Вечер был ужасным, и ночь, пришедшая ему на смену, не желала уступать ни в чём. Тень, взявшая в кольцо столицу этой чёрной зимой, набрала силу и готовилась к наступлению. Но тень - это только вампиры Дэви, и Академия была готова к битве с ними. А вот другие, очень тревожные сигналы, пока не укладывались в общую картину.
Ярость солнца возросла, и наступило неспокойное время. Время, когда голодные, больные от света Низшие переставали соблюдать меру, беря чужие жизненные силы. Конечно, они не убивали людей, но злость и тревога смертных возрастали. На такие годы - годы Низших в прежние времена часто приходились народные волнения. В этот раз Карл надеялся обратить их против Короля - одного из Арденсов и главного противника Избранного, но этим планам не суждено было сбыться. Владыка вампиров опередил главу Ордена: на его стороне были чары. Ярость народа обратилась не против Короля, а - что-то совсем странное - против неких таинственных "дьяволопоклонников", якобы избравших местом для своего шабаша Дону.
Орден принимал меры в пресечении вредных слухов, но это мало помогало. Против охотников действовали участившиеся случаи нападения carere morte. Изощрённые убийства невинных немедленно связывались в сознании людей с жертвоприношениями служителей культа Падшего. Потому и Крас помогал Ордену в пресечении слухов неохотно: боялся замараться сам.
Обстановка накалялась и, наконец, вечером двенадцатого декабря достигла своего пика. В своём доме был убит глава Западной Пенны. И глава Центра пропустил вечернюю стражу, его квартира оказалась пуста, а, между тем, этот пунктуальный охотник всегда оповещал о своём отъезде за одну-две недели. Карл отправил оставшимся оповещение об опасности, но перебрались в безопасное место из своих квартир пока только двое - Бовенс, глава Северной Пенны и Эбри, глава Ориенса. Где глава Сатура, никто также не мог сказать.
А как странно вёл себя Крас в последнее время! Карл читал недоверие в глазах герцога при каждой их встрече. Крас вёл какую-то свою игру и в этой игре для Ордена не находилось места...
- Я не удивлюсь, если завтра Крас заберёт Покров и укажет Дэви на цитадель Ордена, оставшуюся без защиты, - поделился Карл с Бовенсом, когда они встретились в парке у Академии.
Родерик, не на шутку встревоженный, в очередной раз нервно оглянулся, ища в тёмном парке силуэт своего убийцы.
- Охрана парка удвоена, - успокоил его Карл.
- Видел. Но я бы посоветовал тебе поставить охрану там, - Родерик кивнул на крышу Академии, где в башенке со шпилем была запрятана тряпица, создающая купола Покрова по всей столице.
- Уже. Краса давно не пускают туда без моего сопровождения... Если б узнать его планы! Смерть главы Западной Пенны, пропажа ещё двоих связаны. Кто-то пытается разрушить наш Покров.
- Дэви?
- Начинать нужно с поиска предателя в нашем стане.
- Я всё жду, когда же Крас снимет маску...
- Мне довольно и того, что он прячет лицо под ней! Архив уже перенесён. Отряд подготовлен и ждёт только приказа.
- Ты... - Бовенс опять оглянулся. Но парк позади был сонным, загадочным и абсолютно безопасным. Только Даниель Гесси в задумчивости бродил близ ограды. - Ты всё-таки намерен распустить Орден?
- Да.
- Как скоро?
- Скоро. Обладатель Дара уже известен.
Оба замолчали надолго после этого сообщения. Родерик тихо, кивком указал на Даниеля:
"Это он постарался?"
- Нет. Гесси не знает имени Избранного, хотя все указания на владельца Дара я нашёл именно в его сообщениях. Видимо, Даниель не трудился перечитывать их перед отправкой. Или Митто не дал ему на это времени...
- Я не доверяю Гесси...
- Да. Агенты Арденсов всегда были в рядах охотников. И, вероятно, не один Даниель работает сейчас на Краса... и против меня.
- Однако, что он там разглядывает? - пробормотал Бовенс, с тревогой глядя на Даниеля. Карл задумался, глядя на Гесси, и скоро воскликнул:
- Что он вообще тут делает? Я отправлял на стражу Диану! Подойдём.
