Ардин

Роума вцепилась одной рукой в подлокотник кресла, а другой в руку Ардина. Подавшись вперед, лицом чуть не касаясь стекла, она смотрела на корабль землян, зависший над планетой-странницей. Но ошеломительное впечатление на джийанку произвела не «Красавица», маскирующаяся сегодня под залитую лавой вулканическую планетку, а маленький крестик истребителя, отделившийся от корабля-шара и с деловитым видом направившийся к планете-страннице, колыбели ураноса.

— Они там! — прошептала Роума. — О, я все бы отдала, чтобы увидеть их! Все!

— Отдавать вам нечего: у вас ничего нет. Но есть, что рассказать, — с нажимом сказал Ардин. Ужасно хотелось отцепить пальцы Роумы от своего костюма, и даже не потому, что он опасался, что хватка джийанки повредит его наруч. Для работы с мониторами Ардину требовались все руки.

Пока он возвращался за Роумой на Мегре, земляне затеяли свою операцию. Вздумали наладить контакт с ураносом. Это было опасно. Неизвестная и опасная раса не должна получить секрет гиперпространственных полетов. Нужно было отправить сообщение Кентору немедленно, но… одну руку Ардина держала Роума.

На слова Ардина джийанка не отреагировала. Черты ее лица, казалось, заострились до лезвий.

— Я помню их. Они так прекрасны! Самые прекрасные создания Вселенной! А вы находите землян прекрасными, Ардин?

— Я привез вас сюда, чтобы говорили вы, а не я, — буркнул Ардин. — Рассказывайте о катастрофе у 404-ой, как обещали.

Эта не вполне нормальная, точнее, вполне ненормальная джийанка, оказывается, сходит с ума по землянам! Но Ардин уже ничему не удивлялся. Он все-таки осторожно отцепил ее пальцы от своей руки и негромко напомнил:

— Сорок циклов назад вы были в составе команды тяжелого крейсера, отправленного к Сенте наперехват землянам. Я хочу услышать, что там случилось. Вы обещали рассказать, Роума!

При звуках своего имени джийанка очнулась.

— Я? Я обещала, да. Но и вы обещали провести меня на корабль землян!

— Не раньше, чем услышу вашу историю. Я должен знать, с кем связался, — резко сказал Ардин. В собственном птерокаре Ало-ши, он чувствовал себя намного уверенее, хотя невозможность подключить костюм к кораблю, почувствовать себя с ним единым целым немного угнетала, да и на управляемость влияла: Ардин уже дважды задевал корпусом птерокара мелкие камни в шлейфе «Красавицы». Но разве можно оставить скучать такую важную гостью!

Пальцы всех четырех рук быстро двигались по пульту. Сразу на четырех мониторах поползли отчеты о стадии установки связи с пунтом перехода в гипер и сведения о степени открытия канала до мегрианского отдела РИДа.

Взгляд Роумы быстро скользнул по мониторам.

— Вы собрались связаться с начальником? Почему так торопитесь, какая-то нештатная ситуация?

— Вас это не касается. Рассказывайте или выброшу в открытый космос.

— Я должна прежде увидеть землян.

Ардин резко оторвался от пульта, откинулся в кресле. Его новый белый костюм космолетчика и без соединения с птерокаром выглядел единым целым с большой машиной. А вот Роума в посеревшем от времени и грязи костюме казалась неуместной в сверкающем зеркально-гладкими белоснежными поверхностями и бритвено-острыми гранями мире Ало-ши.

— Я могу предложить вам, Роума, только посетить виртуальность. С моим сопровождением, конечно. Если вам не нравится такой вариант, попробуйте предложить РИДу другой, когда мы вернемся на Мегре.

— Что-о?! Вы не сдадите меня…

— Сдам. Если немедленно не расскажете что-то, что убедит меня этого не делать.

Роума молчала довольно долго, все также следя за пролетом истребителя землян, и Ардин, уверившийся в победе, спокойно занялся отчетом Кентору. Но, составив, отправлять не стал. Сначала он послушает историю Роумы… Когда истребитель землян надолго завис над экватором планеты, загадочная джийанка согласилась разжать губы:

— Я боюсь виртуальности. Не хочу становиться призраком, пусть ненадолго. А чтобы пройти в виртуальность, необходимо стать призраком, не так ли?

— Призрачный или виртуальный клон — это лишь слабая копия вас. Она будет уничтожена, едва вы решите вернуться из виртуальности на истребитель. Я делал так много раз, и ничего страшного не произошло.

— И мир призраков не затянул вас? Удивительно!

— Я выполнял задание и не думал о мире призраков, как о мире развлечений. И вы сейчас туда со мной пойдете, чтобы увидеть любимых землян, а не убежать от реального мира.

