I

Пассажирский «Гусь» класса 81КМ стоял на взлетно-посадочном поле, готовый через несколько минут отбыть по маршруту Земля — Новый Сыктывкар — Эалья — Кумбиэн. Последние пассажиры торопились наверх по трапу, чтобы занять места в салоне. Стюардесса регистрировала их, прикидывая, кого не хватает и не пора ли признать их опоздавшими и дать отмашку на старт.

Алехан Ремпальдс, высокий и статный маризянин с большим чемоданом в левой руке, пробивался сквозь толпу. Он двигался быстро, но не резко, а удивительно плавно и грациозно, выделяясь среди прочего спешащего народа. Впрочем, если бы даже не это, жителя Маризы было сложно не заметить.

Ремпальдс подошел к пропускнику, опустил здоровенный чемодан на сканер, протянул ид:

— Лечу я на Кумбиэн. Спешу я! Таможенник нервно глянул на экран. С этими опаздывающими вечно проблемы, а тут еще и маризянин — повезло, нечего сказать! Судя по изображению, внутри был контейнер с отрицательным полем — его, естественно, сканер не брал.

— Спешу я! — повторил Ремпальдс. — Взлетает корабль мой там, опаздываю я!

Говорил он почти без акцента, но, как и все маризяне, строил предложения, всегда ставя глагол на первое место. Очевидно, обитатели загадочной планеты считали его самой главной частью речи.

— Откройте чемодан, — настаивал на своем охранник. — Я должен осмотреть контейнер.

Ремпальдс выудил из бокового кармана бумагу, махнул ею перед лицом таможенника и спрятал обратно. Тот успел разглядеть стандартную декаэновскую форму разрешения на провоз, но подробностей не разобрал, хотя эккумундивная коробка там вроде бы значилась.

— Не успеваю я! — тонко закричал Ремпальдс. — Быть я должен на Кумбиэне, случатся проблемы! Жаловаться буду я среднему!

Несколько секунд проверяющий прикидывал, за что он скорее может получить по голове: за то, что пропустит чужака нечистым, если разрешение у него просроченное, или за то, что житель Маризы опоздает на рейс. С этими маризянами всегда особенно сложно — формальностей они не любят и с документами у них вечно что-нибудь не так. И вообще, по хайламцу или кумбиэнцу сразу видно, важная птица перед тобой или обычный турист. А этих поди разбери — они могут из-за простого человечка устроить такую бучу, как будто он чуть ли не президент планеты. Хотя президента или еще какого правителя у них сейчас вообще нет… как с такими иметь дела?

Выбрав наконец, как ему показалось, меньшее из Двух зол, таможенник сказал:

— Проходите, пожалуйста, и поторопитесь!

Не удостоив его ответом, Ремпальдс поспешил к кораблю. Он видел, как стюардесса на верхушке трапа уже подняла руку, но задержала ее, заметив, что по дорожке к взлетному полю спешит еще один пассажир. Алехан вскочил на нижнюю ступеньку и быстро поднялся — теперь он уже не заботился о грациозности движений.

— Извините меня! Не успевал я с делами, опоздал я, — бросил он на ходу стюардессе, вбегая в переходной отсек. Дверь за ним тут же закрылась. Носильщик попытался подхватить чемодан, но Ремпальдс недвусмысленно отстранил его и уже неторопливым шагом пошел к лифту, который доставил его в салон.

У Алехана было место в среднем классе. Обычно инопланетяне, и тем более маризяне, предпочитали отдельные каюты, но Ремпальдс посчитал бессмысленным тратиться на комнату ради суток перелета. Он медленно шел по коридорчику между рядами пассажиров, оглядываясь в поисках своего места. Остановился возле юной пары: девицы в коротком хамелеоновом платье и пацана в легком спортивном костюме, оба с прическами в стиле «неделя после конца света». У пацана из наушников гремели немелодичные перестуки — похоже, он выжал громкость до предела.

— Да запатрал уже своими «Иксепшенами»! — вызверилась девица.

— Много ты веешь! Это классика асимметрики!

— Уй-уй-уй! Вся твоя асимметрика — компетное хно! Лучше б «Тара-рам-вай» впудлил.

— Сама ты тара под хно, курля… — Тут он поднял глаза и увидел маризянина, нависшего над ним. Пацан испуганно приглушил музыку — вид у него был такой, будто больше всего ему хочется зарыться под кресло, только он не знает, как. Девица, тоже заметившая инопланетянина, застыла с раскрытым ртом.

Ремпальдс широко улыбнулся, а затем, постояв несколько секунд, еще раз сверился с билетом и опустился на сиденье в следующем ряду. Его место было со стороны прохода. У окна дремала женщина средних лет, посредине сидел мужчина в очках, уткнувшийся в читалку. Они даже не заметили появления третьего пассажира.

Взлетели. Когда закончилась тряска, которую не могла полностью погасить даже последняя интеровская система балансировки, Ремпальдс подозвал стюардессу и сказал, что хочет сдать чемодан в багаж. Та кивнула, предложила отнести сама, но Алехан предпочел пройтись с ней до багажного отсека. Проводница, видавшая и не такое, согласилась без вопросов. Получая номерок, маризянин в последний момент выразил желание еще раз пересмотреть вещи — он несколько минут рылся в чемодане, после чего оставил себе небольшую сумку, а все остальное аккуратно упаковал назад и отдал на хранение.

Когда Ремпальдс вернулся на место, руки его были пусты. Сосед искоса глянул на него и тут же снова переключился на читалку — похоже, его инопланетянами было не удивить. Женщина у окна так и не проснулась, парочка впереди вела себя тихо. Алехан опустил кресло пониже и вскоре тоже задремал.

Формально война окончилась подписанием перемирия и нескольких договоров о сотрудничестве, однако на взгляд со стороны могло показаться, что победили маризяне — уж слишком подобострастно вели себя земные власти по отношению к ним. Их счастье, что на Маризе не было фирмы вроде «Интергалактик», претендующей на галактическое первенство, иначе еще вопрос, кто оказался бы лидером.

Общество на розовой планете было устроено совсем иначе, чем на голубой. Привычных для жителей Земли иерархий там не существовало: в основе всего лежало отношение ответственности. Суть его на Земле правильно представляли немногие — ведь по принципам этого отношения тот, у кого вроде должно быть больше всего власти, на деле оказывался самым уязвимым и беззащитным. Впрочем, те, кто дольше общался с маризянами, знали, что этим их странности не исчерпываются, и понимали: победителей или проигравших в войне нет. Победил тот, кто выжил, потому что целью Маризы была полная очистка Земли от человечества и последующее ее заселение. Землянам очень повезло, что почти все военные действия велись в космосе и зацепили только пограничные колонии, но ни в коем случае не колыбель-матушку.

На самом деле все было еще сложнее. Большинство жителей Маризы отнюдь не проявляли высокомерия, а, скорее, даже стыдились того, что их соотечественники начали войну. Простым людям война не нужна была вовсе — они были против нее, хотя и не из симпатии к землянам, а потому что средства на военные действия шли в том числе из их карманов. К космической агрессии маризян привели внутренние политические интриги — некие силы на розовой планете захотели почувствовать настоящую власть, по земным понятиям. В какой-то момент они и решили, что им не нужны соперники в Галактике. Затем эти силы были уничтожены — канули в небытие вместе с безумным Ииввриком, — и между двумя планетами воцарились мир-дружба и спокойствие. Не последнюю роль в этом сыграла космическая разведка и группа Михаила Квалина — все-таки, что ни говори, национального героя за просто так не дают.

Кстати, если верить свежим новостям, Квалин пропал без вести и с большой вероятностью погиб. Ремпальдс сожалел об этом — на Маризе разведчика любили. У них не было звания национального героя, но, если бы его ввели, Михаил мог стать единственным получившим его инопланетянином. Онбыл одним из немногих землян, кто научился понимать маризян — Квалин общался с ними, а не «контактировал», как большинство его соотечественников. Некоторые даже считали, что ему следовало родиться на розовой планете, а не на голубой. Правда, после войны он почти не бывал на Маризе — в глубоком космосе осталось еще множество неисследованных мест, которые сейчас интересовали дальнюю разведку куда больше.

Тем временем позади остался Новый Сыктывкар — небольшая земная колония, где обитали в основном ученые. «Гусь» стоял там недолго. Стюардесса, проходя мимо Ремпальдса, поинтересовалась, не хотят ли пассажиры чего-нибудь выпить. Сосед взял себе пиво, маризянин же предпочел сок.

— Я прошу прощения, если лезу не в свое дело, — сказал мужчина в очках. — А вы на Эалью или на Кумбиэн?

— Лечу я на Кумбиэн. Сделать дела у меня там.

— Надо же, и я тоже на Кумбиэн! Но не по делам — друзей проведать. Понесла их туда нелегкая, и чего дома не сиделось… Ну, не знаю — говорят, хорошо живут, вот теперь сам посмотрю…

— Живете вы землянин? — спросил Ремпальдс.

— Само собой. А вы с Маризы, это я сразу понял! Я же так обрадовался, когда объявили перемирие! То есть не потому, что боялся, что мы проиграем, или там что-то такое… А потому что война — это глупо, по-моему. Я думаю, наш путь — единая Галактика. Вот, смотрите: Галактический совет какой-никакой уже есть — а там и дальше постепенно…

— Не верю я в Галактику единую, — сказал Алехин. — Есть мы разные слишком — не получится единая. А есть война, говорил я всегда, глупо. Не хотел я войны тоже.

— Ну, вот видите — значит, уже не настолько разные! — торжествующе сказал сосед. — Кстати: Василий Голодаев. Да чего там — Вася просто.

— Зовут Алехан Ремпальдс, — откликнулся маризянин.

— А знаете, вот если бы не порядок слов, так вы очень хорошо по-нашему…

— Даются мне легко языки, — сказал Ремпальдс по-кумбиэнски.

— Надо же! Если бы вас не видеть, так я бы сейчас решил, что рядом со мной настоящий кумбиэнец!

— Есть мое правило: знать язык планеты всегда, нахожусь я где.

— Очень похвально! А, простите, если не в свое дело, что у вас за дела-то на Кумбиэне?

— Торгую я. Налаживаю я контакты. Договариваться хочу с компанией «Хейгорн».

— А, «Хейгорн»! — воскликнул Голодаев. — Вот и мои друзья, говорили, туда устроились. Непонятно мне, и чем им «Интергалактик» не подошла? Не патриоты — что тут скажешь… Но я так думаю — и пускай. Если такие простые люди вроде нас с вами будут потихоньку налаживать контакты, так мы и придем потихоньку к объединенной Галактике. Почему бы нет?

— Придем мы, может, — не стал спорить Ремпальдс. — Покажет жизнь нам.

Скоро остановились на Эалье, и вышло три четверти пассажиров, включая так и не сказавшую ни слова женщину у окна и девицу с пацаном из ряда впереди. Взамен них часть мест заняли другие, но больше половины кресел так и остались пустыми — райская планета находилась в сфере земного влияния и связи между ней и Кумбиэном были налажены слабо. Голодаев попытался снова разговорить Ремпальдса, но тот, похоже, потерял интерес к беседе, и землянин, оставив попытки, снова взялся зачиталку.

Наконец Алехан решил немного пройтись. Он спустился ниже, где не было пассажирских мест — уровень был целиком отведен под заведения, где пассажиры могли скоротать время полета. Проходя по центральному коридору, Ремпальдс миновал ресторан, спортзал, игральню и танцпол. Ненадолго остановился возле бильярдной, где как раз шла напряженная партия, и решил заглянуть сюда потом: сейчас его больше интересовала другая комната. Ее маризянин нашел в конце коридора. Точнее, там было целых четыре двери, за каждой из которых, в свою очередь, находилось несколько кабинок. Некоторые инопланетяне для отправления естественных надобностей желали уединяться чуть ли не в целом зале — разработчики корабля это учли. Ремпальдс выбрал крайнюю справа дверь. Заходя, он заметил чей-то осторожный взгляд со стороны лестницы, на миг скользнувший по нему.

Заняв ближнюю кабинку, Алехан быстро справил нужду. Собираясь выходить, он развернулся, открыл дверцу и едва не уперся носом в трубку лучемета:

— Ни с места!

Ремпальдс и не подумал подчиниться. Вместо этого он в мгновение ока схватил противника за запястье и с силой рванул на себя, одновременно уходя вправо и подсекая ему ноги. Луч ударил сбоку и оставил темное пятно над унитазом. Но дело было сделано — нападавший явно не ожидал столь решительного сопротивления и не сумел удержать равновесие. Он рухнул лицом в унитаз. Алехан перехватил его руку сзади и вырвал лучемет. Затем, прижимая сверху коленом и окуная противника в грязную воду, он обернулся и свободной рукой запер кабинку. Все это заняло не больше двух секунд.

Маризянин придавил нападавшего еще сильнее. Тот невразумительно булькал, трепыхался под ним, дергая руками и ногами. Ремпальдс стукнул его рукояткой лучемета по затылку, после чего враг сразу поутих. Тогда Алехан сел на него сверху. Снаружи доносился звук шагов — кто-то еще (двое, определил маризянин) был в туалетной комнате. Он услышал, как они заперли дверь изнутри.

— Роско! — окликнул один из вошедших. Ремпальдс прибавил мощности на импульснике и выстрелил на звук с таким расчетом, чтобы в случае чего попасть по ногам. Луч легко проделал дырку в двери. Затем раздались быстрые шаги: те, кто был снаружи, отбежали в дальний угол туалета. Там маризянин не смог бы их достать, не высунувшись из кабинки.

Первый нападавший тихо лежал под Алеханом. Ремпальдс встал, поднял его за шиворот и развернул, прижав лицом к двери. Несомненно, он был жив, но едва ли в сознании. Маризянин ткнул ему в спину лучемет. Произнес так, чтобы слышно было в другом конце комнаты:

— Находится Роско здесь, живой пока. Вышибу я ему мозги. Вышибу потом и вам.

Ответом была тишина.

— Не вышибу, если скажете, что нужно вам. И отведу в полицию.

На кораблях, летавших между планетами разного подданства, всегда был отдел галактической полиции. Отдел — громко сказано: обычно он состоял из двух представителей планет, между которыми проходил маршрут. На этом «Гусе» их должно было быть трое: землянин, эалиец и кумбиэнец. Однако, думал Ремпальдс, Эалью вполне могли проигнорировать. В любом случае, его больше интересовал кумбиэнец — уж этот-то не даст спуску распоясавшимся землянам.

Алехан отпер дверь и распахнул ее. Чуть подтолкнул вперед полуживого Роско. Теперь двое других могли видеть его, но не прячущегося за ним маризянина. Враг начал приходить в себя — тяжело задышал, сплевывая воду. Ремпальдс сильнее прижал к его спине трубку лучемета, и он сразу затих.

— Есть что нужно вам? — спросил он. Если акцент в его речи и раньше был едва заметен, то сейчас его не осталось совсем. Медленно провел лучеметом по позвоночнику пленника вниз, потом вверх. — Говори, Роско!

— Контейнер… — пробормотал тот, едва дыша.

— Есть какой контейнер?

— С экраном…

— Понял я. Есть сколько у вас пушек? — вопрос предназначался другим двоим. Однако они молчали.

— Снесу голову ему! — выкрикнул Ремпальдс.

— Скажи ему, Ник! — взмолился Роско.

— Одна, — донесся голос. Чувствовалось, что произнес он это нехотя.

— Бросьте обе на пол, — сказал Алехан. — Толкните вперед, чтобы видел я.

Некоторое время было тихо. Потом что-то грохнулось и проехало по полу. Ремпальдс действительно увидел лучемет, замерший посреди комнаты.

— Брось вторую!

— Больше нет.

— Есть правда, Роско? — Маризянин пошевелил трубкой между лопаток.

— П… правда, — с трудом выговорил тот.

— Умрешь, если нет, — спокойно сказал Ремпальдс. — Есть хорошо. Поднимите руки. Иди, Ник, встань лицом к стене, задом ко мне. Иди второй потом.

Тут входная дверь задергалась — кто-то проверял, свободен ли туалет.

— Зови полицию! — заорал Алехан.

Стуки тотчас же прекратились. В следующую секунду Роско согнулся и застонал: луч ударил его в живот. Целая серия лучей прошла справа: напуганный упоминанием полиции враг решил не церемониться. Ремпальдс почувствовал, как ему обожгло правую руку. Подумал: а еще говорят, что молния не бьет дважды в одно место… Он отклонился влево, чуть высунулся из-за служившего прикрытием Роско и несколько раз выстрелил в ответ. Противник с воплем упал. Другой потянулся, чтобы перехватить у него оружие, но маризянин еще раз нажал кнопку. Землянин вскрикнул и замер с пробитой ладонью.

Ремпальдс толкнул Роско от себя — тот рухнул без сознания, как мешок. Вытянул руку с лучеметом. Последний враг стоял у дальней стены без оружия, хлопая глазами и держась левой рукой за истекающую кровью ладонь правой.

— Поднял руки! Стал лицом к стене! — скомандовал Алехан.

Противник подчинился. Тот, кто не пожелал по-хорошему расстаться с оружием, лежал без чувств у его ног. Оба были в простых транспортных куртках. Ремпальдс вышел из кабинки, но приближаться не стал — остановился у неподвижного Роско.

— Зовут тебя как? — спросил спокойно.

— Иван…

— Ответишь, Иван, на вопросы — жить останешься. Понял меня?

— П-понял…

— Работаешь на кого?

— Не знаю…

— Есть плохой ответ. — Маризянин выстрелил, и луч продырявил землянину правую штанину. Тот вскрикнул — впрочем, если ногу и задело, то разве что кожу.

— Черный… так мы называем его… не знаю, кто он…

Ремпальдс стрельнул снова — теперь уже с левой стороны.

— Будет еще одно «не знаю», Иван, — и отшибу член твой.

— Он нам доплачивает… чтобы мы смотрели за пассажирами. Ну, если увидим странное… то, что нам покажется странным.

— Быстрее! — потребовал Ремпальдс.

— Сказал за тобой особенно следить. А потом Ник у тебя увидел контейнер. И черный сказал — отберите любой ценой. Потом, сказал, заплачу, не сомневайтесь. А я не сомневаюсь… Он всегда платит. Думал, может, смогу работу бросить, уехать…

— Понял я тебя, — сказал Алехан. — Разберется теперь полиция с тобой.

Иван начал поворачиваться, но Ремпальдс остановил его:

— Стоять! Не шевелиться, не скажу я пока! Нападавший снова замер. Маризянин подошел сзади, примерился и сильно ударил рукояткой по голове. Иван только охнул и сполз на пол по стене. Алехан старательно вытер лучемет, опустился и вложил рукоять в ладонь упавшему. Повезло мне, подумал, что у нее не нашлось здесь кого-нибудь более опытного. Потом развернулся и быстро покинул комнату.

В коридоре Ремпальдс прошел чуть дальше за туалет и оказался возле лестницы. Там он нашел на стене едва приметную кнопку и нажал.

— Слушаю? — почти тут же раздался женский голос.

— Сто сорок семь, — сказал Алехан на чистом земном.

— Где?

— Туалет, этаж развлечений. Только что оттуда вышел раненый маризянин.

— Боже… спасибо! А вы кто?

— Пассажир. — Он отпустил кнопку и поспешил вверх по лестнице — обратно в салон.

Не успел Ремпальдс дойти до места, как к нему подскочила взволнованная стюардесса:

— Извините, как вы себя чувствуете?

— Чувствую нормально. Болит рука только. — Маризянин улыбнулся.

— Давайте я вас проведу, вам помогут… Алехан позволил увести себя в медпункт. Там его оккупировали полицейские, только что вернувшиеся с места события. Убедившись, что слушают и землянин, и кумбиэнец, он рассказал, как в туалете его попытались убить и он едва отбился. Не преминул заметить, что на Кумбиэн он летит по важному торговому делу; что ему, вероятно, придется летать еще не раз, но только не на земных кораблях. Полицейские смотрели на Ремпальдса с удивлением: должно быть, прикидывали, как он, безоружный, в одиночку справился с троими. Маризянин заметил, что он, конечно, сам не воевал и всегда был против войны, но все же кое-чему научился.

— Чего же они хотели? — спросил кумбиэнец.

— Есть ненормальные они, показалось мне. Закончилась война недавно — ненавидят нас до сих пор.

Полицейские переглянулись.

— За остальных не скажу, но Ника я знал, — заметил землянин. — Давно тут летает, парень вроде благополучный… Не похоже это на него.

— Утопить хотели в унитазе, — сказал Ремпальдс. — Думаю, из-за ненависти. Знать не могу точно.

— Нам следовало бы вас задержать, — произнес полицейский. — До выяснения обстоятельств: пока хулиганы очнутся и их можно будет допросить. Такой порядок, понимаете? Мы вас ни в чем не обвиняем, но свидетелей-то нет…

— Будет нехорошо это! Спешу я. Сорвется важная сделка у меня. Скажу средним — не полетит больше никто на ваших кораблях!

Землянин призадумался.

— Кого вы представляете? — спросил он.

— Представляю я себя. Называется фирма «Флим-меркед». Хочу покупать я комплектующие для космоса.

— Мы это проверим. Вы ведь не станете возражать?

— Буду рад я только, — улыбнулся Алехан.

— Я сказал, что вас следовало бы задержать. Но можно без этого обойтись, — тут полицейский глянул на кумбиэнца, и тот утвердительно кивнул, — при одном условии. Вы никому не расскажете об атом инциденте. Ни одно слово не попадет в медию. Мы примем меры, сообщим руководству корпорации. Они станут тщательнее проверять персонал, и больше такого не повторится. Но если об этом раструбят на всю Галактику, пассажиры будут бояться летать межпланетными рейсами. Будет паника, а это никому не нужно. Понимаете?

— Понимаю отлично. Будьте спокойны: не узнает никто ничего.

— Тогда мы обойдемся без формальностей. Вы ведь сами не настаиваете…

— Не настаиваю, — Ремпальдс не дождался окончания фразы.

— Вы собираетесь быть в столице? — поинтересовался кумбиэнец.

— Быть да, в Немертоэне.

— Хорошо. Я передам туда об инциденте — когда вы прибудете, наши люди будут присматривать за вами. Для вашей же безопасности, разумеется.

— Будет это очень хорошо! Хочу верить я, что делает полиция всегда все возможное. — И Алехан показал широкую улыбку.

Когда он все-таки вернулся на место, Голодаев тут же поинтересовался, что у него с рукой.

— Споткнулся я, — сказал Ремпальдс. — Упал я неудачно.

Сосед пожал плечами: знаем, мол, мы такие падения, но если не хочешь — не говори.

Остаток полета прошел без приключений. Минут за десять до того, как корабль должен был начать снижение, маризянин вышел и, убедившись, что за ним никто не следит, свернул в технический отсек. Там он остановился у одной из дверей. Чтобы попасть внутрь, требовался допуск на карточке; вместо этого Ремпальдс отодвинул стекло, за которым находилась клавиатура, и набрал код — универсальную комбинацию, подходящую к любым подобным дверям пассажирских кораблей «Интергалактик». Проход открылся, и Алехан оказался в подсобке. Несколько секунд он разглядывал ряды агрегатов и запчастей, потом нагнулся и вытащил сумку.

В сумке лежал квадратный ящик, а в нем, защищенный отрицательным эккумундивным полем, находился белый продолговатый предмет с красной полоской. Должно быть, подумал Ремпальдс, эта полоска и сейчас все так же мигает и плевать она хотела на то, что за ней охотятся все, кому не лень.

 

II

Мэри Уинслоу, допив кофе из чашечки, поставила ее на край столика. Японоамериканец Патрик Хиеши, с недавних пор руководитель засекреченного проекта «Интергалактик», сидевший на диванчике вполоборота к ней, поинтересовался:

— Хочешь еще?

— Нет, спасибо. Значит, ты говоришь, вы готовы начать?

— Ну, Мэри, я прямо так не сказал… Я сказал, что все тесты прошли успешно, образец признан работоспособным, и…

Она впилась в него кошачьими глазами:

— Патрик, именно это и означает, что можно начинать, не так ли? Или я что-то упустила?

— В общем, нет, но… — Хиеши пододвинулся ближе. — Ты все-таки не думаешь, что для начала стоит ограничиться… ну, хотя бы городским кварталом?

— Патрик, Патрик… мы ведь уже сто раз об этом говорили!

— Да, но… я же о тебе беспокоюсь! Власти — ладно, но как бы не было проблем с департаментом…

— Проблемы с департаментом я решу, — в голосе Уинслоу послышались ледяные нотки. — Тебя это вообще не должно касаться, побеспокойся лучше о себе! Мне не нужны полуфабрикаты, у нас нет на это времени. Образец рабочий? Ну и отлично! Ставим его на спутник — и вперед! Если все пройдет нормально, потом нам не нужно будет ничего менять.

— Это, конечно, так, — согласился Патрик. — Я просто на всякий случай.

— Даже не сомневайся: про «всякие случаи» я сама думаю целыми днями и ночами. Но ты же видишь: ситуация сейчас не в нашу пользу. А нападение — лучший способ защиты.

— С тобой не поспоришь, — признал Хиеши.

— Вот именно, дружок. Когда будете готовы вывести ТК на орбиту?

— Два дня, я думаю. Встроить его в спутник, еще немножко потестировать…

— Значит, у тебя есть два дня — и ни часом больше! Ты меня понял?

— Конечно, госпожа! — Он склонился и поцеловал ей руку.

— Прекрати! — отрезала Мэри. — И, пожалуйста, оставь меня одну.

— Как пожелаешь. — Патрик встал. — Я только вот что еще хотел сказать… Нашел тут в Кантровске один любопытный ресторанчик — у них там эалийская кухня по оригинальным рецептам, ну и оформление — прибой там, утесы, все такое… Так я подумал: не хочешь ли вечером сходить?

— Вот вечером и подумаю. Иди уже! — Девушка повела рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

Мэри прекрасно понимала, что Патрика интересует не ресторан, а то, что будет после. С первого же дня, как она возвысила его, доверив руководство над «Мозговым штурмом», он только и мечтал залезть к ней в постель. То есть мечтал он, конечно, и раньше, сейчас же решил, что желание наконец может осуществиться. Иногда Уинслоу всерьез подумывала о том, чтобы переспать с ним, только чтобы показать: для нее это ничего не значит и никакой власти над ней он не получит. Однако она не спешила: Патрик нужен был ей на взводе, готовый к бою. Пускай сначала доведет до ума проект, а там можно будет подумать.

Девушка взяла кофейник, наполнила чашку и задумчиво отпила. В последнее время она особенно остро ощущала, как на самом деле одинока. Шутка ли: сейчас ей всего двадцать четыре, а президентом галактической корпорации она стала в двадцать один. Внешностью природа ее не обделила, но Мэри ненавидела тех, кто считал, что красота и ум в женщине несовместимы. А таких было слишком много… Иногда, пытаясь объяснить директорам филиалов суть новых стратегических направлений, она ловила взгляды, интересующиеся отнюдь не ее точкой зрения на развитие компании, а ее внешними данными. В такие моменты президент скорее предчочла бы быть уродиной; впрочем, уволив пару человек из правления за то, что облик Леди Интергалактик волновал их куда больше ее мыслей, она частично решила проблему.

Мэри навсегда запомнила день, когда она впервые вошла в правление, держа в руках документ, подтверждающий ее право на президентство. Она помнила, как они смотрели на нее: одни — насмешливо-презрительно, другие — смущенно, будто стыдились того, что какая-то девчонка будет отныне их начальницей. Еще вопрос, что раздражало ее больше. Тогда Уинслоу поняла сразу: нужно немедленно показать им, что она пришла сюда не в игры играть, что она здесь не на минутку — а всерьез и надолго. И уж она показала! Когда Мэри исключила добрую половину надменных морд из правления и заставила их тут же покинуть зал, они еще не верили, что это не шутки. Думали, девочка поиграется, наломает дров да и поспешит вернуть бразды взрослым дядям. На самом же деле она только начинала воплощать в жизнь большие планы.

За год правления Мэри поняла многое. Она знала, что Старикан Джозеф был не дурак. Конечно, он любил сына и очень хотел, чтобы тот стал достойным продолжателем, но уж кто-кто, а старый Уинслоу всегда был реалистом. Поэтому он не случайно уделял столько внимания воспитанию внучки — уже давно он видел в ней будущую наследницу. Возможно, думала она, он назначил Мартина преемником только для того, чтобы потом было легче передать власть ей. Джозеф, кажется, был единственным, кого она в самом деле любила. Пускай бывали моменты, когда любовь граничила с ненавистью, когда маленькая Мэри плакала от злости и бессилия — дед мог запереть ее в комнате на полдня, заставляя решать непосильные для детского ума задачи… Случалось всякое, но, повзрослев, она поняла: все знания и умения, которые помогали ей чего-то добиться в жизни, она получила именно от Старикана. Все дети играют в игры — и Мэри играла в виртуальную «Интергалактик»: уже тогда она пробовала себя в роли руководителя фирмы космического масштаба, борющейся с инопланетными конкурентами. В те годы она не надеялась, что по прошествии времени игры станут реальностью, но, когда это произошло, навыки еще как пригодились. Джозеф посвящал внучку во все дела корпорации. Часто объяснял ей, почему принимает то или иное решение, а иногда спрашивал совета, как у взрослой. Он, тоже в ходе игры, показывал Мэри надежных людей, которым можно доверять, как самой себе, и тех, с кем надо быть осторожнее. Потом, когда его не стало, она глядела на то, что творит Мартин, и спрашивала себя, как можно быть таким недальновидным. Пыталась советовать и поняла, что Старикан единственный воспринимал ее всерьез, для остальных же юная Уинслоу была назойливым подростком, вечно сующим нос не в свое дело. Она терпела до поры до времени, но прошло несколько лет, и ситуация менялась только к худшему. Когда корпорация оказалась на грани распада, когда отец бездарно развалил почти все, что строил дед, внучка спросила себя: могу ли я что-то сделать? И тут же ответила: «могу» — неверное слово. Я должна.

Вряд ли отец верил, что у нее получится. Просто это было не его и он очень устал — пожалуй, он бы с удовольствием передал власть кому угодно и не делал этого только потому, что был все-таки сыном Джозефа и старался держаться до последнего. Но ведь родная дочь — не «кто угодно». Что ж, за три года получилось немало. Корпорация не распалась, удержала позиции в Галактике и даже продолжила расширяться — где и столкнулась с новыми конкурентами. Тут знания Старикана уже не всегда помогали Мэри — возникали задачи и проблемы, подобных которым у «Интергалактик» еще не было. Требовался скорее дедовский жизненный опыт, который при всем желании неоткуда было взять в двадцать с лишком лет. Президент заработала себе репутацию железной леди, но, случалось, она вновь ощущала себя маленькой девочкой, запертой в комнате, из которой не будет выхода, пока она не отыщет решения. Так хотелось найти кого-нибудь большого и сильного, упасть к нему на грудь, выплакаться, а потом спросить совета… Но нет — она совсем одна, а вокруг слишком много врагов, так что сильной придется быть самой.

Будь Джозеф жив, он бы не упустил Квалина, думала Мэри. С Михаилом вообще вышло хуже некуда. Он не понравился ей сразу: наглый, заносчивый, да попросту хам и вдобавок видевший в ней только заигравшуюся девчонку. Так что, отдавая приказ, она не колебалась. Но теперь ей все чаще казалось, что с точки зрения Старикана космический разведчик был как раз тем, кому стоило доверять, а не тем, от кого лучше избавиться. Президент же захотела убить сразу двух зайцев — в результате один убежал, а другой грозил обернуться волком. И теперь слишком поздно было идти на попятный.

«Да что там — Джозеф вообще не дал бы Хейгорну перехватить „Призрак"!» — как раз подумала она, когда секретарша сообщила, что к ней рвется какой-то молодой человек.

— Что ему нужно?

— Говорит, это связано с вашим проектом. А больше ничего говорить не хочет.

— Дай картинку, Глори.

Лицо возникло над столом: определенно не землянин, о чем свидетельствовали чересчур раскосые глаза, но красив, черт возьми. Он даже слегка напоминал Квалина, которого она только что вспоминала, только волосы совсем черные и более густые. Мэри вдруг представилось, как она с наслаждением запускает руки в эти волосы, притягивает лицо к себе и… она испугалась, отогнала видение. Надо послать его прочь и выкинуть из головы, подумала тут же и неожиданно сказала:

— Пусть войдет.

Гость не заставил себя долго ждать. Он прошествовал в комнату так, будто сам был главой галактической корпорации или правительства планеты, и, не дожидаясь приглашения, опустился на диванчик, где только что сидел Патрик. Его ярко-голубые глаза глядели на хозяйку прямо, не мигая. Обычно так позволял себе смотреть на нее только один человек, но у того взгляд будто рыбий, а этот — удивительно успокаивающий, располагающий к себе.

— Меня зовут Кейвон Хаймс, — произнес юноша. — А вы — лучшее, что я видел на Земле.

У Мэри закружилась голова. Если бы подобное сказал тот же Патрик, она скорее всего огрызнулась бы. Но этот инопланетянин был совершенно не похож на Патрика, и с ним все казалось совсем не так. Девушка вдруг ощутила, что ее ладонь лежит на его руке, а та — на ее колене. Как так получилось? Она не помнила, но это было неважно. Вокруг все заволокло туманом, и Мэри услышала со стороны свой голос, который спрашивал, не хочет ли гость вина. Потом из тумана вынырнуло лицо Кейвона — большое, доброе и прекрасное. Оно очутилось совсем рядом, и…

— Спасибо, — сказали губы на этом лице. — С вами очень приятно знакомиться. Совсем не то, что с Хейгорном.

Последнее слово отрезвило мгновенно. Мэри отодвинулась, вскочила, поправила юбку. Оглядела комнату — туман в глазах постепенно рассеивался. Гость сидел все там же, на диванчике, не спуская с нее глаз.

— Кто вы такой?! — почти выкрикнула она. — И что себе позволяете?!

— Я прошу прощения, госпожа президент, но ведь это вы сами… Я только решил, что если вам приятно, то чего же я буду сопротивляться.

— Не прикасайся ко мне!

— Как вам будет угодно. — Хаймс демонстративно отодвинулся.

Мэри опустилась на диван, но села на самый край. Все мысли перепутались — она не могла вспомнить, чтобы с ней когда-либо происходило подобное. Наконец она взяла чашку и одним залпом выпила весь кофе.

— Так зачем вы пришли? — спросила уже спокойнее.

— Сначала я хотел бы кое-что пояснить. Так уж получилось, что с недавних пор я состою в «Хейгорне» в группе по исследованию «Призрака». Конечно, если бы я узнал вас раньше, то предпочел бы вашу корпорацию, но теперь уже, к сожалению, поздно что-то менять. Скоро я буду на «Призраке». И поэтому вынужден потребовать у вас то, что вам не принадлежит.

Из этой путаной фразы Мэри, все еще соображавшая с трудом, вынесла одно: кем бы ни был ее гость, он явно знает слишком много.

— О чем вы говорите? — спросила она. — Что мне не принадлежит?

— Вы отлично знаете, что! Я говорю о той самой детали, которую вы собираетесь использовать в качестве образца проекта «Мозговой штурм».

Теперь Уинслоу окончательно пришла в себя. Если Хейгорну известно даже про «Мозговой штурм», то дела совсем плохи.

— Пожалуйста, Мэри, не беспокойтесь так, — сказал Хаймс. — Да, я работаю в «Хейгорне», но это ничего не значит. На самом деле я всегда работаю только на себя. И сейчас говорю с вами исключительно от своего имени. Я родом с Фидуха — там мое имя переводится как «человек, знающий себе цену».

— Другими словами, дешево вы не продаетесь? - произнесла Мэри с горькой иронией.

— Не за деньги. — Хаймс улыбнулся.

— А за что же?

— Я говорил о детали — ядре ТК.

— И что? Тогда вы ничего не расскажете Хейгорну? Не думаю, что я много от этого выиграю.

— Я в любом случае ничего не скажу Хейгорну.

— Вот как? Ну тогда, может быть, вы скажете, кто из моих людей работает на сторону? Это уже интереснее, но все равно не стоит того, чего вы мните.

— Вам интересно, откуда я знаю про «Мозговой штурм» и ТК? Но ведь все, что где-то когда-то произошло, можно легко узнать. — Хаймс пожал плечами. — В отличие от вас, госпожа, я не вижу в этом ничего особенного.

— Хотите сказать, вы такой особенный, что для нас в этом нет ничего особенного? Ну, допустим. Так чем еще вы можете меня заинтересовать? — Мэри размышляла вслух. — А может, вы знаете, как лишить Хейгорна эксклюзива? Чтобы я смогла добраться до «Призрака»? Ведь что значит какая-то деталька, если в моем распоряжении будет целый «Призрак» — не это ли вы хотите сказать? На такую сделку я бы, может, и пошла, но, Кейвон, что-то я сомневаюсь, что вам такое по силам. Или я ошибаюсь? Ну так докажите это! Потому что никакая другая цена меня не устроит. Вы знаете себе цену — отлично, я — тоже, хотя мое имя значит совсем другое. Оно означает «побеждай медленно» — Медленно, зато верно! Эх, Кейвон… ведь говорят же: «Поспешишь — людей насмешишь», вот я и не спешу. Я планирую каждый шаг и только тогда действую. Да, каждый шаг! — Девушка вдруг поняла, что ее несет и она, будто пьяная, уже плохо соображает, что говорит. Надо бы поскорее отделаться от непрошеного гостя — почему-то в его присутствии разбегаются мысли. — Ну, так я слушаю ваше предложение.

— По поводу «Призрака» вы ошибаетесь, — сказал Хаймс. — Я бы посоветовал вам, как и Хейгорну, оставить его в покое.