Даниель глядел через решётку ограды на другую сторону Рябиновой улицы. Там стая дворовых собак сновала на тротуаре. Все тощие, грязные, хоть и были больших размеров, производили жалкое впечатление.
- Даниель, где Диана? - строго спросил глава. Гесси обернулся и быстро приложил палец к губам.
- Я отпустил её на свидание к Алексу, - сознался он.
- Непохоже на тебя.
- Да. Но меня заинтересовали эти твари, - кивком он указал на стаю по ту сторону ограды. - Вы не замечаете ничего необычного?
- Кроме самого факта появления трущобных собак в центре города? -
Но Карл замолчал, присмотревшись. Пожалуй, перемещения зверей не были хаотичными. В них прослеживалась странная чёткость - знакомая чёткость! Подчинённость одной цели: псы были куклами хозяина-вампира.
- Они похожи на кукол, управляемых кукловодом, - заметил и Бовенс.
- Хозяев зверей среди carere morte в наши дни всего двое: Нефандус и Хиам Калькар. Полагаю, это не Либитина, - холодно сказал Даниель.
- Давно они здесь?
Одна тощая чёрная тварь повернула голову, принюхиваясь. Карл невольно отступил, когда уголья глаз пса задержались на нём. Странно дёрнувшись, ощерившись, собака двинулась к портику, но остановилась в двух шагах от него.
- Натолкнулась на Покров, - заметил Даниель. - Да, кукла, определённо!
- Марк говорил об этих тварях ещё вчера, а я не обратил внимания, - сокрушённо пробормотал Родерик. - Стоит направить сюда отряд.
- Вероятно, Хиам на это и надеется: выманить нас за Покров, - Карл отступил от решётки ограждения. Остальные потянулись за ним.
- Беспорядки на Набережной. В Арвуме. В Пенне. Но всё как-то бесцельно, странно, - сказал он охотникам в парке. - Мозаика не складывается в картинку. Лишь одно ясно: Дэви стоит за всем, что происходит в Доне. Владыка скрывается где-то за Сатуром. Битва за столицу начнётся очень скоро.
- Зима - время долгих ночей, - Даниель тонко улыбнулся.
- Дэви не станет нарушать равновесие, - попробовал возразить Родерик.
- Равновесие? Чаши давно качаются: на них больше нечего взвешивать! ...А вчера в Ориенсе обнаружили большое дневное убежище carere morte, - помолчав, невпопад сообщил Карл, задумавшись. - Мы его уничтожили. Дом не был пристанищем обычных уличных дикарей, это был склад кукол. ...А сегодня в ресторане неподалёку гуляет некий Верго. День рожденья его дочери, Прюденс...
- Прюденс Марии... убитой неделю назад... согласно "Вестнику", в ритуале дьяволопоклонников... - эхом отозвался Даниель.
Карл хотел ещё что-то добавить, но, не решившись, с досадой сжал губы.
Битва, - чувствовал он, - начнётся совсем скоро. Но он не мог до конца постичь план Дэви, и это очень тревожило его. Прежде двухсотлетний Владыка бессмертных был предсказуемым, даже его безумие не стало бы неожиданностью для охотника. Но здесь было не безумие. Сговор прежних врагов. Предательство. Оставалось ждать, когда предатель проявит себя...
- А кукловоды? - встрепенулся Родерик. - Разбросали паутины по всему Северу! - пожаловался он. - Больше всего вокруг старого здания суда. Пенна осталась без меня, а охота на хозяев едва начата...
- Я поеду туда сейчас. Даниель, нужен твой экипаж.
- А моя помощь? - надменно спросил Гесси и, получив утвердительный ответ, кивнул: - Тогда и я еду.
Вместо легкомысленной Дианы на страже у ограды встала Ангелика. Родерик отправился в Академию, в кабинет главы, принимать известия, поступающие из всех районов Доны. Перед отъездом на север столицы Карл переговорил с временными ведущими Западной Пенны и Сатура, и услышанное немного успокоило его. Вампиры Дэви никак не проявляли себя, в ночи охотились только разрозненные группы дикарей. Подоспели и агенты, отправленные в ресторан к Верго. Они доложили, что среди гостей фабриканта были Низшие. Carere morte пытались управлять гневом людской толпы, направить его на неведомую цель, но вовремя были убиты охотниками.