Роума помрачнела:

— О, как я бы хотела убежать от реального мира! Вы сейчас такой счастливый и уверенный в себе, Ардин. Я не хочу делать вас несчастным.

— Вы примете решение или нет? — Ардин начал терять терпение. — Или мне принять его за вас?

— Я… — Роума сникла. — Нет, в виртуальность я не пойду. Расскажу здесь. Внешний поток связей с обшим каталогом перекрыт?

— Вы же знаете, что да.

— Да, я тяну время, — джийанка нервно расмеялась. — Ладно. Сорок циклов назад наш крейсер стоял у Лессно. Там обещался бунт аборигенов, но не состоялся. Мы скучали, когда нас подняли по тревоге и погнали к Сенте. Там был обнаружен неизвестный инопланетный корабль. Их экспедиция даже успела высадиться на Сенту, взять образцы тамошних морей ничто. Это необходимо было пресечь. У Сенты мы, вместе с командой легкого крейсера, отыскали корабль землян, прорвались на борт и начали зачистку экипажа. А потом… потом… В общем, я заметила кое-что у трупа землянки, с этим нужно было разобраться. Взрослые земляне к тому времени были ликвидированы, их дети спали в камерах криосна. Мы подобрали подбитую «Красавицу» и включили переход в гипер. Но во время перехода корабль землян улизнул в прореху пространства. Кто-то из взрослых, а может их виртуал включил двигатели и сумел направить корабль.

— Виртуал… Погодите! Почему вы не выжгли виртуальность сразу, едва ступили на борт «Красавицы»?

— Это оказалась необычная виртуальность. Чтобы стереть призрачный мир землян, нужно прежде найти ход на его склад памяти, а мы его не нашли. Их блок памяти был соединен с блоком памяти реального корабля — необычное решение команды. Поэтому, чтобы начать уничтожение виртуальности, прежде пришлось бы разобраться с реалами.

— Интересная история… — пробормотал Ардин. Пока ситуация ничуть не прояснилась, наоборот, встали новые загадки.

— Меня удивляет поспешность, с которой вы покинули корабль. Почему не проверили, все ли взрослые мертвы? И что вы такое нашли у трупа землянки?

— Я нашла… — Роума вздохнула. — Нет, потом. Я хочу прежде увидеть землян!

Ардин откинулся в кресле, старательно игнорируя упоминание об уговоре. Несмотря на неясность истории Роумы, он по-прежнему не чувствовал себя неуверенно. Сегодня он был РИДовцем. Подлецом. А значит, джийанка расколется и расскажет все.

— Наши датчики должны были сработать, едва земляне подлетели к планете. Почему они не сработали? И кто обнаружил, что на планету высаживалась экспедиция?

Джийанка мудро улыбнулась:

— Датчики не сработали, потому что кое-кто, — кое-кто она выделила с яростной ненавистью, так мало шедшей ее милому личику, — …кое-кто с нашей стороны выключил датчики.

— Зачем?! — ошеломленный было неожиданым поворотом беседы, Ардин быстро взял себя в руки. — И кто?

— Кто? — выяснением этого я занимаюсь последние сорок циклов. Зачем? — полагаю, он хотел без помех понаблюдать за землянами, выяснить, что им нужно на Сенте. Видите ли, Ардин, «Красавица» — это последний земной корабль, населенный последними землянами. А Земля раньше была тесно связана с Джийей.

— Земля была разрушена Джийей.

Роума кивнула.

— Почему все сведения о Земле стерты из нашего каталога?

— Потому что… — женщина вздохнула, помялась, — Потому что они слишком опасны. Я много размышляла, и пришла к выводу: есть дезинформатор. Один джийанин или группа джийан следит за тем, чтобы сведения о Земле не просочились в общий каталог!

Роума увлеклась. Она опять нашла его руку на подлокотнике кресла, сжала пальцы, и Ардин почувствовал востановление неведомой связи, промелькнувшей первый раз на Мегре. Странное тепло будто бы распространялось от пальцев Роумы, передавалось его руке и поднималось выше, проникало глубже, до капсулы с биоматерией, погребенной в недрах кибернетического костюма.

— Этот дезинформатор пользуется своим положением. Я долго размышляла, кому из джийан потребовалось бы отключить наши датчики у планеты при приближении землян, и пришла к выводу, что это сделал сам дезинформатор. Он вел с землянами какую-то свою игру, — таинственно прошептала джийанка, а ее пальцы тем временем пробежались по его запястью. Легкие прикосновенья отзывались в теле Ардина слабыми дразнящими электрическими разрядами. — Но почему вы так скованы, Ардин? Вы пугаете меня!

Ардин постарался сделал вид, что к манипуляциям джийанки он безразличен.

— Дезинформатор или некая группа джийан, не пускающая информацию в общий каталог, и ведущая свою игру за спиной официальной Джийи. Красивая теория заговора, Роума, но, признаться, я разочарован.

