Мира очнулась быстро, словно кто-то вытащил её из небытия. Открыла глаза, но обнаружила над головой не низкое, тяжёлое, сочащееся водой небо, а серый потолок. Открытое окно призывно сияло мистическим лунным светом. Вампирша поднялась, подскочила к нему.

Она увидела яркую звёздную ночь и облака молодой листвы, зацепившиеся за деревья. Тёплый незнакомый ветер растрепал ей волосы.

"Лето?! Сколько же времени прошло?"

Ночная сорочка была ей коротковата. В шкафу вампирша обнаружила несколько домашних платьев, но предпочла им чей-то красивый, отделанный кружевом халат, висевший на спинке стула. Комната, в которой Мира проснулась, была небольшой и обставленной достаточно скромно, но, вновь высунувшись из окна, разглядев весь дом, она присвистнула: вампирша была в жилище богачей.

"Где же я? У друзей или врагов?"

Задумавшись, кого в этом мире она может без иронии назвать друзьями, вампирша побродила по пустому дому, вышла на балкон. Здесь её внимание надолго привлекло таинственное белое пятнышко меж тёмной волнистой линии деревьев.

Дом… а, может быть, церковь? Или просто облако?

Она сразу узнала звуки на границе слышимости: шаги, тихие весёлые голоса. Группа вернулась. Но Мира не торопилась. Она неподвижно, как ещё одна статуя, стояла на балконе, пока подошедшая Диана не крикнула:

— Вот ты где! Спящая красавица проснулась! Что не спускаешься к нам?

— Что я пропустила?

— Много всего было, — уклончиво сообщила охотница.

— Какой сейчас год?

— Не пугайся. Восемьдесят седьмой.

Подошла Ангелика.

— Ты узнаёшь нас? Как ты себя чувствуешь? — спросила она, как-то очень осторожно и тревожно поглядев на Миру.

— Пожалуй, выспавшейся.

— Что последнее ты помнишь? Ты представляешь, сколько времени прошло?

— Помню, что бросилась к дому… Там, в Меторе, когда мы нашли Избранного. Потом кто-то… оглушил меня? Это всё.

— Это было восемь месяцев назад. Митто ранил тебя в голову серебряной стрелой.

— Прости, это был мой арбалет, — созналась Диана. — Вампир вырвал его у меня из рук.

— Мы отогнали вампиров. Избранный удрал, пользуясь нашим замешательством, и мы последовали за ним в Прэсто, — продолжала Ангелика. — Ты была очень плоха осенью. Почему ты не говорила, как трудно восстанавливаешь силы? В декабре приезжал Карл, после его визита дело пошло на поправку. Последние два месяца, Даниель уверен, ты просто ленилась. Переоденься и давай спустимся, обрадуем его.

Мира подчинилась.

— Приезжал Карл? — переспросила она. Она силилась вспомнить визит старого друга, но, увы, в памяти была сплошная чернота. — Как он? Они с Дарой отыскали Либитину?

— Да. Теперь он — глава Ордена.

— О! Это его должность, я за него рада. А Избранный? Команда в сборе, значит, поиски ещё не кончены?

— Избранный, точнее, Избранная где-то здесь, в Прэсто. Здесь давно ходят слухи, что какая-то добрая девушка может различать carere morte среди людей и даже пытается их лечить, — усмехнулась охотница.

— Так это девушка? Интересно! — Мира улыбнулась. — А зачем приезжал Карл?

— Из-за твоей болезни, — резковато сказала Ангелика. — Хотя всю неделю он старательно изображал, что приехал только затем, чтобы помочь нам расправиться с Митто. Ты ничего этого не помнишь?

— Нет! — совсем загрустила Мира.

Она немного соврала. Иногда в эти месяцы ей удавалось коснуться границы странного сна без сновидений. Но тогда Миру охватывал кошмар: все смерти, что были на её пути, все шаткие, ускользающие надежды, все зеркала, что разбивались, когда за ними вставал неохватный, чудовищный образ Бездны… — и она опускала руки, вновь погружаясь в спасительное небытие. — Я бредила?

— Уже давно нет. Всю весну ты просто спала, — огорошила Ангелика.

— А где мы сейчас?

— Я же сказала! Местечко Прэсто, это на юге. У семьи Гесси здесь летний дом.

— Ясно, — вампирша остановилась у зеркала на лестнице вниз. — Надеюсь, они на меня не обидятся…

Зеркало треснуло, едва она коснулась его взглядом, но и за мозаикой осколков она разглядела свой новый облик: более ничто не напоминало о прежней пышноволосой девушке с бесстыдной хищной улыбкой — бледное лицо с резко обозначившимися чертами, острые скулы голодной кошки, скромный пучок волос на затылке. В тёмном закрытом платье она была похожа на строгую классную даму.