- Люди разойдутся к утру, - заверил Тони Гланс, бывший там. - Они ещё злы, но к утру злость рассеется. Также было два дня назад на Арвуме.
Карл кивнул, вспомнив тот случай.
- Чему посвящено собрание сегодня в пять? - полюбопытствовал Тони. - Я предпочёл бы отдохнуть: завтрашняя ночь наверняка будет такой же...
- Если не хуже. Собрание по инициативе Краса. Думаю, он объявит о разрыве с Орденом. При этом событии лучше присутствовать.
- Ясно.
- Присутствовать... И во всеоружии, Тони!
- Я понял, - немного испуганно сказал молодой охотник. Он нервно оглянулся, и Карл подумал, что страх предательства, ножа в спину, терзает не одного главу - весь Орден. - Ордена... больше не будет? Только наш Отряд?
- Да. Уже скоро. Но Крас не отпустит нас просто так.
- Я готов, - погрустнев, сказал Гланс. Он печалился о большой лаборатории Академии, которую придётся оставить.
- В руках твоей учёной группы будет Дар. Это больше, чем комната со склянками!
Тони ушёл дремать в архив в ожидании собрания, Карл отправился к Даниелю, ждавшему на стоянке экипажей у Первой Королевской.
Они отправились в путь. Быстрые кони, принадлежавшие Гесси, летели по пустым улицам, опережая даже carere morte, путающихся в тяжёлых тучах наверху. Граница Покрова Академии осталась далеко позади, но глава продолжал чувствовать его. Большую область, светлую и чистую, без вездесущих теней Бездны, ограждала невидимая занавесь из шёлковой ткани. Тонкая, но прочная - совсем как знамя Арденса. Она трепетала иногда, но не от порывов ветра: малейшая разобщённость охотников или сомнение их главы колыхали её, грозя соврать с места. Карл получил знание о Покрове в момент его нового наложения, и в этот же миг почувствовал: отныне у него связаны руки. Покров, нерушимая стена Ордена, зависел теперь от его воли. В его силах было назначать, кому проходить на территорию охотников, но он своим сомнением или бездействием в опасный момент мог разрушить эту стену. Отныне он всегда будет узнавать сразу, как его слова и поступки отражаются на подопечных, а любая, даже не высказанная злоба кого-либо из охотников будет видеться ему червём, грызущим их общий защитный купол. Смерти адептов также больно били по Покрову, порой оставляя в Защите зияющие дыры, а как ударит по нему роспуск Ордена, Карл не мог и вообразить! Он посмотрел тогда на Латэ... Старик, сложивший с себя невидимое тяжкое бремя, улыбался счастливо, как ребёнок.
Первым куклу вампира заметил Даниель. Он указал на серого, худого человека, прячущегося в тени дома. На следующем перекрёстке марионетку заметил уже Карл.
- Они расставлены через равные промежутки, - тихо сказал Гесси. - Это молодой хозяин.
Карл согласился. Куклы Нефандуса, конечно, были другими. Нефандус великолепно знал свои владения и лучше любого другого старейшего управлял рабами в них. Он легко множил себя на десятки и даже сотни отражений единовременно, этот же хозяин был совсем неопытен. Удесятерение собственной фигуры тяготило его. Чтобы не запутаться безнадёжно в картинках и ощущениях, являющихся ему от всех отражений, он расставлял кукол в правильном шахматном порядке, повёрнутыми направо или налево, по расходящейся спирали от логова. "Паук в паутине" - называли таких хозяев в Ордене. Опытный охотник легко победит молодого кукловода: нужно просто подобраться как можно ближе к логову паука, не зацепив ни одной нити его паутины.
Но прежде нужно было установить, в каком направлении искать центр паутины. Даниель стоял за Срединную улицу, но Карл вспомнил слова Родерика: хозяева стремятся расположиться ближе к старому Суду.
- Центр надо искать в Слепом переулке, Даниель.
- То есть куклы повёрнуты влево от хозяина и спираль закручивается против солнца?