Роума резко отстранилась, будто ее уличили во лжи. Губы джийанки дрожали, она волновалась:

— Почему вы разочарованы?

— То, что вы говорите, лишь ваши домыслы. А мне нужны факты, Роума. Конкретные факты.

— Факты? Извольте! — глаза собеседницы заблестели нездоровым фанатичным блеском. — Когда мы возвращались с того задания у Сенты, в гипере нам дорогу преградил джийанский же тяжелый крейсер. Он стал стрелять без предупреждения. Легкий крейсер был уничтожен сразу же. Мы на тяжелом включили экстренный выход из гипера, но и крейсер, и команда позже все равно погибли.

— Как это?

Ардин вновь начинал терять терпение. Она опять водит его за нос! Но это ненадолго. Долгим взглядом, от которого всем, не связанным с РИДом, становилось не по себе, он окинул джийанку. Но Роума, кажется, даже не заметила его глаз — сверел:

— То, что я увидела у трупа землянки, поразило меня, а, распространившись от меня по крейсерской группе каталога, оглушило всех. И, едва мы вернулись на крейсер, нас… выкинули из каталога. Всю команду. И с легким крейсером случилось то же. Полагаю, это сделал тот же могущественный дезинформатор. Чтобы то, что мы узнали о «Красавице», не вышло в общий каталог. Без каталога все сошли с ума, ослабели… и умерли. Одна я сохранила тогда ясный рассудок. Вы спросите, почему? Потому что… сейчас внимательно слушайте меня, Ардин. Потому что я не завишу от общего каталога и безболезнено переношу его утрату. И вы такой же. Я надеюсь, и вы сможете отключиться от общего каталога и стать свободным. Я хочу, чтобы вы почувствовали те крылья за спиной, что чувствую я… — джийанка грациозно повела плечами. Ардин проследил за этим движением, и ему привиделось, что за спиной женщины действительно распахиваются широкие сильные крылья.

Ардин встал.

— Знаете, что, Роума, — очень холодно сказал он, надеясь под ледяной броней вежливо-безразличного тона спрятать все, нахлынувшие от странного разговора, неясные чувства. — Ваша история, конечно, очень интересна, но очень неполна. Вы по-прежнему скрываете от меня истину. Я надеялся, что в такой важной для вас беседе вы будете до конца откровенны со мной. Но вы все пытаетесь вести какую-то свою игру. Довольно. Я отправляю сообщение начальнику. В нем есть сведения и о вас. Играйте в вашу игру со всем РИДом.

Она вскочила, но он, ожидая этого возмущеного движения, надавил ей на плечи, возвращая в кресло.

— Нет уж, сидите. Вступать со мной в рукопашный бой не советую. Будет жаль повредить ваш необычный костюм. Тем более, что он у вас единственный.

Роума подняла голову, и он вздрогнул, встретившись с ее удивленно-беспомощным взглядом. От него враз пропала сила в его больших руках. Ардин убрал ладони с плеч джийанки, сел в свое кресло.

— Наверное, вы меня не поняли, — заговорила Роума. Тихо и торопливо, будто осторожно, пальцами перебирала сейчас слабую ниточку, вновь связавшую двоих. — Что в моей истории показалсь вам неполным? Я волновалась и могла что-то пропустить. Не говорите обо мне начальнику! Пожалуйста! Разве вы еще не поняли? Кентор — и есть дензинформатор! Это за ним я следила на Мегре, когда мы встретились с вами в нижнем городе! Я выяснила, что сорок циклов назад управление Кентора осуществляло мониторинг Сенты. С тех пор никто не искал землян, потому что никто ничего не знал о них и Земле! Только он знал. И он искал их! Сейчас он отправил вас собирать сведения о «Красавице» втайне от официальной Джийи! У него какие-то свои дела с землянами. Ардин! Послушайте меня! Вы слушаете меня?!

Ардин только хмыкнул. Кентор? Быть не может! Кентор мечтал пролезть в совет Джийи, еще когда Ардин был лучом вселенского Света. Будучи главой РИДа, он неукоснительно поддерживал официальную власть Джийи. Пойти против совета, связать свои мечты и идеи со странными землянами… Чушь!..Хотя, почему чушь? Ардину вспомнилось волнение начальника во время их последнего разговора. Еще он вспомнил, что тогда подумал: у начальника определенно имеется какой-то свой интерес в истории «Красавицы»…

Гневная отповедь застряла у Ардина в горле, и Роума воспрянула духом:

— Вот видите! Это Кентор! Вы это тоже поняли! А вы хотите сообщить ему обо мне!

Ардин помолчал.