— Кто вы такой, чтобы давать подобные советы? Некоронованный император Вселенной? Господь Бог? Или, может, его ангел?

— Это не имеет никакого значения.

— А что имеет? Кейвон, мне надоел этот беспредметный разговор!

— Я думаю, — медленно проговорил Хаймс, — для вас будет иметь значение, если ваше красивое здание, в котором мы сейчас находимся… Если в один ужасный момент оно рухнет и погребет под собой сотни людей. Я не думаю, что вам этого хочется, госпожа президент. Поверьте — мне тоже не хочется.

Мэри вскочила:

— На что вы намекаете?!

Он снова посмотрел ей прямо в глаза:

— Я не намекаю. Я говорю открытым текстом, как вы могли заметить. Сегодня вечером, Мэри. Если вы не отдадите мне деталь.

Она положила ладонь на край стола и незаметно нажала кнопку снизу.

— И как вы собираетесь это сделать? Заграв? Ракетный удар? Мегаимпульс? Вы не в своем уме, как я погляжу!

— Поверьте мне, госпожа президент: я знаю, что говорю, — ответствовал Хаймс. — Не я это сделаю, а природа и ненадежная техника.

Тут дверь распахнулась, и внутрь вошли два охранника в серой униформе, с лучеметами, трубки которых тут же повернулись к гостю.

— Этот молодой человек мне угрожал, — сказала Мэри. — Проведите его в семьдесят первую. Если даст повод — применяйте силу. Потом доложите мне.

— Есть. — Один из охранников подошел к Хаймсу и грубо ткнул его концом трубки.

— Угрожаете как раз вы мне, — сказал Хаймс. — И совершенно напрасно. Ничем хорошим это не закончится, поверьте.

Затем он последовал за охранниками. Первый из них прошел вперед, второй подталкивал Хаймса лучеметом в спину. Так они не спеша двигались к лифту.

— Слушайте, парни, — вдруг заговорил фидухец. — Вы еще молоды, вам жить и жить… Может, отпустите по-хорошему?

Ответом был смешок.

— Заткнись и быстрее переставляй ноги, а то наступлю! — добавил задний.

Долго ждать лифта не пришлось. Трое разместились в кабинке: Хаймс у одной стены, двое охранников напротив него. Один из них набрал на панели «-5». Лифт стремительно понесся вниз и так же резко остановился. Двери начали раздвигаться и замерли на полдороге.

— Какого х..! — Охранник несколько раз нажал на кнопку хода, но та даже не загоралась, будто кабину отключили от сети.

Первый приналег на двери, раздвинул их пошире и вышел. Снаружи было темновато.

— Какой этаж? — спросил второй.

— Двадцать с половиной. — Это был, очевидно, один из скрытых этажей, даже без полноценного номера, о существовании которых не знали посторонние. Центральные лифты и лестницы сюда не выходили. На таких этажах в башне «Интергалактик» размещались склады, технические помещения и тайники, известные только посвященным.

— Пойдем, с той стороны другой лифт, — сказал охранник, оставшийся в кабине.

Он подтолкнул Хаймса, тот молча выбрался наружу, и они двинулись по коридору. Лампы на потолке светили тускло, вокруг стояла непривычная настораживающая тишина — сложно было поверить, что они все еще находятся в огромном кишащем жизнью небоскребе. На голых стенах время от времени встречались безликие двери с номерами — вероятно, склады.

Внезапно сверху раздался треск. Вслед за ним что-то оторвалось от потолка и рухнуло на голову первого охранника. Он вскрикнул и медленно завалился вперед.

— Лицом к стене! — приказал второй Хаймсу. Убедившись, что тот подчинился, он подошел и склонился над напарником. Очевидно, с потолка на него упала плохо державшаяся лампа. Острый осколок торчал из затылка, вокруг уже растекалась кровь.

— Ни х… ж себе… — вполголоса пробормотал охранник. — Ким! Слышишь меня?

— Не слышит он тебя, — неожиданно ответил Хаймс — Он мертв.

— Тебя, б…, не спросил!

— А зря. Я вас сразу предупреждал.

— Ты что, сука? Хочешь сказать, это ты лампу на него скинул?

Хаймс пожал плечами. Охранник поднял на него лучемет:

— А теперь я тебя спрашиваю! Отвечай, сука!

— В том смысле, который ты вкладываешь в слово «скинул», — нет.

— Дерьмо! — огрызнулся охранник

Он заметил рядом дверь в стене. Подошел, толкнул — на удивление, она распахнулась сразу. Внутри было темно. Не спуская взгляд с Хаймса, охранник нащупал выключатель и нажал. Свет, не особенно яркий, выхватил штабеля ящиков, которыми стены были заставлены полностью. Только посредине было небольшое свободное пространство.

— Иди сюда! — приказал охранник парню.

Тот спокойно проследовал в комнату. Ни тени страха не было на нем, и это бесило больше всего.

— Стань туда! Лицом ко мне! На колени, сука! Хаймс поворачивался медленно и наконец замер, но на колени не опустился.

— Я сказал: на… — начал охранник и так и оцепенел с раскрытым ртом.

Там, напротив него, стоял и ухмылялся человек с лицом, как две капли воды похожим на его собственное.

— Что за хрень… — пробормотал он. — Ты что же, сука, делаешь…

Хаймс открыл рот и захохотал во все горло. Наваждение прошло, как и не было — теперь там снова был черноволосый фидухец. Охранник нацелил на него лучемет:

— Отвечай! Ты убил Кима?!

Тот продолжал смеяться. Черты лица его начали искажаться, будто расплывались: удлинялся рот, губы то расползались несколькими щелками, то стягивались до едва заметной дырочки. Нос сплющивался и вырастал до небольшого хобота, волосы шевелились, как маленькие змеи. На долю секунды все возвращалось на свои места и тут же начинало трансформироваться снова.

Охранник нажал кнопку несколько раз — лучи ударили сбоку и продырявили пару ящиков, но ни один не попал в цель.

— Что, не выходит? — участливо произнес Хаймс.

Казалось, голос звучал не в ушах, а прямо в мозгу. Он отдавался там многократным эхом, сжимал извилины, сплющивал серое вещество, отнимая всякую возможность мыслить и воспринимать происходящее. Теперь метаморфозы происходили уже не только с лицом Хаймса, но и со всем, что охранник видел вокруг. Ящики делались то круглыми, то треугольными, из них вытягивались шипы, касались друг друга. Ощетинившиеся картонки шевелились и терлись одна о другую, как огромные ежи. Эти ежи окружали со всех сторон, они хотели пронзить человека тупыми иглами, а потом расплющить его, превратить в лужу крови.

Бормоча ругательства, охранник жал на кнопку раз за разом. Бесполезно — лучемет больше не стрелял, а только бессмысленно щелкал. Он снова выматерился, отшвырнул импульсник прочь, вытащил нож и медленно пошел к Хаймсу.

— Давай же! — приглашающе сказал тот. Слова повторились в голове множество раз. Они сталкивались, мячиками отскакивали от стенок черепа, с каждым ударом причиняя резкую, рвущую боль. Низкие отзвуки били молотом по затылку, вколачивали в землю. Шаги давались с трудом: охранник почти не чувствовал рук и ног, он будто плыл в вязком эфире, в плену чужих звуков и чуждых, неземных видений. Он уже не помнил, где он и даже кто он, главное было — враг впереди, которого надо убить во что бы то ни стало.

Хаймса охранник не видел, как, впрочем, и не различал ничего вокруг, кроме бессмысленной мешанины желто-черных пятен. Но вот ему показалось, что он дошел. Тогда он поднял нож и, слабо сознавая, что делает и зачем, замахнулся и ударил.

Комнату наполнил душераздирающий вопль. Через несколько секунд последовал шум падающего тела и вместе с ним жуткий звук, вероятно означавший смех, хотя скорее он напоминал дикую смесь металлического лязга и кваканья лягушки…

А еще секундами позже Кейвон Хаймс отряхнул одежду, отошел от ящиков и приблизился к выходу из комнаты. Оттуда он глянул на тело, ухмыльнулся и вполне по-человечески хмыкнул. После чего открыл дверь, шагнул вперед и словно растворился в воздухе.

* * *

— Что вам угодно, хозяйка? — спросил человек, одетый во все черное.

— Мне нужна информация о некоем Кейвоне Хаймсе, сотруднике «Хейгорна» из группы исследования «Призрака», — сказала Мэри Уинслоу. — Особенно меня интересует, когда и с кем из наших у него были контакты.

— Я понял, хозяйка. Можно узнать подробности?

— Он только что был у меня. Знает то, чего знать ни в коем случае не должен. Пытался мне угрожать. Его задержали, допросят по форме, но чем больше информации, тем лучше.

— Насколько это срочно, хозяйка?

— Как можно быстрее. И что там с ключом?

— Пока ничего нового. Не могу связаться со своими людьми. Кажется, у них проблемы.

— Черт возьми… — процедила Мэри.

— Я делаю все, что в моих силах, хозяйка!

— Значит, делай и то, что выше твоих сил! Мне нужен результат!

— Как только он будет, я немедленно свяжусь с вами, хозяйка.

— Ну так действуй! — Она оборвала связь и устало откинулась на диван.

Ведь совсем недавно дела складывались просто отлично — почему же с того момента, как она заинтересовалась «Призраком», все пошло наперекосяк? Впрочем, логика тут есть. «Призрак» и «Мозговой штурм» — качественный скачок, не сравнимый с тем, чем корпорация занималась до сих пор. Вот и появляются непредвиденные проблемы… Ничего — она их преодолеет.

За окном темнело — небо предвещало грозу. Кстати, подумала Мэри, она сказала, что Хаймса задержали, но почему до сих пор нет вестей от охранников? Она запросила связь с их начальником:

— Ко мне приходили двое, Ким и… как его там… Где они?

— Не знаю, госпожа, еще не связывались со мной.

— Так выясни!

Девушка подошла к окну и приоткрыла его. Свежий прохладный воздух ворвался в комнату. Тучи в самом деле сгущались, и она подумала: они сгущаются и надо мной. Обычно Мэри любила грозу, словно черпала в ней силы, но сейчас в приближающемся буйстве стихии чудилось что-то зловещее.

Она вернулась к столу, связалась с управляющим здания и потребовала, чтобы он как можно тщательнее проверил все контуры безопасности. Только-только она отключилась, как отозвался главный охранник. С первого же мгновения президент поняла: что-то не так.

— Вы нашли их?

— Нашел, госпожа. Только…

— Что?

— Мертвыми, госпожа. На двадцатом с половиной.

Мэри едва заметно вздрогнула.

— Что они там делали? Я направила их в семьдесят первую!

— Третий лифт сломался — заклинило его. Они, похоже, шли к четвертому… Ким лежит в коридоре, с дырой в голове. По-моему, госпожа, с потолка упала лампа, а кто-то подхватил ее и влупил ему сзади по башке. А другой — на складе, рядом. В животе нож торчит, его собственный…

— А Кейвон Хаймс? Которого они вели?

— Уже ищем, госпожа! Вот, Олег говорит… говорит: досюда они втроем дошли, а дальше след теряется. Непонятно, куда этот третий делся…

Президент заскрипела зубами:

— Найди мне его! Перерой всю башню, но найди! Из-под земли достань!

— Госпожа, я ищу! Не мог же он в самом деле сквозь землю…

Боже, подумала Мэри, почему все вокруг такие бездари? У меня компания номер один, а лучшие люди работают на «Хейгорн», на департамент, на косморазведку, только не на меня. Почему так? Внезапное озарение побудило ее сделать еще один вызов.

— Мэри? Приятный сюрприз! — откликнулся Патрик Хиеши.

— Помолчи и слушай меня! Сейчас же распорядись, чтобы образец немедленно перевезли в Токио!

На его лице появилось удивление:

— Я что-то не понимаю…

— Патрик, мне все равно, понимаешь ты или нет! Ты сделаешь это, потому что я приказываю тебе как президент! Я дала тебе два дня? Хорошо, с учетом переезда и переконфигурации запуска добавляю к ним еще один. Справитесь за три дня?

— Справимся, но… что случилось?

— Пока ничего. Надеюсь, что и не случится. Но ты сделаешь это прямо сейчас! Повтори.

— Прямо сейчас. Конечно, Мэри, как пожелаешь!

Она снова опустилась на диван. Некоторое время сидела неподвижно, слушая шум рвущегося в окно ветра, пока не почувствовала, что успокаивается. Итак, она упустила «Призрак», Квалина, ключ, а теперь еще и этого Хаймса. Ах да: ко всему прочему, «Хейгорн» получил информацию о «Мозговом штурме» — вопрос лишь в том, как много они знают. Кое-что она, правда, приобрела взамен, но ценность этого приобретения в пустыне Такла-Макан пока весьма сомнительна. Но все-таки, возвращаясь к Хаймсу: он что, в одиночку пришиб двоих здоровяков? Верится с трудом. А значит, у него есть сообщники — причем здесь, в здании! И если они легко пошли на двойное убийство, то остановятся ли перед тем, чтобы устроить взрыв? Что может их остановить? Или — кто?

Спокойно, сказала себе Мэри, только не надо впадать в панику. Убить пару человек подручными средствами — на самом деле невелика хитрость. А вот протащить сюда концентрированный заряд или дистортер — система безопасности взвоет так, что мало не покажется. «Природа и ненадежная техника», — сказал Хаймс… Ну и что же он имел в виду? А имел он в виду напугать меня как следует! И он этого почти добился, не так ли? Или кто только что чуть не в истерике отдавал приказ Патрику?

Мэри Уинслоу переключилась на другие дела. Просмотрела текущие отчеты из филиалов, поговорила с региональными представителями, глянула последние новости. Время побежало быстрее, а за окном уже совсем стемнело. Редкие элеры разлетались прочь, люди прятались по домам и укромным местам, где можно пересидеть надвигающуюся бурю.

Наконец грянуло: бабахнуло несколько раз, а затем с небес обрушился ливень. Стремительные порывы ветра швыряли тяжелые струи вправо и влево. Окно закрылось само — сработала автоматика. Похоже, защитная система считала погоду по-настоящему штормовой — в таких случаях она герметизировала здание, покрывая его тонким эккумундивным экраном. Дорогое удовольствие, конечно, зато куда уж надежнее! И пусть Хаймс даже не надеется что-то сделать!

Начальник охраны сообщил, что они так и не могут никого найти. Уинслоу махнула рукой — она уже почти не надеялась. Патрик сказал, что образец на пути в Токио. Ну и ладно, решила: отменить приказ сейчас значило бы признать, что она в самом деле истеричка.

Вдруг сработал сигнал тревоги. Желтый уровень — локальная опасность, пока не критическая. Мэри выругалась и только хотела дать запрос, как на связь с ней вышел главный хозяйственник здания:

— Госпожа президент, у нас пожар в правом крыли! Думаю, ничего серьезного, но я советую вам покинуть башню. — Нервно подергивающееся лицо выдавало, что на самом деле, вероятно, все значительно серьезнее чем «ничего».

— Нет уж, для начала объясни мне, откуда пожар!

— Ударила молния, произошло замыкание, и…

— Роман, ты издеваешься?! Какая, к черту, молния под экраном?

— Вот и мне непонятно! Генератор в правом крыле чего-то вдруг переключился с минуса на плюс. А плюс-поле в грозу — ну, сами знаете… Госпожа президент, это идиотизм какой-то, такого ведь не может быть в принципе!

— Это у тебя идиотизм! Если что-то произошло — значит в принципе оно может быть, или я чего-то не понимаю?

— Ну как вам объяснить… Вот возьмите часы. Если они не настроены точно, то могут спешить или отставать. Могут остановиться совсем, если что-то испортилось. Но они никогда сами по себе не пойдут назад. Для этого надо заменить механизм! Так и в генераторе: сбой в работе — и он выключается, скачок в плюс невозможен. Стопроцентная автоматика, никаких хитростей…

— Но он не выключился, так? Он ушел в плюс и притянул молнию.

— Да, притянул. Госпожа президент, я разберусь, почему это случилось! Но вам все-таки лучше…

— Роман, ты уволен, — оборвала его Мэри.

— Что? Госпо…

Она сбросила связь. Индикатор тревоги перескочил на угрожающе оранжевый оттенок.

Уинслоу встала, собрала со стола чипы и кинула в сумку. Подхватила ее и выскочила в коридор. «Природа и ненадежная техника», — звучало в голове. Ненадежная техника… Парадокс в том, что Роман прав: то, что случилось, теоретически невозможно. Но сейчас некогда было об этом думать.

В коридоре за президентом в отдалении пристроилась охрана, из соседней двери выскочила секретарша. Должно быть, на других этажах люди сейчас метались в панике, здесь же находились только президентские комнаты, поэтому было тихо. Мэри прошла по коридору до широкого проема в стене — кто-то уже успел воспользоваться аварийным выходом, поскольку потайной проход был открыт. Она сразу поняла кто: в небольшом элеробусе на заднем сиденье расположился Патрик и приглашающе глядел на нее. Отчего-то вспомнилось, что первыми с тонущего корабля бегут крысы.

Лампы под потолком замигали красным, загудела сирена. Комп сообщил, что правое крыло в аварийном состоянии и всем рекомендуется покинуть здание. У Мэри тут же запищал токер, и она нажала клавишу ответа:

— Президент, взрывом порвало несущую! Вы там осторожнее, оно вот-вот обвалится! — говорил, очевидно, начальник пожарной команды.

«Теперь еще и взрыв», — подумала она с удивительным спокойствием.

— Спасайте людей, я о себе позабочусь!

— Из правого крыла уже всех вывели.

— Выводи вообще из башни! Только без лишней суеты, они же друг друга передавят…

— Не учите меня, — сказал пожарник и отключился.

Мэри оскалилась, потом усмехнулась, сунула токер в сумку и поспешила к элеробусу.

— Что ты там застряла? — спросил Патрик. — Я тут уже переволновался…

— А меня волнует, чтобы ты не потерял данные по эм-ша!

— Мэри, ну о чем ты говоришь, все сдублировано!

— Вот и прекрасно.

Она проигнорировала распахнутую дверь и опустилась на переднее сиденье, рядом с водителем. Возле Патрика села секретарша Глори.

В этот миг президент ощутила дрожь под ногами. Сверху донесся неясный шум, а потом несколько секунд они молча наблюдали, как мимо сквозь пелену дождя проносится огромный, в несколько этажей, оторвавшийся от звезды «Интергалактик» луч. Казалось, можно протянуть руку и коснуться его, хотя на самом деле он летел метрах в двадцати от здания. Чем выше забрался — тем дальше падать, вспомнила Мэри, а потом Патрик закричал:

— Летим уже! Или мы ждем, пока рухнет все?

— Полетели. В Токио! — скомандовала президент, и только тогда элеробус сдвинулся с места, покинул укрытие и, рассекая мглу, поплыл по воздуху прочь от города.

Не теряя времени, девушка включила связь на панели и запросила знакомый номер. Этим номером она не пользовалась без крайней надобности, но сейчас, похоже, была именно такая. Соединение прошло почти сразу — холодные, неестественные для азиата рыбьи глаза глядели на Мэри с лица, на котором единственной растительностью были густые брови.

— Здравствуй, деточка, — бесцветным голосом произнес Чжу.

Если кто-то до сих пор мог заставить Уинслоу почувствовать себя ребенком, так это начальник Восточного ДКН. Китаец был немногим моложе ее деда: в свое время они были хорошими приятелями, и именно Чжу помог Старикану вернуть власть, когда того отстранили во время войны. Потом Джозефа не стало. И в тот самый знаменательный день, когда Мэри утвердилась на президентском посту, поздним вечером — она как раз собралась расслабиться в ванне — раздался сигнал. Декаэновец смотрел не мигая, будто хотел проглотить ее глазами, и девушка поежилась.

— Тебя, наверное, нужно поздравить, маленькая? — Она вдруг и правда ощутила себя маленькой девочкой, а свою победу — детским сражением в песочнице. — Что ж — поздравляю.

— Спасибо, Чжу, — едва выговорила Мэри. Он улыбнулся зловеще:

— Ты обращайся, если что. — И тогда новоиспеченный президент подумала, что сделает это только в том случае, когда ничего больше сделать не сможет. С тех пор, однако, таких случаев было уже несколько.

— Чжу, у меня проблемы, — сказала она, стараясь выдержать его нечеловеческий взгляд.

— Правда? Что же ты натворила, маленькая?

— Прекрати! — закричала она. — Это не смешно!

— Мэри, я тебя слушаю внимательно, — голос оставался ровным, интонация нисколько не менялась.

— Моя башня рухнет в любой момент! Правое крыло только что…

— Мне уже передали.

— Так помоги мне! Оцепи район, спасай людей, эвакуируй всех! Власти уже шевелятся, но если их подтолкнет департамент, они зашевелятся в три раза быстрее!

— Ты беспокоишься за людей?

— Да, беспокоюсь! — сказала она с вызовом.

— Хорошо. Я помогу, — невозмутимо ответил декаэновец.

— И, Чжу, еще кое-что.

— Я слушаю.

— Если найдешь того, кто перенастроил генератор на плюс, сразу же свяжись со мной. Я должна узнать об этом первой! Это очень важно!

— Договорились. — Китаец улыбнулся. — Но ты ведь и сама кое-что знаешь? Расскажешь мне, что случилось?

Мэри подумала, что Патрик, сидящий сзади, слышит каждое слово. Вроде бы нет причин не доверять ему, но…

— Позже поговорим. — Она закончила связь. И, дав себе лишь десять секунд передышки, набрала номер своей главной пиарщицы:

— Делия, слушай меня! По поводу башни в Кантровске… Чем бы все ни закончилось… официально мы ничего не знаем. Ведется расследование, пока оно не завершено — никаких комментариев.

— Я поняла, Мэри. А неофициально?

— Диверсия «Хейгорна». Кумбиэнский террорист проник в здание. Вариант: по совместительству террорист был шпионом. Или работала целая диверсионная группа. Департамент ведет тайное расследование. Предварительные выводы: кумбиэнцы хотят подорвать наше могущество в Галактике. Ведут нечестные игры, бьют из-за угла. Можно туда же приплести и гибель Квалина… ну, ты уловила направление.

— Да, Мэри, конечно.

— Тогда работай!

Уинслоу отсоединилась и тут же дала еще один запрос, юристу:

— Лэм… мы об этом говорили: конфиденциальное обращение в Галактический совет.

— Да, госпожа президент.

— Сейчас для него самое время. Петиция против «Хейгорна», факты: промышленный шпионаж, терроризм, покушение на жизнь мирных граждан. Скомпонуй сам, я потом просмотрю. И, где-то между прочим, несколько слов о «Призраке». Мы — первооткрыватели, нас не имели права отстранить только потому, что «Хейгорн» заплатил больше денег. Но на это не упирай, понятно? Упор на терроризм. И — как можно скорее!

— Да, президент, будет сделано!

Мэри откинулась на сиденье. Только теперь, раздав задания всем и получив возможность расслабиться, она почувствовала, насколько устала. Ничего! Ей нанесли удар исподтишка, но она выстоит и ударит в ответ. Она будет сильной, справится со всеми трудностями, а потом доберется наконец до «Призрака» и получит долгожданную награду, которая с лихвой компенсирует все тяготы.

В неожиданном порыве девушка обернулась к начальнику «Мозгового штурма»:

— Патрик, я сказала, что у вас есть три дня? Так вот, имей в виду: то, что случилось, ничего не меняет! Ровно через три дня спутник должен выйти на орбиту — дружок, ты меня понял?!

 

III

Яркий солнечный луч, проникший в комнату, разбудил Алехана Ремпальдса, остановившегося в гостинице «Лухертиэн» в центре Немертоэна. Кумбиэнский городской пейзаж не слишком вдохновлял маризянина, поэтому он попросил этаж повыше. Говорил он при этом так громко, что все присутствовавшие в холле узнали: с Маризы прибыл человек, который собирается встретиться с Хейгорном и вести с ним торговые дела.

Свободный номер, который устроил Ремпальдса, нашелся на пятьдесят шестом. Полиция сдержала обещание: за ним наблюдали. Не слишком навязчиво, зато неотрывно — сейчас его это вполне устраивало. Уже поздним вечером, когда Алехан собрался отдохнуть в номере, полицейский связался с ним и попросил минутку внимания. Он сказал, что напавшие на него земляне были допрошены и все рассказали примерно одно и то же: они правда хотели немножко «пошутить» с маризянином, но перестарались, а он, как оказалось, шуток не понимает. Таким образом, к Ремпальдсу больше никаких вопросов нет, их только интересует, не собирается ли он предъявить претензии по поводу случившегося. При этом кумбиэнцу, похоже, очень хотелось, чтобы претензии к «Интергалактик» он таки предъявил, и Алехан его понимал: здесь, где всем заправляет «Хейгорн», «интеров» не любят.

«При других обстоятельствах с удовольствием стребовал бы компенсацию», — подумал он и сказал, что нет, спасибо, исчерпан инцидент.

Многомиллионный город бурлил, вел активную жизнь и днем и ночью. Когда Ремпальдс только прибыл сюда, всю дорогу от космопорта до гостиницы его окружали толпы хмурых лиц, беспокойных, куда-то спешащих. На улице, которой его ноги коснулись совсем ненадолго, к нему трижды пытались пристать зазывалы. Он отделался от них прежде, чем толком успел разобрать, чего они хотели.

На Маризе городов как таковых не было. Там люди редко селились большими группами — они слишком ценили уединение и право каждого на собственную, ни с кем не разделенную землю. Кумбиэнцы же были точной копией землян — заполняли собой все имеющееся жизненное пространство. И вообще, если первому контакту между голубой и розовой планетой скоро исполнится век, то с коричневым Кумбиэном земляне знакомы не больше десятка, однако гораздо скорее нашли с ним общий язык. Даже странно, как планеты, находящиеся почти в разных концах Галактики, могли оказаться настолько похожими. И наоборот: Мариза и Земля относительно близки, но совсем разные. Хотя, если принять гипотезу происхождения всех цивилизаций Млечного Пути от единых Предшественников, главным было не расстояние, а природные условия — в этом смысле Земля и Кумбиэн безусловно оказались ближе друг другу. А теперь, когда деформ второго поколения стал стандартом и в любой уголок Галактики можно добраться не больше чем за двое суток, расстояние и вовсе перестало что-то значить.

Встреча с Хейгорном была назначена на первую половину дня, но время еще оставалось, и Ремпальдс мог не спешить. Он решил посмотреть новости — особенно его интересовали события на Земле. Глянув общую сводку, он дважды наткнулся на слово «Кантровск» и заинтересовался подробностями.

— …Как стало известно, в системе эккумундивной защиты здания произошел сбой — в силу невыясненных пока обстоятельств генератор экрана на правом крыле переключился на положительное поле, что привело к попаданию молнии. Начался пожар; огонь добрался до складских помещений и вызвал взрыв, который привел к разрушению несущих конструкций крыла. Когда оно рухнуло, под угрозой оказалась вся башня и прилегающие кварталы. Существовала большая опасность, что здание потеряет устойчивость и обвалится, однако стодвадцатиэтажный небоскреб выстоял и стоит до сих пор. Жители района были эвакуированы, территория и сейчас оцеплена подразделениями спецназа и Восточного ДКН. На сегодняшний день установленное число пострадавших равняется тридцати двум, семеро из них — со смертельным исходом. В основном это те, кому не повезло оказаться на площади перед башней, куда упало обвалившееся крыло. Та же природная стихия, что вызвала катастрофу, спасла немало жизней — обычно многолюдная площадь оказалась пустынной лишь благодаря сильной грозе. В самом здании пострадали только несколько человек, из них двое пожарников, хотя опасность угрожала жизням тысяч людей, включая президента «Интергалактик» Мэри Уинслоу. К счастью, все они были своевременно эвакуированы. Сейчас госпожа Уинслоу находится в Токио и пока воздерживается от комментариев по поводу случившегося. Дополнение: только что поступил отчет оперативной разведгруппы ДКН, совершившей вылазку в покинутую башню. По их словам, устойчивости здания сейчас ничто не угрожает и в ближайшее время можно будет начать восстановительные работы. Тем не менее на вопрос, можно ли уже снять оцепление с района, начальник группы ответил отрицательно. Впрочем, похоже, и сами жители пока не горят желанием возвращаться на потенциально опасную территорию…

С минуту Ремпальдс сидел и думал — все это ему сильно не нравилось. Вроде бы, кроме «Хейгорна», в такой диверсии подозревать было больше некого. Однако он не верил, что кумбиэнцы могли забраться так далеко; к тому же если слишком многое указывает на одного подозреваемого — ищи подвох. Да и какой смысл конкурентам «Интергалактик» идти на подобную демонстрацию силы? Разве что в башне было что-то такое, от чего им нужно было избавиться. Но если они смогли заслать диверсанта внутрь, то куда проще и эффективнее уничтожить нужный объект, чем рушить целое здание — да еще таким сомнительным способом. А если не «Хейгорн»? Сама Мэри, чтобы спихнуть все на кумбиэнцев? Нет, что-то здесь не то с соотношением целей и средств… А если не «Хейгорн» и не сами, то кто еще? Кто, черт раздери, может быть еще?

Оставив размышления, он выбрал вторую новость: — …В Кантровске состоялось прощание с Михаилом Владимировичем Квалиным — космическим разведчиком, героем войны и победителем безумного Иивврика. Командующий дальней разведкой Анатолий Сундуков официально подтвердил, что Квалин погиб, выполняя очередное задание — по иронии судьбы, не в космосе, а на родной Земле. Обстоятельства гибели по понятным причинам являются секретной информацией, известно только, что смерть наступила в результате взрыва. Поэтому похороны на мемориальном кладбище Кантровска были скорее символическими. Тем не менее попрощаться с героем пришло немало жителей города, что неудивительно — ведь кантровчане по праву считают Квалина своим…

«Значит, на секретном задании!» — подумал Ремпальдс и улыбнулся. Потом он проглядел еще несколько каналов, но ничего существенно нового не узнал.

Когда подошло время отправляться на встречу, он позвонил портье и заказал машину. Гостиничный персонал уже понял, что маризянин не беден, поэтому на его просьбы откликались моментально. Одевшись в парадный костюм, он поднялся на крышу. Там к Алехану тут же подбежал таксист, приглашая его в элер.

Летели из центра города к окраине. В огромном Немертоэне обитало около тридцати миллионов человек — путь был неблизкий, однако небоскреб в триста десять этажей виднелся уже отсюда. По качеству — еще вопрос, но по количеству, думал Ремпальдс, они точно опережают землян. У тех и самое высокое здание, кажется, чуть больше двухсот этажей, да и города несколько поменьше… Вообще же что-то неправильное, ненормальное было в сходстве двух планет — ведь за внешней похожестью скрывалось и много различий.

Конечно, путь развития Маризы наиболее прогрессивен — он дает максимум возможностей для развития каждой индивидуальности. Земля уже прошла этап, когда приоритет сохранения вида ставился много выше жизни отдельных людей, и у нее появился шанс выйти на ступень, которой достигла розовая планета. А что же Кумбиэн? Формально — демократическая республика, а на деле — общество с жесткой иерархией, политика с упором на агрессивную экспансию… Сейчас им кажется, что они на подъеме, но как знать — не ждет ли их в ближайшие годы такой кризис, который можно пожелать только злейшим врагам? Ремпальдс не считал кумбиэнцев врагами, но, если они добьются в Галактике еще большего могущества, их проблемы больно ударят по очень и очень многим. Впрочем, все это были только умозрительные прикидки, которые, может статься, не будут иметь ничего общего с действительностью.

И все-таки сейчас маризянин собирался договариваться именно с Хейгорном. На то у него были свои причины.

Элер-такси направился было на общую стоянку, но Ремпальдс указал в другую сторону — на привилегированную. Алехан вышел; стоило ему заметить, что он с Маризы, как все вопросы отпали сами собой. Он сказал таксисту, чтобы тот не ждал его возвращения — после переговоров он предполагает еще погулять по городу. Водитель удивился и сказал, что он с удовольствием покатает Ремпальдса и даже покажет достопримечательности, но маризянин отказался наотрез — это противоречило его понятиям о свободе личности. Только он отделался от шофера, как к нему подошел провожатый:

— Пойдемте, президент Хейгорн ждет вас!

— Могу я и сам, — заметил Алехан, но кумбиэнец приглашал его следовать за собой, и маризянин подумал, что проще подчиниться, чем объяснить, почему он предпочитает найти дорогу без посторонней помощи.

Даже если бы кабинет президента не был подписан, его легко было узнать по массивным позолоченным дверям — пожалуй, целым воротам, в которые можно въехать на элемузине. За ними оказалась комната, где Ремпальдса встретила секретарша и попросила подождать: она известит господина президента о прибытии гостя, и тот ответит, готов ли принять его. Маризянин подумал, что это напрасная трата времени, ведь Хейгорн сам назначил, когда ему прийти, однако спорить не стал. Впрочем, долго ждать не пришлось — похоже, глава компании тоже не был склонен тянуть.

В кабинете оказалось трое кумбиэнцев, однако президентом несомненно был крупный бородатый мужчина со взглядом, готовым испепелить любого, кто скажет что-нибудь не то. Он сидел в центре за роскошным столом, двое других же расположились по бокам чуть в отдалении.

— Есть рад приветствовать я вас, президент Хейгорн! — сказал Алехан и слегка поклонился.

— Здравствуйте, Ремпальдс, — ответствовал президент. — Я ведь не ошибся, произнося вашу фамилию — Ремпальдс, верно?

— Есть верно, — улыбнулся маризянин.

— Пожалуйста, садитесь, — Хейгорн указал на стул перед тронным возвышением.

Алехан подошел ближе, с сомнением оглядел предлагаемое место и сказал:

— Не посчитайте меня невежливым, президент Хейгорн. Будет смотреть мне неудобно снизу вверх па вас. Постою я. — И он остановился в метре от закрепленного в полу стула.

От его взгляда не укрылось, что кумбиэнец остался недоволен таким решением. Однако возражать президент не стал, а только сказал:

— Как вам будет угодно. Я хочу представить вам, Ремпальдс, людей, которые помогают мне руководить компанией и вести ее к процветанию. Это Силан Пехьюн, главный специалист, и Уарт Вонекин, главный финансист.

Оба кумбиэнца поклонились, а затем на миг повернули взгляды к Хейгорну — Алехан заметил в них откровенное подобострастие.

— А теперь, Ремпальдс, я хочу, чтобы вы сами рассказали о цели вашего визита. Не скрою, до сих пор мне не приходилось вести дела с маризянами. Вы же прилетели не просто познакомиться со мной, ведь так?

— Не стал бы тратить я ваше время, будь так, — Улыбнулся Алехан. — Есть торговая фирма у меня, называется «Флиммеркед». Хочу покупать я космическую технику, ищу я выгодные предложения.

— Тогда, можете быть уверены, вы их нашли! — воскликнул Хейгорн. — Наш последний «Буиндер» превосходит по характеристикам аналогичную модель «Интергалактик»-сравните и убедитесь сами! Это если вас интересуют корабли. Если же вы хотите модули, комплектующие или электронику, мы и тут можем предложить вам очень многое. Я покажу вам голики, диаграммы, и, Ремпальдс, я даже не сомневаюсь, что мы с вами отлично договоримся!

— Интересуют меня и персональные корабли, и детали, — сказал маризянин. — И хочу объяснить я сразу, что знаю я. Изучал я модели и ваши, и «Интергалактик». Есть ваш «Буиндер» во многом лучше, если сравнить его с «Чайкой». Но сравнить если с «Ласточкой», проиграет он.

— Не говорите глупостей, Ремпальдс! — Хейгорн привстал. — У «Ласточки» меньше грузоподъемность и вместимость пассажирского отсека — я думаю, вы не станете с этим спорить? Дальность эн-перехода тридцатого «Буиндера» больше в полтора раза — это тоже факт! А кроме того, он имеет гораздо более прочную броню и систему защиты. И вы еще будете говорить мне, что «Ласточка» лучше? Если не верите мне, Ремпальдс, я покажу вам цифры. Вы убедитесь, что я, Канех Хейгорн, вам не вру!

— Не врете вы мне, — легко согласился Алехан. — Верю я вам, президент, не надо цифры. Но скажу я вам вот что. Есть не нужен нам, жителям Маризы, большой отсек. А занимает размером «Ласточка» меньше — есть раз. Есть меньше брони, да, зато весит легче — есть два. Есть лучше баланс, маневрирует быстрее — есть три. И касается что дальности. Знаю я хорошо, что указываете вы предельное число — оставляет же «Интергалактик» запас. Взять же если реальные цифры, то будут равны они почти — есть четыре. Есть так, что для нас «Ласточка» лучше «Буиндера».

Некоторое время Хейгорн молча пронизывал взглядом собеседника, будто хотел таким образом заставить того отказаться от своих слов. Наконец сказал:

— Ну, хорошо. Пускай для вас, Ремпальдс, «Ласточка» лучше «Буиндера». Но вы ведь не пошли договариваться с «Интергалактик»! Вы пришли ко мне, Ремпальдс! Значит, вы признаете, что вам выгоднее иметь дела с нами?

— Прилетел я только что с Земли, — сказал маризянин. — Был я в «Интергалактик», рассматривал условия сотрудничества. Было бы мне с ними проще, чем с вами. Подходят нам больше их модели, и налажена связь с Землей лучше. Но есть причина одна — перевешивает она все выгоды.

— Какая же? — спросил президент.

— Воевали мы с землянами. Помнят они это слишком хорошо. Было бы нам тяжело с ними. Летел я когда сюда — напали на меня на корабле. Убить хотели — есть маризянин я потому что. Отбился я от них — есть трое теперь калеки. Воевать не люблю я — но умею я.

Хейгорн окинул Ремпальдса с головы до ног, словно оценивая, насколько тот могучий воин.