- Может, их хозяин - левша? Проверим.
Даниель, сидевший за возницу, послушался. Он хлестнул лошадей сильней и новенький экипаж Гесси загрохотал по древнему булыжнику Слепого переулка. Куклы равнодушно провожали охотников взглядами, пока не догадываясь, что в повозке враги: карета охотников не несла никакого герба.
Куклы стали попадаться чаще: охотники выбрали верное направление. Даниель озирался по сторонам, ища логово паука. А Карл... следил за охотником.
Карл подозревал: Крас узнал о его любви к Мире. Недоверие герцога, его странные ухмылки, когда они говорили о вампирше, не могли быть объяснены ничем иным. Но кто поведал Красу об истинном отношении охотника к вампирше? Из его группы о письмах Миры знала только Дара, но Карл не хотел, да и не умел её подозревать. Кто-то из группы Гесси? В Диане Карл был уверен, но нельзя недооценивать главу группы - Даниеля. Мог ли он понять, что произошло в его доме в Прэсто, пока он с группой был в рейде? Восстановить события не сложно: потерю крови легко прочитать про бледному виду человека, а куда девалась эта кровь может подсказать след от укола толстой иглой на пояснице вампирши. Этот след долго не зарастал - жаловалась Диана...
- Я знаю, ты думаешь, что убийство главы Западной Пенны - дело рук Краса, - вдруг резковато сказал Даниель. - Но я думаю, это сделали люди Дэви.
Карл зачем-то глянул на его руки, крепко держащие вожжи. "Гесси любит прятать кинжал в перчатке", - почему-то вспомнил он. В следующий миг он подумал, что этот кинжал Даниель сейчас направит главе в сердце, повинуясь приказу Краса, не сомневаясь в правоте Арденсов... "Глупо, - тут же оборвал он себя. - Гесси, убивающий смертного, не carere morte, - немыслимо!"
- Я думаю, Даниель, герцог намерен отказать Ордену в поддержке. А Покров забрать себе в полное владение. Мы, шестеро, могли бы встать у него на пути...
- Теперь уже трое. Покров - каков он сейчас?
- Часть Краса очень истончена. Изъедена... его злостью. Почему ты думаешь, что убийства - дело рук Дэви?
Гесси неопределённо пожал плечами. Он словно уменьшился и перестал казаться опасным.
- Это похоже на него... - неуверенно сказал он и тут же поправился. - Нет, не то, но... Противостоянию Гесси и Дэви несколько сотен лет. Мы чувствуем врага с рождения. Поверь мне, Хортор, это сделал Дэви!
Карл поднял руку в перчатке: разговор закончен. Логово кукловода было впереди - дом на правой стороне дороги. Крылатые тени застыли на крыше готическими украшениями.
Гесси резко осадил лошадей у самого подъезда и куклы заметались, поняв, кто наведался к хозяину в гости. Неловкие, медлительные, почти слепые - марионетки с перепутавшимися нитями. Охотники вошли в дом. Куклы отступали на цокольный этаж, отданный под ателье - в самое логово хозяина.
За чёрной дымкой крыльев тварей, Карл скоро разглядел хозяина, но Даниель его опередил. Он метнул кинжал, и вампир грохнулся навзничь, поражённый в сердце. Куклы также свалились на пол с глухим стуком. Они лишились крылатых теней и теперь выглядели не лучшим образом: этот хозяин мало заботился о сохранности тел своих рабов.
- Заканчивай ритуал, - глухо сказал Карл, прикрывая нос и рот платком.
Даниель торопливо прочитал молитву и сбрызнул тело вампира-хозяина водой из Источника. Проклятие восстало и пожрало кукловода. И его куклы рассыпались в пыль. В помещении остался только тяжёлый сладковатый запах разлагающейся плоти.
Охотники продолжили объезд Северной Пенны и уничтожили ещё двух кукловодов. Они были похожи на первого: пауки в паутине.
- Эти carere morte были совсем молоды. Десятилетний кукловод - это смешно! - заметил Даниель, когда они возвращались в Академию. - Как тороплив Владыка вампиров!
- Старшее поколение кукловодов в последние годы понесло крупные потери. Серьёзные противники нам, пожалуй, только Калькары.