— Про неполную историю, — скоро выплюнул он отрывистые сухие слова. Про Кентора пока говорить не хотелось. Подлости подлостями, но это даже для РИДа слишком. — Вы не объяснили, что не так было с трупом землянки. Вы не рассказали, что оглушило группу, заставив бежать с земного корабля за полминуты до окончательной победы. А идею про дезинформатора, способного стереть два джийанских крейсера из каталога и поставить под угрозу священную жизнь типа один, я даже комментировать не хочу.

— А вы уверены, что жизнь типа один священна абсолютно для всех джийан? — он отшатнулся от ее безумных глаз. — Для меня, например, нет!

— Вы… убивали джийан?

— Пришлось, — Роума грустно усмехнулась. — Тех сумасшедших, на тяжелом крейсере, когда пробивалась к докам… А про то, что я нашла на корабле землян, я не могу сказать вам сейчас, Ардин. Это длинная история, и пока вы подключены к общему каталогу, существует опасность утечки информации. Через вас я выдам дезинформатору и себя, и хорошего друга на Джийе. Нужно, чтобы вас отключили от каталога, как меня. Чтобы вы сами догадались о том же, о чем и я…

— Опять вы ставите условия и говорите загадками, — скучным голосом сказал Ардин.

— Я сама нашла вас! Я первой заговорила с вами, Ардин! Я не играю! Вы нужны мне, — с трудом выдавила джийанка, и опять опустила голову. — Вспомните! — простонала она. — Я полетела с вами сюда, прекрасно представляя, что сама ступаю в клетку, что в истребителе, вдали от миров Джийи, вы вольны сделать со мной, что угодно. Но я решила довериться вам! Неужели вы обманете мое доверие, Ардин?!

— Доверие — худший щит, за которым стоит прятаться от РИДовца, Роума.

Напряжение гудящим силовым полем заполняло крохотную камеру птерокара. Его следовало разрушить. Ардин сумел отвести взгляд от расстроенной Роумы, поглядел на мониторы, наперебой сообщающие о действиях землян.

— О, они начали контакт с ураносом! — воскликнул он через мгновение. — Просят помощи. И, похоже, тот отвечает. Так, Роума, простите, но я и правда вынужден доложить начальству. Ситуация принимает серьезный оборот.

— Нет!

Но он потянулся к кнопке, решительно надавил, и сообщение отправилось на Мегре адресату. Роума так и застыла с протянутой к нему рукой. Затем ее пальцы бессильно задрожали, и она уронила руку на колени.

— Вы все погубили! — простонала она. — Вы меня убили сейчас, Ардин!

— Не надо преувеличивать, — проворчал он. Победа над упрямицей не принесла радости. Наоборот, Ардин явственно чувствовал тревогу, что, возможно, поступил неправильно. И боль Роумы рикошетом ударила его, острой холодной иглой проникла до капсулы в центре костюма. Странно нечувствительной, будто чужой рукой он коснулся грудной пластины, проверяя необычное ощущение. Так и есть. Невидимая толстая неподвижная игла.

«Все нормально, — попробовал он успокоить себя. — Все будет нормально. В любом случае. Если сюда прибудет Кентор, тем лучше. Честный разговор можно вести только при личном присутствии всех сторон. Джийя разберется, кто прав, а кто заслужил наказания. Я же наименее всех заслуживаю смерти: никого не убил и даже, подлец, никого не предал. Не считать же предательством отказ верить бредням странной джийанки?»

— Болит?! — свистящим шепотом спросила Роума, проследив его движение. Ардин поспешно убрал руку с грудной пластины и развернулся к мониторам, опять уходя из шаткого непривычного мира эмоций в привычный, удобный мир действий.

Землянам надоело висеть на экваторе, они спустились на планету, сели в северном полушарии у края трещины. Диалог с ураносом продолжался. На «Красавице» тем временем происходили странные вещи. Часть роботов ушла из патруля обшивки и двинула к недалекому джийанскому пункту перехода в гипер. Надоело быть в рабстве, решили сбежать? — Ардин усмехнулся и отправил вдогонку отряд наноразведчиков. Те скоро выяснили: роботы временно выведены из-под контроля компьютера «Красавицы», Брана. Добравшись до гипера, они открыли канал до Сенты и начали передачу некоего сообщения. Очевидно, Джад все-таки вознамерился связаться с таинственными сторонниками.

— Ага! — довольно прокомментировал это Ардин. Получилось зло и как-то хищно, Роума вздрогнула в своем кресле.

— Это к вам не относится, — успокоил ее Ардин. — Просто ваши любимые земляне затеяли опасную игру.

Роума выпрямилась. Джийанка пришла в себя после вспышки разочарования и, по контрасту с яростным огнем ненависти, решила напустить смертельного холоду:

— Вы видели землян, Ардин. Также, как я. Неужели вы ничего не почувствовали при виде их?

