потайное место — на полуострове Кум-эль-Алла. Там — наша Гора.

— Но там нет гор, там пустыня… Понятно. Ваша «Гора» — где-нибудь под песком. Я, честно говоря, всегда считал, что ваша база должна прятаться на вершине настоящей горы.

Измаилит прищурился. Под повязкой не было видно, улыбается он или нет.

— Пустыня — сад Аллаха. Успокойтесь, Гирей-ага. Вас там ждет настоящий рай!