Самым коротким путём они возвратились к Академии. Карл глянул на карманные часы: половина второго. Они пересекли мост Макты, и глава сразу же почувствовал границу Покрова. Она трепетала, раздуваемая неведомым ветром - отражение мыслей, эмоций главы и Краса... Оба они с недоверием и опаской изучали противника и гадали, кто осмелиться выступить первым, и боялись опоздать с решительным шагом...
- Двое глав районов так и не появились. Значит, трое из круга семи, скорее всего, мертвы. Ты не опасаешься за свою жизнь? - резко спросил Даниель.
- Здесь, сейчас - нет.
- И меня не боишься? - резкая усмешка.
- Глава Западной Пенны был убит пулей. А ты не возьмёшь револьвер в руки, Даниель. И никогда не направишь его на смертного.
Гесси успокоился. Его взгляд потеплел.
- Я буду на собрании в пять, - как всегда серьёзно сказал он. - И я... не поддержу Краса, чтобы ты обо мне не думал.
- Так не ты сообщил Красу о моём визите к Мире?
Даниель печально покачал головой.
- Никто из моей группы этого бы не сделал. Ищи предателя среди своих... -
Последние слова, сказанные едва различимым шёпотом, унёс ветер, смешал со снегом и разбил о тротуар у высокого здания Первой Королевской. Даниель вежливо кивнул главе, прощаясь. Он первым поднялся к главным дверям Академии и бесшумно скрылся за ними. Карл остался на ступенях. Он поднял голову, будто надеясь разглядеть, где колышется верхняя граница Покрова.
Это была не просто защита стен. По состоянию Покрова глава мог судить о сплочённости своих людей. Это было отражение общего чаяния всех охотников - мечты о победе над Бездной. Покров создавался в момент наложения главой и потомком Арденса, но в нём были заключены также все мысли, все эмоции, все мечты охотников. Он был их общей надеждой.
"Покров должен остаться у моего отряда, - подумал Карл. - Когда рухнет Орден, он должен остаться целым... и он обязательно должен остаться у отряда".
Он прошёлся ещё вдоль границы Покрова, прослеживая состояние Защиты и собирая новости от стражи. Новостей было немного: стая Хиама ушла, одни улицы были совсем пусты, чисты - ни одного нападения, на других куражились дикари, но как-то наигранно, словно только ждали сигнала к настоящему наступлению.
"Недобрый знак! Владыка припугнул одних дикарей и подчинил других, послабее, - как в давнюю ночь охоты за Избранным!"
Глава возвратился в свой кабинет. Родерик сообщил, что Ориенс должен был выйти на связь десять минут назад, но молчит. В местном штабе никого. В Центре несколько групп увязло в паутине кукловода. Родерик отправил туда Тони с двумя отрядами...
Карл отправил на разведку в Ориенс Бовенса, который был только рад этому: он предпочёл неизвестные опасности узких улиц восточного района скорой встрече с герцогом Красом. Глава остался в одиночестве в своём кабинете.
Латэ, прежний здешний хозяин, не любил свет и не любил шум. Единственное окно кабинета, маленькое и узкое, всегда было задёрнуто плотной, тяжёлой шторой. Карл не убрал её из соображений конспирации: ночью светлое окно кабинета привлекало бы излишнее внимание к Академии. Но глухая, вязкая тишина кабинета угнетала его. Неожиданно резкими, громкими казались звонки новенького телефона - единственного на здание.
Охотник всё-таки подошёл к окну, немного отодвинул занавесь. Улица была пуста, только справа, вдали, у ресторана, где гулял Верго, всё теснились экипажи. Надрывный смех гостей разносился по улице. Веселье там начинало приобретать несколько истерический характер... Близился третий час ночи - самый тёмный, час нежити. На чёрное небо ночь высыпала весь запас звёзд. Но страшная многокрылая тень, обосновавшаяся в столице, всё также крепко цеплялась за горизонт и не желала уходить, мечтая поспорить с солнцем...