— Я вам сочувствую, — сказал он. — С землянами надо всегда быть настороже. Они бывают весьма коварны — уж я, Канех Хейгорн, это знаю! Мои соотечественники никогда бы так не поступили!

— Есть люди и хорошие среди них. Но было бы мне тяжело с ними. Оказаться может и с Кумбиэном непросто — нет контактов у нас прочных. Наладить их есть повод зато.

— О, прекрасный повод! — сказал Хейгорн. — Отличный повод для того, чтобы две такие могущественные планеты, как наши, установили дружеские отношения! Вы сделали очень верный выбор, Ремпальдс, когда решили сотрудничать с нами. Видите, ваша планета заключила перемирие с Землей — и что они делают? Они подло, из-за спины нападают на вас! Союзники не должны вести себя подобным образом, ведь так?

— Есть так, — сказал Алехан и подумал: знал бы ты, из-за чего они на самом деле на меня напали.

— Итак, Ремпальдс, давайте переходить к делу, — предложил Хейгорн. — Я хочу ознакомиться с реквизитами вашей фирмы.

— Есть они. — Маризянин поставил на стул чемодан, который и здесь таскал с собой, раскрыл его и достал ворох бумаг. — Есть здесь все, что знать нужно вам о фирме моей.

Хейгорн забрал документы, бегло пролистнул и протянул направо:

— Изучи их, Вонекин.

— Да, господин президент!

— А вы, Ремпальдс, наверняка хотите посмотреть наш подробный каталог?

— Не хочу смотреть я подробный каталог. Думаю приобрести я у вас пробную партию «Буиндеров» и запчастей к ним. Если пойдут они хорошо — будем подписывать контракт о поставках. Хочу посетить я еще ваш завод. Думаю я, если будет спрос, брать у вас комплектующие и наладить у нас сборку.

— Мне нравится ход ваших мыслей, Ремпальдс! По поводу осмотра завода поговорите с Силаном Пехьюном, моим главным специалистом. Он, конечно, найдет кого-нибудь, кто устроит вам небольшую экскурсию. — Сидевший слева от президента Пехьюн кивнул. — Что же касается «Буиндеров», я считаю, мы можем заключить сделку уже сейчас. Не вижу никаких причин затягивать! Надеюсь, Ремпальдс, вы тоже их не видите — ведь так?

— Есть так, президент Хейгорн. Есть у меня только еще одно дело к вам.

— Какое же дело? Я слушаю, не тяните!

— Не посчитайте меня невежливым, президент Хейгорн. Хотел бы обсудить я его только с вами лично.

Глава компании бросил красноречивые взгляды на своих приближенных, и те тотчас поднялись.

— Господин президент, я потом передам вам бумаги, — сказал финансист, имея в виду полученные от маризянина документы.

— Да, Вонекин. А сейчас оставьте нас!

Как только «правая и левая руки» Хейгорна покинули кабинет, президент привстал в кресле:

— Итак, Ремпальдс, я слушаю. Что же у вас за дело?

— Думаю я, президент Хейгорн, заинтересовать оно должно вас. Касается дело это «Призрака».

— «Призрака»?! — Глава компании едва не лег животом на стол, приблизив свое лицо вплотную к высокорослому маризянину.

— Касается «Призрака», — повторил Алехан. — Собираетесь исследовать вы ведь его? Собираетесь использовать потом его? Понадобиться может вам тогда вещь, нет которой у вас.

— Какая вещь? Говорите, Ремпальдс!

— Называют ключом ее. Есть она белая, формой как яйцо, есть с красной полосой посередине.

— Да, — сказал Хейгорн, — ключ! Что ты знаешь о ключе?

— Знаю я не просто. Есть ключ у меня.

— У тебя? Ключ? Где?! — закричал президент.

— Есть он в месте надежном, — усмехнулся Ремпальдс.

Канех чуть отодвинулся:

— Постой, Ремпальдс! А не обманываешь ли ты меня? Откуда у тебя, маризянина, мог взяться ключ?

Алехан пожал плечами:

— Был ключ у Квалина. Умер Квалин. Есть ключ у меня.

С полминуты Хейгорн сидел неподвижно, переваривая услышанное.

— Ты что же, убил Квалина? — Это было все, на что его хватило.

— Сказал я: есть ключ у меня, — повторил маризянин. — Беспокоиться не вам об остальном.

— Что ты за него хочешь? Что ты хочешь за него, Ремпальдс?!

— Хочу я одно. Возьмете вы меня вместе с ключом.

Лицо Хейгорна приняло озадаченное выражение:

— Я вас не понимаю, Ремпальдс. Говорите яснее, без ваших маризянских штучек!

— Нет никаких штучек. Отправите вы исследователей на «Призрак». Отправите и меня с ними. Будет ключ у меня. Есть ясно теперь, президент Хейгорн?

— Да уж, теперь мне ясно! И все-таки: откуда мне знать, что ты мне не врешь? Я хочу его видеть! Иначе мы ни о чем не договоримся!

— Не договоримся, значит. Будет жаль, если так.

— Нет, подожди. — Президент размышлял вслух. — Ты знаешь про ключ, знаешь, как он выглядит… Хорошо — допустим, он у тебя есть. Зачем тебе на «Призрак», Ремпальдс? Я заплачу тебе много — сколько ты захочешь. Ты вернешься на Маризу. Расширишь свою фирму, будешь покупать у нас технику и прекрасно жить! Ты же мечтаешь о хорошей жизни, ведь так? Что же тебе делать на «Призраке»?

— Знаю я, что мне делать на «Призраке». Знать вам это не обязательно. Не хотите вы брать меня — улучу я, и не будет у вас ключа. Возьмете вы — и увидите вы ключ, когда войду я на ваш корабль.

— Подумать я должен, — сказал Хейгорн. — Именем Духа, Ремпальдс, ты уже заразил меня своим маризянским языком! Я подумаю и свяжусь с тобой. Где ты остановился?

— Остановился я в гостинице «Лухертиэн», президент Хейгорн. Но хочу предупредить я вас. Не пытайтесь отобрать ключ силой. Спрятал я его. Или договоримся мы — или не получите ничего.

— Ну что за глупые подозрения, Ремпальдс! Уверяю, что мы договоримся! — воскликнул глава компании.

— Касается же что сделки — поговорим мы о ней снова, когда придумаете вы, быть нам как с ключом.

— Отчего же нам не поговорить о ней раньше? Одно другому не мешает!

— Не мешает, может. Или мешает, может, — усмехнулся Алехан. — Сказал я — потом.

— Хорошо. Пусть будет по-твоему. Возможно, я свижусь с тобой уже сегодня — хотя, Ремпальдс, имейте в виду: именно сейчас у меня куча дел. Так что посмотрим…

— Не буду я тогда отнимать ваше время. Пойду я. Жду вашего сигнала.

— Пусть Великий Дух глядит из твоего пупа, Ремпальдс!

Как только маризянин вышел, тот же кумбиэнец, что привел его сюда, предложил отвести его на стоянку. На этот раз Алехан отказался решительно: во-первых, он не пойдет на стоянку, потому что хочет пройтись по городу. Во-вторых, спасибо за помощь, но он прекрасно справится и сам — он на этом настаивает. Отделавшись от провожатого, Ремпальдс вышел к центральному залу, где расходящиеся лучами коридоры чередовались с дверями лифтов. Выбрав наугад кабинку, он дождался ее и поехал вниз.

Путь предстоял неблизкий — правление компании размещалось на верхних этажах, которые считались самыми престижными. Лифт дважды остановился и принял еще несколько человек — маризянин видел, как они украдкой, стесняясь своего любопытства, поглядывают на него, будто на некую диковину. Впрочем, для Кумбиэна он и был диковиной — что и говорить, жителей Маризы здесь видели нечасто. Не зря Хейгорн с такой радостью ухватился за торговую сделку — уж очень ему хочется распространить свое влияние в тот край Галактики. Что ж, пока все шло по плану, но Ремпальдс понимал: не надо терять бдительность. Раз президент компании решил подумать, значит, наверняка попытается его обмануть.

Лифт останавливался еще, и наконец в кабине остались только двое. Алехан вскользь глянул на попутчика и отметил, что тот, скорее всего, не кумбиэнец — слишком густые волосы и глаза сходятся к переносице под заметным углом. Неожиданно попутчик обратил на него взгляд и произнес:

— Здравствуйте, Михаил Квалин! Наконец мне представилась возможность с вами познакомиться.

К чести Ремпальдса, ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Говорите вы что? Есть похож я на кого-то?

— Меня зовут Кейвон Хаймс, — сказал попутчик. — У нас есть время, пока лифт доберется до нижнего этажа. В сущности, я сейчас нахожусь совсем в другом месте. Отдайте мне ключ, Квалин, пока еще не поздно.

— Объясните, — лаконично попросил Алехан.

— Вы собираетесь отправиться на «Призрак». Если вы отправитесь на него с ключом, вы оттуда не вернетесь.

— Нет объяснение это.

— Не могу сказать вам все. «Призрак» — не то, что вы думаете. Отдайте мне ключ. Я — тот, кому он должен принадлежать.

— Считают многие так. — Ремпальдс пожал плечами.

— Нет времени, — сказал Хаймс. — Если все-таки решитесь — просто сильно подумайте об этом. Подумайте и представьте меня. Извините, мне пора. Скорее всего, мы еще увидимся.

Лифт стал, и двери бесшумно раздвинулись. Кейвон Хаймс вышел первым и тотчас же свернул за угол. Ремпальдс выскочил за ним, повернул тоже… коридор был пуст. Не то чтобы совсем пуст — почти в самом его конце кто-то проходил, но здесь никого не было. Алехан увидел рядом дверь. Казалось невероятным, чтобы человек мог успеть вскочить в нее да еще и закрыть за собой — но вдруг? Он подошел, потянул за ручку на себя. Внутри оказалась небольшая комната, в которой несколько девушек сидели за компами и разом, как одна, обернулись к вошедшему.

— Не входил никто сейчас сюда? — спросил он, чувствуя себя глупо — видно же было, что в комнате больше никого нет.

— Нет, не входил. А вам кто нужен? — Та, что говорила, взглядом приглашала Ремпальдса: давай к нам, чего там!

— Извините, — сказал он. Еще раз оглядел коридор и, поняв безуспешность своих попыток, пошел к выходу из здания.

«Час от часу не легче,- думал маризянский предприниматель Алехан Ремпальдс, он же космический разведчик Михаил Квалин. — Сначала на корабле чуть не пришибли, а теперь еще и какой-то Кейвон Хаймс меня узнал. Кто он такой, откуда взялся… и куда делся, черт раздери? Надо звякнуть Петьке, пусть будет в курсе, а то мало ли что…»

 

IV

Модуль «Кудент-45» висел пристыкованный к «Призраку», словно стервятник на теле павшего животного. Эту картину наблюдал Хиорс Бентиэн на главном экране исследовательской станции, находившейся на орбите сооружения иной цивилизации. То же самое мог видеть и Канех Хейгорн, не поскупившийся на канал прямого интерфейса.

Вчера президент между прочим сказал, что в исследовательскую группу, вероятно, нужно будет добавить еще одного человека. Бентиэн поинтересовался, кого он имеет в виду, однако Хейгорн уклонился от прямого ответа, и Хиорсу оставалось только подумать, что высшему начальству, конечно, виднее. Он старался во всем соглашаться с Канехом, не находя себе места из-за того, что связался с Хаймсом; как бы, боялся Бентиэн, эти сто тысяч не вылезли мне обратно через пуп. Когда Хейгорн поручил ему «черную кнопку», главный исследователь безропотно согласился, хотя еще недавно не мог и представить, что когда-нибудь пойдет на нечто подобное. Но что ему оставалось? Сейчас президент обратил свой гнев на Хаймса, однако это не означало, что, разобравшись с фидухцем, он не возьмется за того, кто принял его на работу. Хиорс хорошо знал Канеха и понимал: единственное, на что можно надеяться, — это максимальный успех в исследовании «Призрака». Тогда президент, возможно, простит подчиненному его былые промахи.

Пять человек экипажа «Кудента» были отнюдь не исследователями — они представляли собой ту самую первую «волну», ударную группу под начальством Кейвона Хаймса. Стоявшая перед ними задача звучала просто: найти кратчайший путь к центральному эккумундивному источнику, пометить его и вернуться назад. Плюс небольшое дополнение: всякая встретившаяся на пути угроза должна быть устранена любыми средствами. Если все пройдет удачно, то по возвращении каждого из них ждала кругленькая сумма. Каждого, кроме одного: все того же Хаймса. Но об этом знали только Хейгорн и Бентиэн — членам команды, понятное дело, незачем было сообщать подобные вещи.

— Всем надеть скафандры, — приказал Хаймс. Защитные костюмы стояли в шкафу рядком, каждый под своим номером, индивидуально подобранный под члена экипажа. На них компания тоже не пожалела денег — скафандры были оснащены комбинированными лучеметами, закрепленными на обоих рукавах, и усиленным генератором защитного экрана. Последний, впрочем, в предельном режиме съедал столько энергии, что через минуту использования скафандр превратился бы в бесполезную груду метласта.

— А ты почему сидишь, Вухен? — слова Хаймса были обращены к пилоту.

— Мы тут жребий кинули, кто на подстраховке останется. Выпало мне.

— Я не знаю никаких жребиев, — фидухец говорил спокойно, но жестко. — Пойдут все.

Самый рослый из экипажа обернулся к нему:

— Поставили же начальничка… Ты лучемет хоть раз в руках держал?

— Молчи, Итхор, и слушай мою команду, — повторил Хаймс. — Сказано: пойдут все!

— Крутой ты, как я погляжу… — Итхор встретился с командиром взглядом и вдруг словно споткнулся: холодные змеиные глаза Кейвона смотрели не мигая.

— Слушайте, что он говорит! — раздался в этот момент голос Бентиэна. — Вам платят за то, чтобы вы выполняли приказы!

— А я думала, за то, чтобы мы вспороли эту жестянку и выдрали ее кишки, — сказала Шелхир, единственная женщина в команде.

— Заткнитесь вы уже, — притворно устало проговорил еще один член экипажа, угрюмый с виду.

Вухен наконец облачился в скафандр. Видя на костюме Хаймса первый номер, Бентиэн удовлетворенно кивнул самому себе. Все пятеро заняли место в шлюзе. Модуль был достаточно вместительным — при необходимости в нем могли разместиться и шестеро. Закрыв внутреннюю дверь, командир оглядел всех, должно быть проверяя, готовы ли они. Наконец, удостоверившись, он разблокировал внешнюю, в то же время включая осветитель.

Яркий свет выхватил из мрака внутренность «Призрака». «Кудент» пристыковался там, где коридор, подходящий почти вплотную к внешней стене, сильно изгибался, так что у команды был выбор — идти вправо или влево. Будь с ними Михаил Квалин, он узнал бы ровные, чуть скругленные по углам стены, отблескивающие серебром на свету.

Кейвон Хаймс первым смело шагнул вперед, прочие осторожно последовали за ним.

— Энергия резко вверх пошла, — заметил высокий Итхор.

— Так-так… Не обращай внимания, — оборвал его Бентиэн. — Лучше посмотрите, где центральный источник.

— Мы его не видим, — ответил Хаймс. — Здесь есть другой источник, ближе — похоже, он его перекрывает.

— Сейчас подключу вас к большому сканеру… А теперь видите? — произнес начальник после небольшой паузы.

— Да, появилась стрелка направления.

— Вот его и держитесь. Там идет автоматическая коррекция по вашей позиции.

— Тогда нам направо. — Хаймс уверенно двинулся в нужный коридор.

Он шел быстрым, решительным шагом, остальные едва поспевали за ним. Сразу за командиром держались Итхор и Шелхир, чуть поодаль — Вухен и суровый боевик. Стены коридора, на сгибе гладкие, были прикрыты множеством выступающих наружу механизмов неясного предназначения. Скоро ход повернул снова, и то место, откуда вошли боевики, скрылось из виду. Теперь команда в полной мере могла ощутить, что оказалась на чужой территории — незнакомой и, возможно, враждебной.

— Итхор, оставь «глаз», — приказал Хаймс.

— У меня только два своих! — ухмыльнулся тот.

— Я не к тебе обращаюсь.

Шедший сзади, которого тоже звали Итхор, сообразил и сам — достал из кармана мини-камеру и закрепил на повороте. Кроме камеры, «глаз» включал в себя несколько сенсоров и передатчик, отсылавший показания на станцию.

— Все в порядке, пошло изображение, — откликнулся Бентиэн.

— Тогда не будем задерживаться, — сказал командир.

Они миновали поворот и углубились в новый коридор, еще больше заполненный устройствами, испещренными чужими символами. Однако ничего похожего на кнопки или переключатели для управления этими штуками нигде не было видно.

— А чего там стряслось с беднягой из экспедиции Квалина? — спросила Шелхир.

— Да он так обосрался, что сдох с перепугу, — сказал Итхор-высокий.

— Смотри, сам не обосрись!

— За меня не беспокойся! А вот хотя бы Вухен…

— А что Вухен? — возмутился пилот. — Я вообще должен был остаться, так что все это неправильно. Так и знайте: если передохнем тут, как мухарики, так все из-за того, что кое-кто…

— А ну, прекращайте там! — воскликнул Бентиэн.

— Тебя не спросили! — огрызнулся все тот же Итхор. — Сам-то сюда не пошел, вот и не лезь не в свое дело!

— Тихо! — вдруг выкрикнул Хаймс так, что все вздрогнули.

Впрочем, пугаться было нечего. Они подошли к развилке, и командир, глядя на датчик, тут же указал налево. Итхор-молчаливый оставил здесь еще один «глаз». Скоро коридор начал уходить вниз под заметным углом. Пришлось использовать магниты, чтобы не упасть. Кейвон двигался уверенно и невозмутимо, остальные — кто как мог. Замыкающий Итхор в конце концов развернулся задом и стал спускаться, опираясь на руки, для подстраховки включив мускульные усилители на малую мощность. Постепенно и другие последовали его примеру — только командир, сильно откинувшись назад, ухитрялся идти передом. Торчащие из пола механизмы служили им опорой: боевики цеплялись за них, предварительно проверяя на прочность. Насколько можно было видеть, ход пока не собирался выравниваться. Впрочем, свет фонарей не проникал слишком далеко.

— Эй, ну вас, давайте назад! — запротестовал Вухен, чуть поотставший от остальных. — Мы тут не пройдем!

— Нет, продолжайте, — возразил со станции Бентиэн. — Вы сейчас движетесь почти точно на источник.

— Ага, — сказала Шелхир. — Свалимся на него сверху и поджаримся как кролики!

— Вы как хотите, а я поворачиваю. — Вухен остановился.

— Дело твое, но тогда ничего не получишь, — сказал Хиорс.

— Иди ты к шакалам, Бентиэн! — выкрикнул Итхор-высокий. — Морда твоя по кулакам плачет!

Тут Хаймс обернулся к команде:

— Спокойно всем. Никакого мордобоя не будет, все вместе идем дальше. Если кто-то развернется — мне придется выстрелить ему в спину.

Ну ничего себе мельтекупский выпускник, подумал начальник и тут же мысленно занес это себе в плюс. Может, он не так уж и ошибся, поставив Хаймса во главе ударной команды.

— Я тебе это припомню, — проговорил Итхор, однако подчинился и продолжил спускаться. Вухен, явно нехотя, по-прежнему двигался за ними.

Спуск стал почти отвесным. Теперь двигаться можно было только на магнитах, даже командир наконец развернулся и стал карабкаться как все. Шелхир, схватившись за причудливо изогнутую узкую трубу, слишком сильно потянула ее, и кусок конструкции остался в руке. Десантница тут же примагнитилась к стене, чтобы не упасть. Труба с рваными краями выглядела безжизненной. Устройства «Призрака» вроде бы никак не отреагировали на такую выходку.

— Да это металлолом! — воскликнула Шелхир.

— Вот спустимся мы туда — эти твари тебе припомнят про металлолом, — отозвался Вухен.

— Какие еще твари?

— Хозяева этой штуки, которые здесь живут.

— Еще чего, они давным-давно подохли!

— Не скажи! А того типа, Эрбрухта, кто прикончил?

— Сказано: насрал в скафандр, там чего-то замкнуло и спалило его.

— А ты, Вухен, будешь говорить ерунду — тем же кончишь! — вставил Итхор, шедший спереди.

— Хорош вам прикалываться… Мне все это правда не нравится.

— А ты вспомни про двадцать пять тыщ и успокойся!

— Да спокоен я — че, уже и поговорить нельзя? Но всякие штукенции со стен не рву, в отличие от некоторых!

— Можно подумать, я специально, — огрызнулась Шелхир.

— Специально, не специально — им без разницы, — буркнул Вухен.

Тем временем внизу наконец-то обнаружился горизонтальный проход, и, как всегда, первым в него спрыгнул Хаймс. Этот коридор оказался заметно уже, и стены его не были гладкими — их сплошь покрывали узоры из коричневых и светло-зеленых треугольников, квадратов и ромбов в разных комбинациях. Что с одной, что с другой стороны ход сильно изгибался. Сверившись с датчиком, Хаймс выбрал направление, а Итхор оставил еще одну следящую камеру. Теперь группа двигалась быстрее, чем по отвесной стене, но не так свободно, как вначале. Местами проход сужался настолько, что приходилось идти гуськом. Тогда первым шагал Кейвон, за ним Итхор, потом Шелхир, Вухен, и другой Итхор замыкал шествие.

Неожиданно за очередным поворотом дорогу перекрыла сетка. Сделанная из такого же блестящего металла и прочно закрепленная на стенах, она словно отгораживала от чужеземцев внутреннюю запретную зону «Призрака». Хаймс слегка коснулся ее перчаткой скафандра, придавил — сетка чуть-чуть прогнулась, но не поддалась.

— Все, поворачиваем! — сказал сзади Вухен.

— Нет, — возразил Хаймс. — Тогда мы удалимся от источника.

— Так-так… — протянул Бентиэн. — Значит, вот что: вырежьте ее лучами.

— Это чтобы они сразу все сюда сбежались? — не успокаивался Вухен.

— Достал уже своим нытьем, — пробормотал тот Итхор, что обычно молчал, протиснулся вперед и встал рядом с Хаймсом.

Они подняли лучеметы, отрегулировали интенсивность и начали резать металл каждый со своей стороны. Тот поддавался легко. Трое других членов команды молча стояли сзади, поглядывая на датчики. Там ничего особенно не менялось, не считая того, что теперь центральный источник можно было засечь не только по показаниям большого сканера станции — его видели уже и сенсоры боевиков. Это лишний раз подтверждало, что они на правильном пути. Но как знать — возможно, дальше дорога окажется еще труднее.

Наконец сетка, рассеченная сверху и прорезанная по бокам почти до пола, рухнула вперед под собственным весом. Хаймс уверенно прошагал по ней и Двинулся дальше, а Итхор пропустил остальных и вновь стал замыкающим.

— Опа, гляньте: на эккумундивном сразу три новых точки, — заметил другой Итхор.

— Ну вот: они начинают принимать меры, — моментально отреагировал Вухен.

— Ага, — сказала Шелхир, — поджарят нас живьем и съедят.

— Причем Вухена первым, — добавил высокий.

— А тебя на закуску — ты у нас самый большой и вкусный!

— А начальничка пожуют и выплюнут — дерьма в нем слишком много, — сказал Итхор с вызовом, но Хаймс не отреагировал.

Бентиэна такие разговоры раздражали, но он понимал, что ничего не может с этим поделать. Он представил себе на секунду, что было бы, отправь Хейгорн на «Призрак» его самого в наказание за просчет с Хаймсом, и тут же решил не развивать эту тему. Пускай там говорят о чем угодно — в глубине души все они побаиваются, и, понятное дело, им хочется хоть немного снять напряжение… Ну и пусть снимают, как умеют, лишь бы от этого не пострадал результат.

Команда дошла до места, где ход снова раздваивался. Оба новых пути отделялись от старого раздвижными дверями — к счастью, открытыми. Дальше проходы, насколько было видно, шли параллельно.

— Оба коридора ведут в нужную сторону, — сказал Хаймс. — Я затрудняюсь определить, который из них лучше.

— Разделитесь, — приказал Бентиэн.

— Итхор, ты пойдешь со мной в левый коридор, — командир указал на молчаливого боевика. — Остальные — в правый.

— Нет-нет, — вмешался Хиорс — С тобой пойдет другой Итхор, — он подумал, что тогда пустой болтовни станет меньше, а главное — высокий боевик терпеть не может Хаймса. Лишь бы только сам фидухец не начал спорить.

— Хорошо, — неожиданно сказал тот. — Со мной другой Итхор. Остальные — направо. Выполняйте!

— А потом они на нас нападут и перебьют по одному, — не преминул вставить Вухен.

— Вухен, ты уже и меня достал! — рассерженно сказала Шелхир.

— Да я что, я ничего… — сразу сник пилот.

Пятеро неохотно разбились на две группы, и каждая направилась в свой коридор. В отряде из троих Итхор сразу взял на себя роль командира, выйдя вперед, — его спутники молча приняли это как должное. Не успели они далеко уйти, как Вухен, обернувшись, заметил: дверь позади стремительно закрылась, отрезав обратный путь.

— Видите! Я предупреждал! — воскликнул он.

— У вас тоже дверь? И наша закрылась, — отозвался тот Итхор, что пошел с Хаймсом. — И датчик разволновался — все три точки приближаются.

— Они начали охоту на тебя, Вухен, — сказала Шелхир.

— Думаете, они доберутся до меня, а вас оставят в покое? Как бы не так!

— Хватит вам уже, — выдавил молчаливый Итхор. — Идем. Посмотрим, что будет.

Какое-то время коридоры шли параллельно, но дальше все больше отклонялись друг от друга и, вместе с этим, от направления на центральный источник. Энергетические точки на датчиках тоже двигались, потихоньку подбираясь ближе к команде, — похоже было, что кто-то в самом деле внимательно следит за проникшими так далеко вглубь смельчаками. Боевики настороженно глядели по сторонам, готовые в любую секунду применить оружие. Бентиэн то и дело посматривал на изображение с последнего «глаза», оставленного как раз на развилке, но там все было тихо и спокойно.

— О, тут сбоку закрытая дверь, — заметила Шелхир.

— Ну так выбей, — предложил Итхор из левого коридора.

— Незачем, — возразил другой Итхор. — Только уведет дальше от цели.

— Как знать, — изрек Хаймс, — может, к цели ведет как раз тот путь, который на первый взгляд совершенно от нее уводит.

— Да ты философ! Шел бы ты лучше на площадь! — усмехнулся его спутник, а Шелхир и вовсе расхохоталась.

Дверь осталась позади. Каждая группа продолжала двигаться своим коридором, то приближаясь к центральному источнику, то снова удаляясь от него. Канех Хейгорн из выделенной ему комнаты на одном из исследовательских этажей небоскреба внимательно следил за происходящим. Отряды уже были достаточно далеко друг от друга, и если бы сейчас с этим Хаймсом что-то случилось, только один человек мог прийти ему на помощь — и вряд ли с большим энтузиазмом. Впрочем, думал президент, пока еще рано. Надо отдать ему должное — этот негодяй неплохо справляется с обязанностями командира. Вот когда они доберутся до источника и повернут назад — тогда уж он…

Тут Хаймс обернулся к Итхору, и через камеру высокого боевика, сквозь шлем скафандра, Хейгорн разглядел лицо фидухца. Человека, который не просто не покорился ему, но еще и начал плести коварные, хотя и бессмысленные интриги. Президенту вдруг показалось, что этот Хаймс смотрит вовсе не на Итхора, а прямо на него. Нахальный, самоуверенный пронизывающий взгляд — такой же был у Чанхиуна, но профессор хотя бы поднял компанию на ее нынешнюю высоту, а что сделал этот подлец? Не успев поступить на работу, он предал своего президента, а значит, их всех!

Два холодных голубых глаза вдруг выросли, соединились в большой шар, заполнивший собой весь экран. Зрачки превратились в черно-багровую кляксу — пульсирующую, непрерывно меняющую форму. Клякса выстрелила клубком тонких темных нитей, которые устремились во все стороны. Хейгорн с ужасом наблюдал, как черные отростки, достигая пределов голоэкрана, легко преодолевают их и тянутся дальше — к нему. Но ведь это невозможно, думал он, это только картинка в воздухе и не более… оно там, на «Призраке», и не может достать меня… чушь… невозможно…

Канех очнулся на полу — он лежал на спине, опрокинувшись вместе с креслом. В голове туманилось, хотя, судя по часам, он отключился всего на несколько секунд. Президент встал, отряхнулся, поднял сиденье, при этом он избегал смотреть на изображение с «Призрака». Руки дрожали, пока он искал нужные клавиши и включал связь.

— Ч-ч-че-черную кн-кн-кноп-п-пку! — выговорил он, едва увидев лицо Бентиэна на другом экране.

— Канех, но мы же… Что случилось?!

— Ты видел это, Бентиэн, ведь так? — он более-менее совладал с голосом.

— Что видел?

— Этот Хаймс… черное пятно вместо головы… и нити!

— Какие нити? Канех, я сам слежу за Хаймсом — вроде бы ничего такого…

— Кнопку, Бентиэн, именем Духа! — закричал Хейгорн.

— Но ведь мы же… Хотя, конечно, если вы так говорите…

— Нет, Бентиэн, я не говорю! Я приказываю! И покончим с этим Хаймсом!

— Да, Канех. — Хиорс протянул руку к пульту и набрал нужную комбинацию.

Тем временем Кейвон и Итхор подошли к новому повороту.

— Коридор совсем уводит нас от направления на источник, — сказал Хаймс.

Бентиэн несколько секунд собирался с духом, чтобы не выдать волнения в голосе.

— Продолжайте идти, — ответил он. — Но если… если будет проход в стене, даже закрытый… тогда сворачивайте.

Он понял, что сказал что-то не то, но не стал поправляться. Судя по изображениям с камер, оба продолжали идти все так же ровно, но это вот-вот должно было случиться. Бентиэн не спускал глаз с индикаторов состояния Хаймса. Вот командир остановился, — Хиорс услышал его резкое дыхание внутри шлема.

— Что-то с моим скафандром, — сказал он глухо. — Диагностика!

Система не отозвалась: «черная кнопка» полностью ее заблокировала. Индикаторы в центре управления показывали, что уровень кислорода стремительно приближается к нулю.

Итхор повернулся к напарнику. С его камеры было видно, что Хаймс оперся на стену и ему, похоже, тяжело стоять.

— Что за дерьмо, Бентиэн? — громко вопросил Итхор так, что главный исследователь вздрогнул — к счастью для него, никто этого не видел. — Держись, ты, начальничек! — это было сказано уже Кейвону.

Он стал ковыряться в скафандре. Открыл внешний слой, чтобы найти повреждение, заделать дыру вручную, раз уж автоматика отказала, а потом заменить баллон.

— Что у вас там за ерунда? — спросила Шелхир.

— У начальничка костюмчик отказал. Чтоб я после этого еще хоть раз связался с «Хейгорном»!

— Это все они, - вставил Вухен.

Сквозь шлем было видно, как Хаймс судорожно хватает ртом остатки воздуха. На миг его взгляд вновь стал сосредоточенным, как обычно уверенным, и командир четко проговорил:

— Ты об этом пожалеешь, — глядел он на Итхора, но обращался, очевидно, к кому-то другому.

Потом глаза расширились и бессмысленно уставились перед собой, рот захлопал, как у вытащенной на берег рыбы. Итхор искал разрыв, думая при этом, что для случайного повреждения воздух вышел слишком быстро. Однако, похоже, было поздно. Амплитуда жизненной активности на индикаторах падала на глазах, синусоиды выравнивались, сглаживались к прямой линии.

— Разорвите мне пуп — он сдох! — закричал Итхор. — Он труп, понятно? Ну, и что теперь?

Хиорс приходил в себя медленно — последняя Фраза Хаймса все еще отдавалась эхом у него в голове.

— Забери у него сумку, — сказал Бентиэн. — Найди «глаза». Оставь здесь один. И иди дальше.

— Куда «дальше»? Он даже к источнику на хрен не ведет! Укуси себя за пуп, Бентиэн!

— Возьми сумку, — повторил начальник, не находя сил на что-то еще. Запоздало подумал, что надо было приказать боевику разобраться в причине неисправности, иначе он может что-то заподозрить.

Индикатор состояния Кейвона Хаймса уже окрасился лаконичной надписью: «Мертв».

Итхор наклонился к поясу, ища застежку. Его камера в этот момент остановилась на лице Хаймса, и Хиорс прикипел к экрану, открыл рот да так и застыл. Он видел, как из скафандра умершего медленно выползает что-то черно-красное: дым не дым, газ не газ… Оно расплывалось вокруг тела, беспрепятственно проходя сквозь него, и тянулось тонкими отростками к Итхору.

— Что за… — проговорил Бентиэн. Боевик поднял голову:

— Великий Дух меня возьми…

А затем экран мигнул и погас. С изображением с камеры Хаймса случилось то же самое секундой раньше.

— Что с камерами? Что там происходит?! — заорал Хиорс так, будто от громкости его голоса зависел ответ.

Ответом был странный хруст и последовавший за ним вопль:

— А-а-а! Шакалий свет!.. — Потом раздалось неразборчивое ругательство, которое сменила мертвая тишина.

— Итхо-о-ор!!! — это уже кричала Шелхир. Увы, тщетно: сенсоры показывали, что боевик жив не больше, чем его командир. — Итхор, отзовись!

— Он тебе не ответит, — сказал начальник.

— Так отвечай ты! Что с ним случилось?

— Он мертв… Они оба мертвы.

— Сама вижу, идиот! — Состояние всех членов команды отражалось на биодатчиках. Кроме того, эккумундивный показал сильный всплеск там, где умер Хаймс, но после второй смерти быстро успокоился. — Что их убило?

— У Кейвона… какие-то проблемы со скафандром. У Итхора… видишь ли… там вылезло что-то темное…

— Сам ты темный! Дай картинку.

— Сейчас. — Бентиэн отмотал до нужного момента и отослал всем троим. Пусть увидят своими глазами и убедятся.

— Что ты несешь! Нет там ничего, — через полминуты сказала Шелхир.

— Как это ничего! Я же видел!

— А ты себя в гробу не видел? Шакал! Сейчас пойдем туда и разберемся.

Хиорс открыл на другом экране фрагмент записи: вот Итхор поворачивается к Хаймсу… А тут он поднимает голову… И где же она — багровая субстанция? Ведь он правда только что видел ее и может поклясться в этом на чем угодно… Но ведь и Хейгорн недавно что-то такое разглядел, а Бентиэн в тот раз не заметил ничего. Как же все это объяснить?

Начальник чувствовал, что стремительно теряет контроль над происходящим. Ладно, решил он, оставим пока в покое то, что понять не удается. Дело в другом: если сейчас трусливо отступить — видит Дух, недолго ему оставаться руководителем проекта. А потерять место он совсем даже не хочет… «ведь так?» — обязательно добавил бы Канех. И вообще: он, безусловно, полон безграничного уважения к президенту, но лучше бы тот смотрел молча и не вмешивался. Расхлебывать-то все эти безобразия придется не президенту, а ему — главному исследователю.

— Вот что, Шелхир, — сказал он. — Если тебе это так важно, ты пойдешь туда сама. Остальные идут Дальше.

— Ты нам больше не указ, — ответила женщина-боевик. — Правда, Вухен?

— Вам повысят оплату! — закричал Бентиэн.

Я сейчас же поговорю с президентом!

Разумеется, ни с кем говорить он не собирался.

просто решил пустить в ход последнее средство воздействия.

— Идем, Вухен, — сказал мрачный Итхор.

— Нет! — возразила Шелхир. — Вухен, ты ведь со мной?

— Извини, крошка, — откликнулся пилот. — Я с ним пойду.

— Не поняла. Ты же сам вернуться хотел!

— Тю, глупая, то я для хохмы. Я худанов хочу — большую такую кучку.

— Предатели! — бросила Шелхир и поспешила назад по коридору.

Бентиэн, в общем, понимал ее: насколько он знал, девушка служила с погибшим Итхором в одном десантном отряде, они были знакомы уже давно. В другой ситуации он наверняка посочувствовал бы ей, но сейчас не мог позволить ни малейшего послабления.

Группа снова разделилась. Коридор, по которому шли двое, стал еще больше петлять, а если и попадался прямой участок, то на нем обязательно оказывался резкий подъем или спуск. То и дело боевики поглядывали на датчики. Там, кроме центрального, было два ближних источника — третий куда-то подевался. Первый находился где-то за правой стеной и потихоньку приближался к ним. Другой, с противоположной стороны, был заметно дальше — около того места, где погибли Кейвон и Итхор.

Внезапно ход выпрямился, расширился и стал похож на тот коридор, с которого команда начала путешествие по «Призраку». Вдоль обеих его стен тянулись цепочки дверей, около десятка с каждой стороны. Дальше путь сворачивал влево и явно уводил в сторону от источника.

— Нам надо направо, — сказал Итхор.

— Они же все закрыты, — без энтузиазма отозвался Вухен.

Новый командир пожал плечами:

— Вырежем.

— Мне это не нравится. Та штука как раз подбирается с той стороны.

— Возьмем самую дальнюю.

— Давайте режьте! — распорядился Бентиэн.

— Все равно добром это не кончится, — сказал Вухен, но все-таки приготовил лучемет.

Тут они услышали взволнованный голос Шелхир:

— Помните, мы там закрытую дверь проходили?

— И что? У нас тут их целая куча, — ответил пилот.

— Так она теперь открыта! Вухен глянул на датчик:

— Э-эй! К тебе оттуда живое подбирается!

— Чего? У меня только две ваших точки.