— Отвратительно, — вынесла вердикт она. — Я выгляжу лет на пятьдесят!

— А сколько тебе? — не удержалась Диана.

Вампирша прищурилась, подсчитывая:

— Пятьдесят четыре.

Даниель поприветствовал её несколько смущённо и… уважительно. Мира гадала, что послужило причиной того, но Гесси хранил молчание. На вопрос об Избранной он ответил лишь, что поиски по-прежнему продолжаются. И — вовсе удивительно! — велел Мире отдохнуть "ещё недельки две, чтобы восстановиться полностью".

Чёрная-чёрная гладь моря, чёрное-чёрное небо усыпано звёздами. Граница меж ними не была заметна, словно они одно целое. Вдали на берегу белело незнакомое здание — ещё одно поместье — в окружении невидимых в ночной тьме деревьев, об их присутствии можно было догадаться только по тихому лепетанию листьев.

Две девушки возвращались с деревенских танцев. Белые свободные блузы, широкие юбки: их наряды не отличались от платьев местных красавиц. Обе шли босиком, Диана несла туфли в руке, а Мира выкинула свои — на правой лопнул ремешок, — по дороге. Диана щеголяла красивыми бусами, цветы в волосах Миры совсем завяли.

— "Берег неба". Здесь чудесно! — прошептала Диана.

— Зачем ты меня сюда привела?

Диана таинственно улыбнулась:

— Тихо! Слышишь?

— Кто-то… поёт?

Негромкая мелодичная песня приближалась. Пел слабый, но приятный девичий голосок. Мелодия без слов, странная, совсем чужая, незнакомая на слух, но завораживающая.

Скоро показалась и певунья. Берегом моря шла девушка в простом белом платье. Она ступала легко и казалась призраком. Прямые, длинные до талии волосы были распущены, как у лесной нимфы.

— Кто это?

— Юная супруга барона Фабера. Это их дом там, на берегу. Они недавно возвратились из очередного путешествия. Она почти каждое утро так встречает.

Вот она допела песню, последняя высокая нота унеслась к звёздам, стала одним из огоньков. А девушка обернулась к бледнеющему над восточным горизонтом небу: ветер гнал оттуда редкие облака, расчищая путь солнцу, и вновь запела и закружилась в танце, сначала медленно, потом всё быстрее, быстрее, протягивая руки к разгорающемуся свету, разливающемуся теплу. Приветствуя новый день.

— Столько времени уже потрачено впустую! — прошептала Мира, — Только подумать: шесть лет, а мы так ничего и не достигли!

— А мне было весело эти шесть лет. Я и не надеялась, что Даниель возьмёт меня в группу, — призналась Диана. — Как я мечтаю вернуться поскорее в Дону! Я скучаю по Алексу… Он обещал, что мы поженимся, когда придёт время нашего Отряда.

Вампирша неопределённо пожала плечами.

— Мне всё равно, где выполнять задание. И я не могу позволить себе скучать по кому-либо. Я, carere morte, переживу все свои привязанности… Светает. Нам пора возвращаться.

— Ну уж нет! — проворчала охотница. — Ты можешь идти, а я дождусь рассвета. Как мне надоела эта ночная жизнь! Как можно жить без солнца? Я скоро совсем стану тенью.

Вдохновлённая видение танцующей девы, спокойная и радостная Мира возвратилась в дом Гесси. Вампиршу дожидался один Тэрри:

— Гесси велел тебе идти к нему, — сообщил он Мире. — Спустись по улице, номер семнадцать.

— Вы опять кого-то поймали? — заметила Мира, глядя, как он ставит очередную зарубку на рукоятке кинжала.

— Отдыхаешь? Вот и отдыхай…

Мира не дослушала, вышла на улицу, как указал Энна. Босиком…

Привычная картина. Ветер раздувал парусом шторы, закрывающие распахнутое окно. Разбитая ваза, должно быть, стоявшая на подоконнике. Рассыпанные по полу розы. Порванная цепочка с медным крестиком у кровати. На кровати незнакомая девушка без чувств. Жакетик и блузка в полнейшем беспорядке.

— Новообращённая… — она даже не посмотрела на её шею.

— Да, — откликнулся Гесси, у кровати карауливший пробуждение юной вампирши. Ангелика, холодно глядя на себя в зеркало, поправляла шляпку.

— Как вы нашли этого вампира?

— В рейде. Я нарочно познакомилась с ним на улице, — усмехнулась охотница, теперь пытаясь подколоть булавкой глубокий вырез вульгарного платья. — Он привёл меня сюда в качестве первого совместного с… этой завтрака.

