Спасшись от ассасинов, Тамина и Дастан помчались искать Низама.

— Хранители построили под городом подземные ходы, чтобы можно было тайно приходить к Песочным Часам, — рассказала Тамина, ведя Дастана вниз по темной лестнице. Дойдя до резной панели в стене, она остановилась, пошарила рукой по стене и нащупала скрытую задвижку, открывавшую потайную дверь.

Глаза Дастана широко распахнулись.

— Если поторопимся, сумеем прийти туда раньше Низама, — сказала Тамина и повела Дастана по туннелю, такому узкому, что юноша с трудом протискивался в него. В туннеле было темно, и Дастан видел не намного дальше своего носа.

Вдруг раздался рокот. Город содрогнулся, словно от землетрясения.

— Подземные ходы ослабили почвы под городом, — заметил Дастан.

Тамина покачала головой:

— Нет, это боги возмущены. Наверное, Низам добрался до хранилища с Песочными Часами. Он почти у цели.

Они пошли дальше. Вдруг темнота рассеялась, перед ними раскинулся громадный зал, усыпанный золотистым песком. Поверхность песка была идеально ровная, а посередине возвышался большой золотистый купол.

— Этот путь приведет нас к хранилищу Песочных Часов, — сказала Тамина.

Вдруг песок перед ними зашевелился, пол словно расступился. Дастан, не успев и глазом моргнуть, покатился куда-то вместе с песком, будто подхваченный океанской волной.

Тамина успела вскочить на золотистый купол. Она обернулась и протянула руку Дастану, но было уже поздно. Юноша стремительно исчез из виду.

— Дастан! — закричала принцесса.

Песок уносил Дастана всё глубже и глубже в тайные подземелья города. В конце концов Дастан сумел ухватиться за какую-то арку, выступавшую над карнизом. Он подтянулся изо всех сил и очутился еще в одном подземном коридоре.

С минуту он стоял, переводя дыхание, и ждал, пока глаза привыкнут к темноте. Потом огляделся. Никогда еще его взору не представало такое причудливое зрелище. Юноша очутился в забытом древнем городе. Вдоль стен широким кольцом выстроились ступенчатые пирамиды, а посередине между ними темнела глубокая яма.

Дастан подошел ближе и увидел на ступенях… гремучую змею. Она бросилась на него. Юноша молниеносно выхватил меч и одним ударом перерубил ядовитую гадину.

Его глаза торопливо обшарили зал — не прячутся ли где-нибудь другие змеи. В первый миг он ничего не увидел. Но потом каким-то шестым чувством ощутил опасность за спиной, резко развернулся — и в тот же миг на него бросился ассасин.

В воздухе сверкнула сталь. Наемный убийца с невероятным проворством выхватил два ножа, кривых, как змеиные зубы. Дастан обнажил меч и отбил удар. С железным лязгом скрестились острые клинки. На ступенях пирамиды разгорелся жестокий бой. Одно неверное движение — и противники рухнут в бездну, откуда нет возврата.

Ассасин прижал Дастана к ступеням. Юноша выпустил меч и голыми руками ухватился прямо за лезвие ножа, неумолимо приближавшееся к его горлу.

Напрягая все силы в смертельной схватке, Дастан заглянул в глаза ассасина. Холодные, безжизненные. Страшные глаза.

Потом он краем глаза заметил картину еще более страшную. Из рукава ассасина выскользнула гремучая змея.

Дастан никак не мог ее остановить.

Змея злобно зашипела, в воздухе затрепетал раздвоенный язык. Она бросилась на Дастана, и юноша зажмурился, приготовившись к укусу…

Но ничего не произошло.

Дастан открыл глаза. Что же случилось? Змея застыла прямо в воздухе, в считаных дюймах от его горла.

Повернув голову, Дастан увидел, что змею крепко сжимает рука Тамины. Девушка удерживала ядовитую тварь, напрягая все силы. Потом громко завизжала и ткнула оскаленной змеиной мордой прямо в лицо ассасину.

Убийца отпрянул, взмахнул руками и рухнул в бездну.

— Тамина, — прошептал Дастан, до сих пор не в силах осознать произошедшее.

Она ничего не ответила, только притянула его к себе и крепко поцеловала. Но, едва девушка разжала объятия, как ее колени подогнулись, и Дастан подхватил ее, чтобы она не упала.

Юноша не понимал, в чем дело, пока не увидел у нее на руке две маленькие темные точки.

— Укусила! — ахнул он.

Тамина кивнула. Спасая Дастана, она попала под укус ядовитой змеи. Первым его желанием было бежать за помощью, но времени не оставалось. Несчастная девушка слабела на глазах.

— Если здесь был ассасин… — прошептала она.

— Значит, Низам тоже здесь, — подхватил Дастан.

Она указала на мягкий свет в конце коридора.

Это сияние было уже знакомо Дастану. Так светились Пески Времени.