— Я тоже вижу, — сказал Итхор. Он уже начал проделывать тонким лучом щель в двери.

— Вот я заглядываю в коридор, — говорила Шелхир. — Он пустой. Бентиэн, подтверди!

— Пустой, — согласился Хиорс, видевший картинку с камеры.

— Но они же не просто так его открыли! — не успокаивался Вухен. — Смотри, сейчас эта тварь выскочит прямо на тебя!

— Да идите вы оба! Сама как-нибудь разберусь. — Шелхир оставила дверь и двинулась дальше, возвращаясь к месту, где отряд разделился.

— Лучше б ты вернулась к нам, крошка, — пробурчал Вухен.

Девушка не ответила, и он стал помогать Итхору резать металл. С дверью получалось не так быстро, как с сеткой, но постепенно она сдавалась. Тем временем датчики показывали, что интенсивность обоих источников растет. Возможно, обитателям «Призрака» не нравилось то, что делали боевики… а может, это ничего и не значило.

— Я дошла, — сказала Шелхир. — Тут закрыто.

— Так сделай в ней дырку! — откликнулся Вухен.

— Сама знаю, дурак!

— И внимательно, — добавил Итхор. — Оно уже близко.

Шелхир развернулась, глянула в сумрачную пустоту позади себя. Неужели там в самом деле что-то есть? Она подняла импульсник и сделала два выстрела наобум — луч прорезал черноту и где-то вдали достиг стены.

— Спокойно, как в гробу, — сказала десантница.

— Это-то и подозрительно!

— К шакалам! — коротко огрызнулась она и принялась резать.

Итхор с Вухеном тем временем уже заканчивали. Они проделали щель на уровне человеческого роста и две по бокам — как только те достигнут пола, дверь можно будет попробовать толкнуть от себя. Ближайшая энергетическая точка застыла, будто выжидая чего-то.

— Дерьмо! — вдруг выкрикнула Шелхир.

— Что у тебя там?

— Лучемет щелкает!

— Заряд, что ли, кончился? — спросил Вухен.

— Переключи на резервную, — посоветовал Итхор. — И побыстрее.

— Это и делаю… Может, хватит меня пугать, ребятишки? Говорю: нет там ничего!

— Ага, ничего нет, а лучемет шалит… может, и датчик тоже?

Шелхир перемкнула оружие на другую батарею, включила и на пробу стрельнула в пространство коридора. Яркий луч протянулся тонкой ниточкой до далекой стены. А затем все погрузилось во мрак: осветитель на скафандре погас.

— Шакалы! Свет вырубился! — голос звучал тише, чем обычно.

— Хреновато, — прокомментировал Вухен.

Они с Итхором уже добрались до пола и могли попробовать вышибить дверь. Но сейчас все их внимание сосредоточилось на датчиках: они видели, как красная точка чужака подбирается ближе и ближе к девушке.

— Двенадцать метров, — сказал Итхор. — Вруби заднюю защиту на полную. И режь!

— Тварь, если ты там — получай!

Шелхир несколько раз подряд нажала кнопку на лучемете. Лучи исполосовали весь коридор, но не похоже было, чтобы они во что-то попали.

— Десять, — произнес Итхор. — Защита!

Изображение на экране у Бентиэна на миг пропало — это десантница включила эккумундивное минус-поле. Но почти тут же тьма коридора вернулась — похоже, защиты хватило всего на секунду. А в следующую секунду сигнал с камеры снова прервался.

— Дерьмо, не работает! — в слабом голосе Шелхир слышалось отчаяние.

— Стреляй, оно рядом! — крикнул Итхор, а Вухен едва слышно проговорил:

— Бесполезно…

Они услышали два щелчка, а затем — странный металлический лязг. Потом был крик, но очень приглушенный, будто резко ухудшилась связь:

— Великий Дух! Не хочу, шакалы… А-а-а!..

А потом стало совсем тихо, и две точки — охотника и жертвы — разом исчезли с датчиков. И Бентиэн подумал: это еще не конец, но он уже близок.

— Все. Остались только мы, — сказал Итхор.

— Ага, — согласился Вухен. — Но это ненадолго.

— В смысле?

— Потом будет один. А потом — никого. Я говорил: они нас перебьют поодиночке! Кого первого: тебя или меня?

— Еще хочешь двадцать пять тысяч? — спросил Итхор.

— Да. Но мертвому они мне ни к чему.

— А может, они тебе вообще ни к чему?

— Ты на что намекаешь?

— Да так… ни на что.

Итхор сильно толкнул дверь, и она, зашатавшись, упала на пол и проехала чуть вперед. Бентиэну вдруг представилось, какое эхо должно было вызвать ее падение внутри «Призрака» — несомненно, так и было бы, будь здесь воздух. Боевик прошел в новый коридор и встал на дверь — она слегка закачалась у него под ногами.

— Идем, — обернулся он к Вухену.

— Да пошло оно к отвергнутым!

— То есть?

— Итхор, я не идиот! Они нас не пропустят. Все наши импульсы и минус-поля им до задницы. Они отрубят тебе костюм — и будешь у них как кролик в клетке. Давай вернемся, Итхор? Вместе мы еще сможем прорваться. По одному — нет.

— А говорил, что для хохмы, — вспомнил напарник.

— Я не трус, — сказал Вухен. — Но я реалист.

— Как хочешь, — бросил Итхор, развернулся и быстро пошел прочь.

Через десяток метров он глянул на датчики:

— Центральный пропал!

— Держись этого же направления, — сказал Бен-тиэн. — Не отклоняйся от него! И оставь там «глаз».

Боевик закрепил камеру на стене. Оглянулся: Вухен по-прежнему стоял в дверном проеме и глядел на него. Задерживаться Итхор не стал — широким шагом двинулся дальше. Та эккумундивная точка, которая до сих пор преследовала их, теперь отдалилась и была ближе к пилоту, чем к боевику.

— Вухен, оно идет к тебе.

Ответом было молчание. Похоже, парень психанул, и теперь вовсе непонятно, чего от него ожидать. Что бы ему сказать такого, чтоб хоть как-то успокоить, раздумывал Бентиэн. Хиорс тоже не был идиотом и чувствовал: все их радужные планы покорения «Призрака» летят к шакалам из-за того, что они оказались совершенно не готовы к встрече с его обитателями. Ведь те, как можно заметить, вовсе не горят желанием быть покоренными… Прежде, чем начальник успел произнести хоть слово, Вухен сдвинулся с места и направился отнюдь не назад, так что Хиорс немного успокоился.

Тем временем коридор, по которому шел Итхор, слегка завернул влево, и входа не стало видно. Вскоре путь внезапно оборвался — точнее, уперся в тупик, где была очередная запертая дверь, уводившая еще левее. Но, кроме нее, здесь оказалась дыра в полу. Итхор наклонился, заглянул вниз и посветил — там была широкая круглая труба, которая, может статься, приведет как раз туда, куда нужно.

— Я лезу внутрь, — сказал боевик и вдруг обернулся.

Сзади стоял догнавший его Вухен:

— Подожди меня!

— Пойдешь вторым. — Итхор спустил ноги в трубу.

— Мне уже все равно, куда идти — только бы не одному. Но имей в виду: ты маньяк.

Самозваный командир пожал плечами.

— Ты уверен, что это верное направление? — спросил Бентиэн.

— Нет. Мне надоели двери. — Впервые за время экспедиции суровый боевик усмехнулся.

Хиорс сам ни в чем не был уверен и, тоже первый раз с начала проникновения в «Призрак», порадовался тому, что его подчиненный взял инициативу на себя. Молчаливый воин был симпатичен ему — Бентиэн вообще любил людей, которые больше делают и меньше говорят, а Итхор был как раз из таких. Пожалуй, думал начальник теперь, именно его стоило поставить командиром — было бы меньше перебранок и больше толку. Но теперь уже поздно об этом рассуждать.

Итхор спрыгнул вниз, на всякий случай включив мускульные усилители. Труба шириной в пару метров сначала шла вертикально с легким наклоном, но быстро перешла в горизонталь. В конце концов боевик с помощью магнитов остановился на ровной поверхности. «Призрак» преподнес новый сюрприз. Если в коридорах стены были очень гладкими, то здесь они оказались и вовсе зеркальными: как только Итхор попал внутрь, они многократно отразили его, непомерно растягивая изображение и порождая причудливые фигуры. Вперед ход тянулся, насколько хватало глаз. Интересно, для чего здесь эта труба, подумал Бентиэн. Возможно, технический туннель, но зачем такие идеально ровные стены?

С камеры Вухена Хиорс видел, что Итхору нелегко стоять — пол был куда более скользким, чем лед. Тут нелегко было двигаться даже с магнитами. В следующий миг пилот врезался в него сзади, сбил с ног, и они проехали вместе с десяток метров, прежде чем затормозили.

— Интересное место, — сказал Вухен.

Итхор встал, кое-как удерживая равновесие. Потом включил что-то в скафандре и, вытянув руки вперед и резко оттолкнувшись, полетел по трубе.

— Эй, ты куда! — закричал вслед пилот, но, видя, что его напарник не собирается останавливаться, тоже включил леталку и поспешил следом.

Пожалуй, здесь полет был лучшим способом передвижения, иначе они бы падали на каждом шагу. В запутанных коридорах, где из стен торчит куча всякой аппаратуры, не очень-то полетаешь, здесь же, в ровном туннеле, боевики ничем не рисковали. Скоро Вухен догнал Итхора и даже слегка вырвался вперед.

— Наперегонки? — спросил тот. — Давай попробуй.

Он еще больше разогнался и снова стал первым, но его товарищ старался не отставать.

— Так-так… Что это вы затеяли? — забеспокоился Бентиэн.

— Тебя не спросили, — буркнул Вухен.

Хиорс окончательно почувствовал себя лишним и не представлял, что с этим делать. Похоже, сейчас лучше всего было молча наблюдать.

Труба тянулась все так же прямо, никуда не сворачивая и не разветвляясь, и казалось, что ей не будет конца. Итхор перестал гнать во всю мочь, чтобы слишком не растрачивать заряд скафандра.

— Чего отстаешь? — спросил он Вухена.

— Сейчас догоню. Смотри, эта энергия — она точно за нами идет!

Итхор скользнул взглядом по датчику, потом оглянулся назад. Но там, в полумраке, нечего и надеяться было что-то высмотреть.

— Она далеко, — сказал вслух.

— Это поначалу далеко, а потом… опа, вот те раз!

— Что такое?

— С датчика все исчезло… Взял и отрубился. Итхор еще раз посмотрел на свой — преследователь двигался как минимум не медленнее их.

— Не отставай, — произнес боевик, всматриваясь вперед.

А там, похоже, наметился выход. Пока это был только круг, темное пятно, что за ним, разобрать не удавалось. Возможно, что-нибудь, совсем непохожее на виденное ими до сих пор, а может, просто очередные коридоры… Бентиэн с сожалением отметил, что, летя по трубе, они проскочили сбоку от центра, и теперь снова непонятно, как искать путь к нему.

— Итхор, тут ерунда какая-то… — сказал Вухен.

— Что опять?

— У меня живая форма! Эккумундивный в ауте, а живой на ее месте точку показывает… Но ведь и у Шелхир то же было… Итхор! Мне это совсем не нравится!

— У меня только энергия, — невозмутимо сказал боевик. — Держись поближе.

Сам он уже подлетел к выходу. Показался странный зал — такой же высоты, как и труба, но огромной длины и ширины, пронизанный тусклым бледно-голубым светом. Тут и там в нем виднелись колонны, к которым примыкали непонятные механизмы, а стены и вовсе были сплошь усеяны ими. Потолок и пол покрывали знакомые геометрические узоры. Между устройствами кое-где просматривались дыры — очевидно, такие же трубы, как и та, из которой прилетели боевики.

Оказавшись в зале, Итхор не остановился, а продолжал лететь, мельком глянув на состояние батарей. Он обогнул пару колонн, добрался до середины и только тогда замедлился — надо было прикинуть, куда двигаться дальше. Тут он заметил, что Вухен порядочно отстал. Пролетев несколько метров по инерции, Итхор опустился на пол и развернулся. Насколько можно было видеть, пилот лежал метрах в двадцати от него возле громоздкого металлического сооружения, которое его напарник, пролетая, оставил справа.

— Зацепился за эту дурацкую конструкцию… Подожди, сейчас встану!

Итхор кинул взгляд на датчик:

— Быстро! Оно за тобой.

Вухен поднялся, повернул голову и закричал:

— У-у, шакалье!!!

Он принялся палить сразу из обоих лучеметов — было хорошо слышно его тяжелое резкое дыхание. Бентиэн внимательно вглядывался туда, куда уходили лучи, но не мог высмотреть ничего, кроме стен вдалеке.

— Итхор… разорви мне пуп… ты видишь это?

— Нет.

— Неважно… Сдохни, пятьсот отвергнутых! А-а, тварь!..

Вухен орал как резаный, и тут перед ним все заполнило слепящее сияние. Лишь на миг — потому что вслед за этим камера отключилась, и теперь Бентиэн видел картинку только глазами Итхора. Тот подошел ближе и начал стрелять. Похоже, он выжал мощность до предела — яркие вспышки так и прорезали зал. Лучи били в стены, в колонны и примыкающие к ним механизмы. Те разлетались, некоторые на миг вспыхивали красно-синим огнем и почти тут же гасли. Потом ближняя колонна переломилась пополам и рухнула, потянув за собой цепочки проводов и тонких труб, которые чуть не задели Вухена. На минуту все вокруг затуманилось, и место, где стоял пилот, скрылось из виду. Судя по индикатору, он был жив, хотя его скафандр находился на последнем издыхании. Зато чужая красная точка исчезла с датчика.

Итхор подошел к напарнику. Дымка рассеялась, и Бентиэн увидел, что тот лежит на полу не шевелясь. Заряда в его батареях оставалось едва ли на минуту. Боевик склонился над Вухеном… Кислорода в баллонах было еще достаточно, но что толку: закончится энергия — выключится обогрев, и пилот умрет от переохлаждения. Похоже, температура внутри уже падала. Сквозь шлем был виден затуманенный взгляд Вухена; едва слышно он бормотал:

— Шелхир… Не иди, там — оно… Не уходи, Шелхир!.. Датчик… не забывай, взорви… Скафандр… портит обстановку… Шакалье! Взорви, Шелхир!..

Итхор взял парня за плечи и сильно встряхнул. Мутный взор Вухена стал более осмысленным:

— Итхор… оно еще здесь?

— Нет. Пропало.

— Ты видел его?

— Сияние?

— Нет, то уже потом… Его, тварь!

— Нет.

— А я видел… Оно - как я… только в пятьсот раз ужаснее. Представляешь?

— Нет.

Вухен слабо усмехнулся.

— Тебе повезло… Уходи теперь. Я уже труп… хоть и говорящий пока. Итхор, когда вернешься, скажи Бентиэну… скажи, я отдаю тебе свою долю. Свои двадцать пять… У меня все равно никого нет. Так что не упусти!.. И еще…- Он из последних сил пошевелил рукой, пытаясь ухватить Итхора, чтобы тот не убежал раньше времени. — Не думай… Не думай — слышишь!..

— О чем? — спросил тот.

— Скафа-а-андр! — вдруг дико запищал Вухен. — Взорви… не получите вы меня!..

Итхор снова тряхнул его, но пилот не реагировал — слова превратились в бессвязное, трудно различимое бормотание. Боевик пододвинул едва живое тело и опер на колонну, а сам встал и медленно двинулся к стене.

— Ты куда? — спросил Бентиэн.

— Я кое-что понял.

— Значит, понял? И что же? — Хиорс жадно впился взглядом в экран.

— Слышал, что сказал Вухен?

— Да-да, конечно! Двадцать пять тысяч тебе. Так что ты понял?

— Выберусь — тогда скажу. Как отсюда ближе к выходу?

— Но центральный источник… — возразил Бентиэн скорее по инерции.

— Я выйду отсюда. Объясню кое-что. Потом другие пойдут и доберутся до источника. Отвечай быстрее — оно снова там.

На датчиках в самом деле появились две точки, живая и эккумундивная — обе рядом с умирающим Вухеном. Хиорс подозревал, что Итхор его обманывает, что ничего такого особенного он не понял — просто хочет поскорее выбраться из «Призрака». Но выбора, похоже, не было.

— Видишь трубу? Вот как ты стоишь — чуть направо.

— Вижу. — Итхор направился туда, не дожидаясь продолжения.

— Значит, так: в ту сторону кратчайшее расстояние до внешней поверхности. А оттуда — близко до точки, где входили земляне.

— Подгонишь туда модуль, — сказал Итхор.

— Да, сейчас распоряжусь.

Боевик глянул внутрь трубы оценивающе — с виду такая же, как и та, из которой они с Вухеном попали сюда. Потом оттолкнулся и полетел. И в тот же миг порождение «Призрака» оставило умирающего и двинулось за беглецом.

Бентиэн отдавал указания, чтобы к сооружению чужаков выслали модуль, продолжая при этом следить за Итхором. Волновала его отнюдь не судьба боевика — начальнику мерещилось, что Хейгорн, глянув на плачевные результаты экспедиции, подумает да и отдаст проект кому-нибудь другому. Он уже намекнул, что Хиорс должен будет кого-то включить в группу — значит, у президента есть планы, которыми он не считает нужным делиться со своим подчиненным. Что ж, остается только делать все возможное. Вытащить Итхора — и, кстати, не надо забывать, что команда все-таки оставила на «Призраке» с десяток следящих «глаз».

Боевик разогнался, насколько позволял скафандр, но преследователь не отставал. Похоже было, что эти существа сначала подстраиваются под того, кого выбрали жертвой, и только потом, когда им надоедает играть, догоняют и приканчивают его. Что же они такое на самом деле? Бентиэн был уверен: о настоящих белковых формах тут речь не идет — скорее всего, сенсоры реагируют на какие-то побочные эффекты.

— Оба датчика отключились, — сообщил Итхор.

— Главное — не тормози, — сказал Хиорс. — Модуль сейчас вылетает. Я думаю, за пределы «Призрака» оно не сунется.

А до пределов, судя по показаниям на пульте станции, осталось уже немного. Труба свернула вправо — Итхору пришлось чуть замедлиться, чтобы не врезаться в стену. А потом он увидел решетку. Ячейки в ней были крупнее, чем в той, которую они вырезали, когда были еще впятером, но это ничего не меняло. Протиснуться сквозь нее не смог бы ни один человек, а на устранение препятствия ушло бы несколько минут.

— Вот и дошел, — сказал Итхор.

Он замедлился и остановился перед преградой, едва не налетев на нее. Впереди уже хорошо был виден темный круг — до внешнего коридора оставалось не больше двадцати метров.

— Слушай меня! — закричал Бентиэн. — Включи сзади защиту и режь! Сделай в ней дырку и пролезай, как только сможешь! — Он вдруг вспомнил, что примерно то же самое Итхор не так давно говорил Шелхир.

— Поздно, — спокойно произнес боевик.

— Что значит поздно?!

Последний член ударной группы не удостоил начальника ответом. Он развернулся лицом туда, откуда вот-вот должна была появиться беспощадная тварь. Несколько секунд Бентиэн созерцал пустую трубу, а потом камера отключилась, погрузив его в неведение. Впрочем, не полностью — звук пока еще транслировался.

— Здравствуй, «Призрак», — сказал Итхор.- Я весь твой.

Да он сошел с ума, подумал Хиорс. Как Вухен перед смертью. Но если Вухен явно был неуравновешенным, то этот, казалось бы, само спокойствие… С другой стороны, от таких спокойных никогда не знаешь, чего ожидать. Вспомнить того же Хаймса…

Главный исследователь услышал щелчок, потом стук металла — и наступила тишина. А еще через секунду показания последнего индикатора состояния сменились надписью: «Контакт потерян». Не «Мертв», как было на остальных четырех. Впрочем, подумал Бентиэн, а есть ли разница? Если он не мертв сейчас, то станет таковым через минуту — но мы об этом уже не узнаем.

Хиорс хотел было отозвать только что стартовавший спасательный модуль, но передумал. Пускай пристыкуются, войдут в «Призрак» и доберутся до решетки с другой стороны. Больше ничего не надо — только посмотреть, что там произошло. Если вдруг появятся эти твари, по крайней мере, команде спасателей будет недалеко бежать. Приняв решение, Бентиэн перевел взгляд на другой экран и схватился за голову.

Оставленные Итхором в разных коридорах «глаза» отключались один за другим, оставляя после себя то же самое прощальное сообщение о потере контакта. Нет, глупые люди, будто бы говорил «Призрак», даже не надейтесь: вам не проникнуть в мои тайны. Вам никогда мной не овладеть.

 

V

Мэри Уинслоу чувствовала себя ужасно уставшей. Еще бы: за последние трое суток она спала всего несколько часов. Но удивительное дело: если совсем недавно все разваливалось на глазах, то сейчас как будто новые силы наполняли ее и помогали держаться. Она ощущала в себе эти силы с того момента, когда Чжу связался с ней и сказал, что здание в Кантровске выстояло и, скорее всего, ему уже ничего не грозит. Итак, кем бы ни был Кейвон Хаймс, чьи бы интересы ни преследовал — он просчитался. Скорее всего, просчитается и Хейгорн с «Призраком». Хотя, вполне возможно, благодаря кое-чьей глупости в его руках уже оказался ключ. Но — только один ключ: не стоит забывать об этом! Впрочем, сейчас Мэри в первую очередь заботило другое. Она находилась в небольшой комнате Токийского координационного центра, откуда внимательно следила за запуском проекта «Мозговой штурм». Патрик Хиеши все-таки уложился в срок и подготовил спутник с образцом на борту — президенту приятно было думать о том, каких усилий ему и его отделу это стоило. Что ж, сегодня они наконец увидят ТР в действии. Сегодня они наконец узнают, стоит ли вся возня вокруг «Призрака» затраченных на нее денег и сил. Впрочем, нет: они убедятся, что она их стоит — так и только так следует рассуждать!

— «Голубь» вышел на орбиту, — сообщил Патрик. По изображениям с многочисленных экранов Мэри и сама догадалась об этом.

— Сколько до точки назначения? — спросила она.

— Пять минут сорок секунд.

Девушка сверилась с показаниями у себя и удовлетворенно кивнула. Ей доставляло странное удовольствие постоянно проверять Патрика — она будто ждала, что рано или поздно он ошибется или что-нибудь перепутает. До сих пор у нее не было причин сомневаться в его способностях как специалиста, иначе Мэри не доверила бы ему «Мозговой штурм». Что же касается остального, то Хиеши раздражал ее, и больше всего раздражало то, как он настойчиво пытается залезть к ней в койку. Сама, впрочем, виновата: не надо было фамильярничать с ним с самого начала. Конечно, если бы он что-нибудь напортачил, Уинслоу почувствовала бы полное право отстранить и наказать его. Однако Патрик старался, лез из кожи вон и повода не давал. Хотя отмечала для себя Мэри, если такой повод возникнет, лучше бы он оказался связан с чем-то другим а не с ее главным проектом.

— Достигнута точка назначения. Последовательность запуска ТР-14 инициирована. — Сейчас сообщение пришло от автоматики.

Несмотря на то что вся база проекта была спешным порядком перенесена в Токио, президент не отступила от первоначального плана, который предполагал замену Байкальского телеспутника ТГ-14 на модифицированный ТР. Вся модификация сводилась к тому, что в ретранслятор был встроен образец — получившаяся в результате деталь была известна под кодовым сокращением ТК. О том, каким образом образец попал ей в руки, Мэри вспоминать не любила. Та история казалась далекой, почти нереальной… пока один человек совсем недавно не напомнил о ней. Ничего, от него можно будет избавиться, как только он станет не нужен. Ну и еще этот странный Хаймс… тем более странный, что он и в «Хейгорн», судя по всему, попал недавно, причем сразу оказался у президента в немилости. Из этого можно было бы попытаться извлечь пользу, но если фидухец еще раз встанет у нее поперек дороги, она с ним тоже разберется.

Тем временем спутник отделился от корабля и, корректируя скорость, стал выходить на геостационарную орбиту. «Голубь» менял траекторию — он должен был подхватить старый спутник, как только произойдет переключение трансляции. С этим никаких сложностей не должно быть — не зря ТР сделали полной копией ТГ. Если выключить старый и одновременно включить новый, все телестанции перестроятся на него автоматически — поймают его под тем же заводским идентификатором. Точно так же перестроятся и принимающие антенны: самое большее, что могут заметить зрители, — это исчезновение картинки на десятые доли секунды. Будто черная пелена на миг заслонит от них изображение, и все.

— ТР на позиции, — сказал Патрик. — Ты чувствуешь это, Мэри?

— Координаты совпадают с расчетными? — Она не позволила ему расслабиться.

— С допуском в три метра — это в допустимых пределах.

— Отлично. Что аппаратура?

— Все стабильно. Системы исправны и готовы к работе, лучше не бывает. Можно переключать?

Мэри прикипела взглядом к экрану. Скользнула мимо спутника — дальше, в черноту космоса, к звездам, среди которых далеко-далеко отсюда медленно плыла серебристая громадина, известная как «Призрак». Ведь именно сейчас я это и сделаю, подумала девушка. Тот качественный скачок, о котором давно рассуждаю. Впрочем, нет, не прямо сейчас — ведь само по себе переключение трансляции еще ничего не значит. А вот когда активирую ТК… Но дело, в общем, не только и не столько в скачке. Важнее другое: когда я это сделаю, обратного хода не будет. Бедный Михаил Квалин: он думал, что я играю в детские игры. Нет, герой, это уже не игра — это война. Победитель получит все, а проигравших вынесут вперед ногами.

— О чем задумалась? — спросил Патрик.

— Давай включай.

На одном из многочисленных экранов координаторской шла телепередача через антенну, настроенную на Байкальский спутник. Что там показывали, Мэри не интересовало — она только хотела не пропустить переключение. И вот прошло несколько секунд, когда голик на ничтожный миг пропал и тут же вернулся. Свершилось!

— Ты подтверждаешь? — спросила президент Патрика. — Трансляция идет через ТР?

— Четко через ТР! Старый спутник отключен, сейчас его уберут… Все отлично, Мэри, просто отлично!

— Подожди. Теперь осталось самое главное.

— Ну да, образец. Все, как мы решили? Или у тебя появились новые идеи?

— Зачем переигрывать? «Старвинд», как я и хотела.

— Тогда я отправляю код?

— Патрик, ну разумеется!

Спутник принял цифровую последовательность. Теперь, как только начнется нужная передача, ТК заработает автоматически и выключится сразу, когда она закончится. Мэри пока не строила больших планов — для начала она хотела только испытать образец. Если испытание пройдет успешно — что, кстати, можно выяснить уже сегодня вечером по данным продаж из торговых центров, — тогда ТК можно настроить так, чтобы он подхватывал любые трансляции от «Интергалактик». Но делать этого Мэри пока не станет, она ведь не хочет себе лишних проблем. Зато когда в ее распоряжении окажется « Призрак »…

— Готово, — сказал Патрик. — По-моему, такой успех надо отметить — как думаешь?

Когда же он от меня отвяжется, подумала девушка и неожиданно ответила:

— А почему бы и нет?

* * *

— Я прошвырнусь по магазинам! — крикнула Таня и вихрем вылетела из квартиры.

Поход по магазинам был для нее ритуалом: посмотреть, потрогать, примерить, обсудить с подругами, выбрать, а потом, заказав доставку, вернуться домой. Муж Петр никогда этого не понимал — он считал, что куда проще и удобнее пользоваться каталогами. Но сейчас он лишь флегматично проводил жену взглядом. В мыслях Скамейкин был определенно не здесь.

Когда люди Кантровска прощались на кладбище со своим героем, разведчик, понятное дело, тоже был там. Обменялся несколькими скупыми фразами с Сундуковым — тот держался подчеркнуто вежливо, помня, что Миша с Петькой были лучшими друзьями. Оба старательно изображали скорбные мины, и, кажется, окружающие ничего не заподозрили.

Дружба, конечно, дружбой — да что там: Петр, как и Михаил, был единственным ребенком в семье, так что они стали друг другу настоящими братьями. Но, если по-честному, то, что делал сейчас Квалин, Скамейкину совсем не нравилось. А особенно не нравилось то, как он это делал.

Михаил заявился к Петру поздно вечером и, в своем стиле, без всяких предисловий и объяснений, сказал, что ему срочно нужен маризянский прикид с хорошим прикрытием. На вопрос, почему он не может организовать это сам, ответ был лаконичный: я, вообще-то, погиб. И учти: для Сундука тоже.

Потом был долгий разговор: да, Петька готов помочь и поможет, но, черт возьми, хотел бы хоть приблизительно знать, в какую историю Миша впутался на этот раз. Тот сначала отнекивался — мол, меньше знаешь, лучше спишь, — на что Скамейкин заметил: нормально спать мне все равно не светит, но если ты впутываешь меня в преступление галактического масштаба, то я хочу знать, за что потом придется доживать век невозвращенцем. Так они немного поспорили, и в конце концов Квалин сдался.

Главным мотивом в его рассказе было: он должен попасть на «Призрак».

«Ты же только два дня назад сказал, что с „Призраком" все! — удивлялся Скамейкин. — Что теперь, когда это стало политикой, тебе хоть миллион заплати, ты туда не полезешь! На Эалью вроде лететь собирался…»

Михаил сказал, что ситуация сложная. Сейчас уже не важно, политика или не политика. Просто так отстраниться не получится: кое-кто всерьез хочет пустить его в расход и один раз уже чуть было это не сделал. Мало того: прикрылись кумбиэнцами, да только и дураку понятно, что «Хейгорн» тут ни при чем. Но в том-то и дело: если что-то понятно даже дураку — это еще не значит, что то же самое будет понятно галактической полиции. Для Квалина, откровенно говоря, нет большой разницы, кто именно продырявит его из лучемета. Вот только ситуация складывается так, что от своих подобной подлости можно ожидать скорее, чем от чужаков.

Так-то оно так, и тем не менее из этого еще не следовало, что нужно бросать все и отправляться на «Призрак». Квалин согласился: формально не следует, но дело в том, что теперь он знает о «Призраке» немножко побольше, а кое-кто, по-видимому, и намного больше. И, похоже, речь идет не только о сверхмощном источнике энергии. И, если хочешь выяснить остальное, есть лишь один способ — побывать там. А это можно сделать, только договорившись с Хейгорном.

«Ага, — сказал Скамейкин, — так он тебя туда и пустит. Догонит — и еще раз пустит!»

«Пустит. Во-первых, я приду к нему как маризянский подданный, а это совсем другой разговор. Во-вторых… Петька, извини, но про „во-вторых" я лучше промолчу. Для твоей же безопасности».

Вроде бы получалось логично, но все равно что-то не складывалось. То есть складывалось все, кроме одного: откуда у Квалина резко появился такой интерес к «Призраку»? Да, верно: эта энергетическая банка имеет огромное значение, нельзя отдавать ее в полное распоряжение кумбиэнцев, и так далее. Но какого лешего, спрашивается, решать эти проблемы в одиночку? Почему не подключить управление? Что, Миша, опять геройствовать потянуло? Старая слава надоела, хочется новой?

На это Квалин даже обиделся. Мол, совсем не в славе дело. Просто если тайну рассказать хотя бы одному человеку, то она уже никакая не тайна, а если нескольким — это все равно что всему миру. Нельзя забывать, что Сундуков сейчас под колпаком у департамента, а Мэри Уинслоу кое с кем из верхушки декаэна определенно на короткой ноге… а с ними шутки плохи, пусть ты даже национальный герой. Так что лучше пока действовать самому, а с управлением связаться уже потом, когда будут результаты.

— А почему не сделать наоборот? — предпринял Скамейкин последнюю попытку. — Поднять как можно больше шума, чтобы каждая собака знала, что Михаил Квалин летит на Кумбиэн с официальным визитом. Тогда вряд ли кто-то посмеет тебя тронуть!

— Еще как посмеют! Меня самого — нет, а весь корабль со мной и прочими пассажирами — запросто. И хрен потом кто докопается, из-за чего он рванул.

— Думаешь, они на это пойдут? — спросил Петр.

— Пойдут, Петька, и не сомневайся, — грустно сказал Михаил, и больше Скамейкин спорить не стал.

Он организовал Квалину коррекцию внешности. Потом связался со знакомым маризянином, и тот пообещал обеспечить базу. Теперь если бы кто-то поинтересовался, в самом ли деле существует такая фирма «Флиммеркед» и чем она занимается, ему тут же предоставили бы соответствующие документы. Петр просил Михаила в случае чего держать связь с ним, и если понадобится помощь, то не стесняться. На это Квалин ответил, что он, конечно, с радостью. Но если окажется, что обращение за помощью может обернуться международным скандалом, то лучше он как-нибудь обойдется.

И уже потом, когда Квалин отбыл с Земли в обличье Алехана Ремпальдса, Скамейкин явился к командующему. Когда он объяснил, что герой войны вроде как погиб, хотя на самом деле собирается на «Призрак», Большой Сундук пришел в бешенство. Как только вернется — вышвырну к собакам и не посмотрю ни на какие регалии! А то ему, похоже, захотелось стать героем еще одной войны, которую сам же и начнет, — так вот, пусть и не надеется! Потом Сундуков все же успокоился и спросил, почему Скамейкин не доложил ему сразу, пока Квалин был еще здесь. Петр ответил честно: Михаил хотел, чтобы он вообще никому ничего не рассказывал.

— Ну и почему ты все-таки мне рассказал? — спросил мудрый Сундуков.

— А потому что он чего-то недоговаривает. И мне это не нравится. Объяснить не могу, но жопой чую.

Командующий задумался на минуту, а потом вынес вердикт: хорошо, пусть будет по его. Официально он помер — вот и устроим похороны, как полагается. Про маризянина на Кумбиэне знать не знаем и ведать не ведаем. Если он там чего-то натворит, то мы ни при чем, а если чего полезное сделает — попробуем вытащить, а потом устроим допрос по всей форме. Главное, Петька, если он с тобой свяжется, постарайся выяснить как можно больше о том, что он затеял. Ну, а там уж как получится…

Проблема была именно в том, что Скамейкин не мог толком понять, что ему не нравится. Да, Квалин не стал говорить, что он знает о «Призраке» и почему ему легко будет договориться с Хейгорном, но это Петр как раз принял спокойно. Однако он чувствовал: есть что-то еще. Что-то такое, что Михаил сам не до конца понимает… или будто смущается, стыдится. Хотя Петьке ли не знать: стыд и Квалин — вещи несовместимые.

Скамейкин помнил его смущенным лишь однажды — в делах сердечных с этой его Лилькой, на «Десятой» еще. Они с Володей тогда не могли понять, что с ним случилось, куда подевалось его всегдашнее презрительное высокомерие. И не то чтобы девчонка такая уж особенная была… Стреляла хорошо, это да, а так — в толпе увидишь и тут же забудешь. Но ведь бегал за ней, как собачка, только что не лаял. Потом «розовые» накрыли ее с отрядом на Кунисе, всех выжгли подчистую — и любовь скончалась, едва начавшись. Лишь сам Квалин и знает, чего ему стоило пережить это и не возненавидеть маризян на всю оставшуюся жизнь. К нему будто бы вернулось его обычное спокойствие и практичность — разве что стал еще более жестким и себе на уме. Такие дела, Да… Ну, так то любовь, а это здоровенная жестянка в космосе. Чего тут стесняться? Ведь не замахивается же Миша, в самом деле, на галактическое могущество? Глупость какая-то…

Так или иначе, сейчас Квалин находился на далеком Кумбиэне, связи с ним у Скамейкина не было, и разведчик не находил себе места. Вот и Танька ушла — так можно было хоть покричать друг на друга, перевести мысли в другое русло и, глядишь, успокоиться. Впрочем, она в последние дни тихая — Думает ведь, что Михаил в самом деле погиб, а что он значил для Петра, Таня знает хорошо.

По тиви, как нарочно, куда ни переключи, шла всякая ерунда. Сейчас как раз рассказывали, что «братья» и «сестры» снова в моде. Это когда парень с девушкой шли в салон, стриглись коротко или делали завивку и макияж; потом надевали одинаковые строгие костюмы или нарядные платья и изображали двойняшек. Большинству такого развлечения хватало на день-другой, но некоторые увлекались и могли даже махнуть таким макаром куда-нибудь в путешествие. Это веяние пришло с Эальи — там оно издавна было в традициях: даже в законах закреплено, что, стремясь стать похожим на кого-то, ты выказываешь ему безграничную преданность.

Когда Петька познакомился с Танькой, эта мода была в самом разгаре, и подобные пары встречались на каждом шагу. На выпускном, накануне отправки в Центр подготовки, она предложила ему стать «сестричкой» просто потому, что никого другого не нашла. А он согласился просто потому, что ему было все равно и он не видел причин отказать симпатичной девушке. Позже, после свадьбы, Скамейкин всячески стеснялся этого обстоятельства и не любил вспоминать о нем. Таня, напротив, с удовольствием припоминала при каждой возможности и это стало первым разногласием между ними. Вторым оказалось то же, что и у большинства орлов: он улетал черт-те куда неизвестно на сколько и бросал ее одну.

Каждое возвращение Петра из экспедиции начиналось с выяснения отношений по полной программе — с громкими криками, битьем посуды и метанием друг в друга тяжелых предметов. Заканчивалось же обычно тем, что супруги оказывались в одной постели и любили друг друга яростно, как изголодавшиеся львы. На следующий день они просыпались, когда солнце начинало клониться к закату, — уставшие и до безумия счастливые. Потом шел период более-менее ровной жизни — то есть посуду не били, а ограничивались только словами. Полное спокойствие не наступало никогда: либо ругань и ссоры, либо жаркие любовные страсти. Скамейкина это утомляло — он как-то шутил, что ходит в разведку отдохнуть от дома, а не наоборот. Пару раз даже подумывал порвать с Танькой, но не особенно всерьез — слишком уж привык к ней, да и к бурной жизни, если по-честному, тоже.