— Она просыпается. Вако, подойдите ближе, — неожиданно предложил Даниель. — Молитву вы знаете?

— Я?!

— Да, вы, — он протянул ей воду в пузырьке и большое распятие. — Увидев, как вы разделались с Гелером, я почти поверил: эта вампирка небезнадёжна.

— Довольно жестокое испытание! — Мира внимательно глядела ему в лицо. Нет, непохоже, что шутит: лицо — вечная спокойная маска, глаза — такие же прозрачно- презрительные, как и стеклышки очков.

— Разве не признания тебя, как охотника, ты ждала от меня все эти годы?…Мира?

Мира приняла необходимые для исцеления атрибуты, оскорблённо поджав губы.

Девушка очнулась, приподнялась рывком и пошатнулась, упала обратно на кровать, только слабо вскрикнула. Вампирша присела на край кровати, и новообращённая отодвинулась от неё подальше, бесцельно теребя простынь. Глаза ещё мутные, бессмысленные, сонные. — Кто вы? Что вам нужно? Где Натан?

Ни о чём пока не думая, Мира резко выбросила вперёд руку с распятием. Увидев крест, вампирша сжалась, завизжала, жмуря глаза, скаля зубы.

— Нет, не отворачивайся! — Мира грубовато повернула её голову за подбородок к себе. — Смотри!

Но та не слушалась, начала вырываться… Мира обхватила её за плечи, должно быть, больно. Девушка тихо застонала, закрывшись длинными волосами. Её сердце слабо, испуганно трепыхалось, со всё большим трудом разгоняя замерзающую кровь по жилам. Бледную кожу не расцвечивал румянец, синие холодные вены проступали на запястьях, висках под тонкой кожей. Carere morte, carere vitae! Бездна здесь.

"Бездна здесь! — знакомый шепоток, тихий, как осенний дождь. — Чувствуешь, как Она поглощает её? Чувствуешь, как Она поглощает… всё?"

Вампирша в ярости встряхнула новообращённую:

— Смотри на меня!

Она… ненавидела. Не эту несчастную. Бездну в ней.

"У меня с Тобой счёты, подруга!"

Девушка так и замерла в её руках, с ужасом уставившись в злые глаза вампирши, видя в них своё новое чудовищное отражение. Испуганное сердце вдруг забилось сильно, оно боролось, она боролась за свою ускользающую жизнь. Снова закричала: жалобно, протестующе.

Но Мира всё также держала её взглядом, не отпуская, не давая забыть свой новый страшный облик.

— Per signum crucis, — с некоторым опозданием вспомнила она о молитве, — de inimicus nostris…

— …Libera nos, Deus noster, — отозвалась девушка: на известном всем древнем бессмертном языке.

Мира впервые видела это так и это было… Чудо. Жизнь побеждала вечное Ничто, Пустоту, Бездну. И побеждала легко, играючи, как если бы здоровый вздумал соревноваться с немощным в силе. Новообращённая задышала, тепло разгоралось в её груди. Знакомое всем вампирам тепло жизни.

Мира отпустила её. Девушка легла на подушку почти покорно. Наверное, ей было очень больно. Она дышала, но задыхалась, сердце билось, и тело содрогалось от этих ударов. Гесси подался вперёд, видимо желая что-то посоветовать, но передумал, остался на месте. Вампирша торопливо открыла пузырёк со святой водой. Обжёгшись, отбросила стеклянную притёртую пробку прочь. Она совсем забыла о перчатках.

— In nominae Patris, — она двумя резкими взмахами рассыпала над новообращённой искрящиеся капли этой странной живительной воды и не договорила молитву: девушка вновь лишилась чувств.

…Но она была жива.

Мира обернулась к охотникам. Руки дрожали, и она сильно сжала их на коленях. Тогда застучали зубы. Её всю трясло!

— Всё получилось, — успокоила её Ангелика.

— Я же ничего не сделала, — удивлённо выдохнула вампирша, клацая зубами.

— Она её… напугала? — предположила Ангелика.

— Да, — Гесси был задумчив, но доволен. — Первый раз такое вижу.

— Я же… ничего… не сделала!

— Да, так и есть. Роль охотника в исцелении минимальна. Нельзя вернуть к жизни против желания. Мы только помогаем бороться с проклятием, сопровождаем. Иногда этот путь бывает долгим, исцеление занимает часы и дни. И ни у кого из смертных не получится напугать новообращённого, так, чтобы он сам, воя, вцепился в свою жизнь. У нас нет таких глаз, как у вас, — тон не презрителен и… теплел, и "вас" Даниель не бросил — тактично приглушил. — Завтра пойдете с нами в рейд, коллега.

Мира отметила новое обращение.