Карл размышлял о Красе и его роли в создании этой тени. Дэви никогда не перешёл бы к военным приготовлениям в столице без помощи кого-либо из Ордена. Что готовит Крас на сегодняшнем собрании? ...И будет ли оно? Герцог хотел явиться в Академию в сопровождении главы. Карл должен был встретить его за час до собрания и проводить к охотникам... Но, пойдя на встречу к герцогу, не получит ли и он пулю в сердце?
Внутренне он был спокоен и готов к любой битве. Feci, quod potui... Когда Мира явится с Избранной, подготовленный отряд будет ждать их, а Орден прекратит своё существование. Кто-то из бывших его адептов пойдёт на новую службу к Красу, другие охотники выберут спокойную жизнь простых смертных. Только б не опоздать! Если Дэви и Крас сделают шаг первым: до Бала Карды или в ночь Бала, главе не избежать новых потерь в Ордене...
Он поглядывал то на часы, то в ночное небо, ища в нём знакомую, неловкую, маленькую тень. Где же Мира? От её действий на Балу будет зависеть так много! Наконец он задёрнул штору обратно и, накинув пальто, вышел в коридор, оставив дверь приотворённой.
Неприятное, тревожное чувство тут же ушло. На подоконнике среднего из трёх окон, выходящих на перекрёсток улиц, Карл увидел маленькую фигурку. Мира сидела там, поджав колени к животу, и задумчиво разглядывала ночную Дону. Вампирша была без шубки, её шляпу где-то на улице перехватил ветер. Длинный, мокрый от растаявшего снега шлейф юбки свешивался до самого пола.
- Почему ты не заходишь в кабинет? Забыла о нашей встрече, Мира?
Услышав его, она соскочила с подоконника, как школьница, застигнутая на месте преступления, обернулась, улыбаясь:
- Всё ещё сердит на меня? Я была немного не в себе три часа назад... Но о встрече я не забыла. Просто я захотела встретиться здесь. Помнишь, что это за место?
Карл оглянулся, но нашёл только старое зеркало в глубокой нише у лестницы. Потом он посмотрел на окно и улыбнулся.
- А! Это окно я открыл тебе в ночь твоего второго визита сюда.
- Да! - прошептала вампирша. - Теперь к делу: Избранный будет на Балу Карды, так?
Но он забыл об истинной цели их встречи, едва заглянул в её глаза. Они странно, лихорадочно блестели. Мира вся была поглощена какой-то идеей.
- Это подождёт. У тебя странные глаза... Ты голодна, как тогда?
- Не бойся, я не кусаюсь, - обронила она, голос звенел, как ледяной колокольчик. - Скажи, когда семь лет назад ты советовал мне бежать, не дожидаясь встречи с Латэ, ты оберегал меня от сообщения, что... исцеление для Винсента невозможно? - Мира выговорила это с трудом и подняла ладонь, запрещая ему отвечать. - Ты говорил тогда, глава будет пытаться меня сломать... Ты боялся, что меня сломает это? - её голос сорвался, задребезжал как треснувший бокал, она отступила на шаг, предупреждая его движение к ней. - Вот он, способ удержать меня на цепи! Одно слово, разбивающее мой обет, мою мечту, и покорная вампирша послушно бросит Дар вам под ноги и сама сгинет! Но потом ты успокоился, ведь Латэ не сказал мне тогда ни-че-го...
Карл заметно напрягся: Мира всё-таки затронула тему своей куклы. Этот Винсент - копия когда-то потерянного Алана! Много лет охотник ждал и боялся того момента, когда вампирша, наконец поймёт... В это время Адора Рете показалась в дальнем конце коридора но, увидев их, свернула на боковую лестницу, со своей сверхъестественной проницательностью тактично решив не мешать.
- Адора ведь поняла всё сразу, - отрешённо сказала Мира, машинально проследив за герцогиней. - Она изумилась, когда я заговорила об исцелении для Винсента! Вы, все, знали давно. Почему вы не сказали мне? Почему не сорвали мне повязку с глаз? Почему потворствовали моему безумию годы?! Это же мерзко! Мне сказал Даниель, ненавидящий carere morte и меня... Даниель - не ты и не друзья с тренировок! Почему?!
Карл, наконец, смог вставить слово:
- Винсент сам просил не говорить тебе. Он радовался, что ты не понимаешь...