— Я был только в виртуальности. Простите, — Ардин опять порадовался, что можно отвлечься на монитор: там появилось ответное сообщение Кентора:

Непрерывно докладывайте обстановку. Скоро подключу видеосвязь.

Лицо Ардина озадачено вытянулось. После такого сообщения начальник не считает нужным связаться с ним немедленно?! Роума правильно истолковала это выражение и заметно приободрилась:

— Я видела, часть роботов покинула патруль обшивки. Мы можем подобраться к кораблю ближе, Ардин. Можно попробовать отправить разведчиков внутрь или даже отправиться самим. Я укажу путь проникновения, я все еще неплохо помню устройство «Красавицы».

Ардин раздраженно помотал головой. Опять эта джийанка встревает в самый неподходящий момент! «Хотя идея с разведчиками неплоха, — тут же подумал он. — Джад наверняка оглушил Брана, чтобы увести у него часть роботов. Самое время нанести землянам визит в реальности!»

— Какой путь проникновения, Роума?

— Видите, картинка обшивки на южном полюсе барахлит? Там повреждено несколько сегментов брони. Можно пробраться под них, там достаточное пустое пространство, в костюме космолетчика вы пройдете. Как раз точно на южном полюсе должен быть большой осевой тоннель, пронзающий «Красавицу» насквозь. Выйдем в центре — в оранжерее. Оттуда можно перебраться на любой ярус корабля.

— Гм…

— На «Красавице» многоуровневая защита от чужих организмов, но в прошлый раз джийане все уровни прошли легко. А роботов-обслугу можно отключать по пути. Ваше оружие работает с магнитными импульсами?

— Есть и такая функция, — покорно согласился Ардин, обескураженный натиском джийанки.

Параллельно он следил за беседой виртуала и его таинственного сенторианского друга. Переводчик тихо шелестел, едва поспевая расшифровывать фразы Джада и сенторианского сторонника землян. Часть разговора была понятна и без переводчика, но Ардин все равно то и дело сверялся с переводом и хмурился. По разговору выходило, что на Сенте остался кто-то из старого экипажа «Красавицы»…

— Роума, вы сказали, что убили всех взрослых землян на «Красавице», но был ли это полный экипаж? Мог кто-то остаться на планете?

Джийанка усмехнулась:

— Я же сказала вам! За Сентой следит Кентор, дезинформатор! Он открывает только ту информацию о планете, какую считает нужным! Нас послали уничтожать инопланетный корабль, о зачистке планеты речь не шла. Я решила, что экипаж на «Красавице» был в полном составе, но, может, на Сенте целая колония землян. Об этом вам стоит Кентора спросить, когда он прилетит за мной. Или… — с ядовитой ехидцей закончила она. — …вы сами притащите меня на Мегре?

— Все-таки полагаете, Кентор — тот самый дезинформатор? — Ардин осекся. В гиперпространстве открылся еще один коридор. В разговор включился третий собеседник, джийанин:

«Мне нужно тело, дайте мне тело!»

Ардин затребовал адрес отправителя и через мгновение неверяще уставился в короткую строчку:

«Мегре, управление РИД, сектор Кентора».

— Так вот, почему он не захотел сразу включить видеосвязь! Ну, Кентор! — Ардин поспешно повернулся к джийанке. — Вы были правы, Роума.

Та медленно провела по лицу ладонью, будто стирала усталость:

— Да. Жаль, что вы поздно согласились это признать, Ардин!

Кентор появился на мониторе спустя пять минут после того, как разговор виртуальности и Сенты был закончен. Успокоиться, надеть маску равнодушия за это время ему не удалось. Лицо было перекошено, каждая черточка будто до сих пор вопила безумное: «нужно тело, дайте мне тело!»

Ардин встретил начальника вежливой улыбкой, в которой, после всего узнанного, была толика иронии:

— Веду наблюдение за землянами. Группа из трех человек высадилась на планету, начала диалог с единственым обитателем, и уранос им отвечает. Другие трое остались на «Красавице». Они ведут себя странно. Недавно отправили несколько роботов к нашему пункту перехода в гипер и затеяли общаться с кем-то на Сенте… и на Мегре. Я затребовал тамошний адрес, и…

— Это вас не касается, — поспешно заметил Кентор.

— Управление РИД, сектор Кентора…

— Меня интересуют земляне! Что отвечает уранос?

— Прилежно повторяет коды их языка.

— Продолжайте наблюдение. Я буду на связи, — сообщил Кентор и тут же куда-то ушел, оставив Ардина любоваться видом белых стен управления РИДа. Ардин повернулся к Роуме.

— Я не понимаю, что происходит! — признался он и вдруг расхохотался. Но Роума не захотела поддержать его. Глаза джийанки расширились, она с ужасом глядела за стекло истребителя:

— Планета… Смотрите!