В мультивизоре фоном пошла реклама. Жена давно говорила, что пора взять тариф с возможностью отключения, но муж считал это напрасной тратой денег — по этому поводу они уже несколько раз устраивали разборки. Разведчик, обученный переключать внимание, мог отвлечься от навязчивого фона и не замечать его, Таня же предпочла бы лучше заплатить, зато получить полный комфорт. Впрочем — опять-таки, как разведчик, — боковым зрением Скамейкин фиксировал даже то, что проходило мимо сознания. И сейчас что-то, замеченное мимоходом, побудило его приглядеться к рекламе внимательнее.

Это был свежий ролик «Старвинда» — Петр уже видал его разок. Вначале показывали неудачника, который отчаянно, но вполне безуспешно пытался разогнаться на старой машине; мимо него проносился лихой гонщик. Потом парень пересаживался на новый элер от «Интергалактик», круто рвал с места, и ошеломленный гонщик оставался позади.

— Вечно куда-нибудь опаздываете? — спрашивал голос за кадром. — Или просто любите скорость?

«Люблю ли я скорость?» — неожиданно спросил сам себя Скамейкин. О да! Он вдруг ощутил себя на месте парня, несущегося на машине с открытым верхом навстречу ветру, и ощущение ему понравилось. Сама форма устремленного вперед элера, казалось, кричала о невозможности устоять на месте. На носу его величественно красовалась «интеровская» звезда.

Машина опустилась к реке и некоторое время неслась, рассекая воду и поднимая волны. Люди с берега засматривались на нее, парень-водитель выглядел абсолютно счастливым.

— Хотите, чтобы вам были подвластны все стихии? «Старвинд» — вот то, что вам нужно!

Элер опустился на берегу, и в объятия парня кинулась не менее счастливая девушка — голик заканчивался кадром, где они сидели в машине в обнимку.

— Суперскорость на все случаи жизни от «Интергалактик »!

«Вот бы и нам с Танькой так!» — подумал Петр. Впечатление было такое, будто он посмотрел целый фильм, хотя клип длился не больше полминуты.

На канале в это время и правда начался фильм — что-то на тему начала колонизации. Скамейкин космическое кино по большей части терпеть не мог — глаз сам цеплялся за несуразности, не имеющие ничего общего с жизнью, и это сводило на нет все удовольствие. Правда, сейчас обещали не «социальный заказ», а «все как на самом деле», но Петр к таким анонсам относился скептически. И все-таки он начал смотреть, потому что делать было особенно нечего — в управлении его ждали только завтра, сегодня он мог отдыхать. Однако сосредоточиться на происходящем на экране никак не получалось.

А ведь моему «Кальмеру» уже почти пять лет, подумалось само собой. Он, конечно, еще ничего так, но, если по-честному, пора менять. И лучше менять, пока он в порядке — тогда и продать можно нормально, а то если будет битый и помятый, так только на свалку. Опять же, если одну «интеровскую» на другую — должна быть скидка…

События в фильме развивались своим чередом, но Скамейкина они уже не интересовали. Сколько у меня денег? — думал он. Как минимум, несколько тысчонок должно быть — я же копил на «хозяюшку». Ничего — с «хозяюшкой» можно и подождать. Это вообще была Танькина идея, а не моя. Мне машина нужна! Танька, правда, ругаться потом будет… ну, так что — в первый раз, что ли? Поругается и успокоится, не привыкать. «Старвинд» мне нужен — что, непонятно? Чтоб скорость и чтоб по воде, как по воздуху. А то что- «Кальмер». «Кальмером» сейчас уже никого не удивишь.

Скамейкин открыл сейф, где лежали разные карточки. Он сгреб их в кучу, подошел к компу, стал смотреть, подсчитывать, переводить на ид. Попутно запросил ближайший элецентр — узнал цену. Вроде получалось, что денег должно хватить — буквально впритык, останется всего ничего, но все же. По идее, он мог заказать, чтобы машину пригнали прямо к нему домой, но в этом Петру виделось что-то неправильное. Нет, он сядет в «Старвинд» и полетит домой сам, откинув верх и подставив лицо ветру — звездному ветру!

Схватив ид, Скамейкин поднялся — да нет, взбежал! — на крышу, вскочил в «Кальмер» и понесся к торговому центру. Когда он приземлился, то заметил, что вокруг необычно много людей. Петр перехватил ближайшего продавца и тут же осведомился у него насчет «Старвинда».

— Прямо помешательство сегодня какое-то с этим «Старвиндом»! — заметил тот не раздраженно, а, скорее, восхищенно. — Подождите минутку, сейчас узнаю.

Скоро он прибежал и радостно сообщил, что Скамейкину повезло — осталась последняя машина, остальные уже разобрали. У Петра отлегло от сердца. Он сказал, что хотел бы взять ее взамен «Кальмера». Продавец заметил, что тогда ему придется подождать — они должны протестировать его машину и выяснить ее состояние, от этого будет зависеть цена. Ждать разведчику совсем не хотелось. Он заверил, что состояние отличное, несмотря на несколько лет службы.

— Я в этом не сомневаюсь, — сказал торговец, — но надо удостовериться, уж извините. Давайте я проведу вас к вашей покупке, вы пока ее посмотрите.

Последнее предложение несколько успокоило. Продавец отвел Скамейкина на площадку за зданием, где элеры стояли рядами. «Старвиндов» там было несколько, но, очевидно, все они уже нашли покупателей. Петру указали на крайний:

— Вот этот — ваш. Правда, отличная машина?

— Не то слово! — воскликнул Скамейкин. Когда он увидел серебристое творение конструкторов «Интергалактик» перед собой, оно показалось во много раз лучше, чем по мультивизору.

— Движок пока заблокирован, а так — садитесь, посмотрите, — сказал продавец и ушел, оставив Петра наедине с его приобретением.

Разведчик быстро удостоверился, что внутри все оборудовано как положено, но, если по-честному, его это мало интересовало. Он с нетерпением ждал, когда сможет отъехать, набрать высоту, подняться над городом, вдохнуть свежий воздух полной грудью… Торговец не возвращался долго, почти час, и Скамейкин все это время не выходил из-за пульта, словно боялся, что машину у него перехватит другой, более обеспеченный клиент. Черт возьми, да он вообще не стал бы связываться с обменом — просто купил бы «Старвинд», а «Кальмер» сплавил уже как-нибудь потом. Но на чистую покупку денег не хватало — это были реалии, с которыми Петр ничего не мог поделать.

Но вот наконец работник элецентра появился и сказал, что «Кальмер» им подходит. Он назвал цену, и Скамейкин удовлетворенно отметил, что примерно на столько он и рассчитывал — хватит на покупку и должна еще остаться какая-то мелочь. Они оформили документы — Петр даже ничего не читал: молча поставил подпись где надо. Потом забрал из «Кальмера» все свои вещи и тут же разместил их в новом «Старвинде». Продавец посоветовал сразу испробовать все режимы: если вдруг что-то окажется не в порядке, ему немедленно заменят элер на исправный. Скамейкин слушал вполуха — мысленно он был уже высоко в небе.

И долгожданный момент настал. Закончив с формальностями и разблокировав управление, торговец оставил его наедине с машиной. Петр снова опустился на сиденье, взялся за джойстик… Дав себе прочувствовать торжественность события, он легонько потянул ручку на себя. Элер тронулся с места — медленно, затем чуть быстрее. Скамейкин восхищался тем, как легко и плавно он идет. Потом выдвинул крылья, прибавил скорость и оторвался от земли. Машина набирала высоту быстро, но удивительно ровно: без рывков, без свойственной старым моделям тряски. И правда — власть над стихиями!

Петр поднялся высоко: на уровень башни «Интергалактик» — звезды-инвалидки, зловеще нависающей над городом, — и даже еще выше, едва не под облака. Он захлебывался пронизывающими до легких потоками холодного воздуха и был счастлив как ребенок. Куда лететь — казалось совершенно неважно. Он мог вообще унестись за пределы города, ну и пускай! Машина не предаст его — он чувствует ее, как продолжение своего тела.

Но ладно, подумал Скамейкин, надо бы все-таки домой. Скоро вернется Танька, тогда он возьмет ее и утащит в небеса, она обязательно должна это почувствовать. Они будут любить друг друга под облаками… Мог ли он раньше даже мечтать об этом?

Петр посадил элер на крыше, где обычно, и смотритель взглянул на него странно, будто с ним что-то было не так. Впрочем, Скамейкин не придал этому значения. С сожалением оставив кабину «Старвинда», он направился в квартиру, прихватив все документы. Нет, Таня ещё не вернулась. Наверное, заболталась с подружками и даже не представляет, какой сюрприз ждет ее дома. Можно попробовать вызвонить ее по токеру, но она, вредина такая, скорее всего не ответит.

За время отсутствия хозяина мультивизор выключился сам. Так, стоп, задумался Скамейкин: это выходит, что я его не выключил, когда уходил? Теперь и ему самому показалось, что что-то не так. Пошел в магазин и оставил включенный мультивизор — непорядок. В магазин… в элецентр, да. Чтобы купить «Старвинд»… модель, как в рекламе, да… Стоп! Что — «Старвинд»? Он ведь его правда купил! На все деньги, которые… Да он с ума сошел!!!

Петр упал на диван и несколько минут не мог прийти в себя. Что и говорить: жизнь у него была пусть и не слишком долгая, но бурная — повидал всякое. Но чтобы так… чтобы плюнуть на все, потому что ни с того ни с сего ему моча в голову ударила — под облаками, видите ли, полетать захотелось! Пусть даже так — чем ему «Кальмер» не угодил, спрашивается? Пять лет служил и еще прослужил бы минимум столько же. Так нет же: «Старвинд» — вот то, что вам нужно! Чтобы как последний лох повестись на дурацкую рекламу… Что он, не летал на катерах над морями Аурика и вулканами Крамалъгана? Да все ваши «повелители стихий» ерунда по сравнению с этим! Ведь и правда, полная ерунда получается… Как будто не он это был, а кто-то влез ему в голову и делал все за него. И думал за него, и чувствовал за него. Но будь это другой человек, он бы сейчас ничего не помнил — ни похода в магазин, ни ощущения полета. А он помнит, хоть и в легком тумане. Как наркоман прямо, если по-честному.

Танька вот-вот придет — как ей объяснить? Денег теперь считай что и нет — хоть бы об этом подумал! Сдать машину обратно — должны вернуть… Так ведь и «Кальмер» надо вернуть. Еще, небось, и не захотят назад всю сумму… Идиот, одно слово… но только что-то тут и правда нечисто. Не может у человека в здравом уме на ровном месте сорвать крышу, чтобы он взял и утворил что-нибудь эдакое. А если не может — значит, кто-то помог ее сорвать. Кто-то и что-то… «Суперскорость на все случаи жизни от „Интергалактик"». Что-то не так с этой рекламой, тут разобраться бы… Но, черт, как же Таньке все втолковать?!

Вдруг звонко просигналил токер. А вот и она, подумал Скамейкин, только о ней вспомнишь… Но нет: он ошибся, номер был другой — похоже, соединение шло через прямой интерфейс по межпланетке. Включая прием, Петр уже понимал: именно этого звонка он ждал последние дни.

— Скамейкин слушает, — сказал он. Картинки не было — Миша предпочел обойтись без видеосвязи. Неудивительно.

— Будь здравствуй, Петр, — ответил измененный, но все равно знакомый голос.

— Привет, Алехан. Как там дела? — спросил Скамейкин, стараясь сохранять спокойствие. Если разговор будут прослушивать, совсем ни к чему выдавать эмоции.

— Идут дела мои. Отправлюсь я послезавтра скорее всего.

«На „Призрак"», — добавил Скамейкин мысленно. Значит, каким бы невероятным это ни казалось, Квалин и правда сумел договориться с Хейгорном.

— Да? Как же тебе удалось? — спросил он, не особенно надеясь услышать ответ.

— Было мне не так уж трудно. Заключили мы сделку. Расскажу я позже об этом.

Хорошо, если правда расскажешь, подумал Петр.

— Что собираешься делать потом?

— Будет потом — потом, как говорите вы, — Квалин-Ремпальдс улыбнулся. — Сказать должен я кое-что. Напали на меня, пока летел я. Было трое на корабле, в туалете.

Вот тебе и раз, подумал Скамейкин. И толку от всей нашей маскировки…

— Кошмар… Ты-то как? — спросил он.

— Есть я в порядке. Были они слабыми — справился я. Есть одно еще. Зовут Кейвон Хаймс, не кумбиэнец, встретились в лифте «Хейгорна» — знает меня. Не хотел он, чтобы отправлялся я. Будет плохо, говорил он. Исчез он потом.

Кейвон Хаймс… Петр напряг память, но нет — ничего похожего на ум не приходило. Конечно же, Михаил хотел сказать, что тот знает его именно как Квалина. Совсем хорошо, что тут скажешь? Но ведь и я, подумал, тоже не хочу, чтобы ты лез туда, на «Призрак»! Только ты ж меня не послушаешь…

— Первый раз, — сказал, — слышу о каком-то Хаймсе.

— Есть жаль. Есть новостей тогда у меня все.

Эх, вздохнул Скамейкин, сколько еще вопросов нужно было бы задать — но не по токеру же!

— А у меня не все, — неожиданно выдал он. — Сегодня, представляешь, с какого-то дуру машину купил…

 

VI

Президентский «Буиндер» приземлился в Инремме — столице Хайлама — ранним утром. Хейгорна и его сопровождающих встретили и хотели провести в гостиницу, но Канех отказался наотрез — у него нет времени, он должен сделать дела и сразу же возвращаться назад. Ему подали машину, чтобы добраться до банка, но президент предложил воспользоваться ею финансисту Уэрту Вонекину. Хейгорн предпочитал летать только со своим шофером на собственном элере, который привез на корабле.

И надо же было Чанхиуну такое придумать: разместить деньги не на родной планете, не во вполне надежных «Терхиоме» или «Астомпе», а Дух знает где: на Хайламе, с которым у Кумбиэна отношения только-только завязываются. Зачем, спрашивается, было так усложнять жизнь и себе и другим, что кийруах его покусал?!

Хотя, отбросив личную неприязнь и посмотрев на все со стороны, президент не мог не признать: если Чинхиун хотел сделать так, чтобы добраться до его денег было максимально трудно, то лучшего варианта не мог придумать. На Кумбиэне или другой планете в его сфере влияния могущество Хейгорна было достаточным, чтобы провернуть любую аферу, не опасаясь вмешательства галактических наблюдателей. В сторону Земли соваться рискованно — «Интергалактик» не дремлет и все гребет себе под пуп, в этом она не уступает «Хейгорну». Мариза слишком непредсказуема и поэтому тоже опасна. А вот Хайлам с его вечным спокойствием и подчеркнутой нейтральностью — совсем другое дело. Надежнее не придумаешь! Канех не понимал лишь одного: зачем было создавать столько проблем для компании, на благо которой профессор трудился всю жизнь?

Элер летел над столицей, когда у Хейгорна просигналил токер. Номер показался незнакомым, и он даже засомневался, стоит ли отвечать, но потом вспомнил разговор, который случился у него несколько дней назад. Сейчас, конечно, все это уже не имело значения, поскольку Хаймс мертв, и Канех даже задумался: а не слишком ли высокую награду он пообещал охраннику за информацию? Впрочем, любопытство было ему не чуждо, и он нажал ответ:

— Здравствуй, Гудерт! Имей в виду: у меня мало времени.

— Тогда, господин президент, может быть, я перезвоню позже?

— Нет уж! — рявкнул тот. — Давай сейчас — если ты в самом деле узнал что-то интересное. Но иначе ты и не стал бы меня беспокоить, Гудерт, ведь так?

— Конечно, господин президент! Вы поручили мне выяснить все о жизни Кейвона Хаймса на Фидухе, и вот я выяснил. Не только о жизни, но и о смерти, потому что прямо сейчас я нахожусь у семейной могилы Хаймсов.

— Да, ну и что же?

— Если позволите, я начну сначала.

— Давай сначала, Гудерт, но побыстрее!

— Хорошо. Когда я прибыл на Фидух, то первым делом направился в Мельтекупский университет. Здесь Хаймса помнят хорошо — он действительно неплохо учился и получил специальность психотехника в начале этого года. Я говорил с его руководителем, тот очень жалел, что они потеряли такого специалиста.

Хейгорн довольно ухмыльнулся: верно, все лучшие специалисты должны быть только в его компании, именно так.

— Там же я узнал, что у Хаймсов было поместье под городом. Только, я вам скажу, поместье — это одно название. Не усадьба, а покосившаяся развалюха, вокруг два десятка домиков, в основном полуразрушенные, — вот и все поместье. У них, господин президент, дела и правда шли неважно.

— Ближе к делу, Гудерт! — потребовал Хейгорн.

— А я к нему и подхожу, господин президент. Из всего семейства Кейвон остался один. Отца несколько лет назад убили в драке, у матери сердце больное было — тоже два года как померла. Так что жил он один со слугами — но это только название, что слуги, на самом деле они ему просто по доброте помогали, хорошо ладили… А потом, как раз когда он собрался на Кумбиэн отчаливать, началась эпидемия. Зеленая лихорадка, господин президент, — У нас про эту заразу уже забыли, а на Фидухе она еще разгуливает. Так вот, у них в поместье заразились все, и выжили только двое. То есть, я хочу сказать, Хаймс тоже помер. Его и похоронили здесь, рядом с родителями, вот тут, где я стою сейчас. Хотите, картинку дам?

— Подожди, что ты такое несешь?! — закричал Хейгорн. — Если он помер, то кто тогда у меня работал?

— Господин президент, если у вас есть еще немножко времени, то я закончу.

— Заканчивай, — сказал глава компании.

— Ну, понимаете, пока эпидемия — всем не до того было, похоронили и ладно, а тем более у него никого из родственников не было. А потом разбираться начали. И оказалось, что все документы Хаймса исчезли. А если точнее — все вещички, которые он на Кумбиэн хотел взять. Он ведь, господин президент, уже упаковался, когда его прихватило. И все пропало — будто он и правда забрал их и умотал на Кумбиэн. Только, если верить этим двоим, которые выжили, никуда он не умотал — они клянутся, что туда его, в могилу, мертвого закапывали. А еще один из них, старик, говорит, что когда хоронили, то в воздухе над телом висел какой-то черно-красный дым. И другая, девка, сказала: я, мол, думала, что померещилось, но если и он видел, так выходит, что нет. И знаете, что получается? Вот он там помер, а через несколько дней уже здесь, у Чанхиуна, появился. Только я так думаю: никакой это уже не Кейвон Хаймс был. Я думаю, кому-то надо было всякие темные дела против вас провернуть, а тут как раз человек с похожей внешностью подобрался — ну, они и воспользовались…

— Да чтоб им пупы поразрывало! — воскликнул президент. — Довольно, Гудерт, я все понял. Ты хорошо поработал. Ты получишь все, что я тебе обещал!

— Господин президент, если хотите, я мог бы продолжить расследование. Мог бы попробовать выяснить, кто незадолго до смерти интересовался Хаймсом и его делами…

— В этом нет необходимости, — оборвал Хейгорн. — Кто бы он ни был — он мертв, к счастью.

— Мертв? — слегка удивленно переспросил охранник.

— Погиб в экспедиции на «Призраке».

— Хм… вот как…

— Именно так! А теперь, Гудерт, у меня действительно нет времени.

Президент отключился и минуту размышлял над услышанным. Что ж, он и сам подозревал, что этот Хаймс не тот, за кого себя выдает. Возможно, и зря он так сразу отозвал охранника — ведь у этого подлеца могли быть сообщники, и не исключено, что они продолжат свои грязные дела и после смерти главаря. За ними может даже стоять рука все той же ненавистной «Интергалактик»… Думал об этом Хейгорн недолго, потому что машина как раз остановилась у здания банка.

Придерживая бурую мантию, президент важно прошествовал внутрь. За ним следовал Вонекин и двое охранников. Финансист держал в руках файл с якобы последним завещанием Чанхиуна. Сначала Канех подумывал отправить Уэрта одного, а самому сосредоточиться на «Призраке», с которым дела пока шли далеко не так хорошо, как хотелось. Тем более что был еще этот маризянин Ремпальдс, которого важно не упустить. Однако кто знает, какие непредвиденные осложнения могли возникнуть на Хайламе… Поразмыслив, Хейгорн решил, что когда речь идет о таких огромных деньгах, лучше все сделать самому.

Центральный столичный банк был обставлен просто, без роскоши — хайламцы славились тем, что во всем предпочитали функциональность. Вонекин подошел к столику и кратко объяснил, кто они и по какому делу пришли. Банковский служащий кивнул с пониманием, будто только их и ждал. Он связался с кем-то по внутренней связи, и почти тут же по лестнице спустилась черноволосая, как большинство хайламцев, девушка и пригласила гостей следовать за ней.

Президент и финансист поднялись по ступеням — при этом Хейгорн подумал, что хозяева могли бы не жлобиться и провести их на лифт, но вслух ничего не сказал. На втором этаже они подошли к кабинету, и провожатая открыла дверь. Канех ожидал, что внутри окажется важный банковский чин, к которому привела их секретарша, но там было пусто. Девушка прошла в комнату, опустилась за стол, глянула на кумбиэнцев и сказала на их родном языке:

— Присаживайтесь, господа. Охрана может подождать снаружи.

Очевидно, именно с этой женщиной им и предстояло говорить. Теперь Хейгорн разглядел, что она не так уж молода, как показалось вначале, хотя, пожалуй, еще не вышла из детородного возраста. Впрочем, ему было все равно, лишь бы поскорее закончить формальности и получить доступ к счету. А может, так даже лучше — с женщиной будет проще договориться.

— Мое имя Аль-Тантори, — сказала хайламка. — Я представляю интересы ушедшего господина Чанхиуна в нашем банке.

— Рад вас приветствовать, — начал Хейгорн, кое-как расположившись на неудобном, слишком узком для него стуле. — Как вы верно заметили, Имак Чанхиун ныне соединился с Великим Духом. И я, Канех Хейгорн, главный его наследник согласно этому документу. — Тут Вонекин протянул завещание работнице банка.

— Подождите, пока я ознакомлюсь с текстом. — Она взяла бумагу и читала очень внимательно, будто хотела высмотреть что-то между строк. Наконец подняла глаза на гостей. — Это очень странно, господин Хейгорн. Чанхиун ничего не сообщал мне о новом завещании.

— Он просто не успел, — сказал президент. — Чанхиун был очень занят в последние дни перед смертью. Вы можете обратиться к нашему всепланетному реестру и убедиться, что завещание зарегистрировано там за два дня до смерти, как указано здесь. В этом не может быть никаких сомнений, Аль-Тантори.

— Разумеется, господин Хейгорн, я проверю. Но должна сразу вас предупредить. Даже если с документами все в порядке, боюсь, вы все равно не сможете сейчас получить доступ к счету ушедшего Чанхиуна.

— То есть как это не смогу? — спросил Хейгорн. Его лицо приняло озадаченный вид.

— Когда господин Чанхиун написал последнее завещание — то есть я имею в виду предыдущее, — он попросил меня сделать вот что. Закодировать его счет таким образом, чтобы в день смерти он был заблокирован, а ровно через год по среднегалактическому календарю сгенерирован код доступа. Тогда наследник, явившийся через год, получит код, а значит, и доступ к содержимому. Поскольку господин Чанхиун ничего не сообщил мне о новом завещании, то он не отменил это правило. То есть, господин Хейгорн, никто не сможет получить доступ раньше, чем пройдет год.

— Но это беззаконие! — воскликнул президент. — Вот документ — вы видели его, Аль-Тантори! Он подтверждает мое право владеть этими деньгами уже сейчас!

— Нет, господин Хейгорн, вы ошибаетесь: все в Рамках закона. Если господин Чанхиун из каких-то соображений посчитал нужным заблокировать счет, он имел на это полное право. И это не имеет никакого отношения к завещанию, которое вы держите в руках. Формально вы уже сейчас владеете наследием ушедшего, но фактически получите его в свое распоряжение только через год. Такое возможно, господин Хейгорн.

— Это чепуха! — заорал Канех, привставая со стула.

— Не кричите на меня, господин Хейгорн. — Хайламка оставалась невозмутимой. — Ваш спутник, господин Вонекин, может подтвердить, что в данном случае я права.

— Хорошо… — Президент снова опустился, и стул зашатался под ним. — Но ведь есть возможность экстренного вскрытия счета. Вы-то можете получить к нему доступ хоть сейчас, Аль-Тантори! И попробуйте сказать, что я не прав!

— Вы правы, — согласилась она, — технически такая возможность существует. Мы прибегаем к ней в случаях особого рода. Например, если клиент умер и не оставил наследников. Или если установлено, что деньги на счету — ворованные.

— Да! — воскликнул Хейгорн. — А вам не кажется, что сейчас как раз и есть особый случай?

— Нет, господин Хейгорн, мне так не кажется.

— А мне — кажется! Хотя нет, вы правы — мне тоже не кажется! Я просто уверен в этом! У меня есть все документы, которые подтверждают мое право. Так что я могу потребовать экстренный доступ. И я его потребую, Аль-Тантори, даже не сомневайтесь! Сейчас же, немедленно!

— Вы, конечно, можете это сделать, господин Хейгорн. Но имейте в виду: вскрытие счета — очень серьезная процедура. И прежде чем вы получите на него разрешение, я в свою очередь могу потребовать провести экспертный анализ этого документа — я имею в виду тот, который вы называете последним завещанием ушедшего Чанхиуна.

— Какой еще анализ?! Я вам сказал: все оформлено как положено, проверьте это — и дело с концом! Вы не имеете права требовать экспертизу, если на то нет достаточных причин! И не надо пороть чушь!

— Господин Хейгорн, достаточные причины есть. Возможно, по вашим кумбиэнским законам их нет, но мы здесь не на Кумбиэне. Могу я быть с вами откровенной?

— Конечно! — Он оглянулся на финансиста. — Вонекин, оставь нас!

Тот поднялся и молча покинул кабинет.

— Так вот, господин Хейгорн, — заговорила Аль-Тантори, — у меня есть серьезные сомнения в подлинности вашего завещания. Хотя я уверена, что если запрошу ваш реестр, то в нем все окажется в полном порядке. Мои сомнения основываются исключительно на соображениях психологии. Я помню ушедшего Чанхиуна как человека последовательного во всех его поступках. И мне представляется странным, что он, написав новое завещание, за целых два дня никому об этом не сообщил. Возможно, он был очень занят, как вы говорите. Но если он нашел время составить и зарегистрировать этот текст, то должен был предусмотреть время и на то, чтобы уведомить о нем свой банк. То, что он этого не сделал, говорит о спонтанности решения, а это, господин Хейгорн, совсем не в характере Чанхиуна. Кроме того, меня настораживает дата: за два Дня до смерти. Да, я отлично знаю: ушедший выпал из окна, я видела запись. Но можно копнуть глубже: и если что-то побудило его прыгнуть в окно?

— Чепуха! — выпалил Хейгорн.

— Вы говорите: чепуха, — а я в этом не уверена. И знаете почему? Последнее, но самое главное. Если с завещанием все в порядке, то у вас нет причин бояться экспертизы. Допустим, мы бы провели ее, убедились, что документ подлинный, вы дали бы запрос на вскрытие счета, мы его удовлетворили — и все остались довольны. Но стоило мне сказать слово об экспертизе, и вы начали на меня орать. А это, господин Хейгорн, заставляет меня думать, что у вас есть причины ее не допустить.

— Что же это значит? — загремел президент. — Вы обвиняете меня в фальсификации, Аль-Тантори? И на каком основании — только из ваших психологических соображений, ведь так? Да эти ваши соображения никого не интересуют!

— Господин Хейгорн, — тихо сказала хайламка, — я вынуждена еще раз напомнить, что мы с вами не на Кумбиэне. И не вам здесь решать, какие соображения кого интересуют, а какие нет.

Президент лязгнул зубами. Да, он ожидал, что проблемы могут возникнуть, но чтобы такие… Если бы сейчас Чанхиуна можно было вернуть назад из могилы, с каким наслаждением Канех отделал бы его по морде за все его подлости!

— Хорошо, — сказал он, отдышавшись. — Оставим это пока. Для начала я хочу узнать, какая сумма у Чанхиуна на счету.

— Боюсь, что и этого я не могу вам сказать, — ответствовала Аль-Тантори.

— Что значит «не могу»? Вы ведь говорили, что формально я — уже владелец денег Чанхиуна, только пока не имею к ним доступа. Это значит, что я имею право знать, сколько их! И не морочьте мне голову!

— Не совсем так, господин Хейгорн. Если бы вы задали этот вопрос в самом начале нашей беседы, я, возможно, ответила бы вам. Но чем больше я с вами говорю, тем сильнее мои сомнения. И теперь, господин Хейгорн, я отвечу вам не раньше, чем эксперты подтвердят подлинность вашего документа. Я уверена, что директор банка меня поддержит.

— Это безобразие! — выкрикнул Канех.

— Вы можете покричать, если вам от этого легче. Но крики ничего не изменят, вы же понимаете.

Президент несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.

— Послушайте меня, Аль-Тантори! Мы здесь только вдвоем, нас никто не слышит. Вы можете получить столько, что вам не нужно будет работать. У вас будет райская жизнь, как у Великого Духа на пупе! Вы же мечтаете о райской жизни, ведь так?

Женщина устало вздохнула:

— Я ожидала от вас чего-то подобного, господин Хейгорн.

— В смысле?

— Смысл очень простой. Я слишком дорожу своим местом и своей репутацией, чтобы рассматривать всерьез такие предложения.

Канех встал:

— Я этого так не оставлю! Хайламка чуть усмехнулась:

— Попробуйте. Удачи вам.

Хейгорн выскочил из кабинета как ошпаренный.

— Как все прошло, Канех? — спросил Вонекин, но президент не удостоил его ответом и побежал вниз по лестнице. Финансисту и охране не оставалось ничего кроме как кинуться вдогонку.

Хейгорн влетел в машину, упал на заднее сиденье.

— В космопорт! — крикнул он. — Гони, не теряй ни секунды!

Там, в банке, перед бесстрастной хайламкой, он не хотел давать волю эмоциям, но теперь они так и рвались наружу. Проклятый Чанхиун снова перехитрил его! Он предусмотрел все и не оставил никакой лазейки! Но почему, зачем он это сделал? Неужели ему было наплевать на судьбу «Хейгорна» после его смерти? А что, если и правда наплевать? Если благополучие компании интересовало его лишь до тех пор, пока он сам стоял у руля, а потом хоть бы и все они до единого провалились к отвергнутым?

Гад, предатель! И хуже всего то, что ему теперь никак не отомстишь. Семьи у Чанхиуна нет — остались только дальние родственники, до которых самому профессору не было никакого дела.

Но ведь нельзя это так оставлять! Иначе весь мир поймет, что его, Канеха Хейгорна, можно не принимать в расчет. Что его можно не бояться, а то и вовсе сделать вид, что его не существует. Земляне и так не слишком его жалуют, а теперь еще и хайламцы… Эта банковская сучка размазала его по полу, будто он не президент компании галактического уровня, а какой-нибудь уборщик! И маризянин Ремпальдс — он ведь ничтожество, у него всего лишь мелкая фирмочка, а сколько наглости и высокомерия! Опять же, на Эстимане без конца бунты, хотя это уже планета классом пониже. И что остается? Несколько жалких планетенок вроде Фидуха, которые Кумбиэн давно подгреб под себя? Что — это те, с кем может соревноваться «Хейгорн»? Нет уж! Он должен показать, чего стоит на самом деле!

Похоже, «Призрак» — единственное решение. Вернуться — и первым делом вытащить этого Ремпальдса. Нет, не так, зачем терять время — сразу отправить его на базу к Бентиэну. Пускай идет туда с ключом, если ему так сильно этого хочется. Тем более что боевикам нужно платить деньги, а маризянин, возжелавший пойти сам, поработает бесплатно. А потом от него можно будет избавиться — когда Хейгорн получит контроль над «Призраком», ему не нужно будет опасаться Галактического совета, не говоря уже о представителях отдельных планет. Всех-то проблем!

— Вам нужна помощь, господин президент? — раздался с переднего сиденья удивительно знакомый голос.

Хейгорн глянул на водителя, но отсюда он видел только копну густых черных волос. Что-то в этом было неправильное… Он попытался вспомнить, как должен выглядеть его шофер, но, как назло, память отказывала.

— Не мучьте себя, — сказал тот и обернулся. Президент так и застыл. Конечно же, он помнил этот наглый, бесстрастный, пронзительный взгляд голубых глаз.

— Ты же умер… — пробормотал он беспомощно.

— Уже дважды, — охотно согласился Кейвон Хаймс. — Вы ведь говорили с Нельхо Гудертом, и он рассказал вам о моей могиле на Фидухе. А второй раз меня убили вы, когда приказали Бентиэну нажать «черную кнопку» и тем самым вывести из строя скафандр. Но я, как видите, всегда возвращаюсь. — Парень чуть заметно ухмыльнулся.

— Кто ты такой? — еле выговорил Хейгорн.

— Перестаньте, господин президент. Вы же не это хотите узнать. Вас сейчас интересует, как все-таки заполучить деньги Чанхиуна, ведь так?

Канех даже не обратил внимания на то, что Хаймс, случайно или намеренно, спародировал его. Президент как будто совсем утратил дар речи.

— Позвольте мне принять молчание за знак согласия, — сказал мнимый фидухец. — Вы думаете так громко, что мне нет нужды дожидаться ваших слов. Конечно же, вам нужны деньги Чанхиуна. Вы пытались добраться до них с помощью фальшивого завещания, однако у вас ничего не вышло. Но есть еще один способ.

— Какой? — машинально спросил Хейгорн, даже не отреагировав на фразу о фальшивом завещании.

— Гостевой код. Чанхиун назначил его, когда открывал счет, и потом несколько раз менял. Всякий, кто обратится в банк по этому коду, считается доверенным лицом Чанхиуна и может получить доступ к счету.

Вот ведь подлец, подумал Канех, а я и не подозревал ни о чем подобном!

— Почему же она мне не сказала?..

— Это очень просто, господин президент. Если бы вы знали код, то сами предложили бы ввести его. А раз вы его не знаете, значит, вам и о его существовании знать не следует.

— Сука, — процедил Хейгорн. Хаймс оставил реплику без внимания:

— Итак, вам нужен код, и я могу открыть его вам. Но не просто так. Я хочу предложить вам маленькую игру.

— Какую игру?

— Знаете, господин президент, у землян есть такие персонажи: Бог и Дьявол. Бог — это как Великий Дух, а Дьявол — первый отвергнутый. Аналогия не совсем верная, но достаточно близкая. И у земных народов есть истории о том, как Дьяволу продают душу за какую-нибудь услугу. Вот представьте, что вам предлагают богатства, могущество, все что угодно, но за это после смерти вы будете отвергнуты и никогда не соединитесь с Великим Духом. Согласились бы вы на это, господин президент?

— Я не понимаю, — сказал Хейгорн.

Он и правда с трудом улавливал смысл в словах собеседника. В сознании поселилась мысль: скорее всего, это сон, и он сейчас проснется. И выяснится, что ему еще только предстоит побывать в банке, и все совсем не так плохо, как кажется в эту минуту…

— Жаль, но не так уж и важно, — продолжил Хаймс. — Позвольте мне теперь немножко побыть для вас Дьяволом или, если угодно, отвергнутым. Только ваша душа мне не нужна. Я не знаю, что это такое, господин президент, и есть ли оно у вас.

Меня интересует совсем другое. Вам нужен гостевой код доступа к счету Чанхиуна — вы его получите. Если сделаете одно из двух.

— И что же? — Хейгорн выдавал реплики на автомате, когда Хаймс делал паузы.

— Первый вариант. Вы снимаете все претензии на «Призрак», отзываете своих людей и убираете станцию с его орбиты. Ваша компания может заниматься чем угодно, но слово «Призрак» должно исчезнуть из ваших проектов.

— А второй вариант?

— Вы застрелите человека из лучемета. Сами, своей рукой. Одного любого человека.

— Я бы с удовольствием застрелил тебя! — нашел в себе силы произнести Хейгорн.

— Это допустимый вариант, — пожал плечами Хаймс. — Но я бы на вашем месте подумал, как вы потом собираетесь долететь до космопорта.

Элер тем временем преодолел половину пути и сейчас приближался к границе Интремма. Космопорт был построен далеко за пределами города — хайламцы усиленно заботились об экологии в столице. До земли было метров триста, если не больше.

— Это какой-то бред, — сказал Хейгорн. — Какая-то чушь, я вообще не понимаю, что ты несешь!

— Вы путаете непонимание с неприятием, — возразил Хаймс. — Но речь не об этом. Я назвал вам два варианта. Вы можете выбрать любой из них, с одной стороны, это не имеет значения — код вы получите в любом случае. С другой стороны… Ну, тут уже тонкости, которые вряд ли вам интересны. Но одно дополнительное условие: вы должны сделать это сегодня. Первое либо второе — до того как закончится день. Завтра будет уже поздно.

— Откуда ты знаешь код? — спросил Хейгорн. — Тебе Чанхиун его сказал, ведь так?

— Нет, господин президент, не так. И вообще, вы хотели спросить не об этом. Вы хотели спросить, а где гарантии, что я вас не обману. Вдруг вы сделаете то, о чем я прошу, и ничего не получите взамен? Вот о чем вы на самом деле беспокоитесь.

— Ну так и где твои гарантии? — спросил Канех устало.

— Вы разумный взрослый человек, — сказал Хаймс. — Вам пора уже перестать изображать из себя непонятливого.