Она быстро кивнула несколько раз, словно не хотела лишний раз слышать это имя из чужих уст.
- Мы молчали долго, потому что это знание могло тебя убить, как того несчастного первого хозяина из сказки, - легче продолжил охотник. Он вдруг понял, что готов услышать всё, даже то, что Мира не откажется от куклы Алана. Это не изменит ни его решения, ни его отношения к вампирше. - Латэ часто говорил мне: лучше, если ты поймёшь это сама. И он стремился поскорей ввести тебя в Орден, чтобы ты смогла это принять, когда поймешь.
- И он как всегда прав, - выдохнула Мира.
Карл пытливо взглянул ей в глаза. Он искал там отчаянную, безумную, неугасшую любовь к кукле. Но увиденное напугало его куда больше, чем могла бы напугать больная страсть к Винсенту: похожее чувство, но с другим знаком и обращённое не на одно существо - на весь мир. Фанатизм и... ярость.
- Когда ты поняла?
- Сегодня! - простонала вампирша, - Я долго была слишком слаба, чтобы в это поверить! Я бежала от этих мыслей. Когда я видела его, вампира, я могла думать лишь о Даре, его спасении. Потом Винсент исчез, но меня увлекла интрига с Латэ... Годы войн с настоящим хозяином, Гелером, совсем успокоили меня, а сегодня... Даниель! Я не поверила ему, но случайно в архиве нашла книгу Нарро с главой о хозяевах...
За окном то тут, то там гасли звёзды: может, терялись в серых ночных облаках, а может, их поглощала страшная многокрылая тень, всё расползающаяся по горизонту.
- Я не желала Винсенту зла, - ровно, отрешённо сказала Мира. - Я верила, что у меня достало сил спасти его от смерти.
Карл смог оторваться от её безумных глаз. Его взгляд устремился ввысь - за окно, на облака и прячущиеся меж ними звёзды.
- Что ты знаешь о смерти, carere morte? Только не говори снова: "Пустота", "Бездна", "Великая Тьма"! Для тебя это игра, и ты даже плохо знаешь правила. Мёртвые не воскресают в нашу эпоху. Пока ты не смиришься с этим, будешь проигрывать, бессмертная... - он оборвал фразу: внизу хлопнула входная дверь. Близился последний час третьей стражи, и отряды возвращались.
- Дар придёт сюда - я пообещала недавно, - сказала Мира. - И придёт скоро! Клянусь, Орден получит новое оружие - сильное оружие! Великий вампир убивал охотников взглядом - Великий охотник сожжёт нежить касанием. Вы своего добились: получили не покорившуюся Арденсам и при этом всецело преданную Ордену carere morte, - резко, с ненавистью бросила она и отвернулась. Взгляд её упал на старое, забытое всеми зеркало, Раньше оно пряталось в темноте, но сегодня его вдруг осветили звёзды... Вампирша не поднимала глаз на отражения в нём.
- ...Видишь, Карл, я стала фанатиком, совсем как ты!
Теперь он совсем успокоился. От идеи священной борьбы с нежитью избавить легче, чем от больной страсти к потерянной первой любви... Карл взглянул на маленькую, упрямую вампиршу и даже смог улыбнуться - искренне:
- Мира, взгляни на меня, - попросил он, и вампирша сейчас же покорно подняла голову, будто ждала этих слов. - Я вовсе не мечтаю о таком оружии. Ты знаешь, что он, этот Дар? Его сияние разрушит наш мир. Крас не даст Дару существовать. Принимая Дар, мы отказываемся от Ордена, каким его все знают. Послезавтра ты вернёшься с Избранной, и этот день станет последним днём Ордена. А дальше будет война... Война маленького отряда, который мне удалось собрать - со всей страной. Против нас ополчится и Крас, и вампиры Дэви, и смертные, боящиеся потерять то немногое, что имеют на этой земле. Мы с тобой - разрушители, грядущие поколения проклянут нас, погубивших страну...
- Страну carere morte! Грядущие поколения поблагодарят нас!
- Нет, Крылатая. И утешением мне служит лишь то, что я уже не услышу их проклятий.
Мира опустила глаза. Но её взгляд наконец прояснился, лицо стало знакомым, милым.