Уранос, то ли вняв зову землян, то ли, напротив, разозлившись за назойливость, решил покинуть уютный домик. В жутком безмолвии трещины на полюсах планеты стремительно расширялись, ровный круг планеты распадался на сегменты, как бумажная мозаика от порыва ветра. Однако до конца разрушать свою колыбель чудозверь не захотел. Накрывшись крупными обломками планеты как одеялом, он затих в громадном облаке пыли, копя силы для финального рывка.

Ардин кинулся к пульту.

— Кентор! — закричал он. — Вы на месте?

Начальник, хвала Свету, тут же появился в поле зрения камеры.

— Что, Ардин?

— У нас тут новорожденный! Вы следите за поступающими данными?

— Уранос! — упавшим голосом сказал Кентор. — Нельзя допустить, чтобы земляне сейчас ушли с ним в гиперпространство, Ардин!

— Он пока не собирается переходить.

— Мы не знаем, что у него на уме. Высылаю к вам тяжелый крейсер. И постараюсь подогнать энерголовушку для ураноса.

Начальник опять исчез. Теперь, похоже, совсем: сколько Ардин ни взывал, на мониторе были лишь белые стены управления РИД.

— Решил слетать за мной, землянами и ураносом самолично. Отличная будет добыча, — прокомментировала это Роума, выбираясь из угла, где пряталась от взгляда Кентора. — Смотрите-ка! Земляне снарядили спасательную экспедицию к своим.

Щель по экватору шара, путь из дока «Красавицы», распахнулась, выпуская наружу медицинский модуль: четырехугольный, моументальный на вид корабль-брус.

Там должен быть один пилот и один медик, — тихо сказала Роума. — Если на планете оставалось трое и к ним отправились двое, значит, на «Красавице» сейчас всего один член экипажа. Вы думаете о том же, о чем и я, Ардин?..

Патруль земных роботов, подоспевший, когда джийане покидали птерокар, Ардин оглушил магнитными импульсами, постаравшись, чтобы металлические тела угодили на глазки видеокамер, то тут, то там черными бусинами сверкающие между шестиугольными сегментами противоастероидной брони. Сегменты были невелики, с полроста землянина. Все сейчас полыхали красно-оранжевым огнем: башенки проекторов транслировали на них изображение залитой лавой планеты. Довольно нелепая личина в отсутствии близких звезд, в системы которых такая планетка могла бы входить.

Ардин направил птерокар к доку «Красавицы», и они поползли к погнутым, разбитым астероидом сегментам брони на южном полюсе. Находить опору для рук и ног было легко. У устаревшего костюма Роумы не было функции дополнительной защиты капсулы в безвоздушном пространстве, поэтому джийанке пришлось надеть довольно нелепый жилет, но двигалась женщина легко и быстро.

«Сюда!» — просигналила она. Ардин вырубил последнего робота, сунувшегося с правой половины шара, и последовал за спутницей. Друг за другом они аккуратно пролезли под отставшие сегменты и очутились в темном узком помещении. Сверху нависала тяжелая, с этой точки кажущаяся единым монолитом на подпорках противоастероидная броня, ноги скользили по гладкому полю убранных солнечных батарей. Землянин мог выпрямиться тут во весь рост, но джийанам приходилось туго.

Вспомнив этикет многих низших рас, Ардин, усмехаясь, пропустил даму вперед. Они поползли, цепляясь за стены, пронизанные кротовыми ходами проводов, кое-где прикрытые гладкими панцирями пластин. На южном полюсе обнаружился довольно широкий после тесной камеры вход в тоннель, плотно закрытый круглой крышкой.

— Придется использовать плазму, — тихо отметила Роума. — Дадите мне оружие?

Ардин хмыкнул. Перед интересным путешествием он обыскал Роуму и изъял плазмопушку. Старое оружие не выдавало магнитных импульсов, на нем стоял устаревший парализатор, но плазменная часть была вполне исправна. Роума обыск перенесла спокойно, только торопила иногда: «Побыстрее!» Ей не терпелось увидеть своих любимых инопланетян. А Ардину теперь приходилось терпеть двойной груз — своей плазмопушки и оружия Роумы, и изящества его движениям он не добавлял.

Ардин гадал, что джийанке нужно на «Красавице», но к ясному выводу так и не пришел. Сам же надеялся достать фотографию, о которой говорила Тая. Сличить небо на фотографии со звездными картами и вычислить местонахождение Земли. Когда Кентор пригонит крейсер, придет время для честного разговора с высшим начальством, и бонус в виде точного обозначения родины землян на космокартах Ардину пригодится…

— Рано для плазмы, — буркнул Ардин и протянул джийанке чип в маленькой стеклянной капсуле. — Подсоедините к системе компьютера. Это вирус. Пусть Брана немножко полихорадит.