— О чем ты? — выдавил президент.

— Да прекратите же! Вы знаете, что я умер дважды. Второй раз вы наблюдали мою смерть собственными глазами. И кто я, по-вашему, после этого?

— Ты не человек, — выговорил Хейгорн, и вдруг на него снизошло озарение. — Ты один из них. Оттуда, с «Призрака»!

— Может быть, так. А может, и не совсем. Поскольку вы сами все понимаете, мой ответ не имеет значения. Я сказал, господин президент, что хочу поиграть с вами в Дьявола. А Дьявол не врет — он честно выполняет то, о чем его просят. Другой вопрос, что лучше: приобрести желаемое и потерять душу или вовсе отказаться от сделки? Но Дьявол никогда не обманывает. И я не собираюсь вас обманывать. Если до конца дня вы ничего не сделаете — это будет означать отказ. И тогда ждите год… Но за год многое может произойти, сами понимаете. Вот все, что я хотел сказать. Извините, но других гарантий не будет.

— И что теперь? — спросил Хейгорн. Впрочем, это скорее были мысли вслух, чем вопрос к Кейвону Хаймсу.

— Мы приближаемся к космопорту, — сказал тот. — Прошу прощения, но я лучше сосредоточусь на машине. Вряд ли вы хотели бы закончить жизнь, размазавшись по корпусу вашего корабля.

Оставшиеся до приземления минуты Хейгорн сидел молча, чувствуя себя раздавленным и уничтоженным. Мысли путались, терялись, дробились в глубине сознания на бессмысленные кусочки, а потом обрывками возвращались и складывались в простые по-детски фразы: «„Интергалактик" — ерунда», «Хайлам — ерунда», «Чанхиун — ерунда», «Они - вот сила!»

Или Чанхиун все-таки не ерунда?

Элер опустился возле корабля, и президент вышел. Рядом открылась дверца, и наружу выбрался белобрысый парень, по-кумбиэнски редковолосый. Канех тут же подскочил к нему:

— Ты вел машину? Отвечай!

— Да, господин президент.

— А где этот… другой?

— Какой другой, господин президент?

— Когда я летел, на твоем месте был другой.

— Не понимаю, о чем вы. Господин президент, в машине были только вы и я, больше никого.

— Никого? Ты готов поклясться в этом именем Великого Духа?

— Да, если вам так угодно.

— Проклятие! — сказал Хейгорн и быстрыми шагами направился к кораблю. Сзади его догонял Вонекин, но финансист быстро сообразил, что президента сейчас лучше оставить в покое.

Канех поднялся на корабль, прошел в свою каюту и заперся, приказав охране, чтобы никто его не беспокоил. Там он сразу упал на диван и лежал, тупо глядя в потолок. Все его планы и претензии на галактическое могущество вдруг показались смешными и глупыми, когда существует такое, как этот Хаймс. Вот и Чанхиун, должно быть, ему не угодил — взял и избавился от профессора одной левой, не моргнув глазом, вышвырнул в окно. За хочет — и от него, Канеха Хейгорна, так же избавится. А на Земле, в «Интергалактик», наверное, ничего не знают и все еще строят планы на «Призрак». Хотя подождите-ка… у них ведь в Кантровске здание едва не обрушилось. А что, если там тоже поработал этот Хаймс или кто-то из них?

Ведь так легко на самом деле: отказаться от «Призрака», получить деньги профессора и больше не связываться со сверхсуществами. Некоторое время Хейгорн обдумывал этот вариант. Да, во многом так было бы проще всего. Если верить этому Хаймсу. Ключевое слово: если верить. А если нет? Он сказал, что не врет, но ведь любой мошенник скажет то же самое. И еще одно. Возможно, в «Интергалактик» про этого Хаймса еще ничего не знают. И если обратиться в Галактический совет с отказом от «Призрака», они скажут: «Да ведь Канех Хейгорн — слабак! Он понял, что не осилит, и дал задний ход. Зато теперь нам никто не будет мешать, возьмемся за дело — и уж мы-то справимся!» Да, может быть, они потом тоже столкнутся со сверхъестественными силами и почувствуют себя беспомощными перед ними. Но если нет? Вдруг им удастся то, что не получилось у «Хейгорна»?

Нет уж, подумал президент, отдать «Призрак» — последнее, что он может сделать. В конце концов, у него есть ключ! То есть у него есть Ремпальдс с ключом, что сути не меняет. И, может быть, у него ничего не получалось только потому, что без ключа на «Призраке» делать нечего. А с ключом все пойдет совсем по-другому! И никакие Хаймсы и им подобные тогда не будут ему страшны. Может, этот Хаймс сейчас так задергался именно потому, что у него-то ключа нет, а без ключа даже он со всеми его сверхспособностями ничего на «Призраке» сделать не может.

Ну и чего ж тогда бояться? Да пускай этот Хаймс сам его боится! Его, президента Канеха Хейгорна!

Теперь мысль о том, что от «Призрака» можно отказаться, казалась крайне глупой. Да что там, такое только в бреду могло в голову прийти! И надо же было какому-то Хаймсу настолько его запугать, чтобы он начал думать об этом на полном серьезе! Но нет — никто не сможет запугать Канеха Хейгорна! А если кто-то и попытается, то в конце концов об этом пожалеет. И будет молить президента о прощении, когда тот получит власть над «Призраком» и Галактикой!

Корабль уже давно взлетел и сейчас, вероятно, приближался к деформ-точке, чтобы выскочить из нее в новый день в другом конце Галактики. В новый день… Когда этот Хаймс говорил о том, что все нужно сделать до конца дня — какой день он имел в виду? Хайламский? Кумбиэнский? Среднегалактический? Первый сейчас в самом разгаре, второй, возможно, уже закончился, а третий… он закончится в любом случае, как только корабль сделает переход.

Значит, второй вариант — убить человека? Просто застрелить из лучемета, и все? Любого человека? Получить код сейчас или ждать год, и потом еще неизвестно… Нет, понятно, что этот Хаймс врет. И не потому, что он не способен узнать код, а потому, что в этом не видно никакого смысла. Что толку ему с убийства любого неизвестного? Хотя он ненормальный, это было понятно с самого начала, а как искать смысл в поступках ненормальных, да еще и нелюдей? Значит, он сказал, одного человека, всего-то навсего…

Хейгорн нажал кнопку вызова охраны. Тотчас Дверь распахнулась, и та же пара, что сопровождала его на Хайламе, ввалилась в каюту — наверняка они дежурили снаружи.

— Что случилось, господин президент?

— Пусть один выйдет и закроет дверь, — приказал тот.

Охранник, что стоял ближе ко входу, подчинился. Второй остался стоять, держа оружие наготове.

— Подойди ближе, — сказал Хейгорн. Человек в форме сделал два шага к президенту.

— Дай лучемет.

Тот молча протянул оружие рукояткой вперед.

Канех взял его в руки и повертел. Он уже сам не помнил, когда держал в руках лучемет — за него всегда было кому стрелять. Должно быть, еще по молодости упражнялся в тире. Ощущение оказалось приятным — от трубки веяло силой. Хейгорн поднял оружие, попробовал взять на вытянутую руку.

— Как тебя зовут? — спросил он охранника.

— Ледхо, господин президент.

— Готов ли ты послужить во благо Кумбиэна и «Хейгорна», Ледхо?

— Всегда, господин президент!

— Готов ли ты умереть ради своего президента?

— Да, господин президент!

— Так умри, — сказал Хейгорн и сильно вдавил кнопку.

Охранник пошатнулся — широкий луч ударил его в грудь. Канех нажал несколько раз подряд, пока тело не упало на пол, истекая кровью. И всего-то дела, подумал он, продолжая сжимать рукоять — чувство прочности и надежности, которое давало оружие, нравилось ему.

Ну, подумал, и где твой код? Я выполнил условие — так давай же мне его! И как ты это сделаешь? Явишься прямо сюда, в эту комнату, и протянешь мне бумажку с цифрами? Мне все равно как, но я не хочу ждать! Ты сказал, что я его получу, и я хочу его получить! Сейчас, немедленно! Ну, так что же?

А ничего. Потому что все это шакалий бред, потому что не знаешь ты никакого кода и не собираешься мне его давать. И то же самое было бы, если бы я отказался от «Призрака». Но тогда я потерял бы все, а так всего лишь придется найти нового охранника. Хейгорн снова нажал вызов. Тот, что оставался снаружи, вошел в комнату и удивленно воззрился на лежащий на полу труп.

— Что здесь произошло, господин президент? — спросил он.

— Тебя это не касается! Убери тело, возьми уборщика и вытри кровь. И больше не входи сюда и не впускай никого.

— Да, господин президент.

Канех удовлетворенно наблюдал, как охранник вытаскивает за дверь своего мертвого напарника. Вот так, подумал он, они подчиняются каждому моему слову безоговорочно, как рабы! Да их и людьми назвать-то нельзя! Но имейте в виду: скоро все вы, все жители Галактики, будете слушаться каждого моего слова точно так же! Скоро, уже совсем скоро!

Потом, неожиданно обессилев, он упал на кровать и быстро заснул.

* * *

Проснувшись, Канех Хейгорн испытал странное ощущение. В голове будто чесалось — причем глубоко внутри, под кожей и под черепом, и то, что туда никак невозможно добраться и снять зуд, раздражало особенно. А в следующий миг президент подскочил на кровати, потому что понял, где источник зуда.

Он знал гостевой код доступа к счету Чанхиуна. Это знание будто выросло раковой опухолью в мозге и теперь не давало покоя. Оно находилось там, как монета на ребре, как рыба на суше, как элер в космосе — неправильное, чужеродное, ни к чему не привязанное, но от этого не менее настоящее.

— Он не врал! — Президент сообразил, что произнес это вслух, и невольно прикрыл рот.

Хейгорн вскочил с кровати и сел к компу. Тот показывал, что корабль прошел трансдеформацию и приближался к Кумбиэну. Который там час на Хайламе? Хотя какая разница?

— Хайлам, центральный банк Интремма, — сказал он.

Соединение установилось быстро.

— Я вас слушаю, господин Хейгорн, — ответил банковский служащий.

— Я хочу поговорить с представительницей умершего Имака Чанхиуна. С Аль-Тантори, — вспомнил он имя.

— Сожалею, но ее еще нет. У нас сейчас раннее утро, — сказал клерк.

Хейгорн стукнул кулаком по столу.

— Хорошо, — сказал вслух. — Имейте в виду, она нужна мне как можно скорее! Пускай свяжется со мной, как только придет!

— Может быть, я смогу чем-то помочь?

Канех задумался. Вероятно, зная код, он мог получить доступ и не общаясь с этой сучкой. Но уж очень хотелось посмотреть, какое будет у нее лицо, когда он скажет про код!

— Нет, мне нужна именно она.

— Как вам угодно. Но разговор будет за ваш счет. Вот скупердяи, подумал Хейгорн, однако согласился.

Ожидая, он не находил себе места. Никакие мысли не задерживались в голове, никакое занятие не могло его заинтересовать. Код заслонил собой все, вытеснив прочие мысли и чувства. Президент вставал и принимался ходить по комнате из конца в конец, потом садился на кровать, ложился, вскакивал и снова начинал вышагивать… Это повторялось из разу в раз, а время, казалось, тянулось бесконечно. И когда раздался сигнал, он шарахнул по голове, как удар молота.

— Ну наконец-то! — заорал Канех, усаживаясь к компу.

— Господин Хейгорн, вы должны понимать, что никто не сидит здесь круглые сутки в ожидании ваших запросов, — холодно приветствовала его Аль-Тантори. — Что вы хотите?

— Вчера, когда мы говорили с вами, вы забыли кое-что мне сказать.

— Не думаю, что это так, господин Хейгорн.

— Ну конечно, Аль-Тантори! — воскликнул он. — Вы не забыли — вы намеренно скрыли это от меня, ведь так?

— Выражайтесь яснее, господин Хейгорн. Что именно я скрыла?

— Гостевой код доступа. Вы же не станете отрицать, что он существует?

— Разумеется, нет, раз вы меня об этом спрашиваете.

— Но вы ничего не сказали о нем!

— Я и не обязана. Тот, кому известен код, скажет о нем сам.

— Хорошо. Мне он известен.

— Однако вчера, когда вы были здесь, вы его, очевидно, еще не знали, — заметила хайламка. — Потому что если бы вы его знали, то весь наш долгий разговор был бы ни к чему.

— Возможно, Аль-Тантори. Но это не имеет никакого значения! Вчера было вчера, а сегодня у нас сегодня, и я знаю код! Могу я получить доступ?

— Если это верный код, господин Хейгорн, то, разумеется, можете. — Вывести хайламку из равновесия было невозможно.

— Ну так не будем тянуть! Как это делается? Я должен назвать его вам?

— Конечно же нет. Я не знаю код и не должна его знать. Сейчас я подключу вас к нашему интерфейсу. Вы введете код, и, если он правильный, он даст вам доступ к счету. А если нет — сообщит об ошибке. Имейте в виду, господин Хейгорн: у вас три попытки. Если ошибетесь трижды, в следующий раз можете попытаться только через сутки.

— Мне хватит одной, — сказал он.

Похоже, Аль-Тантори не верила, что у него настоящий код. Наверное, решила, что Канех хочет его угадать. Нет уж, президент знал: Чанхиун был не дурак, чтобы задавать в качестве пароля свою дату рождения или что-нибудь в таком роде. Код профессора Хейгорн не разгадал бы никогда в жизни, если бы не получил от этого Хаймса. Но — к отвергнутым Хаймса! К чему сейчас о нем вспоминать?

Экран тем временем отобразил панель доступа, где на переднем плане светилась строчка с требованием кода. Хейгорн начал набирать — руки тряслись, пальцы едва попадали по нужным клавишам. Один раз он даже ошибся в цифре, но, к счастью, сразу заметил и исправил. Наконец он щелкнул на «ввод», и приглашение сменилось надписью, что нужно немного подождать. Секунды тянулись часами, пока наконец экран не вспыхнул приветственным сообщением: «Доступ открыт».

— Что, получила, сука?! — Канех очень жалел, что сейчас не видит Аль-Тантори. Но ему тут же стало не до нее — вот они, деньги Чанхиуна, всего в нескольких щелчках от него!

Хейгорн вошел в банковский интерфейс и первым делом выбрал просмотр состояния счета. Наконец все мифы развеются, и он узнает, сколько на самом деле накопил за свою жизнь проклятый главный специалист. А если еще вернее, то какую часть денег компании он перетащил в свой карман! Поскольку президент связывался с банком из глубокого космоса, запросы отрабатывали медленно — каждый раз приходилось ждать несколько секунд. Это раздражало, но все было ничтожными мелочами в сравнении с главным: деньги Чанхиуна наконец будут его! Великий Дух, а ведь если бы он раньше знал о гостевом коде, то и махинации с завещанием были бы не нужны… Ну да какая уже теперь разница!

Информация высветилась на экране, и Хейгорн жадно впился в него глазами. Несколько секунд он смотрел на число, обозначавшее лежащую на счету сумму. Какие это единицы — тысячи, миллионы? Галактический эквивалент? Он пробежался по каждой строчке, убеждаясь, что понял все правильно и ничего не путает. Затем снова сосредоточился на сумме и застыл, не в состоянии шелохнуться. Глаза его медленно расширились, рот открылся сам собой, волосы зашевелились на затылке.

Не в силах отвести взгляд от числа, Канех Хейгорн громко закричал.

 

VII

Вот мы и снова встретились, думал Михаил Квалин, глядя, как на обзорном экране вырастает громада «Призрака». Совсем скоро я снова войду в тебя, но на этот раз все будет иначе. Ведь теперь у меня есть ключ!

Вообще-то у Квалина хватало поводов для беспокойства. «Интергалактик» и ее агенты, которых он так опасался раньше, сейчас занимали среди них последнее место. Если он вернется с «Призрака», то Мэри захочет получить его живым хотя бы для того, чтобы узнать, что он там видел. А вот с Хейгорном ситуация обратная: стоит Алехану Ремпальдсу донести ключ до замочной скважины — и маризянин станет не нужен. Да, он навешал лапши насчет торговой сделки, и кумбиэнец вроде бы клюнул на удочку — но будет ли это иметь значение, когда до контроля над «Призраком» окажется рукой подать? Ой, не факт… Этот Хейгорн вообще чокнутый тип — ему бы лечиться, а не руководить компанией. Не дай бог, такой пришел бы к власти на Земле — страшно подумать, что было бы. Мэри, конечно, тоже не подарочек, но она и то лучше.

А еще есть некто, назвавшийся Кейвоном Хаймсом. Или, наверное, надо говорить «был»? Поступив в распоряжение Хиорса Бентиэна и узнав от него, что «Хейгорн» уже предпринимал вылазку на «Призрак», Квалин потребовал показать ему все записи. Начальник согласился неохотно. Он вообще выглядел подавленным и очень уставшим — не надо было быть разведчиком, чтобы понять: от новой экспедиции зависит его карьера в компании. Так что он разрывался между недоверием к маризянину и желанием добиться максимального результата от попытки номер два — и второе все же перевесило.

Когда Квалин узнал, что командиром ударной группы был тот самый Хаймс, ему стоило большого труда сохранить спокойствие. Он тут же сделал в уме прикидку: получалось, что после их встречи в лифте у Хаймса было не больше пары часов, чтобы успеть к высадке на «Призрак». За два часа никакой деформ не вытянул бы — полсуток надо, не меньше. А ведь он говорил тогда, что нет времени и что он сейчас в другом месте… Значит, тот и этот Хаймс — разные люди? Близнецы или чья-то маскировка? Напоминает идиотский розыгрыш — вот только не того уровня у нас игры, чтобы шутить подобными вещами. И еще он сказал: «Видимся не в последний раз…»

А потом его странная гибель от форсированной разгерметизации скафандра. Можно было бы списать ее на обитателей «Призрака», но опять что-то не вяжется. Обычно они обрабатывают жертву постепенно: начинают с датчиков, со всяких неприятных, но в общем безобидных фокусов, и только потом уже переходят к радикальным мерам. А тут — полный отказ без всяких предпосылок. Как бы не в «Хейгорне» решили ему кислород перекрыть… Все, что Квалину удалось узнать о работе Хаймса на компанию, — это что родом он с Фидуха, пришел совсем недавно и был взят в группу исследования «Призрака» как психотехник. На вопрос, зачем ставить психотехника во главе ударной группы, разведчик так и не получил от Бентиэна внятного ответа — очевидно, таково было указание самого Хейгорна.

Выходило, что для компании Хаймс — человек чужой, почти случайный и даже нежелательный. Помимо всего прочего, если бы он назвал президенту настоящее имя Ремпальдса, тот говорил бы с «маризянином» совсем иначе. Мог ли Хаймс сотрудничать с «Интергалактик»? Подумав, Квалин отверг и эту версию. Вполне вероятно, что «интера» уже знают, кто скрывается под личиной Ремпальдса, но зачем же говорить ему об этом прямым текстом? Имеем совершенно театральную сцену в лифте с непонятным предупреждением — зачем? Кому нужно такое показательное выступление?

Как ни крути, но о Хаймсе-На-Призраке и Хаймсе-В-Лифте Михаил думал как об одном человеке, хотя это и казалось невероятным. С другой стороны, зная, какие сюрпризы иногда преподносит космос, он не исключал и такую возможность. Он даже допускал, что виденный им гость мог быть сложной наведенной голограммой, хотя не отличить голик от живого человека — позор для опытного разведчика.

В любом случае, Хаймс — темная лошадка, представитель еще одной неизвестной пока силы.

Предполагать можно все, что угодно. Да хоть участие маризян, к примеру: кто сказал, что на розовой планете никому нет дела до сверхмощного источника энергии, не говоря уже о прочих, нераскрытых пока возможностях «Призрака»? А если вернуться к версии, что до разведчиков на нем уже кто-то побывал, то возникает множество вариантов. Или вспомнить Диранста: ну, предположим даже, что свободный ученый не врал — зато сколько всего мог недосказать! А еще не надо забывать о катастрофе со зданием «Интергалактик»…

Пора было облачаться в скафандр. Квалин потребовал, чтобы ему дали осмотреть костюм заранее — боялся, как бы кумбиэнцы не подсунули в него свои «подарочки». К счастью, разведчику доводилось щупать кумбиэнские модели, так что устройство их он представлял. Вытащив из внутреннего слоя пару подозрительных сенсоров-сигнализаторов и не обращая внимания на вопли Бентиэна о том, что от этого может пострадать надежность и в случае чего пусть пеняет на себя, Михаил более-менее успокоился, но с этого момента не спускал со скафандра глаз. Начальник, впрочем, тоже мог быть спокоен — он отыгрался, дав фальшивому маризянину костюм без оружия, в то время как у его спутников были парные комбики. На все попытки возразить у Хиорса был один ответ: таково указание президента.

Удивительно, но Квалин чувствовал себя бодрым, хотя в последние дни спал очень мало. Кумбиэнцы явились к нему в гостиницу с восходом солнца. Он думал, что его потащат к Хейгорну, но те сказали, что президент согласен на все условия и они предпочли бы отправиться сразу на космодром, а оттуда — на станцию к «Призраку». Михаила это вполне устраивало — очевидно, у Хейгорна появились серьезные причины поторопиться. Возможно, Мэри начала кампанию с целью отобрать эксклюзив, а может, его прижимала та, третья сила. Квалин жадно ловил каждое слово и каждый жест кумбиэнцев, пытаясь выудить крупицы информации из сказанного и недосказанного. Но сопровождающие оказались людьми немногословными — вероятно, их предупредили, чтоб не распускали языки. Еще вероятнее было, что они и сами знали немного.

На «Призрак» предстояло идти вчетвером, и еще двое должны были остаться на модуле — Бентиэн решил не повторять ошибки предыдущей экспедиции и обеспечить резерв. Исследователями они были не в большей степени, чем их предшественники, — такие же боевики-десантники. Тех, кто должен был отправиться с Квалиным, звали Трохен, Катак и Димхо. Они походили друг на друга как близнецы: все с бритыми затылками, ростом чуть ниже среднего, зато широкие в плечах. Стоявшая перед ними задача формулировалась просто: дойти до центрального источника, использовать ключ, дальше действовать по обстоятельствам и затем вернуться. Самых неприятных сюрпризов Квалин ждал на третьем пункте, и совсем не обязательно от «Призрака».

Место было знакомым — именно здесь Михаил недавно высаживался с разведчиками. Но кумбиэнцы не собирались размениваться на мелочи, поэтому от входа команде предстояло идти не налево, как тогда, а направо. Квалин узнал из отчетов Бентиэна, что после провала экспедиции тут побывал еще один отряд. Они прошли по коридору до выходящей из него трубы, залезли внутрь, вырезали решетку и добрались туда, где была потеряна связь с последним боевиком, Итхором Грекхарном. Все, что они нашли, — пустой скафандр, самого тела там не оказалось. Можно было только гадать, что сделали с ним защитники «Призрака». Лишь одна деталь поставила спасательную команду в тупик: вместе с телом исчезли оба комбинированных лучемета.

Модуль «Кудент-45» пристыковался к поверхности, и четверо покорителей «Призрака» вошли в шлюз. Ключ лежал у Квалина во внешнем кармане — Михаил не хотел доставать его раньше времени. Бентиэн назначил его командиром над кумбиэнцами, но разведчик понимал, что это ничего не значит и настоящие приказы все равно будут исходить от самого Хиорса. Он рассчитывал хотя бы на то, что начальник не помешает ему дойти до источника — сердца «Призрака».

Покинув шлюз, команда вошла в коридор, и Квалин почувствовал, какое все вокруг знакомое, будто даже родное. Он всего раз побывал здесь и еще раз — в похожем сооружении на Земле, но сейчас в это верилось с трудом: казалось, «Призрак» занял огромную часть его жизни. И уж точно эта часть — самая главная.

— Видите центральный на датчиках? — спросил Бентиэн.

— Вижу я, — ответил Квалин, придерживаясь маризянской манеры речи.

— Идите направо. И все время следите за стрелкой!

— Знаю я и сам, — огрызнулся разведчик. — Идите все за мной.

Он двигался достаточно быстро — хотел как можно скорее добраться до цели, но при этом смотрел, куда ступает, чтобы ничего не задеть. Откуда-то Квалин знал, что сейчас «Призрак» не станет ему мешать, но все же считал, что осторожность, зашитая у него в подкорке, не будет лишней. Кумбиэнцы двигались за ним, выдерживая темп.

Скоро они подошли к дыре в полу. Внизу проходила труба с зеркальными стенами, которую Квалин уже видел на записях, но сейчас, когда разглядел внизу в отсвете фонаря собственную растянутую фигуру, впечатление было совсем другим. Значит, «Призрак», ты бываешь еще и таким, подумал он, спускаясь.

С внешней стороны трубу перекрывал круглый люк на всю ее ширину, плотно закрытый. В противоположном же направлении, куда и нужно было группе, виднелась решетка — та самая, которую не смог преодолеть Итхор. Сейчас она валялась на полу, гнутая и продавленная посредине, а по краям трубы торчали остатки обрезанных прутьев.

— Вам будет проще лететь, — сказал Бентиэн, должно быть вспомнив все того же Итхора. — Там очень скользко.

— Вижу я и сам, если не догадался ты, — ответил Квалин, надеясь отбить у начальника охоту вмешиваться.

Он включил режим полета и понесся вперед, наращивая скорость. Молчаливая троица по-прежнему следовала позади. Команда миновала поворот; стрелка на датчике показывала, что они движутся под совсем маленьким углом к направлению на источник. Впереди уже виднелся темный круг — выход в зал, в котором погиб Вухен.

Скоро они оказались там — среди колонн, усеянных механизмами, смахивающими на театральные декорации. Здесь было не так просто ориентироваться — в разные стороны отходило десятка полтора труб, да плюс еще несколько дыр в полу и в потолке. Эти Квалина интересовали мало — они шли перпендикулярно нужному направлению и уж точно не вывели бы к цели. Выбирать следовало, очевидно, какой-то из проходов в противоположной стене.

Михаил выключил полет и пошел туда, внимательно оглядываясь по сторонам. Его спутники рассредоточились: двое двигались по бокам и один сзади. Они тоже осматривали зал в надежде увидеть что-нибудь интересное.

Квалин уже достиг стены и прикидывал, куда двигаться дальше. Ближняя труба вроде бы подходила, судя по стрелке на датчике, но он помнил по голикам, что именно из нее сюда прилетели Итхор и Вухен, а значит, она не годится. Та, что слева, на первый взгляд подходила больше… однако странное чутье, появившееся у разведчика с недавних пор, подсказывало, что им нужна другая — правая. Квалин склонен был довериться внутреннему голосу: это был словно голос самого «Призрака», а тот не станет лгать несущему ключ.

Тут Михаил услышал крик одного из спутников, которого звали Катак.

— Смотрите, что здесь!

Квалин тотчас кинулся к нему. Катак стоял у одной из колонн рядом с дырой в полу и что-то разглядывал, затем наклонился и взял предмет в руки. Потом развернулся, держа его перед собой, чтобы другие увидели тоже.

Михаил почувствовал, как глаза лезут из орбит — к счастью, под шлемом это было не заметно. В руках Катака был ключ. Точно такой же, как у него, — с мигающей красной полоской посередине.

Разведчик остановился в трех шагах от кумбиэнца, не сводя глаз с овальной штуковины. Тот вцепился в нее, словно загипнотизированный. Двое других остановились чуть поодаль и наблюдали. На миг Квалину показалось, будто все они исчезли — был только ключ и ничего вокруг. Потом он шагнул ближе:

— Дай мне!

Катак повертел ладонь вправо-влево, словно примериваясь, что с этим «яйцом» можно сделать.

— Нет! — сказал в этот момент Бентиэн. — Отойди, Ремпальдс. Катак, спрячь ключ, пусть он будет у тебя.

— Должен он быть у меня! — возразил Квалин.

— Так-так, это еще почему?

— Потому что первый у меня.

— Это ничего не значит! Это приказ — делайте, как я говорю!

— Иди ты! — Квалин протянул руку за ключом, однако Катак демонстративно отодвинул его.

— Дай сюда! — настаивал Михаил. Кумбиэнец поднял вторую руку и сжал пальцы в кулак, ясно показывая, что готов применить оружие:

— Слышал приказ? Ключ останется у меня. Квалин бросил взгляды по сторонам. Трохен и Димхо настороженно смотрели на него и могли в любой момент прийти на помощь соотечественнику. Шансы, очевидно, были неравны — все трое вооружены и по уровню подготовки немногим уступают ему. Поколебавшись, разведчик сказал:

— Пусть будет так, хорошо.

Второй ключ исчез в кармане Катака. Несколько секунд они еще глядели друг на друга, как готовые сорваться с цепей псы. Потом одновременно обратили взгляды к стене.

— Идем дальше. Надо нам туда, — Квалин указал на правую трубу.

— Но это не совсем верное направление, — опять вмешался Бентиэн.

— Есть верно вначале — неверно потом, — сказал Михаил. — И есть наоборот. Знаю я лучше. Доверьтесь мне!

— Почему это? — не унимался Хиорс.

— Потому что убьет тебя Хейгорн, если испортишь ты все глупыми советами. — Квалин надеялся, что этим надолго заткнет начальнику рот и, как вскоре выяснилось, не ошибся.

В новой трубе разведчик опять вырвался вперед. Он сейчас как мог старался внушить кумбиэнцам: они должны видеть в нем командира не только потому, что таково распоряжение начальства. Они должны полагаться на его интуицию и знания, если хотят выиграть. Возможно, это поможет, когда в «Хейгорне» его посчитают больше не нужным. Маловероятно, конечно, но надо использовать даже ничтожный шанс.

Зеркальный ход шел прямо, понемногу заворачивая влево, — это подтверждало, что чутье Квалина не подвело. Опасаться пока было нечего, и он разогнался быстрее. С каждой секундой, с каждым пройденным метром до источника оставалось все меньше. И все-таки это неправильно, думал Михаил. Все ключи, сколько бы их ни было, должны находиться у одного человека, чтобы он один и применил их по назначению. Чтобы включил источник, запустил «Призрак», пробудил неведомое создание ото сна.

Включил «Призрак», оборвал Квалин сам себя, а зачем мне его включать?

Затем, подумал он, что «Призрак» — это сила, и если ты включишь его — ты станешь частью этой силы, а она — частью тебя. Она будет подвластна тебе, и тогда ты сможешь… сможешь… ну, сможешь очень многое. А это значит… что? Ну, например, это значит, что можно больше не бояться покушений на свою жизнь со стороны всяких там «интеров» и прочей шелухи. Так или не так? А еще это значит… это значит… ну… Ну, это все равно, что ты ведешь крейсер и тебе нужно ударить загравом в задний проход станции маризян, а фиксация не работает, потому что они все время пускают экраны и «тени», но в конце концов ты подлетаешь ближе, каждую секунду рискуя, что «розовые» влупят под зад тебе самому и отшибут движок на хрен — хорошо, если жив останешься, — и все же ты не сбавляешь ход, пока цель не оказывается в прямой видимости, и вмазываешь туда, а потом резко выворачиваешь и на заднем обзоре видишь, как база раскалывается на куски… Вот тогда-то ты чувствуешь свою силу! Ты чувствуешь, что живешь, — и то же самое почувствуешь, когда включишь «Призрак». А этот Катак забрал ключ, на который не имел никакого права! С этим надо что-то делать. И делать до того, как мы доберемся туда.

Тут Квалин посмотрел на датчики. Эккумундивный не показывал ничего особенного: две отметки слева, умеренной интенсивности и вроде бы неподвижные. А вот на датчике живых форм неожиданно появилась точка справа.

— Вижу я живое, — сказал он. — Есть восемьдесят восемь на три, дистанция тридцать семь. Подтвердите.

— Да, есть, — откликнулся Трохен, а за ним и двое других.

— Не обращайте внимания, — подал голос Бентиэн. — Они наводят помехи, чтобы вас запугать. Так уже было в прошлый раз. Ваша цель — источник, остальное пусть вас не беспокоит.

— Не беспокоит меня, — сказал Кзалин. — Но сообщить посчитал я нужным.

Мне-то и правда беспокоиться не о чем, подумал он. И, пожалуй, еще Катаку. Вот за остальных не поручусь… Но я все равно буду следить за точкой. Странно: обычно живую форму видит кто-то один — тот, на кого она потом нападет. А тут у всех четверых в одной позиции. Не похоже на помеху, черт раздери. Что-то здесь не так…

Труба вдруг резко завернула вправо. На повороте Квалин снизил скорость — решил пока слишком не гнать, вести себя осторожнее. Новый ход тем временем быстро уводил прочь от цели.

— Мы летим не в ту сторону! — заметил Катак.

— Знаешь ты лучший путь — веди сам, — парировал Михаил.

Кумбиэнец не стал спорить. И правильно сделал: он нашел ключ только что, и у него пока нет чутья. Вот и пусть не возникает! Подтверждая правоту Квалина, труба стала понемногу сворачивать влево. Красная точка не оставалась на месте — после поворота дистанция сократилась до пятнадцати метров и теперь держалась на этом уровне. Похоже было, что существо движется по другой трубе параллельно боевикам. Правда, несколько медленнее их — сблизились они только потому, что команда двигалась зигзагом, а неизвестный — по прямой.

Впереди показался узел, где пересекались две трубы. Судя по большой стрелке, на нем надо было свернуть налево — то же самое подсказывало Квалину «призрачное» чутье. Однако когда группа достигла развилки, он увидел, что левый проход в нескольких метрах за ней перекрыт решеткой.

— Надо нам туда, — сказал Михаил.

— Значит, режьте ее, только побыстрее, — распорядился Бентиэн.

Катак и Димхо подняли лучеметы, Квалин и Трохеи стояли сзади и ждали. Разведчик повернулся к кумбиэнцам спиной и смотрел в ту сторону, где датчик отмечал красную точку. Фонарь освещал проход на десяток метров за перекрестком. Судя по показаниям, существо вот-вот будет пересекать трубу, в которой они находятся. Если пройти вперед, можно попытаться его увидеть — только стоит ли?

Все же что-то побудило Квалина выйти на пересечение, а потом стать за угол — здесь была лучшая позиция для укрытия. Кумбиэнцы тем временем прорезали решетку до половины.

— Ты это куда? — спросил Трохен, сделавший пиру шагов к разведчику.

— Не уйду я далеко, не волнуйся.

Датчик показал, что живое существо, кем бы оно ни было, вошло в зону прямой видимости. Всего лишь фигура речи, подумал Квалин, на самом-то деле в этом полумраке дальше десяти-двенадцати метров ни фига не увидишь. Тут оно остановилось — наверняка тоже оглядывалось и решало, куда двигаться дальше. Что ж, справиться с четырьмя сразу — это не то что с каждым поодиночке. Пускай только попробует! Михаил стоял, освещая проход, откуда мог появиться неизвестный, но сам не высовывался. Что он надумает — не будет же вечно там стоять?

В следующую секунду вспышки лучей прорезали тьму коридора.

Трохен упал как подкошенный — мощные импульсы продырявили его скафандр в нескольких местах. Катак и Димхо мгновенно развернулись и дали серию ответных залпов — если противник еще стоял в проходе, то сейчас должен был рухнуть замертво. Квалин на миг резко двинул головой вправо и тут же убрал ее назад — ничего стоящего внимания заметить не успел. Насколько он мог судить по датчику, нападавший оказался не дурак. Выстрелив, он сразу отпрыгнул влево, так что ответный огонь кумбиэнцев не принес результата.

Боевики тоже не стали глупить: в мгновение ока кинулись к перекрестку и отскочили в разные стороны. Удивительно, как им удалось при этом не поскользнуться. Катак оказался рядом с Квалиным, Димхо — с другой стороны. Трохен лежал, слегка покачиваясь на неправдоподобно гладкой поверхности трубы. С ним все было кончено.

— Есть человек это, — сказал Михаил.

— Тот, кто стрелял? Не может быть! — возразил Бентиэн.

— Может. Есть не житель «Призрака». Человек — есть я уверен.

Разведчик вспомнил об исчезнувшем Итхоре и его лучеметах. Но ведь скафандр остался — если он вылез из костюма, то должен был умереть мгновенно. Хотя что-то же побудило его это сделать… Ну, допустим, есть кто-то еще — кто и откуда? «Призрак» сейчас в полном распоряжении «Хейгорна», и они не подпустят сюда посторонних на астрономическую единицу. Разве что кто-то попал внутрь раньше и остался, но выжить за столь долгое время…

Кейвон Хаймс!

Не то чтобы Квалин всерьез верил, что такое возможно — имя пришло на ум само собой. Он глянул на датчик: неизвестный все так же стоял возле угла и, вероятно, раздумывал, стоит ли ввязываться в бой с несколькими противниками.

— Стрельните несколько раз, — произнес Михаил приказным тоном.

Катак и Димхо снова осветили коридор лучами. Точка еще чуть-чуть сдвинулась влево. Враг, очевидно, понял, что лишился главного преимущества — внезапности — и его шансы справиться с хорошо вооруженной командой заметно упали.

— Прикрывайте меня теперь, — сказал Квалин.

Он в два прыжка оказался у тела Трохена, склонился над ним и отстегнул лучеметы. В других обстоятельствах кумбиэнцы, возможно, задумались бы, откуда маризянин так хорошо знает устройство их скафандра, но сейчас им было не до этого. За пару движений разведчик закрепил комбики у себя на руках — там, где им положено быть.

— Что ты делаешь! — завопил Бентиэн. — Он не имеет права, заберите у него оружие!

— Не слушайте его, — как можно спокойнее произнес Квалин. — Прикрывайте вы меня, вырежу я решетку.