- Если ты хочешь всё прекратить, я понимаю. Я приму это и уйду. Странно, - она снова усмехнулась, показав острые клыки, - теперь, когда я понимаю: Дар нужен не мне, а миру, я чувствую себя... такой сильной!
- Куда ты опять собралась сбежать, мышка? - Карл обнаружил, что смеётся. Да, она была смешна сейчас: тоненькая, решительная, со встрёпанными волосами. - Я делал... и буду и дальше продолжать делать всё это лишь потому, что Дар действительно нужен тебе. Тебе - не Винсенту и не абстрактным "carere morte"!
Она сделала шаг к нему... но снова отступила, испугавшись отражения в зеркале, где два силуэта, мужской и женский, почти слились в один. Всего на миг Мира заглянула в мёртвые глаза своего отражения, но по гладкому стеклу уже побежали трещины... Вампирша вздрогнула и отвела взгляд от вдруг появившейся в углу блестящей паутины.
- Мне не нужна твоя жалость! - с отвращением проговорила она, и тогда охотник решительно притянул её к себе.
- Очень хорошо. Потому что мне - не нужна твоя благодарность.
Мира прищурилась. Ласково, осторожно она коснулась его щеки, волос на виске. Пальцы вампирши не были холодными. В них текло тепло жизни.
- Я не умею быть благодарной, - почти беззвучно шепнула она. - Но я тоже давно люблю тебя.
Она первая потянулась к нему, коснулась губами его губ - сначала осторожно, но он ответил - и тогда Мира радостно, отчаянно прижалась к охотнику. Прикосновение губ вампирши не обжигало холодом, её губы были мягкими, тёплыми... родными. Словно в один миг они оба отразились в сотне зеркал, стоящих в бесконечном коридоре времени. Сотни раз была повторена эта история, сотни раз повторится в будущем. Все мириады их отражений были связаны одной нитью - нитью любви, крепче всех цепей: скручены, притиснуты друг к другу - не вздохнуть. По её телу прошла быстрая дрожь, когда он обнял её. Дрожь предвкушения... Так, не отрываясь друг от друга, они отступили от окна.
Дверь бывшего кабинета Латэ захлопнулась за ними трескуче, сухо как гром. Здесь неистовый первый порыв прошёл. Пальцы Миры медленно скользили по лицу охотника, запоминая и дрожание ресниц, и морщинки в уголках глаз, её голова покорно, покойно лежала в его ладонях. Дыхание было общим, сердца бились в едином ритме.
Маленький диван в смежной с кабинетом комнате отдыха стал их ложем. Свой сюртук Карл успел аккуратно набросить на кресло, рубашка же оказалась на полу, на платье Миры. А вампирша уже, загадочно улыбаясь, расстёгивала корсет... И он очнулся на мгновение, нехотя отнял ладони от её горячей кожи:
- Мира, может быть, рано...
Она молча потянула его за собой на диван.
Вампирша ли? Стёрся этот образ: бессмертный, безжизненный, мраморно-холодный. Перед ним была полная жизни чаровница, будто виденная когда-то прежде - в отражении у вод Источника. Странными призраками казались тонкие полоски шрамов от серебра на её гладкой бледной коже. Ожерелье вокруг шеи - след от ошейника... Карл покаянно приник к нему губами и почувствовал вкус серебра - жгучий и свежий. Другие охотники узнавали его на посвящении, целуя серебро кинжала. Воспоминание о нём давало им защиту в битве с carere morte... А его щит - другого рода.
- Люблю, - зашептал он вампирше, коснулся губами шрама над левой грудью... Мира обняла его голову, прижала к себе.
- "Где глава Ордена? Срочное донесение из Ориенса! - похоже спародировала она Тони. - О, он в своём кабинете... с вампиркой... У них там... э-э... совещание!" - она счастливо засмеялась, и, покорённый этим незнакомым девичьим смехом, он уступил всем её желаниям. Телефон на стене молчал, в коридоре не слышны были ничьи шаги: никто не спешил к главе со срочным докладом. Злодейка-ночь дарила им этот час. Горячий, душный как перед грозой воздух лип к коже. А под высоким потолком кабинета всё копилась тень, клубилась тучей.