Роума быстро вскрыла стеновую панель, прячущую крупный узел виртуальной сети «Красавицы».

— Готово, — через полминуты доложила она. — Но, я думаю, вы напрасно так стережетесь Ардин. Уходить отсюда мы будем с шумом в любом случае. Крейсер Кентора уже на подходе. Если эта семья землян будет также сражаться за своих, как та, быстрой сдачи корабля не будет.

— Мне важно только без шума пробраться в главную рубку. …Говорите, их система распознавания чужого на джийан в прошлый раз не среагировала?

— Нет.

— Тогда вперед, — Арден осторожно, одним пальцем отогнул крышку панели на люке и ввел код на маленьком пульте.

— Откуда вы знаете их пароли? — удивилась Роума.

— Подсмотрел, когда виртуалы тайным ходом отправили роботов к пункту перехода в гипер. Правда, это специфический код виртуальности, но, надеюсь, в бреду Бран не различит путь кода… — как раз к завершению фразы люк эффектно отворился. Путь на корабль землян был открыт.

— Как вы полагаете, что Кентору нужно от землян? — тихо спросила Роума, когда они уже ползли тоннелем.

— По нашему последнему диалогу у меня создалось впечатление, что он намерен их убить. Но… — Ардин задумался. — Я читал его переписку с землянами. Им он говорит противоположное, что они ему нужны. Ему нужно… т-тело.

— Что?

— Тело, — увереннее повторил Ардин. — Не догадываетесь, что это может значить?

Роума заученно пожала плечами, но в глазах блеснуло какое-то неизвестное ему знание.

— Тело, тело… — пробормотала она для виду. — Хм.

Ардин подавил горячее желание приставить плазмопушку к лживому личику джийанки и потребовать немедленной выдачи всех известных ей сведений о землянах. Но что-то подсказывало ему… что-то, поселившееся на острие невидимой иглы и жгущее капсулу изнутри: Роума не ответит. Она расхохочется ему в лицо, умирая под его плазмой.

Люк в оранжерею Ардин вскрыл тем же способом. Круглая дверь отворилась над бескрайним полем листвы. Пестрящее разнообразными оттенками — от черно-зеленого до яркого салатового, оно волновалось и вздрагивало порой, как большое живое существо. Ардин оттолкнулся от стенок люка, и изумрудное море надвинулось, приняло его в свои объятья. Сочные пятна всех оттенков зеленого замельтешили перед глазами, сливаясь в блестящий, какой-то искусственный фон, и вдруг пришло ощущение из старого кошмарного сна: стены, того и гляди, расплавятся, зелеными горячими ручейками затекут под пластины костюма… Ардин вскрикнул, ноги судорожно подтянулись к животу.

— Что с вами? — встревожилась Роума. Джийанка наслаждалась полетом в невесомости, она, раскинув руки, качалась на волнах листвы.

— Стало дурно, как во сне, — выдохнул он, с трудом преодолевая судорогу в ногах. Впервые костюм не сразу подчинился его воле: неприятное, пугающее ощущение!

— В оранжерее есть землянин, — дрогнувшим голосом сказала Роума. — Сверьтесь с вашим датчиком теплового излучения. Вон он, под нами.

Ардин через теплофильтр глянул вниз. Так и есть. В темном пятне листвы маячила красная фигурка.

— Я хочу его увидеть! — с мукой в голосе проговорила Роума.

— Нам надо в рубку.

— Нет, вниз!

Она кинулась за землянином, не помня себя. Ардин успел ухватить ее за руку. Джийанка отчаянно рванулась, и они закрутились, так что ориентиры в пространстве окончательно потерялись. А землянин заметил резкое движение вверху: красно-желтая фигурка паническими скачками достигла одного из нижних тоннелей и скрылась в нем.

— Все! Теперь он доложит остальным и оповестит виртуальность! — Ардин опять заругался. — Быстро в рубку!

После оранжереи дорога усложнилась. Боковые ветви широкого прямого тоннеля в главную рубку выплевывали облака наномашин и стайки роботов, вооруженных простыми маломощными бластерами, а то и вовсе безоружных. Наномашины Ардин глушил магнитным полем, роботов, уже не скрываясь, поливал плазмой. Главная рубка оказалась пуста. Ардин забаррикадировал дверь и рванулся к незнакомому пульту. Круглые красные глазки кнопок сердито уставились на него.

— Тая говорила, капитан прячет фотографию здесь, — пробормотал он. — Где?

— Под панелью? — предположила Роума, косясь на дверь, сотрясающуюся от ударов.

Ардин оторвал одну пластину корпуса пульта, вторую. Под третьей обнаружился небольшой белый прямоугольник из тонкой бумаги. Ардин перевернул его.