Сейчас все зависело от того, кому подчинятся боевики. И, судя по тому, что никто не сдвинулся с места, они приняли сторону командира, а не начальника. Наверняка его авторитет возрос в их глазах после того, как он единственный сообразил, что враг может оказаться человеком, в то время как их недогадливый товарищ в момент лег трупом. А, кроме всего, им не хотелось рисковать своими задницами и подставляться под лучи. Михаилу, конечно, тоже не хотелось, но сейчас у него были две цели: ускорить продвижение к источнику и еще больше укрепить доверие кумбиэнцев.

Квалин подошел к наполовину прорезанной решетке. Включил слабый экран сзади — такой сдержит только маломощный импульс, но и энергии жрет немного. Поднял руки и стал резать сразу с обеих сторон — левым и правым лучеметом. Взгляд при этом не сводил с датчиков. Если вдруг враг снова решит атаковать, то сам разведчик ничего не сможет сделать — оставалось полагаться на Катака Димхо. Впрочем, они сейчас обеспечивали не только его безопасность, но и свою — это было ему на руку. Конечно, риск все равно оставался немаленький — но кто не рискует, тому нечего делать на «Призраке».

Михаил увидел, как красная точка чуть сдвинулась вправо. Хотел крикнуть, но Димхо среагировал сам, выпустив лучи в темное пространство трубы. Враг снова отдалился. Вполне возможно, подумал Квалин, что у него нет датчиков и о местоположении команды он догадывается лишь приблизительно.

До пола оставалось совсем немного, когда точка начала удаляться. Должно быть, поняв, что ему здесь ничего не светит, противник уходил прочь. Дистанция росла на глазах — тридцать метров… тридцать пять… Еще немного — и датчик перестанет его фиксировать. Михаил надавил на решетку, прижал всем телом — и чуть не полетел на пол вместе с ней. Вцепившись в нее как следует, он опустился на четвереньки, затем встал:

— Идти можно дальше.

— Отдайте оружие, Ремпальдс, — опять потребовал Бентиэн. — Таково было условие президента Хейгорна — иначе мы не договоримся! Димхо, забери у него лучеметы!

Квалин оглянулся на кумбиэнца, будто спрашивая: ну и что ты будешь делать? Стоя неподвижно, он показывал: каким бы ни было решение, он не станет сопротивляться.

— Пусть оставит себе, — сказал Димхо.

— Зря, — заметил Катак.

— Забери, — спокойно предложил разведчик. — Развернусь и уйду я тогда. Хотите вы этого?

— Уходи, но отдай ключ.

— Нет. Убей меня — забери ключ!

— Прекратите вы! — закричал Бентиэн.

— Шел бы ты к нам, Хиорс, — ехидно заметил Катак. — И тогда приказывай, насколько духу хватит.

— Ладно тебе, — сказал Димхо. — Алехан — наш человек! Ты бы полез под прицелом решетку резать?

— Стоять не нужно нам здесь, — вставил Квалин. — Вернуться может враг.

— Вот, дело говорит, — согласился Димхо. — Пошли!

— Ладно, — подвел черту начальник. — Идите, не задерживайтесь там!

— Идем, Катак? — спросил Михаил.

— Отвергнутый с тобой, идем, — отмахнулся тот.

— Было бы так сразу. — Разведчик, как обычно, первым двинулся вперед по новому проходу, который приближал их к эккумундивному источнику. Никто и не подозревал, что сейчас Квалин выиграл настоящее сражение и совсем скоро рассчитывал воспользоваться плодами победы.

Труба шла почти прямо, но Михаил сильно не разгонялся — он потратил немало энергии на защитное поле и теперь предпочитал ее экономить. Центральный источник на датчике становился все крупнее, интенсивность росла на глазах. Другие эккумундивные образования на его фоне терялись и казались совсем незначительными. Разведчик снова задумался о том, кто и почему напал на их отряд. Есть ли у этого человека ключ? Вряд ли, иначе он не стал бы тратить время на разборки. Но о существовании ключей он, скорее всего, знает. Возможно, и напал для того, чтобы отобрать у них ключи, но быстро спохватился: понял, что силы неравны. А он, судя по всему, профессионал… По-хорошему, надо было бы догнать его и уничтожить, прежде чем двигаться дальше. Но он ведь сбежал — кто теперь знает, где его искать. А источник все ближе и ближе.

А ведь главный вопрос, подумал Михаил, остается открытым: сколько всего ключей? Сколько достаточно для того, чтобы активировать источник? И если у нападавшего остался как раз один недостающий ключ, его все равно придется найти.

Но об этом можно было поразмыслить и позже. Эккумундивный датчик переключился на другой Диапазон, и одна точка справа пропала, а другая стала ничтожно малой. Цель была совсем рядом — теперь главное, чтобы труба не прошла мимо, не увела в сторону, да и самим не пропустить нужный проход. Но вот свет фонаря выхватил впереди новую решетку. Квалин опустился перед ней на ноги, вскинул лучеметы.

— Есть мы почти на месте, — произнес вслух. Он уже собрался резать, когда поднял глаза и призадумался. Наверху оказалась дыра, а в ней — еще одна решетка. Что за ней, разглядеть как следует не удавалось, но там явно было большое свободное пространство. А ведь этот путь скорее приведет к цели, прикинул Михаил. Если лететь вперед — вероятно, проскочим под источником. А может, попадем в технические отсеки, какое-нибудь центральное машинное отделение. Зато зал наверху должен вывести куда надо.

А еще путь наверх лучше подходил Квалину для осуществления его плана. Он ничего не имел против кумбиэнцев — сами по себе они, в общем, неплохие ребята. Но к сердцу «Призрака» он должен прийти один, без сопровождающих. Один — найти «замочные скважины» и открыть их ключами. Один — ощутить силу. Не делить ни с кем — один, только один.

— Есть наверху тоже решетка, — сказал он. — Идти туда нам надо.

Квалин занялся уже знакомым делом, Катак помогал ему. Разведчик поминутно поглядывал на датчики, но живой показывал только их команду, а на энергетическом главный источник заслонил все остальные. Михаил стоял сбоку от дыры, чтобы падающие то и дело сверху раскаленные кусочки металла не попадали на него. Скафандр, конечно, выдержит их температуру, но ни к чему подвергать его испытаниям там, где можно без этого обойтись. Каждый рассеченный прут приближал разведчика к цели.

Наконец решетка загремела вниз, ударилась о трубу и зацепилась за другую. Грохот от падения будто разнесся эхом вдаль, хотя на самом деле отзвуки раздавались только у Квалина в голове. Разведчик ухватился за прутья. Конечно, он мог использовать мускульники и легко выскочить наверх, но это противоречило плану, который он уже начал воплощать.

— Помогите мне!

Кумбиэнцы подтолкнули его снизу, и Михаил не без труда вскарабкался на пол зала, и правда немаленького. Однако осматриваться было некогда. За ним полез Катак, которому помогал Димхо. Когда боевик уцепился за край дыры, Квалин протянул ему левую руку. Катак взялся за нее, другой рукой держась за торчащие обрезки прутьев. Разведчик выдвинул вперед и правую, будто хотел ухватить его покрепче и вытащить одним рывком. Сосредоточенный на подъеме кумбиэнец не глядел на Михаила, но если бы даже и посмотрел ему в лицо — увидел бы там полное спокойствие.

Квалин чуть поднял правую руку, и мощный лучевой импульс ударил в шлем Катака.

За долю секунды лицо кумбиэнца превратилось в кровавую кашу. Он начал падать, но разведчик крепко схватил его и рывком подтянул к себе. Следующим движением нащупал карман, открыл и вытащил ключ.

— Димхо, назад! — заорал в наушниках Бентиэн. — Ремпальдс, ты с ума сошел, что ты делаешь?!

— Убил я его только что, — сказал он, понимая, что последний кумбиэнец и так уже предупрежден и на рожон не полезет.

— Тебя арестуют, как только ты вернешься! — кричал начальник. — Я сам свяжусь с галактической полицией — она будет ждать тебя на Кумбиэне!

— Плевать, — отмахнулся Квалин. Они не понимают, подумал он, до какой степени ему сейчас на все плевать. На все, кроме одного, разумеется.

— Шакал! — бросил снизу Димхо.

— Останови его! — надрывался Бентиэн. — Любым способом! Отбери ключ — и тебе заплатят вдвойне!

— Слушай, Димхо, меня, — заговорил Квалин. — Забудь про ключи. Уходи, как пришли мы — и не трону я тебя.

Кумбиэнец ничего не ответил. По точке на датчике Михаил видел, что он стоит в трубе точно под ним, не высовываясь.

— Ремпальдс, последний раз к тебе обращаюсь! — увещевал Хиорс. — Отстегни лучеметы и помоги выбраться Димхо. Пусть он заберет оружие, и идите дальше. И мы не будем вспоминать об этом инциденте.

— Это ты не будешь, — сказал Димхо.

— Пожалуйста, сохраняй спокойствие! Давай попробуем все уладить!

А только что говорил: «останови любым способом», подумал Квалин. Ты бы уж определился, начальник!

— Провались ты в черную дыру! — воскликнул он и дал скафандру команду отключить внешнюю связь. — Уходи, Димхо, — повторил, обращаясь к кумбиэнцу.

Тот не отзывался и не двигался с места — очевидно, ждал, что предпримет противник.

Я ведь тебя предупреждал, подумал разведчик, пристегивая себе сумку Катака и извлекая из нее маленький круглый заграв. Советовал по-хорошему. Я ведь правда не хотел… Он чуть сжал шарик в перчатке и кинул вниз.

Через три секунды взрыв сотряс пол. Что произошло в трубе, Квалин не видел — только понял, что Димхо успел отбежать и оказался метрах в пяти от дыры.

— Нет тебе здесь нужно, — сказал Михаил. — Уходи!

Он понимал, что Бентиэн наверняка тоже что-то говорит кумбиэнцу и все зависит от того, кого он послушает. Еще понимал, что здесь, наверху, позиция во много раз выгоднее — у боевика практически нет шансов его достать. Однако долго стоять на месте Квалин не собирался. Ведь на модуле остались еще двое, и начальник вполне может послать их на подмогу, пока Димхо будет ждать и караулить. С другой стороны, не хотелось идти к источнику, оставляя за спиной врага.

Михаил наконец поднял глаза и оглядел место, в котором оказался. Зал был будто пронизан неярким светом и по сравнению с другими помещениями «Призрака» казался огромным. Правильный шестигранник, поставленный на бок, он тянулся на добрую сотню метров, а может, и дальше, куда взгляд не доставал. Стены, пол и потолок покрывали геометрические узоры — подобные Квалин уже видел, но тот однотонный орнамент имел мало общего со здешним разноцветьем. На стены падали блики, вспыхивали и гасли — и те разгорались вселенским калейдоскопом. Соединяясь на миг, чтобы затем распасться и тут же слиться с другими атомами этой огромной молекулы, простые фигурки рождали картины, которых не сумел бы вообразить человеческий разум. В иных обстоятельствах Михаил восхитился бы увиденным, но сейчас ему было не до того. Только одна мысль проскочила в возбужденном мозгу: вот, значит, какой ты на самом деле!

С двух концов шестигранника были проходы. Один, направленный к периферии, терялся среди буйства красок многоугольников и овалов — он Квалина не интересовал. Другой, более узкий, судя по всему, выходил в коридор, и, думал Михаил, если из него нельзя попасть к центральному источнику, то из меня такой же космический разведчик, как, допустим, из Бентиэна.

Неспешными шагами он направился туда. Быстро идти и не смог бы — разноцветные фигуры в отличие от узоров в зале с трубами не были плоскими. Одни выпирали наружу, другие образовывали впадины — ровный пол был только возле дыры, дальше же приходилось на каждом шагу смотреть под ноги. К тому же Квалин поглядывал на датчик: Димхо снова приблизился к решетке и, похоже, ждал, когда противник отойдет и он сможет выбраться наверх. Впрочем, даже после этого его положение намного не улучшилось бы: посреди зала он был открыт для стрельбы из лучемета, в то время как Михаил уже подходил к выходу и мог спрятаться в коридор.

— Иду я дальше, — сказал он, обращаясь к Димхо. Оба ключа висели на скафандре справа, полностью заполняя внешний карман.

Тут Квалин оглянулся и испугался: не рождают ли здешние стены оптические иллюзии? Дыры, из которой он вылез, не было. Михаил помнил четко: она должна быть вон там, чуть вправо от осевого направления. Смотрел туда и не видел на полу ничего, кроме причудливых цветовых переливов. Черт раздери, воскликнул мысленно, но я ведь пришел оттуда! Он глянул на датчик: час от часу не легче, желтая точка Димхо исчезла! Неужели «Призрак» начинает свои фокусы? И это когда он уже почти добрался до источника! Почти сделал то, что должен сделать! Но ведь это неправильно — «Призрак» не должен ему мешать. «Призрак», черт раздери, хочет, чтобы он его включил! А значит… значит…

— Я говорил, что мы снова встретимся, Михаил Квалин! — произнес позади голос, который разведчик слышал лишь раз, но не спутал бы ни с каким другим.

Он обернулся мгновенно. Кейвон Хаймс стоял в проеме, ведущем к источнику, — точь-в-точь такой же, как тогда, когда они встретились в лифте. И даже одет так же… Да, именно так же: в хейгорновскую легкую космическую форму, никакого скафандра! И нет ему дела ни до отсутствия кислорода, ни до низкого давления, ни до космического холода… ни, пожалуй, до законов физики вообще.

— Что ты такое? — спросил Квалин на земном — притворяться не имело смысла.

Черноволосый парень улыбнулся:

— Не об этом нам надо говорить.

— Ты обходишься без воздуха и поэтому решил, что можешь ставить условия?

— Достойно сказано, — заметил Хаймс. — Вполне в твоем стиле.

— Издеваешься?

— Отнюдь нет.

— А хочешь, я угадаю? Сейчас ты попросишь, чтобы я отдал тебе ключи. Оба сразу.

— Верно, Квалин. Так будет лучше всего.

— Лучше для тебя, хочешь сказать?

— Для меня. Для тебя. Для всех.

— Ну да, конечно! У нас на Земле когда-то коммунисты тоже говорили, что их власть лучше для всех. И Рэй Чейн. И ваш Хейгорн из той же компании.

— Хейгорн здесь ни при чем. И я не имею к нему никакого отношения.

— А к кому имеешь?

— Здесь я сам по себе.

— Ладно, допустим. И что ты сделаешь, если я не отдам ключ?

— Разве имеет значение, что сделаю я?

— Это пустые разговоры, — сказал Квалин. — Я с тобой только теряю время.

— Очень жаль, что ты так думаешь.

— Нет, правда, а что ты сделаешь? Убьешь меня? Испортишь скафандр, а потом спалишь лицо? Или придумаешь что-нибудь пооригинальнее?

— Жаль, что ты меня даже не слушаешь.

— Да?! Но ты же все время виляешь! Уклоняешься от ответов, говоришь загадками… Если хочешь, чтобы я сделал по-твоему — объясни, почему!

— Посмотри на себя, — сказал Хаймс.

— Ты о чем?

— Что ты делаешь, Квалин?

— Я иду к источнику! — воскликнул разведчик.

— Вот именно: ты идешь к источнику. Посмотри, как ты идешь. Что ты оставляешь за собой? Ты только что убил человека — разнес ему голову. И едва не взорвал другого. Объясни, почему?

— У него был ключ. Они хотели забрать ключи себе!

— Вот именно, Квалин.

— Я тебя не понимаю!

— Ты путаешь непонимание и нежелание понять. Похоже, что я уже опоздал.

— Ну так иди на хрен! — Михаил поднял лучемет. — А то, знаешь ли, у меня есть сильное желание проверить, что с тобой сделает предельный импульс.

— В этом нет необходимости, — сказал Хаймс. — Я ухожу. Отвернись.

— С чего вдруг?

— Ну как знаешь.

Квалин ожидал, что собеседник развернется, но вместо этого он неожиданно шагнул к разведчику. Тот инстинктивно отшатнулся, но не успел, и в следующий миг Хаймс надвинулся на него. Михаил поставил блок, но тут нога существа, только с виду похожего на человека, вошла в его ногу. Сразу сделалось щекотно, по коже побежали мурашки. Квалин отскочил назад: вдруг вспомнился неожиданно пропавший в подземном сооружении Диранст и оранжевая точка на датчике. Михаил упал на пол и увидел, как тело над ним исказилось, съежилось, изменило цвет — теперь среди оттенков в нем преобладали черный и красный. Потом была вспышка, и на мгновение разведчик ослеп. А потом… потом не стало никого и ничего, будто Хаймс никогда и не появлялся здесь.

Впрочем, не совсем ничего, поправился Квалин, вставая. Там, где только что стоял чужак, на полу лежало что-то маленькое. Михаил наклонился и поднял — это оказался чип, на какие обычно записывают видео или звук. Кумбиэнского образца, но это и понятно. Разведчик нашел в скафандре проигрыватель, сунул туда чип, подошел ближе к гладкой стене и включил.

Запись пошла сразу же. Первым делом Квалин увидел человека в форме — скорее всего, это был охранник. Потом камера повернулась и показала другого, с роскошными усами и бородой — его разведчик знал хорошо. В руках он вертел стандартный лучемет — так, будто видел его первый раз в жизни. «Как тебя зовут?» — спросил он. «Ледхо, господин президент». Камера снова обратилась к охраннику. «Готов ли ты послужить во благо Кумбиэна и „Хейгорна”, Ледхо?» — «Всегда, господин президент!» — «Готов ли ты умереть ради своего президента?» — «Да, господин президент!». А теперь она показывала Хейгорна. «Так умри». Трубка лучемета вспыхнула и выдала несколько импульсов.

Недолгое время Квалин созерцал безумный взгляд главы компании, затем увидел рухнувшее на пол изуродованное тело. А потом запись закончилась. На секунду Михаилу стало дурно — перед глазами возникло залитое кровью лицо Катака. Что-то отвратительно похожее было в этих двух картинах…

Но уже в следующий миг разведчик пришел в себя. Значит, Бентиэн обещал связаться с галактической полицией, вспомнил он. Что ж, пускай, у него есть для них кое-что весьма интересное!

 

VIII

Ворота простирались от пола до потолка на три человеческих роста — и, если не считать размера, они были точной копией входа в бункер чужаков в пустыне Такла-Макан. Такие же высеченные на сером камне иероглифы, изображающие «Призрак», такая же едва заметная щель и такая же выемка, окаймленная красной полосой.

«Вот здесь-то вы мне и пригодитесь!» — Квалин вытащил из кармана оба ключа.

С виду они были совершенно одинаковые — он даже не мог определить, какой появился у него раньше, а какой нашел Катак. Который же из них подойдет? Или это не важно?

Михаил посмотрел на полосы и впервые заметил, что они мигают синхронно. Промежутки времени между вспышками по-прежнему были неравными, но совпадали для обоих ключей. Более того: когда Квалин перевел взгляд на ворота, то понял, что и там полоса загорается одновременно с ними. Надо же, как просто! И никакая комбинация не нужна… Но все-таки: тот ключ или этот?

Все должно быть просто до конца, решил Михаил. То есть, если не нужно угадывать комбинацию, то уж тем более не стоит ломать голову над вопросом, какой ключ вставлять. Готов поспорить на что угодно: годится любой!

Взгляд скользнул по датчику, но смотреть там было не на что: он зашкалил за предел интенсивности и теперь не показывал ни дистанцию, ни направление — для него источник был повсюду. Решив больше не тянуть, Квалин поднял правый ключ и аккуратно поместил его в углубление.

То, что происходило дальше, казалось удивительно знакомым, и все же Михаил следил внимательно, не желая ничего пропустить. Полосы замигали чаще и чаще, пока не стали гореть непрерывно — ярче с каждой секундой. Вслед за ними разгоралось «яйцо», а потом и сами ворота. И вот Квалин услышал шум. Он был настолько громким, что звук достигал ушей через металлический пол — можно было только догадываться, до чего оглушительный он на самом деле. Разведчик отбежал на несколько шагов вбок по коридору, и тут из середины ворот вырвался ослепительный поток, устремился в шестигранный зал и понесся прочь. Стены вспыхнули ярко-красными тонами, и картины, отразившиеся на них, выглядели адскими пейзажами. Как завороженный, Михаил наблюдал за струей, уходящей в глубины «Призрака» и теряющейся там, и не мог отвести глаз.

А потом все закончилось: поток исчез вдали, шум стих и сияние погасло, будто ничего и не было. Квалин вернулся к воротам. Протянул руку и вытащил ключ: он был раскален, но скафандр не пропускал жар внутрь. Только собрался толкнуть створки и отдернул руку от неожиданности: знаки на створках стали искажаться, терять четкость, будто их окутывал туман. Казавшийся твердым камень оплывал, сглаживался, а потом медленно стекал вниз. Вязкая масса скрыла выемку для ключа, и та пропала внутри, стала невзрачно-серой, как все вокруг нее. Иероглифы размылись и потерялись совсем. Теперь ворота были бесформенным веществом, которое понемногу просачивалось сквозь пол.

Сверху материала уже не осталось, и, глянув туда, Квалин смог бы увидеть помещение, в которое стремился. Но разведчик не спешил — он смотрел, как то, что раньше было воротами, капля за каплей растворяется в полу. Словно своеобразный ритуал: сначала дождаться, чтобы проход открылся полностью — и только тогда получишь право войти или даже только заглянуть в него. Но как же хотелось, чтобы это произошло поскорее!

Наконец остатки ворот стекли на пол, образовали маленькую лужицу, а потом и она непонятным способом просочилась сквозь металл и исчезла. Теперь путь был открыт, и Квалин поднял голову, чтобы взглянуть на то, что искал. Зал внутри напоминал тот, в котором Михаил побывал во время первой экспедиции на «Призрак»: тоже полусфера, размером даже поменьше — всего метров тридцать. Дверей, правда, никаких нет, но по бокам — такое же скопление труб, устройств и механизмов непонятного назначения. Впереди — некое подобие пульта управления: несколько пустых черных экранов и стенка под ними. Ее сплошь заполняли ручки с треугольниками и ромбами на концах, необычной формы кнопки и разноцветные индикаторы, которые, как и экраны, ничего не показывали.

«Если это правда Предшественники, — подумал Михаил, — то они удивительно похожи на нас».

Но то, что интересовало Квалина больше всего, располагалось за пультом. И тоже выглядело до боли знакомо: труба от пола до потолка и фиолетовый куб на ней, испускающий яркое сияние. Разве что здешний куб был раза в два побольше того, что на земной подстанции. В целом же разведчик ожидал чего-нибудь более величественного. Центральный источник, по правде говоря, выглядел таким же игрушечным, как и большая часть внутренностей «Призрака». Но ведь внешний вид — не главное!

Чего же я жду, подумал Квалин. Я стремился сюда — и вот я здесь, так пора свершить то, ради чего я здесь! Сенсор показывал, что в зале сумасшедший уровень радиации, но лучевой поглотитель «тяжелого» скафандра вполне защищал от нее. Быстрыми шагами Михаил подошел к пульту. Его мало интересовали фигурные рычаги и странные, будто надетые одна на другую кнопки с надписями на языке неведомых строителей, хаотично раскиданные по панели. То ли у создателей этой штуки были очень своеобразные представления о дизайне, то ли в таком расположении скрывался непонятный Квалину смысл. В любом случае Михаил был уверен, что может нажимать все что угодно сколько ему вздумается — оно не заработает до тех пор, пока источник не активирован на полную мощность. То, что ему нужно, должно быть где-то тут — надо только смотреть внимательнее!

Разведчик обогнул пульт справа — и замер. В боковой панели, через равные интервалы друг от друга, единственные в этом месте создававшие хоть тень гармонии, располагались три хорошо знакомые выемки. И каждая из них была окружена вспыхивающей время от времени красной каймой.

«Вот оно! — была первая мысль. И тут же вторая: — Их три, черт раздери, три! А у меня — только два ключа…»

Квалин все еще держал в руках ключ, которым открыл ворота. Он чувствовал жар во всем теле, голова горела, но радиация тут была ни при чем. Михаил присел, поднес «яйцо» к первому отверстию и вставил до полного соприкосновения красных полос. В зале стало гораздо светлее и, подняв голову, разведчик увидел: это вспыхнул куб центрального источника. Увы — только на миг: через несколько секунд сияние ослабло и стало таким же, как раньше.

Небольшое, но все-таки достижение, подумал Квалин. Он вытащил второй ключ и полминуты смотрел на него. Жаль было расставаться с вещью, которую он сумел добыть и сохранить с таким трудом, но Михаил сознавал: место ключу — там, на панели управления, а не в его руках. Зачем-то зажмурив глаза, он медленно, понимая: вот все, что он может сейчас сделать, — вводил «яйцо» в отверстие, наслаждаясь этим движением. Когда ключ закрепился, Квалин ощутил окатившую его изнутри обжигающую волну. Перед глазами все поплыло, казалось, что он стоит в горящем костре. Разведчик скорее догадался, чем увидел, что источник снова засиял ненадолго — и снова погас. Из мыслей осталась лишь одна: нужен третий ключ. Как воздух, как сама жизнь — мне нужен третий, последний ключ!

Михаил встал, сделал шаг. Хотел шагнуть еще раз, но тут голова закружилась, и верх поменялся с низом. Квалин скорее догадался, чем почувствовал, что уже не стоит, а лежит. Почему я лежу, подумалось тут же, ведь надо выходить отсюда и искать третий ключ! Сосредоточить все усилия на его поисках! Третий… ключ, да. Чтобы включить… центральный источник, да. Включить его… потому что, ну… ну, потому что его нужно включить, вот и все.

Квалин закрыл глаза и увидел Катака, которого держал за руку, — и двумя секундами позже, когда осколки шлема смешались с запекающейся от огромной температуры луча кровью. Потом увидел Хейгорна, с интересом изучающего лучемет, — и охранника, неподвижно лежащего, до конца преданного президенту. Снова Катака — и снова Хейгорна. Потом — ключ в панели. Два ключа… Вспыхивающий сиянием эккумундивный источник… Катак… Хейгорн и охранник… Уносящийся прочь энергетический всплеск… Катак, Хейгорн… Ключ… Диранст, придавленный плитой… Два ключа…

Картины сменяли друг друга все быстрее: центральный источник… ключ… Катак — Хейгорн — охранник… сияние преследовавшей Квалина живой формы… ключи в панели… Катак… переворачивающаяся машина кумбиэнцев… Хейгорн, охранник… ключи… Эрбрухт с выжженным лицом… центральный источник… перепуганный Иван в туалете… ключи-Катак-Хейгорн-Петька-Диранст-ключи-источник-сияние-ключи-Катак-Хейгорн-сияние-Эрбрухт-Катак-ключи-источник-ключи-Катак-ключи-Катак… Кейвон Хаймс.

«Посмотри на себя. Посмотри, как ты идешь».

Михаил Квалин закричал. На самом деле звук не уходил дальше скафандра, но ему казалось, что его должен слышать весь «Призрак». Что его крик такой же громкий, как предшествовавший открытию ворот грохот. Что он и есть этот грохот; что вместе с ним кричат все те, кого еще сделала своими пленниками построенная неизвестно кем космическая громадина.

Потом Квалин просто лежал. Проходили минуты, часы, дни и, наверное, месяцы; радиация должна была давным-давно выжечь поглотитель и уничтожить разведчика, но он все лежал и лежал, не чувствуя сил пошевелиться. Мысли успокоились и больше не скакали необъезженными мустангами, а текли плавной рекой.

Я убивал на войне, думал Михаил, чего уж там, счет идет на десятки, всякое было. Но никогда -Никогда! — я не убивал того, кто доверился мне.

Я никогда не убивал ради того, чтобы завладеть какой-нибудь фиговиной, которая, в сущности, непонятно для чего мне нужна. А если разобраться — так и не нужна вовсе.

«Что же ты сделал со мной, „Призрак"? Что ты делаешь с нами?»

Силы быстро восстанавливались. Квалин встал и подошел к пульту. Тогда, после возвращения из экспедиции, думал он, я должен был отдать ключ на исследование. Его просветили бы тщательно и всесторонне и обнаружили излучение, или что оно там такое, которое воздействует на мозги. А что сделал я? Протащил его в обход контроля — обиделся на начальство, значит? Да будь я на месте Сундукова — сам бы такого «героя» из управления вышвырнул!

Михаил склонился над панелью и резко вырвал оба ключа из гнезд. Источник мигнул на мгновение, но Квалин не смотрел в ту сторону. Он развернулся и с размаху шарахнул о пол один, а потом и другой ключ. Те подскочили, как мячики, прокатились и замерли недалеко от стены, с виду ничуть не пострадавшие. Разведчик нацелил лучемет, добавил мощности и ударил импульсом по ближнему «яйцу».

Ключ подпрыгнул, провертелся, как юла, и снова застыл. Похоже, и лучи были бессильны. А чего я удивляюсь, спохватился Квалин, там же экран. Хотя, с другой стороны, поле-то слабое — сканер не возьмет, но импульс разнесет за нефиг делать. А может, долбануть точно по полоске, тогда…

Он вдруг посмотрел на свои руки. А что это я такое делаю? Решил поупражняться в стрельбе по ключам, а умнее ничего не мог придумать? Почему вообще ключи валяются на полу? Я ведь уже установил их, что же вдруг на меня нашло? Надо сейчас же все исправить!

Квалин подошел к стене и подобрал оба ключа. Провел ладонью по одному, по другому — будто гладил, а на деле убеждался, что с ними все в порядке. Вот так, а теперь вернуть на место… Михаил возвратился к пульту и аккуратно, одним движением вставил оба ключа в панель. Поднял голову, полюбовался недолгим свечением центрального источника. Ну вот, все в порядке, и чего было психовать?

А потом Квалин зажмурился — и перед ним встало лицо мертвого Катака.

Он развернулся лицом к выходу, чтобы не видеть ни ключей, ни источника, ни пульта, и только тогда открыл глаза. Если с ним, опытным разведчиком, «Призрак» вытворяет такое, то что уж говорить о других? Интересно, держала ли Мэри когда-либо в руках ключ? Если да — это многое объясняет.

Отсюда надо бежать и как можно скорее. Связаться с Бентиэном — черт с ним, сдаться галактической полиции, пусть узнают, кто я на самом деле. Потом выходить прямо на Совет. Требовать объявить «Призрак» закрытой зоной. Никаких фирм, никакого коммерческого использования, мать вашу растак! Вплоть до того, что вернуть «Хейгорну» деньги, которые он выплатил за эксклюзив. А лучше всего было бы рвануть жестянку, и провались оно все в черную дыру! Но ведь не поймут, не послушают… Идиоты, им бы только бабки выкачивать, а то, что при этом сами под себя яму роют, им по барабану. А, чего там: мы ж знаем, где яма — уж как-нибудь не провалимся. Ну да, сами, может, и не провалитесь — если только из ямы не вылезет призрак и не ухватит вас за ногу…

Квалин рванул к выходу из зала. Но не успел пробежать и десяти метров, как нога за что-то зацепилась. Все случилось чересчур быстро: слишком разогнавшись, он не удержал равновесие, полетел вперед и грохнулся на пол. Да что ж это я творю, успел подумать, ключи совсем вывихнули мне мозги набекрень. Бежать-то, конечно, надо, но осторожность никто не отменял.

Сверху раздался треск, а затем, прежде чем Михаил успел сделать хоть движение, что-то обрушилось ему на спину. Даже прочный скафандр не смог погасить удар — разведчик всем телом ощутил придавившую его массу. Совсем как тогда Диранста, подумалось само собой, для полноты только живой формы на датчике не хватает. Квалин попытался приподняться, скинуть с себя тяжесть, но ему не удалось даже пошевелиться.

Диагностика сообщила, что внешний слой поврежден, правый баллон вышел из строя и включен аварийный режим для предотвращения разгерметизации — скафандр сам, как мог, старался восстановить поврежденные ткани. Дышать стало тяжело, но не из-за недостатка кислорода. Об этом беспокоиться пока рано: даже с одним баллоном разведчик должен успеть дотянуть до модуля, а ведь есть еще резервный. Но тяжесть давила на грудь, сжимала легкие, загоняла сердце в тесную клетку.

— Мускульное усиление пять, — приказал Квалин. Отдавать голосовые команды сейчас было проще, чем нащупывать руками нужные переключатели.

— В аварийном режиме заблокировано, — ответил встроенный комп.

Михаил мысленно выругался. Обвалившаяся с потолка плита, или что это было, прижимала его к полу как пресс — с каждой секундой становилось все тяжелее.

— Отключить аварийный режим!

— Опасно: возможна разгерметизация и нарушение защиты от радиации. Отключение категорически не рекомендуется.

Да пошел ты, подумал Квалин, перестраховщик хренов!

— Подтвердить отключение.

— Аварийная система отключена.

— Мускульное усиление пять!

Тут же разведчик рванулся изо всех сил, и то, что придавило его, с грохотом отлетело назад. Он медленно поднялся, приходя в себя, выключил мускульники и разрешил аварийке продолжить работу. Оглянулся и понял, что ему еще повезло. Плита весом не меньше полтонны была сплошь покрыта блестящими штырями. Сверзись такое на голову — запросто пробило бы шлем, и кончина национального героя перестала бы быть мнимой. Да пусть и без штырей — против такой дуры шлем в любом случае не спас бы. А тут всего-то повреждение внешнего слоя, внутренний цел — считай, легко отделался. А что, если бы не оступился? Ладно, чего там гадать… Значит, Хаймс, ты говорил, что я не вернусь с «Призрака»? Загадывать не будем, но пока один-ноль в мою пользу.

Почувствовав, что твердо стоит на ногах, Квалин поспешил к выходу, а затем и дальше — прочь от центрального источника. Лучевой поглотитель грозил вот-вот отрубиться, но это мало интересовало разведчика — за пределами зала радиации не было. Гораздо хуже, что при поврежденном внешнем слое лететь уже не выйдет. Значит, передвижение по трубам отпадает, надо искать другой путь. Ничего, прорвемся, подумал Михаил, давая команду включить внешнюю связь.

— Бентиэн, слышишь меня? — спросил он. В наушниках стояла тишина.

— Кто-нибудь меня слышит?

Молчание. Даже никаких фоновых шумов, которые подтвердили бы, что связь установлена, просто сейчас никто не может ответить. Что ж, подумал Квалин, это всего лишь значит, что придется выбираться исключительно собственными силами.

Дыра в полу зала-калейдоскопа виднелась там, где ей и следовало быть — не иначе как Хаймс тогда каким-то образом подстроил, что Михаил потерял ее из виду. Разведчик не стал ломать над этим голову — сейчас его целью было выйти из «Призрака», об остальном можно подумать позже. Он направился к дыре.

Возвращаться по трубе пешком Квалин не собирался — это представлялось совершенно безнадежным. Но его беспокоило, что там все еще может находиться его бывший напарник Димхо. Договориться с кумбиэнцем, который с радостью пристрелил бы его, представлялось сложным, но попытаться стоило. И уж точно следовало выяснить, где он, чтобы потом не возникло непредвиденных проблем.

А тут и биодатчик оживился — на нем появилась точка. Направление указывало именно туда, где Квалин ожидал найти Димхо — вперед и немного вниз, дистанция двадцать метров. Вот только точка — красного цвета. Не желтая, не загадочная оранжевая, как тогда с Диранстом — нет, враждебная красная. Возможно ли, чтобы датчик перестал опознавать кумбиэнца как своего? Или же «Призрак», стоило только Квалину перестать играть по его правилам, начал на разведчика охоту? Как обычно, надо исходить из худшего.

Проходя мимо трубы, Михаил остановился и окликнул:

— Димхо! Отзовись, надо поговорить!

Тихо в шлеме. Нет, похоже, что Димхо там давно уже нет. Датчик, конечно, здесь часто шалит, но сейчас он не врет. А живая форма все там же, в шестнадцати метрах. Ну и черт с ней, подумал Квалин. Моя задача — найти выход. Пока оно меня не трогает, мне не должно быть до него никакого дела.

Разведчик обходил дыру, когда нога неожиданно заскользила. Он тут же щелкнул магнитом, но опоздал — подошва уже соскочила с края, и он не удержался. Михаил попытался уцепиться руками за оставшиеся от решетки стержни. Казалось, все в порядке и сейчас он выкарабкается, как вдруг один стержень отломался, и Квалин загремел вниз.

Да что же это со мной творится, подумал он, будто и не было десяти лет службы в разведке. Как мальчишка: то спотыкаюсь, то подскальзываюсь… Он шлепнулся спиной на покореженную взрывом решетку — скафандр смягчил удар, но все равно было больно. Михаил приподнялся и вздрогнул, увидев рядом мертвое тело Катака. Поспешно отвернулся и направил свет фонаря в глубь трубы — этого гигантского пищевода «Призрака», с удовольствием глотающего жертвы. Темно и пусто… Не видно ничего, хотя датчик показывает уже пятнадцать метров. Живая форма сдвинулась с места… нет, это определенно не Димхо.

Ладно, подумал Квалин, стрелять так стрелять. Он вытащил из сумки заграв и швырнул в сумрак трубы, а вдогонку пару раз пальнул из лучемета. Взрыв раздался через несколько секунд. По зеркальной поверхности пошли волны и эхом отозвались в ушах, пол содрогнулся, и без того темный коридор затуманился вовсе. Если бы там в самом деле было живое существо, его бы сейчас разнесло в клочья. Однако датчик показывал четырнадцать — оно продолжало двигаться. Потому что никакое оно не живое, подумал Квалин, только наводит помехи на биополе, вот и все дела. Ну и хрен с ним — пора выбираться отсюда.

Развернувшись лицом к решетке, которая перекрывала трубу, разведчик примерился, затем включил мускульники и прыгнул. Ухватился за край, потянулся — и тут в момент вся сила ушла из рук. — Нарушение в системе мускульного усиления, — сообщил равнодушный комп, когда Михаил сорвался и еще раз грохнулся на пол.