Чернота, усыпанная точками звезд и красными крестовинами огоньков джийанских патрулей, силуэт земного истребителя и худенькая фигурка землянки…

— Оно!

— Ардин, не дадите мне оружие?

Он обернулся и увидел металлически блестяшие и лязгающие волны роботов, вливающиеся в рубку через сломанную главную и неприметные боковые двери. Думать было некогда. С тягучим, холодящим ощущением опасности Ардин протянул джийанке ее плазмопушку, некстати вспомнив, что эта безумная не считает его жизнь, как и жизнь любого джийанина, священной. Трех кусков плазмы хватит, чтобы превратить костюм Ардина в металлический хлам, воняющий горелой органикой… Роума спокойно приняла оружие, привычным легким движением зарядила и отправила первый сгусток плазмы в приближающуюся волну роботов.

— Теперь вы хоть немного поняли, что значит доверие, Ардин? — весело крикнула она. Вдвоем им удалось прорваться к боковому ходу до дока, волна погони катилась за ними. Скоро плазмопушка Ардина оказалась полностью разряжена. Тогда он поставил на ней программу самоуничтожения и кинул назад, в металлическую толпу, а Роуму, цепко ухватив за плечо, направил в ближайший боковой коридор.

Позади рвануло так, что стены затрещали. Роума потрясла головой, приходя в себя.

— Верните плазмопушку! — потребовал Ардин, едва глаза джийанки прояснились. Роума разочарованно поджала губы и возвратила ему оружие. Аккуратно, по инструкции, рукоятью к Ардину.

— Вы мне не враг, — тихо, сухо сказала она и замолчала надолго.

Они долго шли извилистым узким коридором, облицованным безрадостной болотно-зеленой, потусторонне светящейся плиткой. Потом свернули в другой, светло-желтый. Когда впереди замаячил очередной стык, на этот раз с розовым коридором, наручный монитор Ардина очнулся, просигналил красным светом входящего сообщения. Джийанина вызывал начальник.

— Ардин, я в одном минутном прыжке от «Красавицы», — Кентор нахмурился, разглядывая фон позади подчиненного. — Где это ты?

— На корабле землян. Подвернулись благоприятные условия для разведки. Вы не возражаете?

— Экипаж на корабле?

— Здесь остался один человек, остальные улетели любоваться ураносом.

Мрачное лицо Кентора посветлело, будто он только что решил какую-то сложную задачу:

— Отлично! Упакуй этого землянина в капсулу криосна. Только бережнее, Ардин! Один мне нужен живым. Остальные улетели на истребителе?

— У них истребитель и медблок.

— С ними разберется тяжелый крейсер. Призрачный мир не трогай, но компьютер «Красавицы» постарайся выключить до моего прибытия.

— То есть прямо сейчас, — Ардин огляделся, подметил чуть отставшую стеновую панель: ее явно неоднократно убирали и ставили на место, чиня узлы виртуальности. — Хорошо, Кентор… — он осекся, не найдя в однообразном пейзаже «Красавицы» одну очень важную фигуру: — Роума!

Приглушенный писк донесся из розового коридора впереди. Уже зная, какую картину там найдет, и холодея от этого знания, Ардин зарядил пушку на четверть обычной мощности и вышел в коридор.

Роума стояла посреди коридора, широко расставив ноги, будто для большей устойчивости. Стальной обруч пальцев правой руки джийанки обхватывал горло извивающейся от боли и ужаса маленькой темнокожей землянки. Девчонка едва доставала Роуме до пояса, тело судорожно вытянулось вслед за направлением держащей его руки, касаясь пола самыми кончиками пальцев.

— Роума…

— Она моя! — срывающимся голосом прокричала джийанка. — Она прекрасна! Никому ее не отдам! Она будет жить, слышите?!

Девчонка опять приглушено пропищала что-то. Эля… или Тая.

— Роума, подожите, — Ардин, опустив плазмопушку, сделал осторожный шаг вперед. — Отпустите девочку, вы делаете ей больно. Я соврал: в сообщении, которое я отправил Кентору, нет ни слова о вас. Вам ничто не угрожает. Отпустите девочку. Сейчас тихонько вернитесь на Ало-ши, и о вас никто не узнает. Отпустите девочку, вы ее задушите.

Роума лишь всхлипнула и крепче сжала пальцы:

— Мне не дорога моя жизнь, — призналась она. — Такая жизнь — это не жизнь! — она так тряхнула девчонку, что та придушенно взвыла.

— Кентор обещал не трогать одного землянина. Я отдам девочку ему.

— Нет! — джийанка вся затряслась, на миг Ардину показалось, что она не владеет своим костюмом. — Это мне, мне нужно ее тело! Ее прекрасное тело!

— Роума…

Монитор на руке Ардина снова засветился красным, и Кентор доложил, равнодушо-деловито:

— Ардин, я уже здесь.