Да ну вас в калитку, подумал Квалин. Автоматике больше не доверять — рассчитывать только на себя. Дистанция сократилась до одиннадцати метров. Ушибленная спина болела, а теперь вдобавок заныла дважды раненная правая рука. Так, думал Михаил, главное — сохранять спокойствие. Даже если эта штука доберется до меня, ничего она мне не сделает. Один раз я справился с ней, стукнул по светящейся башке — и она исчезла. Справлюсь и сейчас. Главная проблема — выбраться из «Призрака», пока костюмчик совсем не ушел в аут. А для этого сначала надо вылезти наверх. Спокойно, без резких движений…

Квалин поднял руки повыше и крепко сжал прутья решетки. Потом, стиснув зубы и не обращая внимания на боль, подтянулся и уперся ногами. Не останавливаясь, поднял левую руку повыше, достал до верхних прутьев, ухватился, там же взялся правой… Подтянулся снова — правое плечо будто сжали в тисках, но Михаил пересилил себя. Еще раз перебросил руки — держался уже за торчащие наверху обрезки. Ну все, подумал, теперь последний рывок. Чуть отдышался, снова сжал зубы и, изо всех сил оттолкнувшись, перекинул правую ногу через край. В плечо словно ударил разряд, но Квалин уже перенес опору на ногу и подтянул к ней левую. Потом откатился от провала и несколько секунд лежал, приходя в себя. В борьбе с «Призраком» и собственным скафандром разведчик пока выигрывал, но если так пойдет и дальше, надолго ли хватит сил? Мельком глянул на датчик: осталось всего шесть метров.

Хотелось отдохнуть, но было некогда. Михаил встал, отошел от дыры и двинулся по шестигранному залу прочь от центрального источника. Зал постепенно сужался, превращаясь в коридор, который казался бесконечным. Отблески от стен запутывали, сбивали с толку. То и дело Квалину виделся проход сбоку, но свет менялся, и становилось ясно, что это — всего лишь еще одна причудливая картина, рожденная спящим и видящим сны чужеродным механизмом.

Разведчик и впрямь ощутил себя будто во сне — в чужом, враждебном сне, куда он попал обманом, против своей воли. Такое знакомое ощущение, когда хочешь бежать быстрее и никак не можешь. Правда, никакой мистики тут не было: пол слишком неровный, побежишь — и навернешься опять, а Квалину только этого не хватало. К тому же, когда мускульное усиление отказало полностью, скафандр показался тяжелым, как рыцарский доспех. Таким он, впрочем, и был, напичканный защитными устройствами и прочей аппаратурой до предела. Проклятые кумбиэнцы с их гигантоманией — подобную интеровскую модель Михаил запросто таскал на себе без всяких усилителей. Потаскал бы, впрочем, и эту, если бы спина не так болела.

Когда Квалин выбрался в коридор и немного прошел, дистанция на датчике увеличилась до девяти метров. Потом существо, похоже, тоже вылезло наверх, и расстояние осталось на этой отметке. Опять играет со мной, чертова тварь, подумал он. Тут же напомнил себе: все нормально, я не убегаю от нее, я просто иду в поисках выхода… Ну да, как же: знаем мы такое «просто иду»!

Разведчик заставил себя остановиться и обернуться. Сзади, как он и ожидал, ничего не было видно — только стены кругом все играли в мозаику. Ну давай, подумал он, давай же, иди ко мне! Точка застыла на девяти и не приближалась. Ну, не хочешь — как хочешь, подумал Квалин и шагнул навстречу. Потом еще раз. Дистанция уменьшилась до шестерки, а потом существо сдвинулось с места. Но не навстречу — назад, прочь от разведчика.

— А, так ты само меня боишься! — сказал Михаил и вдруг сообразил, что произнес это вслух.

Да что же он опять творит, карлик на носу? Только что решил перестать обращать на него внимание — и тут же принимается играть в его глупые игры. Успокойся, первый, не суетись: тебе все равно не переиграть его, если примешь правила, которые навязывает тебе «Призрак». Так плюнь на них и играй по своим! Цель известна — вот и сосредоточься на ее достижении.

Квалин развернулся и поспешил дальше по коридору, на каждом шагу глядя под ноги, чтобы не оступиться. «Призрак» завлекал его неземными красотами на стенах, но разведчику было не до них. Вскользь он заметил цифру «7» на датчике и тут же решил забыть о ней. Пускай себе вытворяет, что хочет, — оно больше не собьет его с пути.

— Сбой в системе управле… — Сообщение компа скафандра оборвалось на полуслове и завершилось невразумительным набором звуков. А потом Квалин полетел лицом вперед, не способный пошевелить ни рукой, ни ногой, — костюм заблокировало полностью.

Вот тебе и не обращать внимания, подумал он устало, слегка стукнувшись лбом. Страха не было — только досада, что все кончилось так глупо. Вечно все проблемы из-за техники! Казалось бы, столько уровней надежности, дубляж основных систем и всякая прочая ерунда, а толку никакого. Лежишь вот так, словно в гробу, и медленно подыхаешь, не в состоянии что-либо изменить…

В следующую секунду Квалин ощутил, что снова может двигаться. Ага, подумал, не все так безнадежно — аварийка еще работает. Она отрубила главный комп и взяла на себя жизнеобеспечение. Про все прочие навороты можно окончательно забыть — хотя на них давно уже надежды не было, но теперь без вариантов. А ведь на аварийке можно и не дотянуть, проскочила мысль. Знал бы точно, куда идти, дотянул бы, а так…

Михаил рванул вперед с удвоенной силой. Он лежал неподвижно не больше полминуты, но организм воспользовался даже такой передышкой и теперь будто получил второе дыхание. Казалось, и скафандр уже не такой тяжелый, как раньше… Все это замечательно, но как бы потом не выдохнуться вдвойне быстрее. А на датчике была опять семерка…. Ах да, он же хотел вообще на него не смотреть!

Шестигранник коридора сузился до трех метров и превратился в квадрат. Стены и пол становились ровнее, фигуры на них уже не светились так ярко и не меняли цвет каждые несколько секунд. Центральная часть «Призрака» осталась позади, разведчик возвращался в более привычную — да только кто знает, сколько еще добираться до выхода и есть ли отсюда прямой путь. К источнику его вело чутье, но чутье это было не чем иным, как притяжением ключа к скважине, которое передавалось ему, должно быть, прямо в мозг. Выбраться назад уже никакое чутье не поможет.

В левой стене показалась до боли знакомая открытая раздвижная дверь. Что-то побудило Квалина направиться к ней, хотя он не был уверен, что это верный путь. Да и в чем вообще он сейчас мог быть уверен? За дверью виднелся коридор — именно такой, как вначале, чуть блестящий, да только таких коридоров в «Призраке», небось, полно. Михаил подошел вплотную, раздумывая, стоит ли свернуть, или идти дальше — и тут все погрузилось во тьму.

Ну вот, констатировал Квалин, аварийка уже не вытягивает. И зуб даю: дело не в том, что скафандр повредился, когда на него обрушился блок. Это оно и его шуточки. Осталось совсем немного: скоро будет сияние, а потом и полный абзац. Индикатор зловеще горел во мраке, показывая пять метров до врага. Коридор слева слабо поблескивал, будто серебристый металл, — подобно фосфору, светился сам по себе. Однако света хватало только на пару метров. Впереди стены тоже то и дело вспыхивали разными огоньками, но по ним ориентироваться было куда сложнее.

Квалин шагнул за дверь, прекрасно сознавая, что всякий выбор сейчас — от безысходности и только оттягивает неизбежное. Индикатор кислорода показывал, что воздуха в баллоне осталось минут на десять. Значит, была утечка, а Михаил и не заметил когда. Или оно опять пошалило — тут всего можно ожидать… Есть, конечно, еще резервный, аварийная система должна подключить его на последних минутах. Да только в таких условиях разведчик и на нем не доберется — это и дураку понятно. Что ж, единственное, что остается делать, — бороться до последнего. Хотите взять меня? Давайте попробуйте!

Впереди была дыра шириной почти на весь проход. С мускульниками Квалин перепрыгнул бы ее на раз, сейчас же это представлялось абсолютно нереальным. Что там внизу — такая же труба, как та, по которой он летел? Или многометровая яма, в которой запросто сломаешь себе шею? Сбоку ее можно попробовать обойти, но уж очень узко — велик риск сорваться. Особенно с его везением, когда он и на ровном месте умудрился споткнуться.

На биодатчике было три метра — преследователь уже подобрался к двери. Давай, дружище, подумал Михаил, пора нам поговорить по душам! Он вскинул руки и выстрелил. Ответом был металлический скрежет на противоположной стене коридора, из которого Квалин пришел. Стрельба в молоко, как и раньше. Неожиданная мысль вдруг поразила разведчика. Он поднял правый лучемет и ударил импульсом точно над дверью. Ерунда, конечно: в глупых старых фильмах такое может сработать, но в жизни…

Дверь опустилась почти мгновенно, с неприятным, режущим слух гудением, отделяя беглеца от преследователя. Вот тебе и на, подумал Квалин: я ж только с отчаяния решил попробовать, а оно в самом деле получилось… Ну, что теперь: сможешь вышибить дверь или наконец оставишь меня в покое? Михаил обернулся к дыре. Ничего не оставалось, кроме как попытаться обойти ее. Есть, конечно, приличный шанс сверзиться вниз, но выбор у него небольшой. Все-таки вариант «лечь и подыхать» разведчик не рассматривал.

Сзади раздался грохот, больно ударивший по ушам. Квалин догадался, что произошло, еще до того, как обернулся. Но то, что он увидел, было даже чересчур. Две половины тяжелой металлической двери валялись на полу, раскаленные докрасна на линии разлома. Враг был внутри, совсем рядом.

«Не уйти», — молнией проскочило в мозгу.

В воздухе возникло призрачное лицо, удивительно знакомое. Всего секунду разведчик гадал, кто это может быть, когда понял: да ведь таким он сам мог бы стать лет через сорок, не меньше. У Квалина из будущего была лысая голова, сморщенная высохшая кожа, впалые щеки, утонувшие в орбитах глаза — казалось, он вот-вот умрет от истощения. Хорошенькую же судьбу ты мне предсказываешь, подумал Михаил.

Губы старика едва шевелились, но голос разведчик слышал не ушами — тот говорил в его сознании:

«Успокойся, не беги больше. Тебе нужно остановиться и отдохнуть, ты же сам хочешь этого! Ты будешь спать и видеть сны. Такие, какие сам пожелаешь…»

«Тебя в моем сне не будет», — подумал Квалин и выстрелил из обоих лучеметов.

Вместо лучей он получил два щелчка, но призрак все же исчез. Зато на его месте разгоралось сияние. Такое же, как было в ней - и как в центральном источнике. Оно становилось ярче и больше — Квалин чувствовал исходящие от него густые волны, которые тут же впитывало его тело. Волны, несущие страх, бессилие, безнадегу.

Ну уж нет! Быстрым движением он отсоединил правый комбик, поднял и, так же как тогда, обрушил на светящееся создание. Оружие ударило по яркому шару, а в следующий миг Квалин ощутил невыносимый жар и отпустил лучемет. Тот, казалось, завис в воздухе и плавился на глазах, теряя форму.

Значит, этот фокус сработал только один раз, с сожалением подумал Михаил. В висках бешено пульсировала кровь — то ли от нервного напряжения, то ли от начавшего ощущаться недостатка кислорода. Хотелось кричать, черт раздери, как же хотелось закричать, дать страхам выйти наружу и ни о чем не думать… Врешь, сказал мысленно Квалин, все равно не возьмешь!

Он вытащил из сумки заграв, сжал в ладони и легонько кинул перед собой — так, чтобы шарик упал точно под сияние. А затем развернулся к дыре — была не была! — шагнул вперед и соскользнул вниз.

Тяжелое давящее чувство отпустило сразу. Потом сверху донесся грохот; тем временем Квалин все еще падал. Ну и толку, подумал Михаил безразлично, не сгорю, так разобьюсь. Однако у трубы появился легкий наклон, угол которого увеличивался на глазах. Теперь разведчик не летел вниз, а скользил, как с горки, — скафандр высекал искры из стены. Было ясно, что находящийся на последнем издыхании костюм долго так не выдержит, но, подумал Квалин, возможно, я умру не через несколько секунд, а чуть-чуть попозже. Спина опять здорово болела. Датчик показывал, что красной точки наверху больше нет. Разведчик воспринял это как должное, не чувствуя даже удовлетворения.

Труба уже шла под сорок пять градусов и выравнивалась, переходя из вертикали в горизонталь. Возможно, это была только иллюзия: центр искусственной гравитации находился совсем близко и на самом деле менялся только вектор к нему, а труба оставалась прямой. Когда наклон стал еще меньше, Квалин попробовал немного притормозить эккумагнитами. Останавливаться он не хотел — только подстраховался, чтобы не врезаться в какой-нибудь механизм, который, чем черт не шутит, может неожиданно возникнуть на пути. Все-таки надо было использовать любую возможность, чтобы ускорить движение.

Все закончилось, когда труба вывела в знакомого вида «квадратный» коридор и Квалин врезался ногами в стену — она ответила ему многократным эхом. К счастью, он успел замедлиться достаточно, чтобы почти не почувствовать удар. Куда теперь, думал он, сидя лицом к стене, — направо или налево? И есть ли вообще разница?

Индикатор уведомил, что аварийная система подключает резервный баллон в дополнение к почти пустому основному. И тут же выскочило другое сообщение: «Внимание, резервный баллон пуст! Рекомендуется немедленно проследовать в безопасную, пригодную для жизни среду и покинуть скафандр».

Насчет пригодной среды — это ты издеваешься, подумал Квалин. Но пуст? Я же проверял его перед выходом, и все было в порядке! Чьи же это шуточки? Обитатели «Призрака» способны и на такое, или все-таки Бентиэн постарался? А что — запросто может быть, что я не заметил какую-нибудь фиговину, через которую он потихоньку спустил мне баллон, пока я лазил к источнику. Когда ключ заморочил мне голову, я и не такое мог не заметить… А в общем, первый, признайся как на духу: ты ожидал подвоха в таком роде. И не потому ли, что Кейвон Хаймс напророчил не выйти отсюда живым?

Если верить показаниям, кислорода оставалось на две минуты. В экономном режиме их можно было растянуть на десять или даже больше, но экономить — это значит сидеть и тихо медитировать. Если он хочет идти, таща на себе вес почти в полсотни кило, то об экономии нечего и думать. А хочет ли он идти? Ведь для этого надо хотя бы знать куда. Большая ли разница — помереть здесь или в сотне метров отсюда? И хуже всего, подумалось, что от его смерти никакого толку. Эти сукины дети ничего не узнают: они будут и дальше пытаться овладеть «Призраком», не подозревая о том, что он уже давно овладел ими.

Взгляд скользнул по единственному оставшемуся лучемету. Вспомнился скафандр Итхора Грекхарна, подозрительно лишившийся обоих комбиков. А потом кто-то, определенно человек, лупил по их группе импульсами. Мог ли этот «кто-то» быть тем самым Грекхарном, разгуливающим по «Призраку» без защитного костюма? Да ну, что за ерунда! Хоть сейчас можно проверить по датчикам: кислорода почти нет, температура порядка сотни по Кельвину. Но откуда же эта странная интуитивная уверенность, что напал на них именно Итхор и никто иной? И уж точно это был не Кейвон Хаймс…

Вдруг Квалин схватился за голову. Вот же она откуда, уверенность! Он поднял ногу и сильно ударил твердым ботинком по металлическому полу. Коридор подхватил звук, унес вдаль — и вернул назад несколькими затихающими отголосками.

Эхо, черт раздери! Только, если верить индикаторам, никакого эха здесь не может быть и в помине. Но ведь он его слышит — делайте что хотите, но ему не чудится! Слышит по крайней мере с тех пор, как покинул зал центрального источника.

Не все ли равно, как задохнуться: закупоренным в метластовую оболочку или впустив в себя дыхание «Призрака»?

Голова кружилась — воздух поступал уже нерегулярно. Это безумие, подумал Квалин, открывая внешний слой. А, ерунда: все, что связано с «Призраком»,- одно сплошное безумие. Это ничем не хуже и не лучше прочих.

Михаил взялся за застежку шлема. В глазах темнело: вроде бы симптомам кислородного голодания сказываться пока рано, но надо не забывать, как он устал. Ну, так что же, подумал: всего одно движение. Да или нет? Хватит мне смелости — или помру, так и не выяснив, что на самом деле хотела сказать моя интуиция? А что мне, собственно, терять?

Разведчик рывком отстегнул шлем и потянул его вверх. Кожа ощутила прохладу, но на минус сто пятьдесят было явно не похоже. Квалин втянул в себя воздух… потом еще раз, сильнее. А потом у него закружилась голова, он облокотился о стену, чтобы не упасть, — и дышал, дышал, дышал!.. Воздух «Призрака» был свеж и полон озона, словно после грозы.

К черту законы физики, подумал Михаил. Здесь они, похоже, морально устарели — забудем о них. Поспешными движениями он расстегнул скафандр, освобождаясь от тяжелой ноши. Затем сел, опершись о стену, чувствуя спиной холодок металла, и сидел так, постепенно приходя в себя и восстанавливая силы.

«Что же ты такое на самом деле, „Призрак"? Что ты еще умеешь? И чего добиваешься?»

Так или эдак, от сидения на месте толку не было. То, что здесь можно дышать вопреки показаниям приборов, — это, конечно, замечательно, но нисколько не приближает его к выходу. Квалин, открыв карман, перебросил из него в сумку необходимый минимум, отцепил ее от скафандра и повесил на пояс. Потом отсоединил единственный оставшийся комбик, переключил на автономную батарею, глянул на индикатор заряда: негусто, но выбирать не приходится. Проверил оружие, дав одиночный луч в стену: действует, больше никаких фокусов. Примотал его себе на левое запястье так, чтобы легко было нажимать на кнопку и регулировать мощность. Датчик живых форм молчал, эккумундивный показывал центральный источник позади справа — интенсивность все еще была достаточно большой, чтобы он выделялся на фоне прочих. Применим противоположный подход, решил Михаил, то есть будем считать верным путь, который уводит от центра. Выйти к внешним границам, а там разберемся.

Квалин бросил взгляд на погасший осветитель: может, он оживет, если подключить его к батарее лучемета? Потом поднял глаза и рассмеялся: в фонаре не было нужды. Фосфорическая подсветка стен стала еще ярче — разведчик видел, как коридор уходит вдаль и сворачивает вправо метров этак через пятьдесят. Черт раздери, да такой видимости здесь никакой фонарь не даст! Вот тебе и «Призрак»… Мы тут лазим, сами усложняем себе жизнь кучей приспособлений, а они на поверку оказываются совсем ни к чему.

Разведчик не спеша двинулся вперед. Он понимал, что неожиданное открытие еще не означает спасение — возможно, скоро хозяева корабля направят ему вдогонку новую тварь, еще более беспощадную, чем прежняя. Но сейчас думать об этом не хотелось. Не сложно подсчитать, сколько раз за сегодня он избежал смерти — неужели не удастся еще разок? Определенно, надо оставаться оптимистом, и все получится!

Другой вопрос, что выбраться из «Призрака» — только полдела. Ну попадет он на модуль прямо в хейгорновские лапы — что дальше? Понятно, что про галактическую полицию Бентиэн брякнул сгоряча. Кого здесь Хейгорну не хватало, так это только советчиков». И вообще, если Хиорс не дурак — а он субъект хоть и жадный, но уж точно не глупый, — он уже сообразил, что Алехан Ремпальдс — явно не простой торговец. А то и вообще не тот, за кого себя выдает. Если так, тем более они не станут впутывать полицию, а будут разбираться сами.

Сразу убивать его они, конечно, не станут. Им ведь хочется узнать, что он видел на «Призраке» и чего там натворил. Тем более что он явится к ним без скафандра… Постараются вытянуть из него все, что смогут, а потом прикончить без лишней мороки. Выход один: тянуть как можно дольше в надежде, что сюда доберутся свои и спасут. Только какая там на фиг надежда. Ну, пусть ему даже удастся прорваться на связь. Все равно: пока они почешутся, пока доберутся — пройдет пара дней, не меньше. А пара дней — это бесконечно долго. Потому что если кумбиэнцы применят нейросканер, то им хватит несколько часов от силы. И даже убивать его не понадобится — без всякого членовредительства можно сделать овощем на всю оставшуюся жизнь.

Значит, остается одно: сразу перехватить инициативу — и заговаривать зубы, парить мозги, вешать лапшу на уши. Доказывать свою нужность так, чтоб они сами защищали каждый волос на его голове. Не факт, что получится, — они же там, небось, все озверели после того, как он застрелил Катака… Но что еще остается?

Коридор то сворачивал, то разветвлялся, но теперь, когда «Призрак» включил освещение, лабиринты уже не пугали и не казались непреодолимыми. Случайно Квалин остановился перед закрытой раздвижной дверью. Не то чтобы она была ему нужна, просто в голову пришла неожиданная мысль.

— Открой! — скомандовал он, стоя напротив запертого прохода.

Что-то загудело, и створки быстро разъехались в стороны. Внутри была небольшая комнатка, напоминавшая ту, в которой эргоник Эрбрухт впервые заметил живую форму.

Вот так, подумал Квалин, а если бы в тот раз, когда «Призрак» отрезал Вилли от нас, я скомандовал двери точно так же — послушалась бы она или нет? Или они благоволят только к тем, кто разгадал их секреты? Кто смог победить их — ведь я победил сияющую тварь!.. Красиво, но вряд ли похоже на правду. Скорее, к тем, кто установил ключи в центральном пульте. А может быть…

Как там говорил Диранст: ищи объяснение через наименьшее количество факторов.

— Закрой! — приказал Квалин, и половинки двери тут же сомкнулись.

— Открой! — повторил он еще раз. Потом снова: — Закрой!

«Призрак» подчинялся беспрекословно.

Может, ну его, этот «Хейгорн», раздумывал Михаил, приближаясь к очередному повороту. А вместо этого погулять здесь и как следует изучить возможности «Призрака». Теперь, когда мы с ним, можно сказать, почти друзья… Ну ладно, друзья — это перебор, но мы, во всяком случае, больше не чужие. Вот теперь-то я могу провести настоящую экспедицию и узнать, что он в действительности собой представляет! Что, разве не так? И потом, не надо забывать: где-то здесь прячется третий, последний ключ. А ведь если его найти, то можно включить центральный источник! И вот тогда, именно тогда, «Призрак» предстанет таким, какой он есть на самом деле! И откроет все свои возможности, а не только какие-то жалкие крохи. Ну разве мне этого не хочется как разведчику, как исследователю глубокого космоса? А для этого всего-то нужен…

…Третий ключ, додумал мысль Квалин, когда взгляд его споткнулся о красную точку на датчике.

Радужные перспективы выветрились из головы в момент. Их сменило изуродованное лицо Катака и то, что было минутами раньше, — неподвижное тело Трохена. Первой проскочила мысль: это он! Не очередное порождение «Призрака», а тот самый, кто напал на них в трубе. Возможно, Итхор Грекхарн, или кто-то другой — не суть важно.

Квалин замер, не дойдя двух метров до поворота. Теперь он слышал шаги приближающегося человека. Да, несомненно, это был человек, судя по доносившимся звукам. Но ведь он тоже мог слышать меня, подумал Михаил. Он вооружен, и он опытный боевик, не надо забывать об этом. Разведчик вытянул перед собой левую руку, держа большой палец у кнопки лучемета. Одно из двух: либо точка на датчике сейчас замрет, и это значит, что неизвестный, почуяв его, остановился перед углом, либо оттуда покажется его нога, и…

Луч ударил совсем рядом — Квалин разглядел только мелькнувшую из-за угла ладонь. Он вжался в стену: выходит, первый вариант. Что ж, это сложнее, но еще не значит, что они не смогут найти общий язык. Михаил легонько нажал на кнопку, направляя трубку на дальнюю стену. Пускай противник поймет, что они в равных условиях, а потом можно и поговорить.

Лучемет щелкнул, и на индикаторе заряда батарей выскочил круглый ноль.

А вот теперь, понял разведчик, будет и правда значительно сложнее.

— Не стреляй! — сказал он по-кумбиэнски. — Я не враг.

— Подними руки. И медленно выходи, — донесся в ответ суровый голос.

Риск был велик, и все же Квалин подчинился. Теперь он наконец разглядел этого человека с серым, изможденным лицом, одетого в плотную армейскую рубашку и брюки. Совершенно верно — никакого скафандра, как он и думал.

— Ты Итхор Грекхарн? — спросил Михаил прямо. Сейчас было важно показать, что он не боится кумбиэнца.

— Мне нужен ключ, — потребовал тот вместо ответа.

Оба окидывали друг друга изучающими взглядами, оценивая возможную угрозу. Квалин чувствовал в Итхоре равного противника — хотя, если это правда он, то на «Призраке» он уже третий день и за это время должен был порядочно вымотаться. Что, в общем, по нему заметно. Но ведь и Михаила потрепало неслабо. А кумбиэнец к тому же обладал несомненным преимуществом: его лучемет был заряжен и исправен.

— У меня нет ключа, — сказал разведчик.

— Где он?! — тот повысил голос.

Да ведь он такой же одержимый, подумал Квалин. Такой же, как я был недавно… да и — надо быть честным до конца — не факт, что «был» вполне верное слово.

— У меня был ключ, ты прав. Я установил его в источнике.

— Ты включил источник? Говори! — Итхор угрожающе помахал лучеметом перед разведчиком, держа оружие так, чтобы тот не смог до него дотянуться.

— Нет. Нужно три ключа, иначе не выйдет.

— Три… А у тебя был один?

— Один, — Квалин сам не знал, почему солгал.

— С тобой были другие люди, — утвердительно произнес кумбиэнец.

— Были, — согласился Михаил. — Одного ты убил в трубе. Другого убил я, когда он хотел отобрать у меня ключ. Еще один пропал на подходе к источнику.

— Его я тоже убил. Он напал на меня. У него не было ключа.

— Бедный Димхо, — сказал Квалин.

— А Кейвон Хаймс? Его ты видел?

— Он тоже хотел, чтобы я отдал ключ. Я его не послушал, и он ушел.

— Ушел? — переспросил Итхор. — Ты врешь! Разведчик видел, что кумбиэнец едва сдерживается, чтобы не надавить на кнопку.

— Зачем мне врать? Я же сказал, что не враг тебе. Мы могли бы объединиться и искать ключи вместе. Что Хаймс тебе сделал?

— Из-за него я потерял ключ!

— То есть Хаймс забрал его у тебя?

— Нет. Из-за него я уронил его! Думаю, Хаймс подобрал его потом. Когда я вернулся в зал, ключа там не было.

— В зал с колоннами и трубами?

— Да. Так это ты подобрал ключ?

Нет — тот, кого я убил, — сказал Квалин и подумал: если Хаймс отбил ключ у Итхора, то почему же не забрал себе? Что-то тут явно не складывалось.

— А потом ты установил его в источнике?

— Да.

— Почему я должен тебе верить?

— А что я с ним сделал, по-твоему? Посмотри на меня. Где я мог его спрятать?

— Дай сюда сумку! — потребовал Итхор.

— Она мне еще пригодится.

— Я могу тебя пристрелить и посмотреть сам!

— Ты можешь, — не стал спорить Михаил, — но это будет глупо.

— Почему?

— У меня нет ключа, и я не знаю точно, где он. Но я его чувствую.

— Ты врешь! — сказал Итхор.

— Ну что ты заладил: врешь да врешь! — раздраженно воскликнул Квалин. — Если бы он у меня был, я бы шел в другую сторону. Ты ведь знаешь, где источник? Он там! — Разведчик указал направление, не глядя на датчик. Хотя чутье его закончилось после визита в центральный зал, он был уверен, что не ошибся. — А я шел туда — то есть в противоположную сторону. Спроси меня: почему? Я отвечу: потому что у меня нет ключа! И мне нет смысла идти к источнику, пока я его не найду. Дошло или нет?

— Ты сказал, что чувствуешь его, — напомнил кумбиэнец.

— Так же, как источник. То есть слабее, конечно, но чувство похожее. Оно появилось, когда я побывал там, в центральном зале. И оно указывает мне, что ключ в той стороне, — Квалин протянул руку туда, где по его расчетам должен был находиться модуль «Хейгорна». — Пойдем вместе, и я приведу тебя к нему.

— Я все равно тебе не верю!

— А что ты предлагаешь? Ползать по коридорам, осматривать все двери, все трубы? Заглядывать за эти дурацкие механизмы? Ну давай! В конце концов подохнешь от голода, но так ничего и не найдешь! А я предлагаю реальный шанс. Нет — я, конечно, могу ошибиться. Я, знаешь ли, еще не проверял новое чутье на практике. Еще ничего не нашел, к сожалению. Но не попробуешь — не узнаешь. Ну так как, Итхор? Тебя ведь Итхор зовут?

— А тебя? — спросил тот.

— Алехан.

— Не кумбиэнец, — заметил боевик.

— А что, есть какая-то разница?

— Нет. Иди вперед, я за тобой.

Квалин двинулся по коридору, спиной ощущая направленную на него трубку лучемета. Что ж, думал он, пока мне удалось заболтать его, но что будет, когда мы подойдем к модулю? А может быть, Итхор и раньше сообразит, в какую сторону на самом деле его ведут. И еще надо не забывать, что на модуле осталось двое кумбиэнцев… если они до сих пор там, конечно.

Он поделился опасениями со спутником.

— Если мы их встретим, я их убью, — сказал тот просто.

— Но они могут убить меня. Мой-то лучемет на нуле!

— Это твои проблемы.

— Не могу сказать, что ты не прав. — Дальше развивать тему не имело смысла.

Они прошли поворот направо, потом развилку — здесь Квалин выбрал левый коридор.

— Хейгорн обещал тебе деньги? — спросил он.

— Да. Но теперь это не важно.

— Совсем не важно?

— Что мне деньги? Я хочу включить источник!

— А потом?

— Спрашиваешь? Ты ведь был там! Как он выглядит?

— Куб на трубе. Сияющий фиолетовый куб.

— И все? — недоверчиво спросил Итхор.

— А ты чего ожидал? Пирамиду Хеопса? Кумбиэнец хохотнул, хотя, подумал Квалин, вряд ли он когда-либо слышал о египетских пирамидах.

— Ты прав! Он может выглядеть как угодно. Это ничего не значит.

«Как угодно», повторил Михаил про себя, «ничего не значит». В этих словах ему почудилось нечто важное, что нужно будет обдумать как следует — потом, когда представится возможность спокойно подумать. Сейчас такой роскоши у разведчика не было. А что, пришла в голову мысль, если они в самом деле найдут третий ключ? Тогда Итхор наверняка заберет его себе, а этого нельзя допустить. Ключ должен достаться ему! У него было уже два ключа и должен быть третий — и тогда он… Что он тогда?

Катак, вспомнил Квалин. Помни Катака, первый, помни и не забывай!

Они шли по коридору, в котором впереди виднелась открытая дверь, и тут у разведчика возникла идея. Он совсем чуть-чуть ускорил шаг — незаметно, но так, чтобы хоть немного оторваться от Итхора. Подходя к двери, он глянул за нее: еще одна «подсобка», но главное — в дальнем углу виднелся проход. Идя вроде бы мимо, Квалин резко свернул и оказался внутри.

— Закрой! — скомандовал тут же.

«Призрак» оказался послушным: створки сомкнулись мгновенно. Разведчик сразу отскочил вбок, чтобы уйти из-под прицела, если дверь откроется. Ведь Итхор тоже мог сообразить, что «Призрак» подчиняется таким простым приказам. Но я ведь поставил ему целых два ключа, думал Квалин, значит, мне он должен подчиняться в первую очередь!

В следующий миг двери раздвинулись на несколько сантиметров. Нет уж! Михаил мысленно представил их закрытыми. Они тут же остановились, а потом сомкнулись снова. Вот так, обрадовался Квалин, отлично, это работает! А затем услышал стук на полу, опустил взгляд — и как мог быстро ринулся в проход.

Заграв рванул позади, затуманив всю комнату, но до разведчика не достал — тот успел отбежать на несколько метров, а радиус действия заряда был небольшой. В следующую секунду Михаил услышал, как дверь раздвинулась снова — на этот раз, похоже, полностью.

— Ладно, — сказал он, — все, я сдаюсь! Хорошо, признаю: был не прав. Только не кидайся в меня этими штуками!

И тут заметил: если верить индикатору, то в батареях лучемета вновь есть заряд. Что бы это ни значило.

— Подними руки и выходи, — потребовал Итхор. Квалин прицепил комбик на пояс, зафиксировав прицел на кумбиэнце. То, что собирался проделать разведчик, казалось полной нелепицей, и он сам удивлялся, что решил попробовать это всерьез. Если бы у него не вышло, его жизнь повисла бы на волоске, но все же он решился. Он последовал приказу: поднял руки над головой и показался из прохода, Итхор смотрел на него с неприкрытой злобой:

— Учти! Одно неверное движение — и стреляю без разговоров.

— Стреляй, — сказал Квалин.

— Что? Я не ослышался?

— Я не тебе, — слова прозвучали уже после того, как висящий на поясе лучемет выдал импульс, поразивший Итхора в середину лба.

Конечно же, падая, кумбиэнец успел нажать на кнопку. И, конечно же, его комбик тоже был зафиксирован на цели и должен был мгновенно принести смерть землянину.

Но этого не произошло. Вражеский лучемет щелкнул, оповещая всех, кто мог слышать, о том, что его батареи пусты.

Хотя Квалин не сомневался: еще несколько секунд назад заряда в них было достаточно.

* * *

Вряд ли Михаил Квалин мог сказать, как давно он покинул центральный зал, когда он увидел внешнюю дверь модуля «Кудент-45». Его часы показывали что угодно, кроме времени, да и своему внутреннему таймеру на «Призраке» разведчик не слишком доверял. Судя по датчику, модуль был пуст. Квалин предполагал такой вариант: двое кумбиэнцев наверняка отправились вдогонку поредевшему отряду. Возможно, они бродят сейчас где-то в лабиринтах «Призрака», а может быть, тот уже избавился от назойливых гостей. Михаил взял первое предположение за основу, нажимая кнопку открывания двери.

Он боялся, что кумбиэнцы заблокируют ему доступ, но нет — модуль впустил разведчика в шлюз. Впрочем, Бентиэн ведь понимает, что Ремпальдсу все равно некуда бежать, кроме хейгорновской станции. Больше беспокоило другое: возможно, они получили сигнал, когда он вошел внутрь, и теперь знают, что их коварный командир-предатель вернулся. Значит, действовать нужно быстрее.

Квалин прошел в кабину. Быстро разобрался в устройстве пульта — он изучал макет сорок второй модели, а сорок пятая не слишком от нее отличалась. Убедился, что старт заблокирован — этого следовало ожидать. Михаил и не рассчитывал взлетать — куда больше его интересовала связь. Если удастся выйти на прямой интерфейс в обход станции Хейгорна, будет просто здорово.

На панели обнаружилось несколько индикаторов — Квалин сразу понял, что они соответствуют участникам экспедиции. Две точки ярко горели, еще одна — его — отсвечивала синеватым: «Потерян контакт», остальные погасли, сообщая, что те, кого они обозначают, мертвы. Камеры были выключены, но Михаил быстро прикинул: те двое сейчас немногим дальше зала с трубами и движутся сюда. Значит, и правда засекли, а добираться оттуда не так уж долго. Тем более нужно поторопиться!

Разведчик запросил дальнюю связь, и ему предложили переадресовать запрос на исследовательскую станцию. Он ответил, что ему нужен прямой канал. На это комп заявил, что использование прямого интерфейса допускается только в экстренных случаях, и если он уверен, что такой случай имеет место быть, то пускай введет код допуска. Вот тут я и попал, понял Квалин: где ж я тебе код возьму? Похоже, идея вызвать помощь летела к чертям — этого следовало ожидать, они все-таки в «Хейгорне» не дураки. Придется переходить к плану «Б»: связываться с Бентиэном и пудрить ему мозги, а заодно приметить местечко, где можно спрятать чип.

Или не стоит так сразу списывать первый план со счетов? «Призрак» ведь недалеко от ключевой деформ-точки. Сейчас ее, понятно, отодвинули, но не настолько, чтобы радиосигнал не мог достать туда за реальное время. Хотя шанс перехватить кого-нибудь невелик, но он существует — следовательно, не стоит его игнорировать. Пару минут у меня еще есть, подумал Квалин, их как раз хватит.

Он настроил передатчик на «мотылька», дал самую большую мощность и включил. Теперь чуть-чуть подождать: вдруг повезет? Если нет — связываться с Бентиэном, а сигнал помощи пусть висит фоном до самого возвращения кумбиэнцев. Может, кто-нибудь поймает его задним числом, такое тоже случается — все лучше, чем ничего…

В эфире было тихо. Что ж, подумал Михаил, кажется, лимит удачи я на сегодня исчерпал. Он уже собрался обратиться к станции, когда неожиданно получил запрос на связь. Странный запрос: источник не идентифицировался. Пассажиры и коммерческие транспорты обычно давали полную информацию о модели и принадлежности корабля, здесь же разведчик не мог определить даже подданство. Но до того ли было сейчас? Он включил прием, и видеосвязь установилась тотчас же.

На экране возникло смуглое лицо, обрамленное длинными седыми волосами. Постой, едва не подскочил Квалин, но как же это? Он ведь должен был взорваться вместе со всей той хреновиной…

— Я вас знаю? — спросил вернувшийся с того света знакомец. — У меня такое чувство, будто мы виделись раньше.

— Еще бы, — ответил Михаил. — Там даже кусты не растут.